Герой по вызову (СИ)

Глава двенадцатая. Молот ведьм

Наши последние приготовления к аукциону заключались в закупке продуктов в дорогу, изучение подходов к торговому дому, в подземной части которого и развернёт свою ежегодную торговую точку чёрный рынок, ну и в участившихся разговорах, чаще вечером, под самую ночь. Кагата опять едва меня не придушила, когда я объяснил ей всю ситуацию с Синдикатом. Она сказала, что Пириты её в покое не оставят, но без кучи подонков на хвосте жить станет в несколько раз спокойней. Мы оба удивились совпадению — даже я, со своими знаниями, не ожидал, что лидером крупнейшей преступной организации окажется эльф, да ещё и родственник Эйфелин. Теперь понятно, почему эльфийская принцесса спокойно дожидалась аукциона в игре — её просто не трогала ни одна поганая душа.

Не знаю, чего пытался добиться Артиас. Очевидно, у него были иные мотивы — личность такого уровня не пользуется своей силой исключительно из-за родственных чувств. Хотя не уверен до конца, всё-таки в нашем коротком разговоре он показал заботу и трепетное отношение к сребровласой девушке. А вот её страх ко мне… Не стану отрицать. Знал бы, что она смотрит — сделал бы работу чище. Но и меня можно понять! Я получил свежую пачку скиллов, прокачал "Мастера меча" — надо же было проверить апгрейды в бою? Вот и я о чём.

В любом случае, пусть только пёрднет не в ту сторону — завалю без задней мысли.

Лишь раз я навестил гильдию Семи Лун, перебравшуюся из схрона в главное здание. Небольшое, напоминавшее офисное — из синеватого кирпича и с приличной черепицей, внушавшей доверие ещё на входе. Там обитали руководители, останавливались члены гильдии среднего статуса, а также принимали новичков. Зигмар предложил мне официальную позицию Восьмой Луны, но я вежливо отказался, отшутившись, что из-за одного человека не стоит переименовывать гильдию, относительно недавно сколотившую себе имя. Слухи распространялись с пугающей скоростью — уже вся Ирида гудела, обсуждая сражение Семи Лун с вырвавшимся на свободу драконом.

От заказов у ребят теперь не будет отбоя, включая и государственные. Хорошо им.

В ночь аукциона я запретил Кагате пить, на что та, внезапно, легко согласилась. Мы приоделись — чёрный кожаный жилет, выглаженные брюки того же цвета, острые туфли, слегка жавшие мне пятки, а на Кагате красовалось жёлтое вечернее платье, дамские сапожки с отливавшими серебром застёжками и какое-то ожерелье из трёх передних клыков волколака — известный в Кристар символ сильной и независимой женщины. Она даже поработала над причёской — убрала гнездо из непонятно чего, собрала тёмные волосы в хвост, сцепив их заколкой в форме бабочки, инкрустированной изумрудами. Эх, денежки, мои денежки…

И из сурового, подрывающегося на любой кипиш воина с выпиравшей грудью Кагата превратилась в сногшибательную даму, рядом с которой я выглядел простым эскортом. Что случилось с "не привлекать внимание"? Да хрен его знает, это не риторический, если что, вопрос. Мне и самому интересно. В конце концов, мы взяли маски, скрывшие наши лица, а на входе в торговый дом я изменил и наши черты с помощью навыка убийцы. Прибыли мы рано, в соответствии со временем, указанном в пропуске. VIP-клиенты запускались пораньше, чтобы выпить вина, устроиться поудобнее и поглазеть на подготовку к началу главного действия.

Сперва мы поднялись наверх, в комнату второго этажа. Торговый дом больше напоминал особняк — везде картины, алые с золотом ковры, белый мрамор, вышколенные слуги и здоровяки-вышибалы, сопровождавшие гостей. В самой комнате было два пуфика, двуспальная кровать(зачем-то), небольшой стеклянный столик, пепельница и две больших магических лампы, включать и выключать которые сами мы не могли. Видимо, это забота организаторов. Ну и хрен с ними.

Балкончик был небольшой, но и выходить на него не было нужды — всё просматривалось изнутри. Внизу развернулся огромный, человек на триста-четыреста, зал с мраморным полом, постепенно заполнявшийся стульями. Сцена, пока что закрытая чёрным с жёлтым окаймлением занавесом, внушала куда большее уважение, чем сколоченный наспех поддон на Аравирском рынке. Спустя полчаса стулья начали занимать гости — все при параде и в масках, как и мы с Кагатой. В принципе, с моим "Звере битвы" и её "Берсерком" мы сможем удрать секунд за тридцать, если стартанём из комнаты.

В крайнем случае вылетим в ближайшее окно — в общем зале они были по обе руки, высокие, широкие, с разноцветными гравюрами по краям. Это план Бэ, разумеется, деньги на покупку эликсира у меня были. Божественное Исцеление — высший уровень, доступный в Кристар, но он годится только для лечения болезней, никаких других баффов он не давал, что было общеизвестным фактом. Поэтому и охотиться за ним будут только коллекционеры или особо жадные до зелий алхимики. Кагата говорила, что ставки на него начнутся со ста тысяч. Нормально, может, ещё что прикупим, пока сидим.

Всё-таки ежегодный аукцион с диковинками со всего бела света! Здесь наверняка планировали продать и расчленённого Саттина. Я мало что помнил из того, что могло тут всплыть — из самого очевидного были редкие и легендарные артефакты, чаще проклятые из-за неправильного использования или паршивой душонки владельца. Оружие, броня из самых разных металлов и сплавов, манускрипты с тайными знаниями, карты сокровищ… Вот доспех бы прикупить. Ещё с Аравира пунктик торчит. Хотя не будет ли он меня только замедлять? Ладно, посмотрим. Зависит-то один хрен от предмета.

— Н-да, в этом году опять в Марселе, — цокнула языком Кагата, поглядывая на пока что освещённый лампами люстр зал.

— Ты уже бывала на аукционе чёрного рынка?

— Спрашиваешь ещё, — хмыкнула она, с сожалением глядя на два бокала вина, предложенные нам на входе, а теперь покоившееся на столике перед пуфиками, в которых мы расселись. — Мы здесь… — она осеклась, прикрыв глаза. — Всей семьёй были.

Я не стал уточнять, какой из. Вряд ли у чёрного наёмника её уровня осталась настоящая семья.

— Значит, эликсир — наша главная задача, — протянула моя подруга, поправляя лямку платья. — Больше ничего не хочешь прикупить, Деймос? Здесь будет тысяча лотов, если не больше.

— Рискуем задержаться на всю ночь, — выдохнул я. Тянуть было нельзя. Лично мою голову занимал не аукцион, а то, как переправить Эйфелин на родину без моего в этом участия. Уговорить её не получится — мама умирает, и всё тут. Доказывать, что я знаю точное время смерти её родителя, бессмысленно — сочтёт за идиота. — Не знаю… Было кое-что, да всплыло.

Неудачный эксперимент Вайры был сожран(и высран, пардон) Саттином, так что искать противоядия и универсальные противодиарейные средства нужды у меня не имелось. Всё остальное — манускрипты, артефакты высочайшего уровня и всякие реликвии мне были не по карману. Если только не всплывёт что-то со скрытым потенциалом, вроде не идентифицированного артефакта, а так… Нет, больше ничего. Бедствия достаточно, чтобы воевать хоть до конца времён. Следовательно, и охотиться за оружием нужды у меня не было.

Дух меча уполз в спячку, практически не мешая мне в повседневной жизни с момента нашей первой встречи. Иногда она спрашивала, что случилось в её отсутствие, из вежливости уточняя, как прошёл день. Похоже, даже такой прокачки характеристик было для Бедствия маловато, чтобы поднять проценты в контракте.

— Вчера ночью я виделась с богиней, — как бы невзначай протянула Кагата, всё ещё глядя на медленно погружавшийся во тьму зал. Лампы возле сцены, наоборот, зажглись ещё ярче, фокусирая внимание зрителей на занавесе. — Она пришла ко мне во сне… — лёгкая, едва заметная улыбка вспыхнула на её губах. — Это было… Невероятно, Деймос. Ты тоже видишь богов вот так, лицом к лицу?

— Нет, я больше… — выдохнул я, наблюдая, как гаснет свет в комнате, погружая всё в полутьму. Стильно. — Вижу текст, который передаёт мне выражение их лиц со словами. Личная встреча — это кое-что посерьёзнее. Как дань уважения вашей связи — связи бога и его чемпиона.

— Мы говорили о… О многом, — Кагата хмыкнула, качая головой. — Она предупредила, что наша совместная дорога будет опасной. Настолько, что я рискую умереть, просто идя рядом с тобой…

— А ты что?

Она рассмеялась, подмигнув мне.

— Сказала, что любую угрозу я разметаю своими кулаками и сожгу её пламенем, если потребуется.

— Ага, ожидаемо, — тихо прыснул я. Вот как, получается. Чёрное пламя, сумевшее уничтожить слизь Глотки, Смертного Греха, принадлежало Верроне. Я не так хорошо знал эту богиню, чтобы помнить все дары её чемпионов. Пускай. Я ещё ни разу не пожалел, что спас Кагату. Да, она была порой агрессивной фурией(особенно когда напивалась), но ещё никогда она не заставила меня разувериться в ней, как в изменившемся человеке. Та Кагата, которую я встретил в Аравире — жестокая, беспринципная и в целом жуткая женщина, исчезла без следа.

Оставив кого-то другого. Кого-то, кем Кагата была раньше, до того, как связала свою жизнь с Пиритами. Поломанного, избитого судьбой человека. Почему жизнь свела её с Верроной, богиней тьмы и одиночества? Почему Кагата связалась с Пиритами, добравшись в их иерархии до самого верха? Почему так легко отпустила заработанную власть и репутацию, словно они для неё ничего не стоили?

— Слушай… — начал было я, но подруга прервала меня, тыкая пальцем в раскрывшийся занавес.

— Начинается, Деймос!

Легонько вздохнув, я кивнул, устремляя взгляд на откровенно одетую женщину в чёрном платье с туфлями того же цвета, что стояла за небольшой живой стенкой из охранников в волчьих масках. На ней же покоилась лисья, серебряная. Поправив широкополую жёлтую шляпу, ведущая прокашлялась, давая магам, скрытым от глаз, настроить звук заклинания. Как только всё было готово, её голос разнёсся по всему залу, долетая до самых забитых ушей и, конечно же, до балкончиков VIP-клиентов.

— Я приветствую дорогих гостей ежегодного аукциона в торговом доме Марселей, любезно согласившихся предоставить нам место проведения, — бурные аплодисменты, без свистов и улюлюканья. Это бизнес, здесь, как в Аравире, нет зевак. Выдержав паузу, лисья маска продолжила. — Я благодарю вас за участие в сегодняшних торгах. И прошу представить наш первый лот…

По щелчку её пальцев перед охранниками вспыхнул красный огонь, через мгновение оставивший на своём месте стеклянный ящик на мягкой тёмно-фиолетовой подушке. Он подвис достаточно высоко, чтобы видно было даже самым дальним рядам, ну а мы, сверху-то, видели всё и так. Товар? А, простая безделушка с кучей драгоценных камней, якобы священная гномья реликвия. Торги начались мгновенно — участники в зале поднимали таблички, если желали сделать ставку, а для нас рядом с пуфиками были приготовлены рунные камни, с помощью которых можно было назвать точную сумму лично ведущей. Удобно — и обычным гостям, и нам, и организаторам.

Ожерелье ушло за сто двадцать три тысячи ушлому гному, с гордо поднятой головой забравшим его из открытого охраной ящика. Наверно, рассчитывает продать… Или и правда дурак, если поверил в сказки о сакральном значении. Дальше дело пошло по нарастающей — каждый новый лот уходил к новому владельцу за всё большие деньги. Сто пятьдесят тысяч за эльфийский кинжал с инкрустацией и зачарованием, сто семьдесят девять за компас Августина, ещё одного легендарного архимага… Так, продажа за продажа за продажей, и шёл аукцион. После объявления лота народ шумел, гудел и в открытую обсуждал достоверность услышанной информации.

Это нормально — и чёрный рынок это не пресекал. Пускай говорит кто хочет и что хочет, главное — выручка.

Пару раз проскальзывали интересные вещички, но я мотал головой — их много кто хотел, и ставки быстро поднимались выше ста тысяч. Один раз всплыла боевая броня Кагаты — чёрное стальное облачение, включая плащ, кирзовые сапоги и шлем с открытым забралом. Несмотря на средние показатели защиты, система определяла её как лёгкую броню, а значит, она совсем ничего не весила. Я не смог разобрать материал ткани и металла, но учитывая скрежет зубов самой Кагаты, это было что-то клёвое. И явно ей дорогое. К сожалению, ставки взлетели до небес, и в итоге броня ушла какому-то мужику, прихрамывавшему на одну ногу.

За пятьсот тридцать одну тысячу золотых. Уф.

Что-то продавалось скопом, например, десять доспехов рыцарей Серебряного Клинка. Ушли за двести тысяч после ожесточённых торгов. Были ещё мечи, но там желающих оказалось меньше. Всё примерно того же качества, что и сломанный Мари двуручник из холодного железа. Где-то больше зачарований, где-то камни драгоценные, где-то сплав хуже, а где-то и вовсе другой. Вишенкой на торте стали сабли из драконьей стали — они ушли с молотка за триста с лишним. Грозное оружие, способное сохранять в металле заклинание для его использования в критический момент. Так, после пятидесяти лотов и двух часов беспрерывных торгов, чёрный рынок объявил перерыв, закрыв занавес и включив свет, ставший помягче, чем ранее. В нашей комнате осталась полутьма, впрочем, ориентироваться в ней было легче лёгкого.

Принесли закуски, предложили ещё вина. Еду мы приняли, от алкоголя отказались. Запихивая в себя мясо с овощами на шпажках, мы с Кагатой немного обсудили начало аукциона. Она рассказала, что сперва продаётся всё максимально ходовое, то, что скупят без вопросов и по приличной цене. Оружие, броня, артефакты, драгоценности, реликвии… Эликсир должен был предстать во втором акте, куда определяли весь "странный" товар. Не идентифицированные зелья, свитки, древние карты, инструменты архимагов и манускрипты. Последние были самым желанным для коллекционеров и магов, которых было меньшинство. Поэтому зал, до этого заполненный до упора, опустел на половину, позволив второй пересесть поближе.

Я не видел, но знал, что соседние с нашим балкончики тоже не сделали ни одной ставки. Кагата объяснила это тем, что всё самое редкое и по-настоящему дорогое будет в самом конце аукциона, после второго перерыва. За окнами уже давно свистел сильный ветер — похоже, где-то с Иридой должен был пройти ураган. Частое явление в Саране, на самом деле. Ветра здесь дикие, страшные, но обычно хреначат вдали от городов, в диких лесах и пустошах с заброшенными руинами. Неприятное у меня предчувствие. Словно что-то обязательно должно случиться… И если не на самом аукционе, то прямо после него.

— Нервничаешь? — тыкнула меня в плечо Кагата. — Это нормально, Деймос.

— Знаю, знаю… — шумно выдохнул я. — Проспимся и завтра к вечеру покинем Ириду. Война вот-вот начнётся… Не вижу причин у Императора задерживать её ещё дольше.

— Да уж… — согласилась она со мной. — Вот уж не думала, что жизнь занесёт меня от бегства от рыцарей до их убийства.

— Ага. Бегство и ты — понятия не совместимые.

— Сечёшь фишку, — хмыкнула Кагата, цокая языком. — Та девочка… Ийра, да? С которой ты пересекался недавно…

— М-м? Что с ней?

— У тебя всегда такой… — Кагата замялась, подбирая слова. — Другой взгляд, когда мы о ней говорим.

— Ийра… Ну, можно сказать, что я к ней привязался. Слишком сильно, чтобы отпускать. Примерно как к тебе…

— Но не совсем.

— Но не совсем.

— Это как-то связано с тем, откуда ты?

— И да, и нет. Всё… Сложно.

— Как обычно, — вздохнула Кагата, впрочем, без сожалений. — Не важно, почему она важна для тебя. Если ты хочешь её защитить, то я отправлюсь с тобой.

— Это-то и так понятно, — хмыкнул я, но осёкся под серьёзным взглядом синих глаз.

— Мы идём на всё, чтобы защитить близких. На любые жертвы, на любую боль… — Кагата говорила спокойно, но в её словах звенела сталь. — Поэтому я и пойду с тобой до конца, Деймос. Ты спас меня, хотя я была тебе никем. Не принимай это, как долг… Скорей как обязанность свести счёты. Жизнь за жизнь.

— Только не помирай раньше времени, — выдохнул я, кивая.

Она права. Человек, не-человек — у нас у всех есть те, за кого мы отправимся в ад. Моя семья осталась где-то там, на Земле… Честно? Я скучаю. По смеху отца, по улыбке мамы, как бы это дебильно не звучало. Но я знаю, что сейчас мне до них не добраться. Другой мир, не другой мир, галлюцинация — не важно, имеет значение лишь то, что у меня есть цель и дорога до неё. Я получу свои ответы от Икары, силой, если потребуется. Хочу я выбраться или остаться — решим потом, после всего, что будет. А те, кого коснулась тяжёлая судьба в этом мире — их ведь, на самом деле, не так уж и жалко. На кой чёрт я во всё это ввязался? Чтобы остановить один из множества апокалипсисов? Чтобы спасти целую нацию от уничтожения? Или из чувств к куску программного кода, внезапно представшего предо мной во плоти?

Имеет ли это значение? Нужна ли мне причина, чтобы делать то, что делаю?

Нет. Если я могу, если я способен — то почему нужно размышлять о причинах? Просто сделай — и всё тут.

Вздохнув, я помотал головой, прогоняя настырные мысли. Реален этот мир или нет… Да плевать я хотел. Может, я и спасаю простой программный код, вереницу из нулей и единиц. Может, это всё херня, и я подыхаю на той дороге с переломанным костями и смешанными в непонятную массу органами. Может… А может это всё взаправду. Кагата, тихо думающая о своём. Ийра и зверолюди, уже покинувшие Ириду и двигавшиеся в сторону Союза. Эйфелин и её дядя, Голдуин и Дог, Грехи, боги, демоны… Кристар. Даже не будем прибавлять сюда "Онлайн". В любом случае, я уже сделал свой выбор. В конце концов, я…

Всего лишь человек.

— Ты в порядке?

— Да… Да. Немного запутался. Такое бывает.

Кагата замолкла, с беспокойством поглядывая на меня. А тёмно-алый занавес на сцене разошёлся вновь, являя оставшимся гостям всю ту же леди за всё той же линией из бугаёв чёрного рынка. Начался второй этап — одни сплошные зелья. Два из тысячи и одного неудачного эксперимента Вайры ушли за сто и сто двадцать тысяч соответственно. К сожалению, разглядеть их эффект я не успел, а потому и в торгах не участвовал. Немного пораскинул мозгами о насущном — как доставить Эйфелин в Альнур без моего сопровождения. Или мгновенно, с помощью телепортации. Никакие деньги не купят портал в столь отдалённое место — местным магам тупо не хватит способностей. Архимаг…

Возможно, чародей такого уровня справится. Но где его найти? Половина из известных миру мертва, другая — подозревается мёртвой, прячется от преследователей или творит такую дичь, что Саттин нервно курит в сторонке. А те, с кем можно договориться, могут и не иметь нужных навыков. Вот Августин, например, справился бы. А тот же перекинувшийся в дракона упырь — нет. Тупик, получается. Да и архимаги не работают без предоплаты.

У профессионалов есть стандарты, вообще-то.

Наконец, объявился и эликсир Божественного Исцеления. Дар богов смертным, способный излечить любые известные и неизвестные болезни, восстановить конечности, поставить на ноги парализованных и вернуть разум сошедшим с ума… Ничего такого, что могло стоить выше двухсот тысяч. Я отдал двести пятнадцать, посоревновавшись с каким-то алхимиком из соседней VIP-комнаты. Кто-то не скрывал свою личность, хотя у особых клиентов была такая возможность. Мы с Кагатой, например, делали ставки под псевдонимами "Белый Лебедь" и "Чёрный Лебедь". Как только прошла оплата, к нам принесли вытянутую бутылочку с ярко-синей жидкостью, в которой поблёскивали белые огоньки, будто звёзды посреди ясного неба. Красиво, конечно, но я просто убрал её в инвентарь, не вчитываясь в описание.

Хватило названия в выскочившей табличке.

Мы решили досидеть до конца второго акта, и как выяснилось под конец, ой как не зря. После шестьдесят третьего проданного товара ведущая сняла шляпу, низко кланяясь гостям с тёплыми словами благодарности за щедрость и покупку. Нацепив шляпу обратно, женщина откашлялась, заранее выделяя особенность следующего лота.

— Наш финальный лот второй части аукциона… — в этот раз она не щёлкала пальцами — из занавеса вышел силуэт в чёрной мантии, скрывавшей телосложение и лицо. На его груди, позвякивая цепями, болталась книга с тонким тёмно-бежевым переплётом.

Одного взгляда на неё мне хватило, чтобы потянуться за Бедствием в интвентаре. Воздух резко стал холоднее, словно нечто потустороннее сковало конечности, замедляя их и дыхание. Я поднялся с пуфика, выходя на балкон. Кагата, повинуясь инстинкту, последовала за мной. Книга подрагивала, скованная белыми цепями, бежавшими куда-то под робу силуэта. Идиоты. Чёрный рынок, я отдаю вам должное — до этого аукцион шёл нормально. Но сейчас вы совершили одну большую, нет, фатальную ошибку.

Гости, испытав всё то же самое, что и мы, только раз в сто сильнее, притихли, не в силах пошевелиться. Кто-то схватился за горло — тут же подскочила охрана, выводя пострадавших из зала. Свет заставлял цепи поблёскивать, но даже с таким ярким освещением я ясно видел черноту, испускаемую книгой. Тьма, чистая и неприкрытая. Этот манускрипт, что одного возраста с богами, зовётся Молотом Ведьм. Уникальный, единственный в своём роде артефакт, хранящий в себе чувства миллиардов сожжённых заживо женщин, девушек и девочек. Эта штука способна пожирать магию любого уровня, насыщая страницы проклятого куска бумаги из человеческой кожи.

Некроманты, маги тёмные и маги хаоса готовы продать душу, лишь бы заполучить Молот Ведьм себе.

Но проблема не в этом. Этот артефакт, как и Бедствие, разумен. Поэтому для сдерживания его силы необходимо живое существо, обязанное постоянно отражать ментальные атаки, превращающие святых в последних грешников. Судя по эманациям чистой тьмы, владельца он не нашёл. И это плохо.

Потому что разумные артефакты способны искать себе контрактора среди ближайших душ. Молот Ведьм, с его спецификой, может также подчинять себе разум хозяина, делая его марионеткой, через которую проклятая книга выпускает в мир своё содержимое.

— Я не знаю, почему… Но я хочу эту хрень сжечь.

— Не приближайся, — предупредил я Кагату, сжимая перилла балкона и не отрывая взгляда от артефакта.

Зал всё ещё молчал, почему-то молчала и ведущая, проглотив слова представления очередного лота. Каким конченным дебилом надо быть, чтобы вытащить смердящее тьмой произведение ранней эпохи цивилизации перед простыми смертными? Видимо, таким, какими были организаторы. Я сглотнул, готовясь напасть по первому признаку угрозы. Молот Ведьм надо уничтожить, чтобы навсегда устранить угрозу, которую он в себе таит. Если какой-то тёмный архимаг сумеет подчинить его себе, у нас может возникнуть ещё один вероятный апокалипсис.

— Ты последовательница Верроны, — протянул я, наблюдая за рухнувшей охраной. Холод в воздухе стал просто невыносимым, аж глаза заслезились. Хотя Кагата была в порядке — ещё бы, с её-то пассивками. — Эта книга — абсолютная тьма. Есть шанс, что…

Глаза Кагаты почернели, а сама она отступила на шаг, расслабив руки, упавшие вдоль платья. Не теряя времени, я ударил кулаком, включив "Зверя битвы", чтобы смести женщину в комнату, пробурить ею часть пола и добить ещё одним прямым в лицо, за два удара выключая сознание потенциального контрактора. Извинюсь позже, подруга. Мне правда жаль, но сейчас ты будешь только мешать. Будет ли здесь ещё один смертный, с кем артефакт решит выйти на контакт? Подступив обратно на балкон, я принялся мониторить зал, в котором с каждой секундой оставалось всё меньше и меньше живых. Один из охранников, пытавшихся вывести тех, кому совсем плохо, вдруг остановился, выпрямился и с размаху запихнул себе руку в глотку, что-то там нащупав и одним движением вырвав, разбрызгивая тёмную из-за отсутствия света в зале кровь.

Похожая история творилась с гостями. Кто-то просто хватался за горло, в считанные секунды испуская дух, кто-то вскрывал себе пузо, а кто-то сворачивал голову, не выдержав "взгляда" Молота Ведьм. Выдохнув, я дёрнулся всем телом, сбрасывая холод. И прыгнул вниз, с грохотом приземляясь в свободный проход между стульями, на которых сидели мертвецы.

Ведущая закашлялась, падая на колени. Некому было её спасать — вся охрана давно откисла, а те, что есть, просто не попали под действие артефакта. Я зарычал, бросаясь на всё ещё стоявшую фигуру в чёрном балахоне. Но за мгновение до удара силуэт поднял руку, отражая несущееся с бешенной скоростью лезвие клинка. Я сбил несколько линей из стульев и трупов, сплёвывая, вздрагивая от холода и покрепче сжимая Бедствие. А ведь всё так хорошо шло!

— Остановись, — выдохнул я, пинком отшвыривая стулья, стоявшие на пути. Чёрная сфера, пусть и легко отразила даже серьёзный удар, треснула под Бедствием, и следующее движение должно было вскрыть эту магическую консервную банку.

Ох, и давно я это не делал. Но иного способа остановить уже начавший действовать артефакт у меня нет.

Попытка — не пытка, как говорится.

— Тьма, приказываю, — прорычал я, уперев лезвие меча в пол. — Внемли моему слову, подчинись моим мыслям… Остановись.

Чернота, лёгким туманом выходившая из книги, на секунду вздрогнула, впитываясь обратно.

Использовано неизвестное умение. Трата маны — 1500 ед.!

— Твою… — пошатнулся я, сблёвывая кровью. Боль пронзила всё тело, и пришлось обратно включать активный скилл, чтобы не потерять сознание от шока. — Твою-то мать…

— Что ты такое, смертный? — прогудел голос, судя по всему, силуэта-носителя. — Какое отношение ты имеешь к моей тьме? Как ты смеешь приказывать мне?!

— Тьма, приказываю, — с упорством начал я по второму разу. — Внемли моему слову… Подчинись моим мыслям… Остановись!

Чернота вновь поползла обратно, но я рухнул лицом в груду стульев, не выдержав нагрузки, но кое-как умудрившись не выпустить из рук Бедствие. Было тяжело. Артефакт мне не одолеть в одиночку, Кагата в минусе, помощи ждать неоткуда… Ну почему опять! Опять эта дичь, эти спутанные карты! Молот Ведьм никогда не продавался на аукционе чёрного рынка! Откуда ему тут взяться? Почему именно сейчас, когда на аукционе сижу я и его потенциальный контрактор? Что за поток вопросов, на которые никто, сука, не даст ответ?!

— Веррона… — прошептал я, пытаясь встать, опираясь на Бедствие. — Я знаю, что ты здесь… Смотришь… Как только Молот Ведьм убьёт меня, он подчинит себе Кагату… Я знаю, ты богиня тьмы… Но пожалуйста…

— Боги не слышат твой призыв, — донёсся до меня многоголосый гул. Гул, состоявший из бесконечного множества женских голосов самых разных возрастов. — Здесь я — всему венец!

— Блять… — выругался я, кое-как принимая вертикальное положение. Кругом валялись тела, уже ставшие синими, большую их часть покрывал тонкий слой льда. Чернота, что выпускал Молот Ведьм, покрывала всю переднюю часть зала, потихоньку залезая на сцену, где всё ещё кашляла, стоя на коленях, ведущая. Серьёзная дама, раз ещё держится.

Артефакт сказал правду. Это его район, его правила, если по-простому. В пространстве, захваченном чернотой Молота Ведьм, боги не могут услышать смертных. Огромные объёмы противоречивых чувств перекрывают любой доступ, и даже Кара с Икарой, при всей их абсолютности, не могут подёргать в этих двадцати квадратных метрах за ниточки. Да и не думаю, что они бы стали вмешиваться ради одного простого смертного, который даже не чемпион.

У меня есть артефакт Оменора. Стоит ли использовать его сейчас?

— Нет… С этим… Я и бога… Завалю… — ответил я сам себе вслух, поднимая Бедствие. Мана, упавшая в минус(такое сложно, но можно пережить), потихоньку капала в запас, и состояние, до этого больше похожее на инвалидное, потихоньку стабилизировалось. — Что там… Какая-то… Книжка…

Я чувствовал, как нечто жуткое щупает меня взглядом, трогает лицо, плечи, торс, клинок, ноги… Молот Ведьм решал, что со мной делать. Тьмой от меня не пахло, как не пахло и светом. Либо он меня сейчас убьёт, либо поглотит, сделав такой же марионеткой, как того печально кончившего человека в робе. И там, в полутьме, в мигавшем свете оставшихся ламп, направленных на сцену, "Третий глаз" уловил присутствие где-то со стороны спины. Я вздрогнул, в панике оглядываясь, чтобы увидеть смазанный силуэт, ударивший, как и я минутой ранее, в чёрную сферу, вспыхнувшую в сантиметре от вытянутой руки марионетки.

— Баклер Бездны, да? — услышал я грубый женский голос. Он… Был полон насмешки. Какой псих ржёт над абсолютной тьмой?! — Что за дешёвые трюки.

Перед носителем Молота Ведьм стояла фигура в дорожной одежде — свободные сероватые штаны, начищенные сапоги и куртка из прочной синеватой кожи, светившейся в полутьме. Подняв взгляд повыше, я увидел длинные светлые оранжевые волосы, тонкие, беспорядочно разбросанные по широким плечам неизвестной… А нет, прошу прощения. Вполне известной мне чародейки.

— Как ты смеешь! — огласил на весь зал артефакт, но тут же заткнулся, как только его щит треснул, рассыпаясь мириадами тёмных осколков, без звука упавших под ноги владельца алой робы. Пламевласая волшебница сделала первый шаг, одним резким ударом ребром ладони срезая носителю артефакта башку и часть тела вместе с цепями. После удара остался белый след, на мгновение ослепивший меня.

Прикрыв глаза, я двинулся вперёд, опираясь на Бедствие, как на трость. Чародейка выпрямилась, наклоняясь, чтобы поднять книгу. Чёрный туман мгновенно втянулся обратно в неё с тихим хлопком, а затем проклятая литература вспыхнула ярко-голубым пламенем, заставляя меня в очередной раз вздрогнуть. Игнис Фатуум. Вечный огонь. Сигнатура одной очень грубой, чаще жестокой, личности. Которую я и так узнал, но всё же. Один только вид огня, в считанные секунды превратившего в пепел артефакт божественного уровня, вселял в меня первобытный страх. Против этого не выиграть, будь я хоть в десять раз сильнее, чем сейчас.

Волшебница повернулась, без проблем найдя в полутьме мои глаза. Её же были светло-рыжими, цвета меди, чуть темнее обычного. Лицо без морщин, простое и явно принадлежавшее женщине чуть старше Кагаты, выражало целый спектр эмоций. Сомнение, злобу, ярость… Капельку безумия и капельку рациональности. Шумно выдохнув, пламевласая чародейка почесала острый нос, стряхивая пепел с ладоней.

Вайра, ур.???

Легендарный архимаг

— Пошло-ка наблюдение в жопу.

…Были её первые слова.

— Это наша первая встреча, но не вижу нужды в представлении, наёмник.

— Мне жаль, архимаг, — с ходу извинился я, держась за грудь. Сердце колотилось с бешенной скоростью — магическое истощение не прошло бесследно, и сейчас я был не боеспособен от слова совсем. — Если бы я мог остановить Саттина без лжи, то сделал бы это, не задумываясь. Иного выбора у меня не было.

— Сколько лет живу, вам всегда жаль, — сплюнула Вайра в сторону, пожимая плечами. А потом вытянула руку, связывая меня незримыми путами. Клетка Августина… Что ж, в этот раз обошлось без кислоты или иного метода выбивания информации. Я смиренно повис в полуметре над полом, вытянув руки и ноги в стороны. Не дёргаясь, разумеется. Себе дороже.

Архимаг подошла поближе, разглядывая моё лицо и снаряжение, но в особенности — Бедствие, которое я продолжал сжимать в ладони. Прищурившись, Вайра провела пальцем по рукояти, со слабо выраженным на её лице удивлением одёрнув руку спустя всего секунду контакта. Ну, разумные артефакты — территориальные звери. И могут дать отпор незванному гостю, решившему воспользоваться ими без ведома хозяина-контрактора. Даже такому гостю, как древний архимаг, способный в одиночку одолеть армию целой нации. Саттин… Если бы не его драконья форма, ограничивавшая использование чар, мы бы передохли, толком не начав сражение.

Хотя мы и так чуть не померли, пытаясь его завалить…

— Любопытно. Как ты смог противостоять Молоту Ведьм? — отступив, Вайра посмотрела мне в глаза. Лицо архимага было непроницаемым, но я знал, что у неё уже имеется ряд подозрений. Луны… Эх. Извините, ребята. Знал, что это произойдёт, но всё равно сделал. Так было надо. Надеюсь, поймёте. — В тебе практически нет маны, чтобы состряпать даже хреновенький щит…

За одно мгновение прочитать мой запас? Да, Вайра — чудовище совсем иного рода, нежели гнида, которую мы с Лунами завалили. Паршиво. На самом деле, очень паршиво. Она явно видела, что я пытался усмирить туман артефакта, и видела, что у меня почти получилось. Учитывая, сколь сильно Вайра ненавидит чародеев тьмы, я в шоке, что мою руку(или голову) всё ещё не запихали мне в зад, оставив умирать крайне мучительной смертью. Разумеется, у чародейки есть на её ненависть причины. Куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Тебе интересно это, а не моя связь с твоими учениками? — протянул я, но горло тут же стянули ещё несколько нитей, заставляя беречь оставшийся воздух. Убедившись, что я понял сообщение, Вайра ослабила хватку, легонько качая головой. — Ладно… Если откровенно, я и сам не знаю. Есть догадки…

— Какое отношение ты имеешь к абсолютной тьме? — из её пальца, вспыхнув тоненьким конусом пламени, выскочил луч, больно обжёгший мою щёку. Ау!

— Никакое, — и прежде, чем прорычавшая что-то невразумительное архимаг двинула пальчиком, чтобы выжечь мне глаз, я добавил. — В этой жизни.

Она остановилась, молча сверля меня медными глазами, в которых плескалось многое — от недоверия до сомнений, от ярости и желания прикончить меня на месте до небольшого интереса, вызванного моими словами. Ещё бы! Что у нас искала Вайра, напомнить? Эликсир бессмертия. Возможность жить вечно. А я только что признался, что эта жизнь — не моя первая. То, что вторая, лучше оставить за кадром. Вайра не сможет просто убить меня, уж точно не до того момента, как я выложу ей всё. Но кто сказал, что я в принципе собираюсь это делать?

— Говори.

— Я… Попал сюда из другого мира. Умерев в том, переродился в этом.

— И что? Там, в другом измерении, ты властвовал над абсолютной тьмой?

Я едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Властвовал? Я был ею. Деймос был мегаимбой, ломавшей метовые* билды Кристар Онлайн. Частично — из-за синергий, частично — благодаря моим собственным навыкам, но немалую роль в его имбовости сыграл "Доминион Инь и Ян", скилл, выдаваемый за одно достижение божественного ранга. С ним я мог одинаково легко управлять как светом, так и тенью, свободно комбинируя два основных элемента в игре в смертоносные связки, опасные даже для богов. Собственно, так я одного из них и убил. Попрошу заметить, в честном бою! Один на один, без помощи или содействия с одной из сторон.

— Да, архимаг.

— Ты… — она спрятала луч, подходя в упор и замахиваясь кулаком.

— Да подожди ты! — заорал я, дёргаясь вперёд, чтобы осадить Вайру. Та дёрнулась, останавливаясь. — Нахрен спасать чью-то шкуру, чтобы потом пытаться проломить ему череп? Хотела бы ты меня и взаправду грохнуть — дождалась бы, пока Молот Ведьм сделает своё дело.

— Не переходи границу, наёмник! — прорычала архимаг, опуская руку. — Сука… Теперь я буду выглядеть паршиво в их глазах.

Оглянуться я не мог, но "Третий глаз" чувствовал на затылке взгляды нескольких живых существ. Очевидно, Луны последовали за своим мастером, но зрелище нас двоих, орущих друг на друга, пошатнуло сердца сердобольных ребят. Они были обязаны жизнью что мне, что ей, но вмешиваться не рисковали, понимая возможные последствия. Гнев архимага не различает своих и чужих, лупасит одинаково насмерть что тех, что других. Поэтому мне бы не злить её ещё больше… Но если говорить прямо, я в рот делал и её проблемы с агрессией, и её вечную охоту на чёрных магов и тёмные артефакты.

— Я не несу в себе печати зла, — выдохнул я, покачиваясь в невидимых путах. — И не служу тёмному богу. Я вообще никому, кроме себя любимого, не служу.

— Это-то понятно, — помотала головой Вайра, скрещивая руки на груди. — Иначе Молот Ведьм сразу попытался бы тебя подчинить, но вместо этого я увидела недосражение…

Ау. Обидно, но справедливо. Я мало что мог поделать против артефакта такого уровня с текущей прокачкой.

— Но ты управлял абсолютной тьмой. На мгновение, на секунду — она подчинилась твоим словам. Что это, если не чёрная магия?

— Это моё умение. Из прошлой жизни. Не хотел его использовать, но столкнувшись с Молотом Ведьм, понял, что этой мой единственный шанс выбраться отсюда живым.

— Какое удобное оправдание, — ухмыльнулась Вайра. — Хм… Давай посмотрим. За каждое упоминание прошлой жизни я буду ломать по конечности. Начнём с ног — они тебе пока не понадобятся.

— Вайра…

— Заткнись, — отрезала она, впрочем, беззлобно. — Итак, начнём с начала. Зачем ты притворялся моим посыльным?

— Чтобы остановить Саттина с помощью Семи Лун.

— Откуда ты знаешь, что пойманный дракон был этим ублюдком?

— Я знаю всё в этом мире.

— Хо-хо… Серьёзно? Или ты просто не хочешь, чтобы я сломала тебе ногу?

— Да. Серьёзно, — проговорил я, кашляя. Вайра подоспела очень вовремя. Ещё немного — и я бы сломался чисто от магического истощения. — Как, ты думаешь, я смог их обмануть? Я просто говорил правду. По большей части.

— Думаю, ты и сам понимаешь, насколько трудно поверить твоим словам, — легонько вздохнула Вайра, бросая взгляд мне за спину. И повысив голос, добавила. — Если мы посмотрим только на факты, то ты потенциальный тёмный архимаг. Гений своего ремесла — я ещё ни разу не видела, чтобы абсолютная тьма повиновалась обычному смертному. За одно это ты должен умереть здесь и сейчас…

"Третий глаз" уловил ещё одно присутствие, и Вайра прищурилась, глядя куда-то за меня и… И чуть выше. Знакомый силуэт в помятом жёлтом платье рухнул предо мной, заставляя архимага отступить. Но не из страха или удивления, а больше из-за солидарности. Кагата тяжело дышала, но всё ещё держала кулаки у лица, готовая по первому признаку агрессии обрушить на застывшую чародейку град из бронебойных ударов. Чёрные огоньки вспыхивали на её одежде то тут, то там, но похоже, моя подруга была на пределе своих сил. Прыгать с такой дистанции, только придя в себя… Что сказать — берсерк.

— Ты как, Деймос? — не оборачиваясь, спросила Кагата. Густые чёрные волосы рассыпались по плечам — она потеряла где-то заколку, закреплявшую причёску.

— Плюс-минус, — честно признался я, включая "Зверя Битвы" и грубой силой разрывая незримые путы, сковывавшие тело. Упав на пол, отряхнулся, шагая вперёд, на один уровень с Кагатой. — Ты вовремя. Я уж думал, придётся переть на второй этаж и выносить тебя на руках, как сраную принцессу.

— Пошёл ты, — тихо рассмеялась она, продолжая сверлить взглядом блестящих синих глаз Вайру.

— Чемпион Верроны, — проговорила архимаг, вынимая из разорванного движением ладони пространства длинный посох, больше похожий на копьё, чем на инструмент высших жрецов и чародеев. — Теперь всё ясно. Ты привёл её сюда, чтобы подчинить Молот Ведьм.

— Что ты несёшь? — с откровенным, неприкрытым удивлением в хриплом голосе протянула Кагата. — Мы купили, что хотели, потом появилась эта хрень бумажная… Где она, кстати?

— Она её сожгла, — двинул я головой в сторону Вайры.

— Оу.

— Угу, — подтвердил я. — Оу.

— Чёрным магам и тёмным богам нет места в этом мире. Все они — от мала до велика, должны умереть… — зачитала, словно мантру, архимаг, крутанув посох и резким движением ударив им в пол. Издав протяжный гул, оружие вспыхнуло светло-голубым, и я отпрянул, дёргая за собой Кагату. — Я не сомневаюсь, что ты хороший человек, наёмник по имени Деймос. Но пойми и ты меня…

— Я понимаю, — перебил её я. — Уже понимаю. Говорил же, что знаю всё в этом мире. Включая твою историю, адепт Красной Башни… Варри.

Голубой огонь выстрелил сплошным потоком, и я выставил "Штормовое предупреждение" — единственное, на что хватило запаса маны. Уклоняться бессмысленно — Игниис Фатуум, однажды найдя свою цель, не отступит, пока не сожжёт её… И всё, что встретится по пути. Это вечный огонь, адский огонь. И конечно, он размотал рвавшие воздух потоки ветра, словно их перед нами и не было. Кагата вскрикнула, и я закрыл глаза, заслоняя женщину собой. Но не успел прошептать "Беги!", как огонь, обязанный спалить меня дотла, остановился, ударив волной раскалённого воздуха в затылок.

— Хватит, наставник! — послышался знакомый молодой голос. Я обернулся, увидев Маттео, вставшего между нами и Вайрой, успевшей остановить своё пламя. Пацан дрожал всем телом, но всё равно стоял, не падая и не убегая. — Деймос — не зло! Он нас всех спас!

— Дитя, — выдохнула Вайра, щелчком пальцев обрывая Игниис Фатуум, пропавший так же мгновенно, как появился. — Этот человек опасен. Не все добрые дела имеют за собой светлый мотив. Тьма… Должна быть уничтожена. Ты знаешь. И понимаешь, как мой ученик.

— Чёрт возьми, Вайра! — встал рядом с парнишкой Зигмар, сжимая обеими руками меч. Ого! — Дело не просто во тьме или возмездии! Наши жизни — и твоя жизнь. В них есть куда больше, чем это!

— Зиг прав, — незримыми тенями возникли чуть левее силуэты Линь и Кохана. — Мы не будем стоять и смотреть, как вы совершаете ошибку, мастер.

— Потом будет больно, — сокрушённо выдохнул Иллиас, с топором на плече вставая рядом. — Но куда все — туда и я. Деймос не творил дерьма, учитель. Даже после сражения он помог нам восстановиться… Без его помощи Маттео давно отбросил бы копыта. Если кто тут и не прав, то это вы с вашим бзиком.

— Бзиком?! — ахнула Вайра, слегка опешив на этих словах гнома.

— Мастер, — заслонила всех остальных массивная фигура Кая. — Вы помните главные особенности тьмы? Тьма несёт в себе зло. Силу подчинять, извращать… Но сила — всего лишь инструмент. Как тьма… Или свет.

— Наставник… — Вайра вздрогнула на последнем силуэте, показавшемся в полутьме. Вани сжимала посох, отдалённо напоминавший оружие архимага, только в нём было больше от магического катализатора, чем от оружия.

— И ты туда же, Вани, — прорычала чародейка, делая шаг к нам. — Вы не знаете, сколь коварна тьма. Вы даже не представляете, как легко можно быть ослеплённым парочкой добрых поступков. В этом жестоком мире…

— В этом жестоком мире мы выжили, потому что доверяли своему чутью, — поправли топор Иллиас, тряхнув бородой. — Вы застряли в прошлом, учитель. Вы мудрая женщина, но сейчас делаете ху… Ошибку. Большую ошибку.

— Кто все эти люди? — громко прошептала Кагата мне на ухо.

— Ученики этой дамы, — таким же громким шёпотом ответил я.

Вайра смотрела на Луны, не в силах поверить, что её предала её единственная семья. Даже без предыстории, что-то такое вполне могло свести здравомыслящего человека с ума. Но архимаг жила уже много, много лет. И ей не в первый раз чувствовать себя преданой близкими. Вернее, тут и дураку ясно, что никакое это не предательство, но оно так выглядело в глазах пламевласой женщины. Её дорогие ученики вставали на сторону зла, которое она поклялась найти и уничтожить, пока последний вздох не покинет её лёгкие. Собственно, для этого чародейка и пыталась создать эликсир бессмертия — чтобы продолжить свой бесконечный крестовый поход против сил тьмы.

Кто-то скажет, что это глупо. Погодите, не судите строго. У Вайры, как я уже сказал, хватало причин для такого отношения ко всему тёмному.

— Я благодарен за помощь, — чувствуя, что всё заходит слишком далеко, я отошёл от Кагаты, проходя мимо застывших Лун. — Но дайте-ка мне возможность оправдать себя самому. Идите наружу. И заберите моего товарища.

— Деймос? — слегка удивлённо окликнула меня Кагата, но Луны развернулись, без слов уводя бывшую чёрную наёмницу прочь. — Деймос! Деймос, сукин ты сын!

— Я догоню, — кивнул я ей, пряча Бедствие в инвентарь. Вайра смотрела на весь цирк-шапито молча, но вены проступили на её лице, символизируя нервы… И терпение, подходившее к концу.

Когда в зале остались только трупы и мы вдвоём, я поднял один из стульев, с облегчением опускаясь на мягкую сидушку. Расставив ноги и оперевшись на колени, чтобы не упасть от истощения, сделал приглашающий жест чародейке. Присядь, в ногах правды нет. Можно подумать, что она скопилась в жопе, но говорить это вслух не хотелось. Шумно выдохнув, Вайра нашла такой же стул, присаживаясь напротив меня. Продолжая сжимать посох, разумеется. Ей ничего не стоит убить меня и голыми руками, но надо же как-то утвердить собственное превосходство, если я дурак и этого не пойму, верно?

— Ты… Хорошо обманываешь других.

— Отличное начало цивилизованного разговора. Тебе когда-нибудь говорили, что ты просто невыносима в общении? — вспоминая наши встречи в Кристар Онлайн, произнёс я. Кто-то подумает, что я конченный идиот, раз пытаюсь разгневать и без того кипящую чайником архимага, но тут всё совсем иначе.

Вайра рассмеялась от всей души, вытирая выступившие в уголках глаз слёзы.

— Ха-ха-ха… Да, говорили. Однажды.

— Поверишь ли ты, если я скажу, что знаю мага, отвесившего тебе такой комплимент?

— Ты не можешь его знать.

— Я не могу знать тебя, — пожал я плечами. — Но откуда-то в курсе, как тебя звали раньше. Почему-то знаю, в какой башне ты проходила обучение. И каким-то образом убедил твоих учеников, что мы с тобой знакомы.

Вайра замолчала. Её лицо стало серьёзным, вновь непроницаемым, нечитаемым.

— Та ложь о другом мире… Другой жизни. Это ведь не ложь, да?

— Угадала, — кивнул я, поддерживая тоном серьёзность чародейки. — Я знаю, зачем ты ищешь и уничтожаешь тьму. Я знаю, почему ты её ненавидишь. Но ты… Ты и правда застряла в прошлом, Вайра.

— Ты что, мой личный мозгоправ? — криво усмехнулась архимаг, но в её глазах промелькнул робкий огонёк надежды. Эта древняя волшебница, видевшая такое, что простым людям и не снилось, никогда не имела в собеседниках кого-то, кто мог бы её понять. А если не понять — то хотя бы выслушать.

История Вайры была полна неожиданных поворотов. Она вообще не должна была становиться архимагом — у неё был другой путь. Она всегда мечтала стать алхимиком, творить зелья, исцеляющие раны и разум. Открыть собственную мастерскую, сидеть днями напролёт за очередным рецептом, иногда продавать то, что получилось. У неё не было выдающегося таланта, который обычно присущ потенциальным великим чародеям. Она была простой девочкой, которой снилось зельеварение — запахи ингредиентов, блеск склянок, шорох сушённых трав, бульканье воды, лёгкая испарина на стекле… Но в Кристар редко исполняются такие простые и банальные мечты.

Чаще происходит с точностью наоборот…

— Ты знаешь атрибуты Верроны?

— Тьма, — ответила Вайра без паузы.

— И одиночество, — добавил я. — Кагата… Та женщина, что была со мной. Её дорога привела её к злу, как ты и говорила. Будь на моём месте ты, Кагата была бы давно мертва. Знаешь ли ты, что привело её на ту дорогу? Даже не так — беспокоит ли это тебя хоть капельку?

— Так ты спокойно признаёшь, что сотрудничаешь…

— Я не закончил, — поднял я ладонь, останавливая понёсшуюся с места в карьер чародейку. — Каждый заслуживает второй шанс. Шанс исправить ошибки, которые совершил, шанс свернуть с пути, по которому шёл ранее. Конечно, есть и те, для кого второй шанс — всего лишь повод атаковать тебя в спину…

Вайра вздрогнула, скрипнув зубами. Да, я знаю, архимаг.

— Такие заслуживают смерти. Но посмотри — я спас её… И теперь она пристала ко мне, как банный лист. Не отпускает, говорит всё о том, что пойдёт со мной до конца. То, какой она была в нашу первую встречу, и то, какая она сейчас — два совершенно разных человека. Вот это ты и потеряла в погоне за местью, Вайра. Понимание того, что живые и разумные могут поменяться. Пусть не всегда, пусть шанс этого крайне мал — но нельзя просто убивать всех подряд. Чем ты тогда лучше тех же культистов хаоса?

— Наёмник… Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

— Ты путаешь абсолютное и единичное. В гибели твоей семьи виноват твой отец. Твой отец, не чёрный архимаг Кайрон.

— Это… Один и тот же сукин сын.

— Да, только ты записала всех тёмных магов в свои заклятые враги. Не понимая, вернее, забыв, что тьма — не всегда зло. Этому учат на первом курсе в Красной Башне, Вайра… Нет, Варри, адепт второй ступени.

…Она понимала, что алхимию можно было изучить и без магии. Но всё равно решила, что престижный диплом не помешает в исполнении её мечты. Она была прилежной ученицей, поглощавшей знания, будто губка. Талант… У неё не было только таланта, но она и не стремилась стать великой чародейкой. Она просто хотела варить зелья до конца своих дней…

— Сними уже свою маску. Я хочу поговорить с настоящим тобой.

— Я — это я, — хрипло рассмеялся я. — В этом мире мы с тобой не знакомы. В том, в другом — мы ближе, чем ты думаешь.

— Ха-а… И насколько же хорошо ты меня знаешь?

Достаточно, чтобы полюбить.

Так я подумал, но сказал совсем иное.

— Хватит, чтобы указать тебе на твои ошибки. Вайра, пожалуйста… Ты можешь убить меня, если захочешь. Но вспомни вновь. Прошу, вспомни, чему тебя учили. Те знания — не просто пустышка. Они имеют значение для каждого чародея, и в особенности — для тебя.

— Если ты меня знаешь, то понимаешь, сколь трудно мне доверять словам простого наёмника.

— Ага. Поэтому я предлагаю тебе сделку, — я вынул Бедствие, положив ладонь на лезвие клинка. — Да будут боги моими свидетелями, да будет моя кровь — подтверждением намерений… — игнорируя крик разумного оружия в ушах, я двинул руку, рассекая ладонь вплоть до запястья. Кровь полилась на чёрный клинок, быстро попадая на одежду и на ноги. — Я клянусь, что не имею дурных намерений в отношении архимага Вайры, сидящей предо мной. Да буду я проклят до конца своих дней, да будет кровь моя — огнём, пожирающим меня изнутри, если я нарушил свою клятву.

Использовано неизвестное умение. Трата маны — 500 ед.!

— Печать Крови… — легко узнала навык чародейка, в медных глазах которой плескались противоречивые чувства. Она пыталась найти лазейку, способ, которым я мог её обмануть, и всё ещё не верила в то, что я говорил искренне с самого начала. — Ладно. Допустим, зла ты мне не желаешь. Какую сделку ты хочешь мне предложить?

— Дай мне время, — протянул я, глядя ей в глаза. — Время на реабилитацию в твоих глазах. Наблюдай, следи за мной любыми доступными способами — я не стану мешать. Если через месяц с этого дня ты всё равно решишь убить меня, то я не стану просить твоих учеников о помощи. Они и так сделали для меня больше, чем я мог пожелать.

— Сделка подразумевает выгоду обеих сторон. Что ты хочешь дать мне взамен?

…Через пять лет ей присвоили вторую ступень адепта магии — предел того, что она могла достигнуть без таланта к чарам. Получив диплом, она вернулась в отчий дом, где её с радостью приняла семья — пир был такой, что от похмелья страдали даже слуги. Её отец, знаменитый чародей, был особенно счастлив, ведь его любимая дочурка пошла по той же дороге, что и он. Правда, эта радость скрывала его истинные намерения — в конце концов, путь мага — это путь набора силы и аккумулирования знаний. Чародей, застрявший в своём развитии, неизбежно обращается к альтернативным методам усиления своего волшебства.

Он решил принести свою собственную жену в жертву Драгору, богу крови и войны, и Верроне, богине тьмы и одиночества.

Первый бог принял его жертву, а второй — отверг. Затаив злобу на богиню, чародей решил познать тьму, которой она управляет, и доказать ей, что он достоин её взгляда. Так, отец её семьи превратился в иссушённого старика, который прогнал всех слух и запер дочь в подвале. Никто не знает, сколько лет она пробыла там, глубоко под землёй, без единого солнечного луча, что делал с ней безумный волшебник, чьё сердце стало чернее чёрного, и что в итоге произошло с этими двумя…

— Я помогу тебе найти Кайрона. Найти — и отомстить.

— Зачем ты хочешь мне помочь? — с искренним удивлением в шершавом голосе протянула Вайра. — Я тебя даже не знаю, наёмник. И минутой ранее едва не убила.

— Все заслуживают второй шанс, — хохотнул я. — Но пообещай кое-что ещё. Когда ты всадишь меч в грудь Кайрону, пожалуйста, отпусти свой крестовый поход против тьмы. Она лично тебе ничего не сделала. То, что совершил твой отец — совершил он сам. Им никто не управлял.

— Ох, бляха-муха… — приложила ладонь к лицу Вайра, качая головой. — Поверить не могу. Ладно, наёмник. Нет, Деймос — так и быть, я соглашусь на твоё предложение. Слишком много вещей, которых подобный тебе знать просто не может. Никак. Ни при каких обстоятельствах, даже если сам Илай его личный советчик. Я соглашаюсь из интереса — мне любопытно, какие ещё знания ты хранишь в этой твоей башке.

— Завтра я покину Ириду, — поднялся я, убирая Бедствие в инвентарь. — И отправлюсь воевать. Следуй за мной. Я не буду просить помощи. И посуди сама, какой я человек.

— Да будет так, — кивнула Вайра, вставая вслед за мной. Мы пожали руки — кровь осталась на ладони чародейки, и она со странным взглядом посмотрела на неё, словно желая сказать мне что-то ещё. — Деймос… В том другом мире… Как всё сложилось? Была ли у меня… Другая судьба?

…Известно лишь, что через десять лет в заброшенное поместье пришли чёрные наёмники. Вошли — и не вышли обратно. А потом миру явилась фурия, воплощение ненависти к тьме — повзрослевшая женщина, вырвавшаяся из многолетнего заточения. Архимаг, который провёл годы в изучении манускриптов, годы в совершенствовании чар. Архимаг, объявивший войну тёмным богам и их последователям, архимаг, которого история занесла в списки легендарных. В Кристар крайне мало тех, кого запоминают на века… А память о Вайре живее всех живых даже спустя пять сотен лет.

Столь ярко горела её ненависть — жутким голубым пламенем, способным сжечь несжигамое — души разумных существ. О ней знали, о ней помнили… Но никто не понимал, что же стряслось с ней после её исчезновения. Лаборатория в бывшем родовом поместье оказалась заброшена, а из вынесенных журналов исследований стало ясно, что Вайра работала над эликсиром бессмертия. Что с ней произошло, почему она исчезла, погибла ли она или нет — мир терялся в догадках…

— Я… Когда я встретил тебя там, было слишком поздно. И я не знал, что тебе гложет. Мы просто… Познакомились. Поговорили. И разошлись, поддерживая контакт письмами. Через полгода ты пропала.

Разумеется, это ложь. В чистом виде. Я следовал за Вайрой все эти полгода, потому что… Прозвучит дебильно, но она мне просто понравилась. Открытая, жестокая, сильная чародейка — чёрт подери, да, я влюбился, как маленький мальчик, по уши. Я видел её тёплую сторону — когда она заботилась о Лунах, когда вспоминала маму и обучение в Красной Башне, когда улыбалась, слушая мои рассказы о похождениях в Кристар. Я понимал её боль, я сожалел её трагедии. Но менять что-то было слишком поздно — к этому моменту Вайра уже напала на след отца, и сами боги не были способны отговорить её от преследования.

— То есть всё то же самое, что и здесь? — в медных глазах проскочило отчаянье. — Тот мир — такой же, как и наш?

— Да. Практически один в один.

Не будем поправлять её понимание моих слов. Объяснять, что в том мире был ещё один, игровой — бессмысленно. Она не Кагата, так просто, как истину, эту речь не воспримет.

— Я нашёл только твоё тело, — вздохнув, я сжал и разжал кулак, слегка побаливавший после ритуала. — И выжженную пустошь на несколько десятков километров вокруг. Ты последовала за своей местью, и в итоге твоё упорство обернулось такой… — я запнулся, вспоминая искажённое в боли и злобе лицо мёртвой Вайры. Так заканчивалась её сюжетная линия без вмешательства игроков. — Трагичной судьбой.

— Трагичной? — криво усмехнулась чародейка. Пламенные пряди упали на её плечи беспорядочно, хаотично. Она выглядела растрёпанно — совсем не та Вайра, которую я знал. — Я следовала тому, что хотела получить. Это моя вина, раз не сумела справиться с последствиями.

— Ага… Так и знал, что ты это скажешь… — выдохнул я, оглядывая зал аукциона. Эх, уборки-то будет… Ну и ладно. Не мне ж убираться. — Месяц, Вайра. Потом мы встретимся вновь. Лицом к лицу.

И развернулся, удаляясь прочь. Пора рвать когти… И желательно договориться с Эйфелин. Заскочу к ней с Артиасом, как только приведу себя в порядок.

— Ты меня… Похоронил?

Я обернулся, посмотрев в медные глаза, в которых плескалась всё то же самое — одно большое, почти безграничное, отчаянье. Никому не хочется быть забытым. Никто не хочет умирать, оставляя после себя пустоту. Даже человек с одной-единственной целью, который готов подохнуть, лишь бы её добиться.

— Хороший, плохой, тёмный, светлый — у всех нас есть те, кто будет скорбеть, когда мы умрём, Вайра. Я похоронил тебя под вишней. В саду твоей мамы.

Как ты и хотела.

Подумал я, но не добавил.

— Не бери в голову. Я был простым твоим знакомым, и это всё, что я мог для тебя сделать. В конце концов, здесь всё может сложиться иначе. Может, никто никого и не будет хоронить.

— Ты соврал, — вдруг мягко улыбнулась Вайра, заставив меня вздрогнуть. — Но я прощу тебе эту ложь. Иди, Деймос. И попроси моих учеников ждать на выходе. Я присоединюсь к ним… Через пару минут. Надо обдумать их наказание.

Уф. Сурово, но такая уж была Вайра. Принципиальная чародейка, в которую я, играя в игру, умудрился втюриться. И о смерти которой сожалел куда сильней, чем стоило, наверно. Игра есть игра… Но теперь она реальность. Так почему не могут быть реальными чувства?

— Постой-ка, Деймос… Долги надо возвращать. Каким бы ни было моё к тебе отношение, ты спас жизни моих учеников. Была ли это ложь, был ли это обман… Я всё ещё не знаю. Но правила есть правила. Я твой должник. Я не отступлю о нашей сделки, даже не думай об этом. Но в пределах моих возможностей… Проси, чего ты желаешь.

Я хмыкнул, кивая словам архимага.

— Есть одна эльфийка…

* — Мета — в онлайн-играх означает лучший выбор снаряжения, оружия, героев и прочего, который имеет абсолютное преимущество над всеми прочими вариантами. Мета может меняться со временем, когда для игры выходят обновления.