Герой по вызову (СИ)

Глава первая. В сердце тьмы, смерти и игроков

— Уэ-э… — покачивался голем. Вместе с ним покачивался и я — болтаясь вниз головой на отвратительно пахнувшем плече, с которого я периодически соскальзывал, благо вонючая рука того же гиганта заботливо поправляла добычу, возвращая её в исходное состояние.

Блевать хотелось неимоверно. Закрыв глаза, я потихоньку ощущал, как уходят любые мысли из головы. Покачивания даже убаюкивали, но я тут же встряхнулся, выронив остатки стрел из колчана. Прощай, бытие лучника… А вместе с кинжалом я попрощался и с бытием убийцы. Отличный класс, пригодился бы в этом грёбанном лесу. Без кинжала даже стартовые навыки убийцы не будут работать, а до более продвинутых, не требующих конкретного оружия, я просто не дотяну. Так, поглядывая на влажную землю в паре метров от себя, то и дело получая по затылку колючими ветками, я и проводил своё время, пока голем нёс меня вглубь Леса Мертвецов. Локация мерзкая, но не сказать, чтобы смертельная. Конечно, с моим уровнем и стартовым снаряжением выйти победителем из хотя бы одной схватки не выйдет. Зато я хотя бы жив.

Пока.

Голем нёс меня к мини-локации, спрятанной в самом сердце мёртвой лесополосы. Это стало ясно из того факта, что голем-то был не простой, а именованный. Да ещё и с припиской, определяющей его в чемпионы одного из богов Кристар. Такие обычно cлужат в армиях некромантов, и даже не обязательно игроков, развивших волшебника до этого этапа. Игроки, пару раз ходившие в самую задницу Леса Мертвецов, принесли на форумы крайне любопытную информацию. Сейчас она помогала мне собрать мысли в кучу, пока гигант двигался вперёд. Итак, что мы имеем…

Лесом управляют три высших некроманта. Высокоуровневые засранцы, таких мне и на мэйне было бы тяжело в одиночку отмудохать. По сюжету игры они собирают силы, чтобы снять заклятье, лежащее на этой локации. Как только их будет достаточно — Лес станет больше, а некроманты — злее. Ещё бы! Полностью избавиться от чар Селины, богини природы и жизни, не выйдет. Таким образом поддерживается динамика игры — мир Кристар меняется в зависимости от действий игрока. Какие-то города могут быть разрушены до основания, какие-то наоборот, появиться, перекраивая карты. Затягивает Кристар, ой затягивает. Я бы и двадцать лет тут провёл…

А скорей всего, и проведу.

Пока мы с големом шли, у меня было время обдумать слова Икары. Выводы, которые я сделал, оказавшись после смерти в белой комнате, оказались верными. Это… Реинкарнация. Новая жизнь. Второй шанс. И ещё тонна эпитетов, означающих одно и то же. На что шанс — не знаю. Знаю только, что мне очень не повезло, потому что я оказался в полной жопе без поддержки, прикрытия и даже свитка телепортации! С другой стороны, в Лесу Мертвецов было не так уж и плохо. Из всех открытых локаций в Кристар эта являлась пусть и сложной, но не непроходимой. При наличии пары-тройки хорошо прокачанных чародеев, жреца и, в лучшем случае, паладина, отряд мог выкосить половину Леса и выбраться наружу с тонной лута, выпавшего с банши и мясных големов.

Проблема в том, что у меня не было ни отряда, ни богов, способных вытянуть моё многострадальное тело из западни. Ладно, чего уж жаловаться. Посмотрю-ка я свои достижения, раз время есть — до обители некроманатов ещё топать и топать.

Невероятно, чемпион!

Редкое достижение получено: "В лес, где мерцают мертвецы".

Войти в Лес Мертвецов, имея только первый уровень и стартовую экипировку.

В карманах сотня святых эликсиров, небось? Либо ты профи, решивший быстренько качнуться до двадцатого уровня, либо новичок, ступивший туда, куда ещё рановато. В любом случае — побереги себя. Этот лес куда опаснее, чем ты думаешь.

Эффект: +10 % к защите от яда, болезни и помутнения рассудка. Ограничение — Лес Мертвецов.

Поздравляю, чемпион!

Достижение получено: "Добыча, убившая охотника"

Прикончить преследующего тебя противника, на несколько(>3) уровней выше твоего персонажа.

Говорят, что крыса, загнанная в угол, больно кусается. Ты побывал в роли крысы, прокусившей преследователю шею — и остаётся только надеяться, что опыт вышел не особо травмирующим.

Эффект: +1 очко мастерства.

Поздравляю, чемпион!

Достижение получено: "Глаза боятся, руки делают".

Прикончить противника, будучи под шоком и ужасом одновременно.

Штаны надо будет постирать. Наверно. А так — неплохо, неплохо. Сходи, выпей чего-нибудь покрепче, что ли…

Эффект: +1 к случайной характеристике(постоянно).

Поздравляю, чемпион!

Достижение получено: "Ловкость, сила и немного сноровки"

Прикончить противника, используя снаряд не по назначению.

Вау! А гвозди ты тоже луком забиваешь? Или кинжалом копаешь яму? Нет, за смекалку тебе уважение, конечно. В другой раз — используй то, для чего снаряд предназначен.

Эффект: +1 к Силе и Ловкости(постоянно).

Я захихикал, читая описания достижений. Да уж, Кристар. Всё-то вы предусмотрели, господа и господамы разработчики. Даже то, что какой-то идиот может с первым уровнем зайти туда, куда отряды со средним пятым не суются лишний раз. Или я зря снова сравниваю тот опыт, через который прошёл, с тем, что прохожу теперь? Боль в спине, подташнивание и резь в горле были более чем реальными. Дыхание-то я уже восстановил, а вот травмы, полученные после погони, никуда не ушли. В Кристар была система авторегенерации — когда персонаж находился вне боя, его здоровье постепенно восстанавливалось. По крупицам, конечно, но даже так я уже должен был почувствовать себя лучше. Однако, я чувствовал обратное — мне становилось всё хреновее и хреновее.

Хотя бы достижения радовали глаз. Пусть это сущие копейки даже по меркам новичков — копейки имеют свойство складываться в рубли, а из них — в тысячи с тысячами. Скорей всего, кроме редкой ачивки* за вход в Лес Мертвецов со стартовой экипировкой есть и другие, ещё более серьёзные. Их условия, я уверен, были такими же, что и у первого, с той лишь разницей, что с первым уровнем и стартовой экипировкой требовалось добраться до самого сердца локации. Что в моём случае было настоящим подарком — ибо даже грохнув зомби пятого уровня, я не заработал и половины очков опыта, требуемых для поднятия моего текущего.

Что я ещё не успел сделать из-за погони? Наверно, только просмотреть свои характеристики.

— Ме… — проблеял я. — Меню персонажа…

В длинном прямоугольном окошке, сиявшем золотом и несколькими разноцветными полосками, я увидел самого себя, вымазанного в грязи. Правая часть ворота куртки была откушена проворливым умертвием, а всё остальное перемазано в грязи, чёрной крови и прочих жидкостях. Выглядел я неважно — даже удивился, сколь бледным было лицо, искажённое в испуге. И правда — судя по меню, дебаф "Ужас" ещё не прошёл…

Деймос, ур. 1.

Покровительство бога(богов): —

Класс: воин, волшебник, друид, лучник, убийца, жрец, артефишер, рунописец, торговец.

Опыт до следующего уровня: 20/100.

Текущее состояние:

Здоровье: 87/140.

Запас сил: 34/100.

Мана: 10/10.

Положительные эффекты: +10 % к защите от ядов, болезней и помутнения рассудка.

Отрицательные эффекты: Ужас(10 м. 23 с.).

Энергия природы: 10/10

Энергия теней: 10/10.

Очков уровня: 0.

Очков характеристик: 0.

Очков мастерства: 1.

Основные характеристики:

Сила: 7(+2 от полученных достижений)

Ловкость: 6(+1 от полученных достижений)

Выносливость: 5

Интеллект: 5

Второстепенные характеристики:

Удача: 4.

Магия: 5.

Харизма: 3(-3 от текущего состояния, +1 от внешности).

Обман: 0.

Ловкость рук: 1(+1 от полученных достижений).

Знания: 0.

Знания рынка: 0.

Знания рун: 0.

Знания артефактов: 0.

Единство с природой: 0.

Единство с тенями: 0.

Вера: 0.

Обращение с оружием:

Острое: 0.

Тупое: 0.

Древковое: 0.

Дальнобойное: 0.

Доступные навыки: —

Доступные умения: —

Да уж, не густо. Рановато я расстроился, что после потери лука и кинжала не смогу использовать навыки выбранных классов — их у меня вообще не имелось. Навыков, в смысле. Либо это такая шутка, либо мне их просто не показывают, раз я толком не сражался. Разумеется, все умения всех классов я помнил и держал в голове. Если не появятся сами, то просто получу действиями — это не так сложно, как кажется на словах. Было приятно увидеть плюс один к харизме, полученный из-за внешности: видимо, я достаточно хорошо выгляжу для этого мира. А вот пять пунктов в каждой из основных характеристик наоборот, расстроили — я ожидал как минимум восемь. Даже волшебники не начинают с силой, равной пяти, но меня, похоже, решили уравнять, коль я выбрал все возможные классы.

Эх. Теперь понятно, почему так побаливают ладони — я едва-едва натянул тетиву, когда стрелял. Помог прошлый опыт, так как тело помнило, что и как делать, но в дальнейшем эту ситуацию нужно как-то исправлять. Необходимо получить как минимум восемь-девять очков в силе, ловкости и выносливости, иначе я даже в первоуровневой локации рискую помереть, не говоря уже о Лесе Мертвецов. Спасибо воле случая, первая из характеристик почти устраивала меня. Говорю же, достижения не стоит воспринимать как бесполезные всплывающие окошки. Легендарные могут дать титулы, вешающие на персонажа постоянные бафы, или и вовсе осыпать тонной свободных очков характеристик. За ними, кстати, и гнались профи вроде меня: залезая туда, куда ещё никто не лазил, делая то, на что у других не хватало смелости и духа. К сожалению, в Лес Мертвецов я не заглядывал — была другая локация, больше подходившая тогда недавно ставшему некромантом мне.

А здесь, как видно, конкуренция будет повыше.

Пока я думал, болтаясь на плече мясного голема, перед лицом выскочило ещё одно окошко, похожее на те, которые выскакивали при получении достижений. Только его содержание было иным.

Боги следят за тобой, чемпион!

Давай узнаем, кто обратил на тебя внимание в этот раз…

Доккаден, бог мёртвых и материи, удивлён появлению такого слабого смертного в его владениях. Он желает узнать, что делает ничтожный человек в столь неподходящем его роду месте.

— Случайно забрёл, — хрипло рассмеялся я табличке, тут же откашлявшись, потому что случайно вдохнул носом смрад голема. — Тьху…

Доккаден, бог мёртвых и материи, уважительно кивает смертному, проявившему бесстрашие перед лицом ужаса, сломившего даже святых. Он снисходительно улыбается, спрашивая смертного: безумец ли тот?

— Спасибо за беспокойство, но с головой у меня пока что всё в порядке, — двинулся я, устраиваясь поудобнее на големе, чтобы не соскальзывать каждые несколько секунд.

Доккаден, бог мёртвых и материи, вновь кивает смертному, забредшему в его владения, и задаёт следующий вопрос: ищет ли этот смертный силы, способной обратить мёртвое — в живое?

— Не совсем так, — уклончиво ответил я: с этим товарищем лучше не связываться слишком тесно. — Но я буду благодарен за любую помощь — и отплачу соответственно ей.

Доккаден, бог мёртвых и материи, погружается в раздумья. Ему нравится бесстрашие смертного, но беспокоит его уклончивый ответ на предыдущий вопрос. Приняв решение, бог предлагает смертному испытание, достойное положения человека в беде.

Получен новый квест!

Муха в трёх паутинах.

Три некроманта управляют Лесом Мёртвых, принося жертвы Доккадену, своему господину. Они объединены общей целью — снятием проклятья, что лежит над Лесом и держит мёртвых в его пределах. Внесите разлад в их союз, чтобы развлечь заскучавшего за несколько однообразных столетий бога! Уйдите из-под носа трёх некромантов, желающих обратить вас в жертву для своего бога, и выберитесь из Леса Мёртвых живым.

Условие для выполнения:

Разлад союза трёх некромантов Леса Мертвецов.

Побег из Леса Мертвецов.

При выполнении:

+9000 очков опыта, благословение Доккадена(постоянно), +30 свободных очков характеристик, +5 очков уровня, +5 очков мастерства.

При провале:

Смерть.

Никакой тебе кнопочки принять или отказать. Раз уж сам большой бог шлёт квест — тут уж только соглашаться, и всё. Награда действительно соответствовала сложности задания, но мне хотя бы не требовалось кого-то из троих шишек убивать. Уже хорошо. Плохо то, что Доккаден, как и большинство других богов, не послал хоть какой-то дар, обязанный помочь мне в совершении требуемого деяния. Деяний. В этом случае — деяний. То есть я всё ещё с голой жопой, без навыков, умений, с первым уровнем — а квест мне выдали просто сумасшедший. Хотя и то, что я получу, выполнив его, покроет все тяготы и печали, которые испытывались мной сейчас. Если поделить на количество моих классов, это же целая тысяча очков опыта! И это я молчу про объёмы всех доступных очков характеристик и прочих, которыми с радостью поделится Доккаден.

Чемпион, будь осторожен! Ты входишь в сердце Леса Мёртвых, локацию с крайне высоким уровнем опасности! Рекомендуемый уровень: 90.

Голем вдруг остановился, а предо мной тут же выскочило ещё одно окошко с достижением.

Игнорируя его, я осмотрелся — мы были на желтоватом болоте, от которого поднимался пар — кажется, внутри было что-то очень горячее. Где-то вдалеке, среди редких деревьев, бродили другие мясные големы, поблёскивавшие в лунном свете, здесь пробивавшемся куда ярче, чем ранее. Рядом с ними шныряли зеленоватые духи — банши, чей шёпот доносился даже до сюда, самого центра болота. Дёрнув плечом, голем свалил меня прямо в жижу, из которой я тут же вскочил, отряхиваясь от обжигающих кусков грязи. Хотя бы она не воняла. Затем гигант развернулся, отчалив в неизвестном направлении прочь — видимо, пошёл искать других жертв. Ну да. Куда мне отсюда бежать? Попытаюсь уйти — так другие големы вместе с банши не будут столь благородны, как мой транспорт ранее, и просто сожрут, особо не парясь.

Наконец сосредоточив взгляд на очередном достижении, я улыбнулся, стряхивая остатки грязи с плеч куртки.

О боги, чемпион!

Эпическое достижение получено: "Безумец в доминионе смерти".

Добраться до сердца Леса Мёртвых или подземелья Вымерших Земель, имея только первый уровень и стартовую экипировку.

Что это? Спор? Хронический дебилизм? Нет, дебил бы сюда не дотопал… Желать удачи в твоей ситуации — лишь сыпать соль на рану. Или ты и впрямь знаешь, что делаешь? Так или иначе — надеюсь, ты написал завещание. Такие, как ты, отсюда выходят только вперёд ногами. Если выходят вообще…

Эффект: +5 свободных очков характеристик.

Неслабо. Я повернулся, разглядывая три выпиравших из вязкой земли холма, дверь в каждый из которых состояла из костей, переплетённых воедино тёмно-фиолетовой энергией, хорошо заметной с первого взгляда. Может, это и выглядело как спуск в жилища местных боссов, но на самом деле каждая дверь являлась порталом в подпространство, где эти некроманты были сами себе богами. Странно, что меня никто не встречал, вероятно, сейчас многоуважаемые чародеи были заняты. Или им было просто лень смотреть, что за добычу притащил их ручной пёсик. Открыв меню персонажа, я вложил по очку в силу и выносливость, два в харизму и ещё одно — в обман. Может, это всё те же копейки, почти никак не влияющие на то, что мне нужно сделать. А может, это вложение окупится сполна — всё покажет только время.

Я перевёл дух, постепенно отходя от первичного шока, перемешанного с ужасом и удивлением. Пазл в голове сложился, и теперь мне стало даже немного страшно. Да, классно получить второй шанс — но то, что этот второй шанс закинул меня в Кристар, фактически, означало крайне тяжёлую судьбу. Я уже говорил, что помереть в этом мире легче лёгкого? Если б знал, что у меня будет только одна жизнь, без всяких возрождений, то выбрал бы один какой-нибудь класс… Может, два, чтобы точно быть уверенным в успехе. Всё-таки за столько лет я отлично выучил игру за каждый из вариантов, включая различные вариации с мультиклассами. Пусть не испытал сам, зато хорошо усвоил полученную информацию от других.

Так, я подшагнул к одной из дверей, вынимая из инвентаря дубину и маленький деревянный щит — стартовая экипировка жреца. Она на то и стартовая, что лишь учит игрока обращению с оружием, с которым ему предстоит проходить весь сюжет и сражаться с другими игроками. Она не рассчитана на долгие сражения, наносит мизерный урон, быстро и легко ломается, да даже торговцы не покупают её — настолько она дешёвая и никчёмная. И всё-таки это всё, чем я сейчас обладал, а щит с дубинкой были моим лучшим выбором с учётом подземелья, в которое я сейчас войду. Ручка, выполненная из чьего-то колена, легла в руку, отдав по коже ледяным холодом. Стоило моргнуть — и я перенёсся в совершенно другое место, в место, где любая тварь любым движением могла сломать мне хребет.

Сжав дубинку, я осторожно выглянул из-за щита, с содроганием узрев гигантскую костяную лестницу, убегавшую в самый низ, к огромному каменному утёсу, под которым плескалась тёмно-фиолетовая материя — энергия смерти, которую и собирали некроманты. Таких лестниц было три, и на самом верху одной из них я и стоял — на таком же утёсе, только поменьше. Один неосторожный шаг — и поминай, как звали. Само пространство представляло собой высоченный серый цилиндр, потолок которого я не видел, как бы не вглядывался — столь высокой была эта башня. Ладони вспотели, и я судорожно сглотнул, встряхивая головой, чтобы не получить очередную пачку дебафов. Был бы я в теле настоящего Деймоса… Но увы, увы. Первый уровень. Стартовая экипировка. Никаких навыков. Только гигантский квест, сулящий мне шикарное вознаграждение. Надеюсь, меня не убьют сразу, как увидят.

А увидеть было кому. Я вздрогнул вновь, заметив три фигуры, склонившиеся за вырезанным прямо в утёсе столом. В серых одеяниях поблёскивали такие же чистые белые кости, как и те, из которых были собраны лестницы. В голых черепах сверкали яркие рубины, направленные на одно — на одного — на меня. От одного взгляда трёх некромантов меня пробрал холод, заставивший всё, что могло, сморщиться и задрожать. Какой там был у них уровень? Что-то за сотню, да? Дубинкой я их даже не поцарапаю, хоть тупое оружие и максимально эффективно против скелетов. Были бы у меня хотя бы стартовые заклинания жреца, может, что-то бы и вышло. Да кого я обманываю — меня тупо задавят цифрами.

Даже паладины и святые инквизиторы еле-еле могут сражаться с чудовищами, оставшимися по ту сторону портала. А эта троица их на завтрак ест, что уж говорить про меня с первым уровнем. Выдохнув, я опустил щит, начиная спуск. Чем ближе я был к обители некромантов, тем лучше мог разглядеть, чем они занимались до моего прихода. За тремя сиденьями, вырезанными, как и стол, из камня, находились алтари, украшенные костями, ещё бившимися сердцами разных цветов и размеров, а также черепа. Людские черепа, в том числе совсем маленькие. Ох…

Страх отступил, а в моё собственное сердце вошёл гнев. Я легко привязывался к неписям — до такой степени, что где-то на уровне подсознания считал их за таких же живых, как и коллеги-игроки. Конечно, иногда и я творил зло — но уж точно не то зло, в котором приходилось убивать детей. Мрачно зыркнув на неподвижных некромантов, я принялся пересчитывать черепа, по размеру подходившие под таковые у младенцев. Пять, десять, двадцать… Коллекция, мать её. Ничего, ничего. Все получат по заслугам, вот только сдам квест, свалю, прокачаюсь, вернусь — и перемолочу вашу тела в прах, который развею где-нибудь в церкви Габриэля. Под пересчёт черепов я спустился на их уровень, подходя к столу, на котором тоже было, на что посмотреть.

Три владыки Леса Мертвецов играли в карты — судя по всему, в дурака. Карты были потёртые, с выцветшими и пожелтевшими картинками — им явно было больше десятка лет. Замерев в паре шагов от ближайшего скелета в робе, я выдохнул, припоминая условия для выполнения квеста. Значит, у этих троих своя компашка, и моя задача — их поссорить. К сожалению, знания с основного аккаунта тут не помогут, а историю Леса Мертвецов я не сказать, чтобы знал идеально. Значит, действуем на авось.

— Играете? — двинул я головой, указывая на разложенные карты и горки маленьких одинаковых костей возле локтевых суставов каждого из некромантов.

Сухой смех и движение челюстей трёх скелетов поприветствовал меня, и страх, только что убежавший прочь, снова подступил в упор.

— Что-то вроде того, человек, — кивнул мне тот скелет, что был ближе всех. А потом издал звук, при котором обычно втягивают носом воздух. — Хм… Я не чувствую от тебя запаха тьмы. Ты чемпион господина?

— Не совсем, — сказал я и тут же отошёл на шаг, поскольку скелеты двинулись с очевидным намерением — грохнуть меня прямо здесь и сейчас. — Погодите! У меня есть задание! Задание от господина!

— Ложь! — скрежетнул гнилыми зубами дальний некромант.

— Стой, Окиус, — поднял ладонь без мизинца тот некромант, что ответил мне. — Этот человек не лжёт.

— Ха! — хлопнул по камню последний босс, опуская голову, чтобы его зубы составили полноценную улыбку. — Век мне смерти не видать! И какое же задание у тебя, человек? Говори, раз пришёл!

Так. Хорошо, я ещё дышу. Теперь надо придумать ложь, в которую можно без проблем поверить. В которую без проблем поверят скелеты, живущие не первое столетие. Что-то в духе Доккадена, этого шизофреника… Так, так, думай, Деймос, думай…

— Мне сказали одолеть вас в карты, — кашлянул я. — Чтобы развлечь вашего господина. Ему… — Так, а теперь капельку правды. — Ему наскучило ваше служение. Всё слишком однообразно — жертвоприношения, сбор сил, расширение территории… Ему кажется, что вам никогда не снять заклятье Селины.

— Интересно, — полностью повернулся ко мне тот, кто остановил некроманта с дебильными именем Окиус. — Судя по виду, ты ни разу не опытный искатель приключений, да и магии я от тебя почти не чувствую. Запах других богов… Подскажешь, Окариус?

— Нет, — громким басом ответил тот, к кому обращались. — Чувствуется только лёгкий аромат господина, едва уловимый на его одежде.

— Послать человечишку, неспособного даже штаны спустить, чтобы просраться, — с печалью и почему-то с сожалением в голосе протянул первый некромант. Я покраснел, сдерживая мат. — Да, наш господин только так и работает.

— Он знает, кто наложил на Лес проклятые чары, — покивал Окиус. — Если нет запаха этой ведьмы Селины, значит, он узнал это от господина.

— Я Окурис, — представился ближайший некромант, жестом приглашая меня к столу. Под движением его ладони камень задрожал, вытягиваясь и принимая форму табуретки — такой же, за какой сидели остальные. Аккуратно сложив дубинку с щитом рядышком, я присел, нервно откашливаясь.

Некроманты уставились на меня, словно ожидая чего-то.

— Покер? Дурак? Кости? — почесал лысый череп Окариус.

— А, — дёрнулся я. — В дурака.

— Господин, вы иногда так раздражаете своими метафорами, — вздохнул Окурис, над именем которого я тихонько ржал, но только у себя в голове. Над каждым из некромантов всплыли таблички — чёрно-фиолетовые, с тёмными ветвями, окутавшими текст.

Окиус, первый чемпион Доккадена, бога мёртвых и материи.

Высший некромант(ур.???).

Это тот, что сидел напротив и был излишне импульсивным.

Окурис, первый чемпион Доккадена, бога мёртвых и материи.

Высший некромант(ур.???).

Это тот, что был наиболее сдержанным и сидел слева от меня.

Окариус, первый чемпион Доккадена, бога мёртвых и материи.

Высший некромант(ур.???).

А этот был справа и ржал, как старый конь.

— Видать, господин наш не снабдил тебя душами, чтобы сыграть? — склонил голову Окариус. — Ну, давай посмотрим, сколько костей будет стоить твоя…

И не дождавшись моего справедливого возмущения, скелет вытянул обе ладони в мою сторону, фигурально залезая телепатически мне в голову. Всё тело содрогнулось, задрожало, меня буквально выворачивало наизнанку — боль была такая, будто всё нутро перенеслось наружу, а всё, что было снаружи — вовнутрь. Кололо, щипало, царапало, и всё это под диким ледяным холодом, от которого я пытался не задохнуться. Зажмурив глаза, я ждал, когда некромант закончит. Прошло всего несколько секунд, показавшихся мне вечностью. Когда я вновь открыл глаза, возле рук лежала горсть костей, которую я ощущал, будто часть себя.

Откашлявшись, я посмотрел на некроманта, отряхнувшего ладони о робу. Остальные молча сдали карты, лежавшие возле своих куч костей, и передали их Окурису, который сложил их с теми, что были в центре, в одну большую колоду. Холод внутри никуда не ушёл, зато боль потихоньку отступала, и я принялся пересчитывать кости, бывшие, по сути, моей собственной душой. Двадцать одна штука. Солидно. Хотя перед каждым некромантом на столе лежала где-то сотня, если не больше. Так, Доккаден. Уж не захотел ли ты захапать себе меня целиком?

— Правила-то хоть знаешь? — злобно спросил Окиус, зыркая на меня своими рубинами.

Собравшись с силами, я коротко кивнул, сгребая свои кости поближе.

Поиграем, мужики. Зря мне, что ли, достижение накинуло плюс один в ловкость рук? Уж свои-то карты я от вас скрою.

— Сдавай, Окурис, — провёл по вмятине, где был когда-то его нос, Окариус. — А мы пока определимся со ставкой.

Скелет слева двинул плечами, как бы соглашаясь с решением товарища. Размешав колоду, принялся раздавать карты, сперва себе, потом мне — и так по кругу. Два оставшихся некроманта уставились на мои кости, со скрипом почёсывая свои костяные подбородки.

— Пять, для начала? — предложил я, самостоятельно беря и откладывая пять косточек вперёд, к центру стола. — Мне же нужно вас обанкротить, чтобы победить. Будем повышать с каждой игрой. Идёт?

— А неплохо, — хрустнул шеей Окиус, вдруг меняя свой тон. — Мне нравится твоё бесстрашие, человек. Сидеть в обосранных портках перед великими существами вроде нас, и спокойно предлагать свою ставку… Свою собственную душу. Я вижу, что увидел в тебе наш господин. Идёт. Первый вышедший из игры по правилам получает всё. Все согласны?

— Ага, — шевельнул челюстью Окариус.

— Вполне, — продолжая сдавать карты, ответил Окурис. И как бы между делом, заметил. — Учти, что жульничество карается в нашей игре смертью — без исключений для смертных и бессмертных. За триста тысяч игр не было ни одного момента, но я так… На всякий случай — предупреждаю.

— Я понял, — сдержал я судорожный вдох, спокойно втягивая носом холодный воздух обители некромантов. Дождавшись шести положенных карт, я приподнял их, запоминая положение, масть и значение с изображением. Остальные поступили также — разве что Окариус взял свои карты в руки.

Окурис положил колоду в центр, а под неё — бубновую шестёрку. Карты под пальцами ощущались живыми — они пульсировали и излучали тепло, словно не были простыми древними кусками бумаги, а чем-то большим. Новые ощущения пробежали по телу электрическим импульсом, но я не вздрогнул, держа лицо. И стараясь не улыбаться, потому что мне выпал козырный туз. Конечно, это лишь первая игра, и мне уже не по себе, но это, как минимум, хорошее начало. Может, в процессе игры мне удастся узнать о скелетах больше? А там и квест продвинется.

Короче — живём, пока живём.

— Я пас, — скинул свои карты Окиус, другой рукой пододвигая пять костей поближе к центру. — С таким раскладом только жить. Если понимаете.

Его товарищи коротко прыснули, и даже я не сдержал робкого смешка, вызванного скорей нервами, нежели глупой шуткой мертвеца. Отсмеявшись, мы определили очерёдность — по самой слабой карте, которая оказалась у Окуриса: шестёрка червей. Игра пошла спокойно, но в абсолютной тишине, нарушаемой только моим дыханием, периодически сбивавшемся из-за холода, который всё усиливался и усиливался. Переборов страх, я залез в инвентарь, доставая оттуда плащ-накидку убийцы, заслужив откровенные насмешки со стороны некромантов. Идите в задницу, засранцы. Вы уже дохлые — вам что холод, что жара ни по чём.

— Козырный валет, — выложил названную карту предо мной Окариус. — Берёшь?

— Беру, — кивнул я: туз следовало поберечь, да и колода подходила к концу.

— Лови ещё, — пихнул мне две карты Окурис, двигая туда-сюда черепушкой. — Хе. Человек, у нас одни козыри. Думаешь, есть у тебя шанс сохранить частички собственной души?

— Шанс есть всегда, — философски хмыкнул я, принимая двух вольтов и откладывая их в сторону от своих основных карт, вместе с третьим, козырным. А потом положил перед Окурисом четыре девятки. — Берёшь?

— Сука, смертный, скотина… — выдохнул обычно спокойный и невозмутимый некромант, подтягивая карты в свою руку. — Ну, на, Окариус…

Четыре девятки были покрыты четырьмя десятками, прятавшимися в семи картах моего соседа справа. Они редко переговаривались, но под конец стали более разговорчивыми. Окариус размял пальцы, беря две карты из оставшихся трёх и бросая их на мою сторону стола.

Два короля. Без козырей.

Покрыв одного козырным валетом, второго — козырной шестёркой, я отправил двух последних валетов к Окурису, как ни в чём не бывало принявшего их. Осознание подвоха пришло ко мне слишком поздно — да эти скелеты просто хотят меня загасить! Один берёт крупные карты, а мелкие отправляет соседу, тот заставляет меня раскошеливаться на козыри, пока сам не выйдет из игры, а потом мне будет просто нечем крыть карты у оставшегося мертвяка! Да уж, вот тебе и честная игра. Впрочем, что-то подобное я предвидел, оставляя козырный туз на самый конец. И так, спустя ещё один круг, я с улыбкой положил козырный туз перед опустившим челюсть при его виде Окуриса.

— Моя победа, — сказал я, забирая заслуженные пятнадцать костей в свою кучу. — Играем дальше? Или начинаем заново?

— Быть побеждённым смертным… — разочарованно посмотрел на собрата Окариус, бросая свои карты на стол. — М-да, дружище, а я-то думал, ты самый мудрый из нас.

— Мудрый — не значит удачливый, — скрежетнул поднявшейся обратно челюстью Окурис. — И чья бы корова мычала, "дружище". Я-то видел, как ты прятал карты в робе, чтобы смертный не заметил.

А я, кстати, и не заметил. Судя по всему, это за шулерство не считалось. Видимо, я ошибся — скелеты играли и друг против друга, не только против меня. Пожав плечами, я выложил под удивлённые взгляды некромантов все кости, что у меня были после победы.

— Тридцать шесть, — кашлянул я, чтобы все знали, сколько именно костей было поставлено. Скелеты переглянулись и молча выдвинули указанное количество от своих кучек, заметно поредевших после этого.

— Поверишь в удачу раз — и умрёшь, не поняв, что это была лишь иллюзия, — выдохнул Окиус. — Осторожней, человек. Ты ставишь собственную душу. Всю.

— Я знаю, — кивнул я ему. — Сдавайте.

Через минуту я едва не вздрогнул, во второй раз увидев в своих картах козырный туз. Разумеется, он не стал причиной моей победы ранее — надо было просто уметь считать карты. Трюк, которому я научился от Илая, бога мудрости и знаний. Когда-то мы вели долгие беседы: ему было интересно мнение человека со стороны, а я искал частички лора*, которые невозможно было достать иными способами в Кристаре. Ещё спускаясь по лестнице и завидев карты в руках некромантах, я понял, что победа уже была у меня в кармане. Скелеты считать не умели — вернее, их никто не учил. Да, они, возможно, хорошо знали собственную колоду — по рубашкам там отличали, по потёртости, так далее… Но вот математику некромантам не преподают. Уж извините.

Вторая игра прошла интересней, потому что в этот раз Окиус не спасовал. Я стал замечать, что между скелетами, пусть и едва-едва, прослеживается вражда. Один постоянно хапает козыри, какие бы ему не подсовывали, и бьёт двумя-тремя крупными картами по другому. Второй старается гасить третьего, и так далее. Я даже не понял, зачем Доккаден выдал мне такой просто квест. Потому что союз между этими некромантами уже трещал по швам — они вскоре не могли играть, не переругиваясь друг с другом. Я не влезал, спокойно наблюдая за картами, которыми играли владельцы Леса Мертвецов. Первым вышел Окурис, за ним я, а последним остался Окариус, в этот раз словивший насмешки от того, над кем смеялся ранее.

— Просрать смертному, — поцокал несуществующим языком Окурис. — А-та-та, Окариус. А-та-та.

— Пошёл нахуй, — рыкнул некромант справа. — Ставим остатки. Все. Ты тоже, Окиус. А ты, смертный, ставишь всё. Снова.

— Эй, — начал было я, но тут же заткнулся под угрожающим рубиновым взглядом. — Ладно, ладно… Только если вы снова проиграете, я уйду отсюда живым и целым.

— Ставь, — прорычал Окариус, но его остановил Окурис.

— Это будет справедливо, друг мой. И ты, и я уже проиграли ему — отдадим должное, играть он умеет. Или просто чертовски удачливый.

— Заткнись, — сжал ладони в костяные кулаки некромант. — Мы столько лет играем, и ни разу ещё не оставались с пустыми руками! Кости текут, и у каждого из нас по тысяче душ, плюс-минус. А теперь что? Приходит смертный, и мы тут же проигрываем?!

— Какой же ты мудак, Окариус, — выдохнул Окиус, с сухим скрипом качая головой. — Что при жизни, что в смерти — проигрывать не научился.

— Да пошёл и ты тоже! — вскочил некромант, тыкая в меня пальцем. Дыхание вышло из лёгких, а всё тело вспыхнуло, словно тысяча личинок начали пожирать меня заживо. — Это всё ты, человек!

— Хватит! — поднялся Окурис, щелчком пальца избавляя меня от жуткого ощущения. Я выдохнул, ощупывая живот. Нет, никаких личинок, просто показалось… — У нас есть правила, Окариус! Ты их знаешь! Мы согласились на игру — а значит, смертный может умереть, лишь проиграв все кости или сжульничав. Это единственные законы, по которым мы существуем!

— Да в гробу моём я видал эти ваши законы, — яростно протянул Окариус, выходя из-за стола. — Доккадену, видите ли, скучно! — махал он руками, заставляя утёс под нашими ногами дрожать. — А может, меня тоже заманало сидеть тут по триста-четыреста лет, занимаясь одной и той же хернёй?! Я некромант свободный, не-живу, где хочу!

— Сядь, — коротко, но жёстко бросил Окиус. — Не заставляй меня заставлять тебя. Мы братья и друзья. Ни к чему ссориться. Господину это не понравится — в особенности твои слова.

— Ты же его знаешь, — проскрипел по своему лбу костями Окурис. — Если решил — то всё. Мне, если честно, тоже надоело. Ты как хочешь, Окиус, а я кости в руки — и на родину, возрождать культ мёртвых в более… Дружелюбном рабочем коллективе.

— Вот и славно, — подступил к своему алтарю Окариус. — Вот и хорошо! Пошли вы все! Господину я и сам послужу!

И исчез в сиреневой вспышке портала. Я аж вздрогнул — столь быстро всё происходило. Окурис, прошлёпав голыми костями к своему алтарю, с печалью, как показалось, посмотрел на оставшегося за столом Окиуса. Потом покачал головой, поворачиваясь к каменному постаменту, и исчез в новой вспышке того же цвета. Взглянув на оставшегося некроманта, я сочувствующе вздохнул — всё-таки как личностей я их понимал. Столько лет в бессмысленных однообразных действиях, одно развлечение — игры в карты, так и здесь пришёл я и всё засрал под эгидой того, что их господину было скучно. С одной стороны, мне надо было радоваться — квест почти выполнен, осталось только выйти и сбежать из Леса Мертвецов. С другой — а не обидится ли на меня за такую выходку Доккаден? Мне же нужно было только разрушить союз его чемпионов, а не заставлять их свалить из Леса прочь. Потому что они, судя по всему, так и сделали.

— Кости сохрани, — поднялся и вышел из-за стола Окиус. — Валюта универсальная, много где высоко ценится. За души покупается многое — в том числе то, что устроит тебя, ещё живого.

— Извини, — только и выдохнул я, вставая вслед за некромантом и кутаясь посильнее в плащ-накидку. В голове трезвонили достижения, но я игнорировал их, с грустью глядя в потускневшие рубины последнего скелета. Да, они мрази, но и их можно было понять. Когда дружишь столько лет, а потом дружба прекращается за какой-то час… Это хреново. Даже очень.

— Ты не виноват, — покачал головой скелет. Да нет, виноват ещё как — если бы я не выигрывал, вы бы не пересрались. Да и соврал я вам, чтобы спасти собственную шкуру и выполнить квест. — Нам надо двигаться дальше, если хотим развиваться и служить нашему господину. Я, наверно, останусь здесь. Кому-то надо следить за Лесом Мертвецов…

Он что-то взял среди костей на своём алтаре, а потом повернулся ко мне, держа в протянутой пожелтевшей ладони маленький серебряный крест, покрытый запёкшейся чёрной кровью. Не раздумывая, я принял подарок, взвесив его в руке — тяжёлый, несмотря на размер. Пока что игнорируя описание предмета, выскочившее в окошке перед лицом, я обратился к Окиусу:

— Что это?

— Вы, живые, называете это реликвией, — накинул капюшон робы некромант, скрывая своё лицо. — Для нас, высших некромантов, это простая безделушка. Если дорога приключений вновь заведёт тебя в Лес Мертвецов — с ней тебя не станут трогать наши слуги, если ты сам не спровоцируешь их. Считай это благодарностью… За сочувствие. Мы холодны и неживы, но даже нам иногда хочется тепла.

— Спасибо, — кивнул я, пряча крест в карман плаща вместе с оставшимися костями. Скелет же развернулся к своему постаменту, исчезая в очередной вспышке портала.

А я пошёл обратно, даже не пытаясь взять что-то с алтарей некромантов: себе дороже. Щит с дубиной отправились в инвентарь — мне они в ближайшее время не понадобятся. Поднимаясь по лестнице, оглянулся, в последний раз окидывая взглядом серую башню, на дне которой плескалась чёрно-фиолетовая субстанция. Три одиноких алтаря, стол с разбросанными картами и человеческими костями, черепа кругом… Грустное зрелище. Пусть и мерзкое. Продолжив подъём, я добрался до утёса, на который попал после телепортации. Там, где ранее была пустота, стояла такая же костяная дверь, что и снаружи. Прикоснувшись к колену-ручке, я закрыл глаза, открыв их уже на болоте.

Пахло грязью, гнилой плотью и плесенью. А ещё было тепло — плащ-накидка тоже отправился в инвентарь, предварительно отдав мне реликвию Окиуса. Я выдохнул, добираясь до ближайшей кочки и прижимая задницу, чтобы ещё раз выдохнуть, теперь — с облегчением. Мне было очень страшно. Несмотря на преимущество, несмотря на неожиданно лёгкий квест, мне было просто до усрачки страшно. Кстати говоря… Помыться бы. Сомневаюсь, что в этом месте есть чистое озеро или хотя бы ручей. Тут всё гнилое, старое, рыхлое и ветхое. Деревья, земля, твари, воздух. Эх, блин. Вроде всё так хорошо, даже жив и цел остался, вот только чувство тоски за трёх некромантов никуда не уходило. Что ж я за человек-то такой… Даже ублюдкам сочувствую.

Говорил же, что быстро и легко привязываюсь к неписям. Хотя какие неписи — эти вполне себе живые. Точнее, неживые. Ну, понятно.

Теперь стало очевидно и ещё кое-что: мир вокруг был по-настоящему реальным. Куда реальнее, чем это было в игре. И дело даже не в отсутствии восстановления здоровья, нет. Эмпатия, которую проявляли неписи, была вполне себе человеческой. Или человеческой до той степени, до которой возможно. Я ни разу не слышал, чтобы какой-то враждебный моб* отдавал чемпиону артефакт просто за проявление чувств, в которых нуждался, в ситуации, вызванной самим игроком. Это за гранью искусственного интеллекта, такое может исполнить только реальный разум, без оков программного кода. Видимо, моя одна жизнь имела и свои плюсы, ведь я попал не совсем в игру.

Я попал в мир, который жил, словно игра, но ею при этом не являлся. Что ж — хорошо, буду иметь в виду.

А теперь — пора выбираться из этого сранья. Мне нужен душ, награда за квест и, желательно, что-нибудь пожевать, а то желудок, несмотря на отвратительный запах кругом, недовольно урчал, требуя жрать. Потерпи, друг, дотопаем из Леса Мертвецов, а там…

Мой путь пролегал сперва по кочкам, выпиравшим из-под жижи, от которой исходил пар, а потом по мягкой земле, покрытой мёртвыми ветвями и засохшей травой. Солнце уже выглянуло к тому моменту, когда я ступил туда, где оказался ранее — к кладбищу, кишащему умертвиями. Пробиваясь сквозь пухлые кроны сосен, лучи освещали покосившиеся могильные плиты, обжигая тварей, поспешивших зарыться обратно в почву. Видимо, артефакт уже работал — я прошёл в опасной близости к чудовищам, а они даже бровью не повели. Миновав кладбище, я почувствовал, насколько сильно устал: ноги едва слушались, а глаза слипались, несмотря на бешено бившееся сердце. Нервы шалили, но биологические потребности были сильнее.

Во рту пересохло, и я, рухнув возле очередной сосны, где солнце не било по глазам, машинально пробежал глазами по полученным достижениям. В окошке квеста первая строчка горела зелёным, а вторая — всё тем же золотым. Верно, Лес я ещё не покинул, а вот союз уже разрушил к хренам собачьим. Эх, да что ж мне так грустно-то, а? Всё же правильно сделал. С одним некромантом эта локация ослабнет, твари разбредутся кто куда, их завалят неписи, охраняющие города и деревни… Все вздохнут спокойно. Ну а я пойду жить дальше — с чистой душой и выполненным заданием.

Невероятно, чемпион!

Редкое достижение получено: "Любимый игрок Госпожи Удачи"

Дважды подряд вытянуть козырный туз в игре в дурака, не используя навыки и умения.

Э-э… Поздравляю? Повезло-повезло, и всё такое… Слушай, если в той игре ставкой была не твоя жизнь, а всего лишь горсть золотых — гордиться здесь нечем.

Эффект: +2 к Удаче(постоянно).

О боги, чемпион!

Эпическое достижение получено: "На погончики!"

Обыграть первого чемпиона любого бога в карты, не используя навыки и умения.

Если ты это читаешь, возродившись на точке спавна* — не кори себя. Боги, как и их приближённые чемпионы, не любят проигрывать. Никто не любит! Особенно боги и их приближённые чемпионы.

Эффект: +5 к Удаче(постоянно).

Серьёзно, чемпион?!

Уникальное достижение получено: "Карты, кости, твоя душа!"

Обыграть трёх повелителей Леса Мертвецов в карты, не используя навыки и умения, и остаться в живых.

Три некроманта в лесу сидели, пили, ели, картишки рубили… Смертный пришёл — их обыграл! Вот так аврал! Жить он остался — всем рассказал… Главное, помнил тот смертный — игра-то игрой, а хочешь и дальше пожить — не играйся с душой!

Эффект: +5 свободных очков характеристик, +1 к Силе, Ловкости и Выносливости(постоянно). Все неживые разумные существа отказываются играть с вами в карты, если ставка — не ваша душа или её эквивалент в живых костях.

Недолго думая, я вложил пять появившихся очков в выносливость, а потом отрубился прямо там, где и сел. Ни запах, который шёл от одежды, ни смрад кладбища неподалёку не могли отвадить меня от честно заслуженного отдыха. Я старался! Попал сюда буквально с голым задом, а выхожу, пусть и с грязным, зато с целым! Все тяготы, страхи и волнение отступили, и засыпая, я не думал ни о чём. Разве что о том, сколь сильно мне хочется сгонять в душ. Желательно горячий, чтобы прямо кипяток, а потом ванну набрать, да с мылом себя потереть так, чтобы кости трещали… Бр-р, лучше без костей, их мне сегодня хватило. А так — неплохо для начала. Даже очень. Ни одно выскочившее достижение не могло передать тот объём удачи, который на меня высыпался за последние пару часов. Мне правда крупно повезло не быть сожранным умертвиями, встретить мясного голема, который занимается поисками добычи для некромантов, а потом договориться с Доккаденом на личный квест.

Так, потихоньку думая о всяком, я и вырубился, просыпаясь уже под вечер. Ничего не снилось, только какие-то обрывки, вспышки, которые я не мог толком вспомнить. Широко зевнув, я поднялся, наблюдая за трескавшейся засохшей грязью, падавшей в ветки под ногами. Отряхнувшись, как мог, и ещё раз зевнув, я направился прочь из Леса Мертвецов — благо теперь направление мне было понятно. Всё ведь просто — если сзади сердце Леса, то спереди — выход из него. Вопрос лишь в том, как долго мне топать.

А ещё жрать хотелось просто невыносимо. И пить. В особенности — пить. Если бы не вложенные очки в выносливость, я вряд ли смог бы сейчас даже двигаться. В итоге, кое-как перебирая конечностями, я выбрался сперва в куда более реденький лес, затем в подлесок, а следом — на протоптанную дорогу, по которой и отправился дальше вперёд. Алые лучи светили всё свободней и свободней, а утоптанный тракт становился всё шире и шире, пока я в какой-то момент не перешагнул невидимую границу, от неожиданности из-за звона в ушах падая лицом прямо в твёрдую почву, больно стукнувшись лбом. Простонав что-то невразумительное, я перевернулся на спину, оставаясь в положении лёжа.

От голода и истощения сон навалился сам, болючей лапой ударив меня по глазам и вновь вырубая.

Чёрт. В мире, где столько всяких тварей и опасностей, я собрался помереть от голода и жажды.

Ладно. Не ссу — прорвёмся. Это ведь только начало…

* — Ачивка — то же самое, что и достижение. Сокращение, от английского achievement — то же самое, что и достижение.

— Лор — внутриигровые знания, связанные с сюжетом или квестами. Информация о персонажах, локациях, их история, записки, письма, послания, etc.

— Моб — противник или существо в игре, часто синоним неписей.

— Спавн — от английского spawn — возрождение, появление. Точка спавна — место, куда возвращается игрок после своей смерти.