Железный предатель

Глава 18 УМОЛЯЯ ЛЕТНЮЮ КОРОЛЕВУ

— Ну, вот он, Летний Двор, — заметил Пак немного погодя, кивая в сторону просвета между деревьев. Через стволы на расстоянии был виден огромный покрытый травой холм, возвышающийся над кольцом ежевики и боярышника. Пара фигур на лошадях выехали из стены кустов, которая раздвинулась для них, как большие колючие ворота, и ускакали в лес. — Дом, милый дом.

— Все входы хорошо охраняются, — сказал Кейран, прищурившись и окидывая взглядом ландшафт и огромный курган посередине. — И Титания меня не ждет. Даже с тобой, Пак, мы не сможем просто пройти во двор.

— Пройти? — фыркнул Пак, ухмыльнувшись Кейрану. — Я тебя умоляю. Разве это будет весело?

— Сюда, — вздохнул Грималкин, углубляясь в лес. — Следуйте за мной. Я проведу вас в Летний Двор без тех проблем, которые вас ждут, если вы пойдете за Плутишкой.

— Проблемы? Я? — Пак, распахнув глаза, наградил его невинным взглядом, когда мы пошли за котом. — Я оскорблен, Пушистый комок. Звучит, как будто ты мне не доверяешь.

— Представь себе, — пробормотал я, а Кейран подавил смех. Пак нахмурился, а мы все шли за Грималкиным в лес.

— Тут, — произнес Грималкин через несколько минут, остановившись у подножья холмика. Я моргнул и уставился туда, где сидел кот. Крошечная нора, как раз чтобы кролик или лиса — или кот — протиснулись внутрь, виднелась в темноте. — Эта дорога приведет вас туда, куда нужно.

Кензи присела на корточки и вгляделась в дыру, затем подняла глаза на меня.

— Эм… Наверное, мы все превратимся в хорьков, чтобы влезть сюда, да?

— Могу превратить тебя в мышь, если хочешь, — предложил Пак. — Я точно не знаю, когда ты превратишься обратно, но слушай, это будет замечательный опыт, согласна? Хотя я бы присматривал за Пушистым комком. Он может считать себя умнее всех, но, как он сам говорит, он все равно остается котом.

— Не смеши людей, Плутишка, — посоветовал Грималкин с оттенком обиды в голосе. — Нет сомнений, что я умнее всех вас. — И он скользнул в темную дыру, даже не оглянувшись и не подсказав, как нам поместиться в непонятную кроличью нору.

Я в отчаянии взглянул на Кейрана, который ободряюще улыбнулся.

— Все в порядке, — заверил он, кивая на нору. — Не думай, что не влезешь. Влезешь, еще как. Она гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Попробуй.

Я с сомнением посмотрел на нору. Я бы сказал кое-что о невозможности всего этого, но напомнил себе, что мы были в Стране Фейри, а тут ничто не имело смысла. Я медленно наклонился, настороженно всматриваясь в темноту на случай, если мне в лицо выпрыгнет нечто клыкастое-зубастое. Странно, но чем ближе я подходил к норе, тем больше она казалась. Когда я был примерно в футе от нее, всю дорогу проделав на руках и коленках, нора показалась достаточно широкой, чтобы в нее пролезла моя голова. Стараясь не думать о том, насколько глупо я буду выглядеть, если моя голова застрянет, я полез в дыру.

Моя голова не застряла. На самом деле я обнаружил, что могу протиснуться плечами и проскользнуть в туннель. Мои джинсы прижимались к холодной земле, а пушистые корни щекотали мне шею, пока я полз дальше. В туннеле разило землей, листьями и каким-то животным. Я поморщился. Надеюсь, мы не встретимся с хозяином норы на пути к Благому Двору. Не думаю, что у меня будет преимущество, если я буду размахивать мечами в таком ограниченном пространстве. И еще я надеюсь, что сзади на нас тоже ничто не нападет, потому что развернуться я никак не мог.

Я все еще слышал Кейрана и Кензи у входа в нору и оглянулся. Дыра выглядела так же, как и раньше, крошечной, не больше чем для кролика. Внезапно в проеме показалось удивленное лицо Кензи. Я задался вопросом, не я ли это уменьшился, пытаясь влезть в нору. Или это туннель каким-то образом подстроился под меня, расширившись и пустив меня внутрь? Или это вообще была какая-то иллюзия?

А, перестань об этом думать, Итан. Логика тут не работает, так что твой мозг попросту взорвется.

— Человек, — послышался в темноте бестелесный голос Грималкина. Впереди среди теней парила пара светящихся желтых глаз, хотя остальную часть кота я не видел. — Ты собираешься двигаться или так и будешь сидеть сиднем и загораживать вход в туннель?

Ох, точно. Я пополз вперед, давая Кензи и Кейрану возможность проскользнуть за мной. Это было странно. Я наблюдал, как они заползли в туннель, но даже под страхом смерти не смог бы определить, это они уменьшились, дыра расширилась, я совсем чокнулся или что. Это просто произошло, и через несколько секунд они были позади меня. Неоново-синяя ухмылка Разора освещала стены норы.

— Смешно! — гоготнул он, и я был вынужден согласиться. Хотя как посмотреть.

— Уф, — пробормотал Пак, когда присоединился к нам, замыкая вереницу. — Точно, я забыл об этом, — протянул он, оглядывая нору. — Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз пользовался этим коротким путем. Эй, Пушистый комок, еще раз, куда он ведет?

Парящие глаза пропустили вопрос мимо ушей.

— Сюда, — сказал Грималкин и отвернулся, зашагав по туннелю. — И не отставайте.

Как мы обнаружили, это был и вправду короткий путь. Почти сразу туннель разветвился в нескольких направлениях, уводя в неизвестность. Я сосредоточился на покачивающихся желтых глазах, пока мы продвигались по лабиринту на руках и коленях. Мурашки ползли у меня по коже каждый раз, как мы проходили мимо очередного темного туннеля. Тут внизу была кромешная тьма, не считая синеватого свечения зубов Разора, и чем дальше мы шли, тем больше мне казалось, что на меня давят стены. Я старался не думать о том, что туннель обрушится или что Грималкин бесследно исчезнет, оставив нас в темноте. Сейчас самое время быть благодарным за то, что я не страдаю клаустрофобией.

Прошло гораздо больше времени, чем я ожидал. Наконец, за углом в конце туннеля я обнаружил дверь. Но не обычную полноразмерную дверь. Эта была маленькая и квадратная и выглядела, как дверца буфета или шкафа. Она была приоткрыта, и через щель падал желтый свет.

Я пополз вперед и толкнул ее.

Ага, это определенно был шкаф. Прямо подо мной была каменная раковина, а рядом с ней длинный стол с кучками нарезанных овощей и кровавыми кусками мяса и кости. Мы были… в какой-то кухне? Я занервничал. Среди всех мест, в которых я мог закончить свою жизнь в Стране Фейри, кухни явно не были на первых позициях в моем списке. Все эти истории о людях, которых запихнули в духовки или запекли в пирогах? Это все происходило далеко не в гостиной.

— Ты вообще собираешься спускаться? — поинтересовался Грималкин, сейчас сидящий в противоположной стороне комнаты на верхней полке. — Или ты будешь торчать там и пялиться, пока повариха не откроет дверь и не обнаружит тебя?

Я осторожно выбрался из шкафа, держась за раковину, чтобы удержать равновесие, пока не спустился вниз. Кензи последовала за мной, и я помог ей слезть на каменный пол, где она нетерпеливо огляделась.

— Мы на кухне? — спросила она, озвучив мой вопрос. Взглянув на шкаф, откуда выскользнул и грациозно спрыгнул на пол Кейран, она нахмурилась. — И… мы просто вылезли из шкафа? Как..?

— Не спрашивай, — перебил я. — Поверь, лучше не знать.

К нам присоединился Пак, свалившись на пол и встав с поднятыми руками. После беглого взгляда на окружающий пейзаж, он нахмурил брови.

— Ой-ой.

— Ой-ой? — Кейран наградил его настороженным взглядом, а Разор взволнованно зажужжал. — Нам не понравится то, что ты сейчас скажешь, да?

— Ну… — Пак почесал затылок. — Я только что вспомнил, почему больше не пользуюсь этим путем.

Снаружи послышались шаги. Громкие, бухающие шаги, которые издавало что-то большое и тяжелое. Грималкин исчез с верхней полки. Пак поморщился.

— Возможно, нам лучше будет спрятаться.

Мы бросились к ближайшей кладовке, скучковавшись среди метел, швабр и мешков с картошкой. Когда Кейран закрыл дверь, оставив щель для подглядывания, на дверь упала тень, и в проеме показался крупный зеленый тролль. Он (она?) носил когда-то белый фартук, сейчас испачканный красным, и в толстой лапе нес мясницкий нож. Через плечо шла русая коса, а изо рта торчало два клыка. Она уставилась на Пака, от отвращения скривив губы.

— Плутишка Робин? — взревела троллиха, когда Пак нахально ей помахал. — Тебе нельзя тут находиться! Тебя изгнали из этой кухни на всю жизнь!

— Ой, перестань, Сара, — ответил Пак, когда троллиха гордо вошла в кухню. — Ты скучала по мне. Признай это.

— Вон! — проревела троллиха, взмахнув ножом, от которого Пак тут же увернулся. — Выметайся, жалкий воришка! Такие, как ты, больше не украдут мои пирожки! Вон, вон!

Хохоча, Пак нырнул, кувырнулся и, в конце концов, вылетел за дверь. Троллиха потопала за ним, размахивая мясницким ножом. Кейран покачал головой, а Разор злорадно гогонул и запрыгал на его плече.

Грималкин на верхней полке ждал, пока мы появимся из кладовки, выглядя так, будто ничего не произошло.

— Вы закончили? — спросил он, как будто в том, что в комнату влетела великанша и погналась за Паком, были виноваты мы. — Вы готовы искать королеву?

— Что насчет Пака? — спросила Кензи.

— Я уверен, что Плутишка присоединится к нам, как только наиграется с поварихой, — ответил кот, спрыгивая на пол. — А теперь может пойдем, пока еще что-нибудь не случилось?

Следуя за Грималкиным, мы покинули кухню, распахнули большие дубовые двери и обнаружили себя в заросшем туннеле. Как только двери закрылись, а мы удалились на приличное расстояние и не могли больше слышать яростный рев, все еще эхом отдававшийся через ветви, кот остановился и повернулся к нам.

— Это дорога в тронный зал, где заседает Титания, — сообщил он, кивая в сторону еще одного заросшего туннеля, извивающегося среди шипов. — Я полагаю, отсюда вы найдете путь, принц?

— Да, — ответил Кейран, а Разор из-за его волос зашипел на кота. — Похоже, ты не пойдешь с нами на встречу с королевой?

— Мне во дворце делать нечего, — зевнул Грималкин. — Я привел вас в Благой Двор, как и обещал, и, хоть и было бы весело посмотреть, как вы будете общаться с королевой, у меня есть другие дела. Не бойтесь, люди. — Он повернулся и порысил прочь, вздернув хвост трубой. — Я уверен, что скоро мы снова встретимся.

Проскользнув сквозь толстую изгородь, он исчез.

До конца туннеля было недалеко. Несколько дюжин шагов по колючему коридору, поворот за угол, и он привел на большую поляну, окруженную шипастыми стенами со всех сторон.

В центре поляны красовалось два трона, освещаемые сверху лучами солнца. Казалось, они выросли прямо из травы, так как были покрыты лозами и цветками, птички сидел на подлокотниках и спинках, а вокруг летали насекомые. Трон слева пустовал и принадлежал скорее всего Оберону, Летнему Королю. Но на правом троне сидела…

— Ну вот, — прошептал Кейран. Разор спрятался за его волосами.

Титания, Королева Летнего Двора, раскинулась на троне как ленивая кошка. По ее полным губам блуждала легкая улыбка, пока она наблюдала за окружающим миром. Она была высокой и стройной, с волосами, струившимися по плечам, и прекрасным и устрашающим лицом богини. Я почти уже достиг точки, когда на меня не так сильно влияла нечеловеческая красота фейри, но тем не менее от Благой Королевы у меня сперло дыхание.

Я сглотнул и напомнил себе, что это была вторая самая сильная фейри Летнего Двора, что одно неверное движение или слово может привести к тому, что мы превратимся в кроликов, мышей или что там взбредет в голову королеве фейри. И судя по стае тощих гончих, бродящих вокруг, превращение в любого мелкого зверька плохо для нас закончится.

— Разор, жди тут, — велел Кейран, сажая гремлина на ветку. Разор зажужжал и покачал головой в знак протеста, и Кейран нахмурился. — Титания ненавидит Железных фейри. Когда я буду с ней торговаться, ты мне будешь мешать, будешь сильно отвлекать.

— Нет! — отчаянно зажужжал Разор. — Не оставляйте Разора! Нет!

— Иди сюда, Разор, — сказала Кензи и протянула руку. — Ты можешь остаться со мной, если будешь вести себя тихо. Я тоже не буду говорить с королевой. — Она быстро на меня взглянула, давая понять, что не забыла о своем обещании. — Мы оба будем вести себя тихо.

Гремлин счастливо хохотнул и запрыгнул ей на плечо. Она шикнула на него, и он нетерпеливо закивал. Зарывшись в волосы Кензи, худенький фейри исчез, не считая выглядывающих из-за темной завесы светящихся зеленых глаз.

— Кензи, — пробормотал Кейран. — Я благодарен за твою поддержку, но ты не обязана это делать. Ты все еще можешь уйти или подождать тут, пока я говорю с королевой. И ты, и Итан.

— Ой, заткнись, — прошептал я в ответ и решительно шагнул по направлению к трону. — Пойдем. Давайте уже покончим с этим.

Феи уставились на нас, когда мы начали пересекать поляну, Летние фейри в смехотворных пышных нарядах, которые изображали природу. Плащи из листвы, платья из все еще цветущих бутонов, накидка из тысячи бабочек, легко трепещущих крыльями на солнце. Фейри разглядывали нас с холодным весельем, любопытством и настороженностью. Особенно, когда их взгляд падал на Кейрана и они осознавали, кто именно явился без приглашения на их маленькую вечеринку. Шепотки и бормотание преследовали нас через луг. Лиричная музыка резко смолкла, и кто-то в толпе ахнул.

Кейран продолжал шагать вперед, не глядя ни на одного летнего фейри, не отводя глаз от королевы. Титания на своем троне выпрямилась, ее кристально-голубые глаза превратились в угрожающие щелочки, когда ее взгляд упал на нас.

— Принц Кейран, — произнесла Титания, когда мы достигли подножья трона. Кейран поклонился. Мы с Кензи последовали его примеру, хотя королева едва ли на нас взглянула. Голос Летней Королевы, хоть сладкий как мед и мягкий как бархат, был неприятным. — Я не помню, чтобы разрешала тебе появляться в Аркадии.

— Прошу простить мое вторжение, королева Титания, — ответил Кейран вежливо, но твердо. — Мы бы придерживались формальных процедур, но боюсь, аудиенция при Летнем Дворе не могла ждать.

— Неужели? — Королева улыбнулась, красиво и пугающе. — Тогда скажи мне, Железный Принц. Что такое неотложное произошло, что ты осмелился нарушить правила, чтобы поговорить со мной? Ты понимаешь, что я могу наказать тебя за нарушение моих владений на месте, но я сегодня любопытна. Что заставило неуловимого Железного Принца покинуть свое укрытие? — Ее взгляд переместился на меня, и элегантная бровь поднялась. — И в компании брата Железной Королевы. Как интересно. Ходят слухи о твоем побеге со двора — твое исчезновение не осталось незамеченным, и многие ищут тебя. Значит, ты пришел в поисках убежища? — Ее улыбка стала еще более зловещей. — Железный Принц ищет укрытия от своих сородичей? Как очаровательно. Что ж, если ты хотите остаться здесь, принц Кейран, тебе более чем рады, конечно же. Если только ты выполнишь требования.

— Я не ищу убежища, королева Титания, — ответил Кейран прежде, чем Летняя правительница смогла зайти еще дальше. — Я прекрасно осведомлен, что Железный Двор меня ищет. Скоро я вернусь в Маг Туиред. На данный момент твое щедрое предложение об убежище не востребовано. Но я пришел… чтобы попросить об услуге.

Глаза Титании засверкали, и волосы у меня на шее встали дыбом.

— Об услуге, Железный Принц? Прошу, продолжай.

— Когда-то у тебя была фрейлина по имени Анвил, — продолжил Кейран, не заметив или не придав значения блеску в глазах королевы. — Ты помнишь ее?

— Анвил. — Титания сморщила носик, как будто погрузившись в глубокие раздумья. — Звучит знакомо, — продолжила она в расплывчатой манере, хотя было очевидно, что она лукавила. — Она разве не была служанкой? Простая неприметная девушка, насколько я помню. Так сложно запомнить прислугу. Через некоторое время они все становятся на одно лицо.

Кейран ничем не показал, что оскорблен, но Кензи подле меня напряглась, яростно сузив глаза. Разор, спрятавшийся в ее волосах, тихо зарычал и забормотал. Я надеялся, что никто из них не потеряет терпения перед Титанией. Это будет только ей на руку.

— Анвил была изгнана из Летнего Двора и Небывалого, — продолжил Кейран, его голос оставался таким же холодно-вежливым. Если не заметишь, как напряжены его плечи, то и не поймешь, что он зол или расстроен. — Она была изгнана, но не нарушала никаких правил. Я официально требую, чтобы ты отменила ее изгнание и позволила ей вернуться в Аркадию на ту же должность, что и перед изгнанием. — Он поколебался с мгновение, и добавил: — Пожалуйста.

— Отменить ее изгнание? — фыркнула Титания и откинулась на троне, разглядывая нас с веселым выражением лица. — С чего бы мне это делать? Если я изгнала Летнюю девушку, я уверена, что у меня были веские причины.

Не было, зло подумал я и по тому, как сжались губы Кензи, я понял, что она подумала о том же. Должно быть, Титания заметила что-то в наших лицах, так как ее пронизывающий диковатый взгляд остановился на мне.

— Ты чудовищно тих, Итан Чейз. — От улыбки Титании у меня внутри все похолодело. — Твое презрение к нашему виду широко известно. Раньше ты никогда не появлялся в Небывалом, даже не навещал сестру. Что за изменение отношения?

Я сглотнул сухость в горле и постарался придать своему голосу легкость и безразличие.

— Я просто пытаюсь помочь члену семьи, — сказал я, пожимая плечами. — Когда я это сделаю, то отправлюсь домой, и вы меня больше никогда не увидите.

— Как благородно с твоей стороны, — ответила Титания. — Но то, что ты в моем дворе, значит, что ты подчиняешься моим правилам. И ты точно так же виновен в нарушении закона, как и принц. Ввиду этого ты разделишь наказание, которое я наложу на него. Ты и твоя подружка.

Когда Летняя Королева впилась взглядом в Кензи, во мне взметнулась паника. Успокойся, приказал я себе. Не бросайся на ее защиту. Именно этого Титания и хочет. Если она поймет, как сильно ты печешься о Кензи, она использует твою слабость против тебя. Не давай ей преимущества.

— Королева Титания, — начал Кейран, но она подняла руку, приказывая ему замолчать.

— Одну минуту, принц Кейран, — сказала она, не глядя на него. — Прямо сейчас мне очень любопытно, что тут делают смертные.

Кензи хранила молчание, хотя я видел, чего ей это стоило. Я был поражен, даже горд, что Кензи сохраняла спокойствие, не давая королеве ничего, что та могла бы использовать против нее. Но Титания еще не закончила.

— Ты милашка, да? — продолжила Летняя Королева, с ленивой улыбкой разглядывая Кензи. Кензи встретилась глазами с королевой, молча, но бесстрашно, и Титания усмехнулась. — И весьма храбрая. Думаю, из тебя получится прекрасный розовый куст. Или кролик?

Кензи прикусила губу. Я видел, что она старается ничего не ляпнуть. Королева улыбнулась мне чисто садистской улыбкой.

— Что думаешь, Итан Чейз? Возможно, я позволю тебе выбрать форму для девчонки. Как думаешь, ей больше подойдет куст или кролик?

Паника в моей груди нарастала, мне стало трудно дышать. Черт, мне надо отвести ее внимание от Кензи, но как? Спустя один удар сердца я знал ответ. Надо заставить ее думать, что мне плевать. Если она решит, что ничего, что она сделает с Кензи, не сможет меня огорчить, может она оставит ее в покое. Украдкой вздохнув, я снова пожал плечами и произнес самым дерзким сволочным тоном:

— Она таскается за нами уже несколько дней и все никак не заткнется. Превращай ее во что хочешь — может, она наконец успокоится.

Мой желудок перевернулся, когда я закончил предложение, но я загнал страх поглубже и сосредоточился на том, чтобы скрыть эмоции от Титании. Фейри могли почувствовать страх за милю, как акулы, волки или псы.

— Резкие слова, Итан Чейз, — наконец протянула королева, и я видел, как она меня изучает, может, ищет правду в моей ауре. — У тебя что, совсем нет сострадания к твоим собратьям-людям?

Я поискал в себе того холодного враждебного одиночку, которым я был, прежде чем встретил Кензи, и снова «включил» его. Я даже выдавил слабую ухмылку, смотря на королеву.

— Не тогда, когда мои собратья-люди раздражающие, навязчивые и все никак не оставят меня в покое. Может несколько недель в виде розового куста научат ее, что не надо идти за мной в Страну Фейри. Так что любой ценой… — Я снова пожал плечами. — Я не могу остановить тебя, так что делай, что хочешь. Мне плевать.

Все это время я чувствовал на себе взгляд Кензи и надеялся, что она даст мне шанс извиниться.

Ничего не говори, молил я ее. Не привлекай внимания, и может, мы выберемся из этого без глобальных катастроф.

Титания пристально на нас смотрела, пока я заставлял себя дышать нормально, чтобы показать ей, что я действительно тот черствый дебил, которому все равно, превратит ли она его подругу в растение. Королева моргнула и, казалось, потеряла интерес, когда неожиданно из волос Кензи высунул голову Разор, оскалившись на Летнюю правительницу.

— Плохая королева! — зашипел он, хлопая ушами. — Не обижай красивую девушку!

Титания отпрянула.

— Фу! Что это за… штука? — выплюнула она. Остальные аристократы с ахами и охами отшатнулись прочь. Поднявшись, королева нависла над Кензи, указывая на нее тонкой белой рукой. — Как смеешь ты приносить эту гадость в мой двор, смертная? Вон! Вы оба — прочь с глаз моих!

Разор зашипел и снова нырнул в волосы Кензи. Кейран живо шагнул вперед.

— Мои извинения, королева Титания, — смягчил он положение, и яростный взгляд королевы обратился к нему. Мое сердце бухало в груди. По крайней мере, она больше не смотрела на Кензи. — Гремлин принадлежит мне, так что это моя вина, что он тут.

— Ты испытываешь мое терпение, принц, — сказала Титания, прищурившись. — Я уже начинаю уставать от тебя и твоих маленьких смертных друзей, так что возможно вам стоит уйти.

— Несомненно. Мы уйдем, как только ты дашь согласие на то, чтобы Анвил вернулась в Аркадию.

— Я не смирюсь с твоими требованиями, принц Кейран, — усмехнулась Титания. — Это мой двор, и у тебя тут нет власти, даже если ты сын Железной Королевы. — Она выпрямилась, пригвоздив нас к земле холодным взглядом. — Если ты хочешь отменить изгнание девчонки, тебе придется дать мне что-нибудь взамен.

Вот мы и подобрались к сути. Если просишь фейри об услуге, всегда будь готов отдать что-нибудь взамен. Кейран был готов и просто кивнул.

— Что ты от меня хошечь? — спокойно спросил он. Титания снова улыбнулась. Развалившись на троне, она разглядывала нас с самодовольным выражением лица, заставляя ждать.

— Есть одно место в Тир-на-Ног, — начала Летняя королева, и мое сердце упало при упоминании Зимнего Двора, — в краю, который называется Замороженный Лес. Он находится за Ледяной Пропастью, которая отделяет Дикий Лес от владений Маб. Ты знаешь о нем?

— Слышал, — осторожно ответил Кейран.

Титания выглядела, как кошка с мышкой в когтях.

— Глубоко под лесом живет древнее чудовище, — важно продолжила она, и мне стало еще хуже, так как я подозревал, к чему она клонит. — Оно спит уже многие века, но само его присутствие поддерживает вечную мерзлоту земли над ним. Холод, который он создает, сам по себе живой, закрадывается в лес, высасывает жизнь из всех его обитателей. Ничто не может долго жить в лесу — существа, которые заблудились, попадают в ледяную ловушку навеки. — Королева презрительно фыркнула. — Варварство, ты так не думаешь? И все из-за чудовища. Надо что-то делать.

Я вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы мы его убили.

Летняя Королева моргнула.

— Зачем, Итан Чейз? Что за ужасная идея. Я, конечно же, не рискну обидеть Маб, предложив тебе убить чудовище. Однако если оно встретит безвременную кончину… Что ж, ничто не живет вечно, так ведь?

Кейран был мрачен.

— Если мы это сделаем, — начал он, — ты отменишь наказание Анвил и позволишь ей вернуться в Летний Двор?

— Звучит, как контракт, принц Кейран, — ответила Титания, выглядя удивленной. — Такая идея может разжечь войну между Летом и Зимой. Нет, это просто дружеская беседа. Делай, что хочешь, но если при каком-то несчастном случае существо погибнет, я очень обрадуюсь и подумаю над тем, чтобы отменить изгнание девчонки. Если ты не погибнешь на пути к логову чудовища. Это будет трагедия. А теперь… — Она откинулась назад и помахала рукой. — Мне это наскучило. Исчезните с моего двора, пока ради развлечения я не превратила вас всех в кроликов и не позвала гончих.

Мы с Кейраном переглянулись, и он кивнул. Мы снова молча поклонились и покинули королеву, скользнув обратно в колючий туннель и удалившись на безопасное расстояние, прежде чем остановиться.

— Ну, все прошло лучше, чем я ожидал, — пробормотал я, только сейчас осознав, что у меня дрожат руки. — По крайней мере, она не превратила нас в мартышек или кого похуже.

Разор появился из-за волос Кензи, жужжа и шипя, как рассерженный кот.

— Плохая королева, — заявил он, спрыгивая на плечо Кейрана, цепляясь как пиявка, и злобно глядя в направлении двора. — Не превращай хозяина в кролика. Плохая.

Кензи была необычайно тиха. В тени заросшего туннеля она выглядела бледной, а взгляд был отсутствующим.

— Ты как? — спросил я. Я знал, что возможно раздражаю ее тем, что так часто спрашиваю про ее здоровье, но ничего не мог с собой поделать. От влюбленности мои заносчивые наклонности стали просто зашкаливать.

Она кивнула, не глядя на меня. Я приблизился.

— Ты держалась молодцом, — похвалил я, наполовину шутя. Мне хотелось, чтобы она начала спорить, хоть как-то отреагировала. — Я был уверен, что ты прыгнешь вперед и скажешь Титании, во что она может себя превратить.

— Я хотела, — ответила Кензи. — Но вы с Кейраном и сами неплохо справлялись, и я не хотела усугублять положение. Я стараюсь держать свои обещания, Итан. Даже если я сую свой нос куда не следует, таскаюсь за вами, когда не нужна, и болтаю слишком много.

— Эй, — тихо произнес я, беря ее за руку. — Ты же знаешь, что я не имел в виду ничего такого. Я просто хотел, что Титания отстала.

— Я знаю, — сказала Кензи и потерла глаза. — Извини, я просто устала. Тяжело слышать, когда твои недостатки перечисляют так открыто. Я знаю, что могу быть назойливой, упрямой и заносчивой. — Она отвернулась, все еще не глядя на меня. — Я постараюсь больше не ныть.

— Иди сюда, — пробормотал я и притянул ее к себе, обняв. Она прижалась ко мне и закрыла глаза, а я коснулся губами ее макушки. — Прости, если обидел, — прошептал я ей в волосы. — И для справки, я не хочу, чтобы ты когда-нибудь менялась. Я рад, что ты назойливая, упрямая и не бросаешь меня. Если бы тебя тут не было, то не было бы и меня.

Кензи хлюпнула носом.

— Так ты говоришь, что хочешь, чтобы я командовала тобой.

— Мной, Кейраном, Разором, всеми, — ответил я, от чего Кензи фыркнула. — И королями и королевами Страны Фейри тоже, если они когда-нибудь перестанут превращать людей в грызунов каждые пять минут.

Она сжала мое запястье.

— Теперь я жалею, что не сказала Титании, куда она может засунуть свои розовые кусты.

Кейран улыбнулся.

— Уверен, что у тебя еще будет шанс, — сказал он, когда мы разомкнули объятия. — В конце концов, нам придется вернуться в Летний Двор, когда мы покончим с заданием Титании.

— Так мы все же собираемся его выполнить, — сказал я, сердито глядя на него. — Направиться во владения Маб, пересечь Замерзший Лес, найти эту древнюю силу или что там спит под ним и каким-то образом его прикончить. — Кейран серьезно кивнул, и я почти засмеялся. — Обычный день в Небывалом.

— Что обычный день? — произнес голос позади нас, и Пак высунул голову из-за веток. — Простите, мне пришлось отлучиться, — извинился он, ухмыляясь и отряхиваясь, когда вышел на открытое пространство. — Представьте себе, троллихи очень обидчивы. Я думал, ей польстит то, что я такого высокого мнения о ее стряпне. Ну да неважно. — Он скрестил руки на груди и окинул нас оценивающим взглядом. — Вы сказали, что собираетесь в Тир-на-Ног? Дайте угадаю. Вы встретились с очаровательной королевой, она пригрозила превратить вас в лемуров или что-то смехотворное, а потом сказала, чтобы вы выполнили какую-нибудь нелепую невыполнимую задачу. Я прав? — Когда мы кивнули, он покачал головой. — Так и знал. Вы же знаете, что это означает, да?

— Да. — Взгляд Кейрана был тверд, когда он повернулся к Паку с мрачной решимостью на лице. — Нам нужной найти дорогу в Зиму.