Гиппогриф на Рождество

Глава 14

Энни почувствовала себя так, словно вынырнула на поверхность озера после того, как пробыла в воде на секунду дольше положенного.

Она тяжело задышала, ее легкие горели, голова кружилась.

«Что… что случилось…»

В следующее мгновение она осознала, что тяжелое теплое тело Бо упало на нее и обмякло, как у тряпичной куклы.

— Бо? Бо?!

Он не ответил. Энни отчаянно обхватила его руками, пытаясь удержать, но он был слишком тяжелым, и они вместе соскользнули на пол.

Только теперь она заметила кровавое пятно, расплывающееся на спине.

Энни почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда она уставилась на это. Она смутно слышала крики и беготню вокруг себя, но могла только смотреть на рану на спине Бо.

«Я… Я… что случилось…»

Все мгновенно всплыло в ее голове. Скотт схватил пистолет. Розалинда превратилась во… что-то, сотканное из пламени и с крыльями. А затем…

Ее охватил ужас.

«Пистолет выстрелил… и тогда я почувствовала, что просыпаюсь… Боже…»

Глядя на Бо, на его мертвенно-бледное лицо, обмякшее, безжизненное тело, Энни внезапно поняла, что произошло.

— Бо!

Ранее он объяснил ей, что происходит, когда гиппогриф использует свои способности. Объяснил ей, как это отражается на их телах — как его собственная мать три недели находилась в коме после того, как использовала свою силу, чтобы спасти его от падения в ущелье.

«И теперь он то же самое сделал для меня», — подумала Энни, в отчаянии прижимая руки к груди.

У нее едва хватило времени осознать, что Скотт махал пистолетом в ее направлении, прежде чем раздался выстрел, но Бо это заметил.

«Он использовал свою силу, чтобы броситься наперерез пуле. Он спас мне жизнь. Но…»

Но, похоже, заплатил за это собственной жизнью.

— Нет… Бо, пожалуйста…

Энни было наплевать на суматоху, царившую вокруг, когда она наклонилась, выкрикивая имя Бо. Она смутно осознавала, что ее сумочка упала, содержимое рассыпалось по полу, а платье разошлось по боковому шву, когда она попыталась усадить Бо к себе на колени. Она почувствовала его теплую кровь на своей руке, и ее охватила паника.

«Как я могу помочь ему, если не знаю как?» — подумала она в отчаянии, заставляя себя поднять голову и оторвать взгляд от его лица.

— Кто-нибудь… пожалуйста, помогите!..

Она оборвала себя на полуслове, когда происходящее вокруг нее внезапно обрело четкость. У нее отвисла челюсть.

Из дверей позади нее в огромное фойе высыпали одетые в черное агенты, крича гостям, чтобы они оставались на своих местах — большинство из них не послушали и либо убегали пешком, либо начали превращаться в животных.

Энни насчитала трех огромных орлов, пытавшихся прорваться к двери, в то время как павлин, волоча длинный хвост, пробирался вверх по лестнице.

Мимо нее с удивительной скоростью проковылял вомбат, а за ним не менее трех каких-то прыгающих мышей.

И там, у подножия лестницы, парила огромная огненная птица, в которую превратилась Розалинда, хлопая пылающими крыльями и яростно крича перед лицом…

«Это единорог?!»

Это был сверкающий белым конь с золотым рогом посреди лба.

«О, да, это единорог».

Огненная птица взмахнула в воздухе хвостом, заставив единорога отплясывать на своих серебристых копытцах, парируя удар сверкающим рогом.

Энни ошеломленно моргнула и задумалась, может ли все это быть реальностью.

«Я хочу… я хочу, чтобы все это оказалось сном, — подумала она, переводя взгляд на лицо Бо. — Я хочу проснуться. Хочу проснуться в своей постели, в объятиях Бо, и понять, что все это было просто кошмарным сном…»

Она не могла потерять Бо сейчас. Не тогда, когда они только что нашли друг друга, не тогда, когда он умирал, чтобы спасти ее…

— Что здесь случилось?

Энни подняла голову, услышав низкий мужской голос, раздавшийся у ее уха, и широко раскрыла глаза. Мужчина с серьезным выражением лица и пронзительными серыми глазами подошел и присел на корточки рядом с ней, держа в руке небольшую аптечку первой помощи. Он открыл ее быстро и умело, где лежали не только аккуратно упакованные стандартные медицинские принадлежности, но и множество других предметов, которые Энни совершенно не знала.

— Он… он использовал свою способность гиппогрифа. — удалось выдавить Энни, когда мужчина серьезно на нее посмотрел. — Раздался выстрел из пистолета… он, должно быть, увидел, что пуля вот-вот попадет в меня, и использовал свою силу, чтобы преградить путь…

Холодный страх пронзил ее, когда мужчина скривился, плотно сжав губы.

— Он… он…

Энни с трудом выдавила из себя эти слова. Взгляд, которым одарил ее мужчина… наполовину сочувственный, наполовину мрачный… заставил ее сердце сжаться, а желудок камнем провалиться куда-то вглубь.

— Не знаю, — сказал мужчина. — Остановка времени… ну, это отнимает много сил, но обычно они могут восстанавливаться. Но в сочетании с пулевым ранением… — он покачал головой. — Дай мне проверить. Помоги мне его перевернуть.

Энни молча сделала, как ей было сказано. Часть ее все еще отказывалась верить в реальность происходящего, но, тем не менее, она едва сдерживала крик ужаса, который пытался вырваться из ее горла.

«Нет. Этого не может происходить. Нет!»

— Кстати, меня зовут Лэндон, — сказал сероглазый мужчина, пока прощупывал пальцами рану Бо на спине. — А тебя?

— Энни. — ее голос был не громче шепота, что резко контрастировало с тем неистовым криком, который она хотела издать. — Я Бо… я его пара.

Лэндон поднял на нее удивленный взгляд.

— Его пара? Я не знал, что он…

— Мы только познакомились. Он сказал мне всего несколько часов назад. Сказал, что познакомит со своей семьей… — Энни понимала, что болтает без умолку, но в тот момент ей было все равно. Где-то в глубине души она понимала, что если расскажет кому-нибудь об их связи, о том, кем они были друг для друга, то это будет означать, что Бо справится с этим.

«Он не может… не может умереть. Он сказал мне, я смогу познакомиться с парами его друзей. Сказал, что смогу познакомиться с его семьей… и они станут и моей семьей. Если я расскажу об этом людям, это будет означать, что он должен сдержать свое обещание, верно?»

Лэндон кивнул, но было ясно, что он снова сосредоточился на ране в спине Бо, и вид у него был не слишком обнадеживающий.

— Как я и думал — пуля обработана драконьим ядом. Это замедляет исцеление вдобавок к тому, что он уже израсходовал всю свою энергию, используя способность приостанавливать время. Но все не так плохо, как могло бы быть. Внутренние органы не задеты. Пуля попала только в мышцу плеча.

Энни понятия не имела, что означает «драконий яд», но догадалась, что это серьезно, по тому, как Лэндон быстро порылся в своей аптечке и вытащил пару длинных щипцов.

— Ладно, сначала… мы должны вытащить из него пулю, а вместе с ней и драконий яд, — сказал Лэндон, затем взглянул на Энни. — И ты можешь помочь. Я уже видел, как это работает раньше. Семейные узы — это способ для оборотней обрести силу. Мне нужно, чтобы ты сосредоточился на этом — на связи между вами. Не беспокойся ни о чем другом, хорошо?

Энни ошеломленно кивнула.

— Я могу это сделать.

Он попыталась сосредоточиться. Бо был так неподвижен в ее объятиях, что она не могла этого вынести. Энни услышала, как он коротко, прерывисто вздохнул, но это была его единственная реакция на то, что Лэндон начал ощупывать рану щипцами.

Закрыв глаза, Энни сосредоточилась на чем-то своем, обратившись к странному, сияющему чувству в своем сердце, которое ощущала с того самого момента, как их пальцы впервые соприкоснулись в пекарне.

«Тогда я не понимала этого, — подумала она отчаянно. — Решила, что это будет всего лишь трехдневный роман, немного веселья без привязанности. Я боялась, что испытаю к тебе слишком сильные чувства. Была напугана тем, какие сильные чувства к тебе испытывала, даже после того, как узнала тебя за такое короткое время».

Она сделала глубокий, прерывистый вдох и положила руку на холодный, липкий лоб Бо.

«Но я ошиблась, Бо. Мне не следовало так пугаться. Я должна была поцеловать тебя на том озере… должна была продолжать позволять тебе учить меня кататься на коньках».

Возможно, прошел всего час или около того, как она чувствовала прикосновение губ Бо к своим губам, но сейчас для Энни казалось столетием. Было так несправедливо, что у них было так мало времени вместе… еще немного стоило бы любой цены.

«Пожалуйста, Бо. Я больше не боюсь. Клянусь. Я хочу быть с тобой, быть твоей парой. Нам еще столько всего нужно сделать вместе. Пожалуйста. Я не могу потерять тебя сейчас».

Энни почувствовала, как по ее лицу потекли слезы, но в данный момент ей было все равно. Она ощутила, как золотое сияние в ее груди усиливается, проходит сквозь нее, достигая ответного свечения в сердце Бо.

Под своей рукой она ощутила его шевеление. Это было едва заметное движение, едва уловимое. Но оно было.

«Бо, пожалуйста… Я люблю тебя!»

Энни отчаянно взывала к нему в глубине души. Она знала, что это правда, хотя и осознавала, что никогда не думала и не произносила этих слов до этого самого момента.

Она чувствовала, как жар в груди Бо становится все сильнее, биение его сердца каким-то образом доносилось до нее, как будто передавалось через их связь.

«Бо, — позвала она его. — Бо!..»

Свет внутри него погас.

Энни ахнула, открыв глаза.

— Что… что случилось…

— Не знаю. — голос Лэндона был таким же мрачным, как и его лицо. — Я вытащил пулю и приложил припарку, чтобы вывести драконий яд. — он покачал головой, тяжело сглотнув. — Но, возможно, уже слишком поздно…

Он замолчал, качая головой, а Энни в ужасе на него уставилась.

— Нет… нет, я не верю, — прошептала она.

«Я почувствовала… на мгновение почувствовала, как его сердцебиение усилилось…»

Энни лихорадочно огляделась по сторонам. Здесь должен был быть кто-то, кто мог бы помочь Бо… все эти мифические существа, вся эта магия и странности, и ни один из них не мог что-то сделать, чтобы ему помочь?!

— Что… что это? — голос Лэндона был резким, выдергивая Энни из оцепенения от ужаса.

Она огляделась вокруг, пытаясь понять, на что Лэндон указывал на земле рядом с ней.

Смутно она осознала, что это был ее выигрыш в покер… она беспорядочно запихивала купюры в сумочку вместе с пузырьками с кровью, зеленой слизью и длинными изогнутыми когтями, о которых ей на самом деле не хотелось думать больше, чем нужно.

— Это… я выиграла это в покер, — выпалила она, чувствуя себя нелепо. Она подняла изящные флакончики.

«Почему Лэндон спрашивает об этом? — подумала она. — Это неважно. Нам нужно помочь Бо…»

Лэндон потянулся вперед, взял один из флакончиков из ее руки и поднес к свету.

— Это кровь грифона?

Энни моргнула. Она с трудом могла вспомнить, что именно ей сказали о данном таинственном выигрыше. Казалось, это было целую вечность назад. Но слова «кровь грифона» всплыли в ее памяти… женщина, сидевшая рядом с ней, сказала ей, что другой игрок ушел, потому что…

— Я так думаю, — сказала Энни быстро. — По крайней мере, мне так сказали.

Губы Лэндона сжались в длинную тонкую линию.

— Продажа кровь грифона незаконна, — сказала он тихо. — Но это может быть нашей единственной надеждой.

У Энни перехватило дыхание. Она едва осмеливалась поверить, что правильно расслышала Лэндона.

— Грифоны обладают целительной силой, — пробормотал Лэндон, открывая флакон. — Обычно их кровь входила в состав многих целебных порошков и эликсиров по крайней мере, так было до тех пор, пока ее использование не стало полностью незаконным. Я уверен, ты понимаешь почему.

Энни вздрогнула. Даже в своем нынешнем паническом состоянии она могла понять, что говорил ей Лэндон.

«Но… но он сказал, что это может исцелить Бо…»

Она смутно припомнила, что сам Бо говорил ей, будто грифоны обладают магической целительной силой, когда объяснял ей свои собственные способности.

— Пожалуйста, — выпалила она. — Пожалуйста, если есть хоть какой — то шанс, что это может помочь Бо, я буду виновата в том, что использовала это — это мое, в конце концов, я выиграла это, мне все равно, что со мной случится, пока Бо…

— Возможно, до этого не дойдет, — тихо сказал Лэндон. — Сейчас мне просто нужно, чтобы ты делала то, что делала раньше. Положи руку ему на лоб и сосредоточься на нашей связи. И вот. — он передал ей флакон без крышки. — Возможно, это сработает лучше, если ты сама ему дашь. Связь в паре может иметь… неожиданные последствия.

Энни протянула руку и дрожащими пальцами взяла флакон, стараясь не пролить ни капли.

— Что я должна?..

Лэндон поморщился.

— Я не знаю, виноват во всем драконий яд, или Бо просто истощил все свои жизненные силы, используя способности. Возможно… возможно тебе просто нужно дать ему это выпить.

Желудок Энни взбунтовался при мысли о том, чтобы заставить Бо выпить кровь, но прямо сейчас она бы попробовала все, в том числе и выпить кровь самой, если бы был хоть малейший шанс спасти Бо.

Его лицо было бледным, как пепел, когда Энни нежно просунула большой палец ему между губ, приоткрывая рот.

«Пожалуйста, Бо. Пожалуйста. Я люблю тебя. Ты мне нужен. Прошу, очнись».

Она осторожно поднесла флакон к уголку его рта, перевернула и вылила темную жидкость ему в горло. Не в силах сдержаться, она наклонилась над ним, как только флакон закончился, и нежно поцеловала Бо в холодные губы.

Она хотела так поступить задолго до того, как действительно поступила. Энни твердила себе, что не поддастся своим чувствам к Бо — это только причинит ей боль.

И теперь она едва могла смириться с мыслью о том, что проведет остаток своей жизни без него.

«Ты моя пара, Бо. Я приняла нашу связь. Ты не можешь бросить меня сейчас».

И снова она почувствовала, как золотое сияние их связи наполняет ее сердце. И снова почувствовала, что взывает к золотому свету внутри Бо, и на этот раз ощутила отклик.

«Бо!»

Энни прикусила губу, сжав кулаки. Такое уже случалось раньше… и в тот раз их связь оборвалась.

Она была полна решимости не допустить, чтобы это повторилось.

Собрав все свои силы, она воззвала к нему, потянувшись к его супружеской связи.

Перед ней появилась золотистая полоска света — слабая, едва заметная, но она была. Энни представила, как ловит его руками, переплетает пальцами и притягивает к себе, прижимая к груди.

«Прошу, Бо. Я люблю тебя. Вернись».

— Энни…

Какое-то мгновение Энни не могла поверить, что действительно услышала, как Бо произнес ее имя. Его голос был хриплым и надтреснутым, но это был его голос.

Веки Энни распахнулись, сердце забилось где-то в горле.

Бо смотрел на нее снизу вверх мягким взглядом своих темно-карих глаз.

У нее перехватило дыхание.

«Неужели это реально?»

В следующее мгновение Бо протянул руку и запустил пальцы в ее волосы.

— Я слышал, как ты меня звала, — прохрипел он, но голос стал уже сильнее. — Не знаю, где был, но я слышал тебя.

Энни сморгнула слезы и провела рукой по щеке Бо.

— В тебя стреляли, — сказала она, едва не задыхаясь от этих слов. — Ты использовала свои силы, чтобы спасти меня. Но ты… ты пожертвовала собой…

Бо нахмурился, моргая, прежде чем выражение его лица прояснилось. Он сглотнул.

— Теперь я помню, — сказал он. — Прости, Энни. Если бы был другой выход, я бы не стал…

Энни покачала головой и наклонилась, заглушив его слова поцелуем.

«Никаких извинений. Я знаю, почему ты так сделал».

Каким-то образом Энни поняла, что Бо прочитал ее мысли, когда ответил на поцелуй. По крайней мере, до тех пор, пока Лэндон тихо не откашлялся, и она, покраснев, отстранилась.

Но на самом деле она не думала, что Лэндон станет винить ее… и разве не он посоветовал ей использовать силу супружеской связи с самого начала?!

— Лэндон, — сказал Бо, пытаясь сесть. — Что ты делаешь…

Бо замолчал, увидев, что творится вокруг. Энни почти не обращала внимания на происходящее все это время… она слишком зациклилась на Бо, чтобы считать это важным… но теперь, следовало признать, это было похоже на сон.

Очень, очень странный сон.

— Мы услышали выстрел и подумали, что, должно быть, что-то пошло не так, — сказал Лэндон, в то время как Энни смотрела на кондора, который налетал на скопление других птиц и удерживал их — пару орлов, павлина, которого мы видели ранее, пару ласточек и что-то похожее на тукана — в углу комнаты.

Рядом с лестницей кабан рычал на льва, пока женщина в вечернем платье кричала ему: «Сидни, успокойся, сейчас нет смысла злиться».

Там была группа людей — те, кто, по-видимому, не смог сбежать и смирился с тем, что их поймают — которые стояли в наручниках в окружении одетых в черное агентов, которых они видели ранее. Один из гостей грозил всем своими адвокатами, так что, возможно, они не так уж смирились с тем, что их поймали с поличным в нелегальном игорном заведении, как это казалось на первый взгляд.

«Но где…»

— Розалинда, — сказал Бо, очевидно думая с Энни в одном направлении. — Где она? Лэндон, она оборачивается…

— Фениксом, — сказал Лэнден с кивком. — Мы знаем.

«Феникс?»

Энни моргнула. Ей следовало догадаться раньше… конечно, она была фениксом с ее пылающими крыльями и хвостом.

«Ну да, конечно, — подумала она, закатывая глаза. Словно это нормальная мысль!»

Но это не объясняло, куда она подевалась.

«И где Скотт?» — подумала Энни… хотя прямо сейчас он ее волновал с последнюю очередь, просто она не хотела, чтобы мистер Дирборн страдал еще больше из-за Скотта.

Словно в ответ на ее вопросы, в одной из комнат, примыкающих к фойе, внезапно вспыхнуло пламя, за которым последовал яростный, невероятный вопль и топот… лошади?

«Тот единорог», — поняла Энни, покачав голов, потому что сейчас эта мысль казалась относительно нормальной. Должно быть они все еще сражаются…

— Это Деклан, — сказал Бо, пытаясь сесть. — Я должен ему помочь…

— Подожди, Бо, — сказала Энни, держа его за руку, пока он пытался встать. — Ты все еще ранен. Ты не можешь просто…

— Поверь мне, Энни, я чувствую себя нормально, — сказал он, хотя и слегка поморщился, когда повел плечом. — И я не могу просто стоять и позволить другим работать.

— В обычной ситуации я бы не позволил никому, кто только что испытал на себе действие драконьего яда, никуда идти, — сказал Лэндон. — Но… кровь грифона — могущественный целитель. И, честно говоря, против феникса? Я думаю, даже Деклану понадобится помощь, и, похоже, у всех здесь дел по горло.

— Сейчас нам бы пригодилась помощь Гэрретта, — вздохнул Бо и, заметив вопросительный взгляд Энни, пояснил: Гэрретт — дракон. Даже пламя феникса его не потревожило бы.

Из комнаты рядом с фойе донеслась еще одна волна жара, за которым последовал сердитый крик птицы.

— Обещаю, я буду осторожен, Энни… Деклан и другие сейчас здесь. Со мной все будет в порядке.

Несмотря на его заверения, Энни отпустила его с неохотой. Она только что получила его обратно и все еще не могла осознать тот факт, что он вообще проснулся. Отпустить его снова так скоро…

Бо сжал ее руку, как будто прочитал беспокойство на лице… или в сердце.

В конце концов, Энни понимала, что Бо должен помочь своим друзьям и коллегам. Знала, что он не мог сидеть сложа руки и позволять другим людям брать на себя опасность.

«Он обещал быть осторожным, — подумала Энни, когда Бо отступил на шаг, удерживая ее взгляд. Он посмотрел ей в глаза, словно подтверждая обещание, а затем обернулся.

Хотя Энни уже видела, как он это делает, у нее перехватило дыхание, когда она наблюдала, как мерцает его кожа, как внезапно расправляются его огромные крылья. Зрелище, как он превращается из мужчины, которого она любила, в грозное мифическое существо, наполнило ее… гордостью.

«Моя пара», — подумала Энни, и ее сердце бешено заколотилось в груди, когда он бросил на нее последний взгляд, и любовь, которую испытывал к ней, каким-то образом была видна даже в золотых глазах орла, прежде чем расправил крылья, оторвался от мраморного пола фойе и направился в огромную комнату, которую занимала Розалинда.

Но далеко не продвинулся. В следующее мгновение огненная фигура Розалинды вылетела обратно в фойе, оставляя за собой длинный хвост пламени.

Энни ахнула, почувствовав руку Лэндона на своем плече, и попыталась убраться с ее пути.

Но, как оказалось, в этом не было необходимости — Бо внезапно остановил полет Розалинды, взмыв в воздух с широко расправленными крыльями и яростным визгом, вырвавшимся из его клюва.

Розалинда резко заложила вираж, сложив крылья, перед лицом гораздо более крупной фигуры Бо. Возможно, он и не имел устойчивости к пламени, но его явно не испугали пламя и жар, исходящие от ее тела.

Издав яростный вопль, Розалинда попыталась повернуться, но обнаружила позади себя Деклана в облике единорога, золотой рог которого рассек воздух и преградил ей путь.

Возможно, она и была быстрой, но Бо все равно смог перехитрить ее, изогнувшись в воздухе и выпустив когти, когда она попыталась проскочить мимо него.

Но на самом деле Розалинде отрезали все пути отступления, поняла Энни. Агенты «Патрульного Корпуса Оборотней» заблокировали дверной проем и выстроились вдоль лестницы, как в человеческом, так и в измененном обличьях.

Энни почти видела тот момент, когда Розалинда поняла, что попала в ловушку, и описала в воздухе круг, ища, куда бы податься.

Но было некуда. Феникс снова пронзительно закричала, затрепетала крыльями, явно не желая сдаваться.

Во вспышке света Энни увидела, как Деклан превратился из единорога в человека.

— Просто сдайся! — выкрикнул он. — На подходе еще больше агентов. Сбежать не получится.

Феникс описала еще один круг, прежде чем издать очередной сердитый крик и спикировать на землю. Охваченная пламенем, она превратилась в седовласую женщину, которой была раньше.

К удивлению, первое, что услышала от нее Энни, — это смех.

— Ладно… хорошо. Ты меня поймал. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, когда побеждена.

Она подняла руки, и улыбка скривила ее губы.

Первым побуждением Энни было не доверять ей… что-то в выражении лица Розалинды ей совсем не понравилось. Мгновение спустя Бо спустился, возвращаясь в свой человеческий облик. Энни увидела, что на его лице написано недоверие. Он покачал головой.

— Тебе не было никакой необходимости втягивать людей в свои дела, — сказал он серьезным голосом. — А азартные игры… Дай угадаю, ты сколотила состояние, используя свои телепатические способности, чтобы мошенничать и влиять на ход игр?

Розалинда рассмеялась.

— И что, если так? Ты думаешь, казино не обманывают людей и не грабят их вслепую? Я лишь немного подкорректировало баланс.

— Может, и так, — сказал Бо. — Но ты все равно приказала уничтожить дело жизни невинного человека только потому, что его сын задолжал тебе деньги. Чем это отличается?

Розалинда пожала плечами.

— Этому молодому дураку вообще не следовало ввязываться в это дело, если он не мог свести баланс. Он знал о последствиях. Что посеешь, то и пожнешь.

Энни нахмурилась. Даже если бы это было правдой, как Розалинда могла оправдать свои действия? И разве она не управляла здесь точно таким же заведением, как казино, которые она только что высмеяла?

Казалось, она подстраивала ситуацию под свое мировоззрение, вот и все.

— Какая жалость… мне нравилось это тело, — продолжила Розалинда через секунду. — Пока это продолжалось, было довольно весело. Но я не собираюсь тратить оставшееся мне время на тюремное заключение. Поздравляю… вы меня почти поймали.

Энни моргнула. «Что это значит?»

Она заметила замешательство и на лице Бо, по крайней мере, на мгновение, пока, казалось, на нем внезапно не забрезжило понимание.

— Деклан… останови ее, она собирается…

Энни ахнула и подняла руку, чтобы прикрыть лицо, когда когда внезапная волна жара распространилась по комнате. Раздвинув пальцы, чтобы посмотреть сквозь них, когда первоначальный жар спал, Энни увидела… «Боже мой!»

Тело Розалинды охватило пламя, которое мерцало и плясало длинным, устрашающим столбом. Никто из находившихся в комнате не мог приблизиться к ней, настолько сильным был жар. А затем, через мгновение, раздался громкий хлопок, и пламя погасло так же быстро, как и вспыхнуло.

Моргая, Энни осторожно опустила руки. На полу, где когда-то стояла Розалинда, теперь была только кучка пепла и два блестящих, длинных, ослепительно золотых пера, точно таких же, какие Энни видела в хвосте Розалинды, когда та была в облике феникса.

«Она… она сгорела?..»

Энни плохо разбиралась в мифических существах. Она даже не слышала о гиппогрифе, пока не встретила Бо. Но нужно было быть гораздо более невежественной, чем она была на самом деле, чтобы не знать легенды о фениксе, бессмертной птице, которая возрождалась в пламени, как только достигала конца своей жизни.

Но если она, э, возродиться, тогда… тогда разве не должен быть здесь маленький ребенок? Или птенец феникса?!

— Черт возьми, — сказал Бо, покачав головой. — Она такая быстрая.

— В любом случае, мы мало что могли сделать, — сказал Деклан. — Мы не можем помешать возрождению феникса.

— Но куда она делась? — вмешалась Энни, направляясь на дрожащих ногах к куче пепла и перьев. — Разве она не должна все еще быть здесь?

Бо с мрачным выражением лица покачал головой.

— Нет… это не совсем так работает. Когда феникс возрождается, то всегда в том гнезде, в котором впервые вылупился, независимо от того, где оно находится и как далеко в момент завершения своего жизненного цикла. Я не знаю, как это работает, но это древняя магия оборотней. Розалинда может быть сейчас буквально где угодно… в соседнем округе, в другой стране, на Луне. Хотя на самом деле это не имело бы значения.

— Почему нет? — спросила Энни.

— Потому что возрожденный феникс не несет с собой никаких воспоминаний о прошлой жизни, — объяснил Деклан. — По крайней мере, так они утверждают. Они говорят, что новая жизнь — это действительно новая жизнь. Так что Розалинда, где бы она сейчас ни была, снова стала невинным птенцом. Мы не можем арестовать ее за преступления, которых она, формально, не совершала.

Энни хотела возразить против этого — сказать им, что, это несправедливо, и что Розалинда не должна избегать правосудия только потому, что предпочла совершить самосожжение, вместо того чтобы отвечать за последствия своих действий.

Но в то же время понимала, что было бы несправедливо наказывать новую жизнь за то, что сделала старая.

«Возможно, она выберет другой путь в жизни», — подумала Энни.

Оставалось надеяться. Только это она и могла сделать.

«Потому что альтернатива немного пугает».

— Ну, если она действительно ничего не помнит… — начала Энни, но замолчала, увидев, что Бо кивнул, словно прочитав ее мысли.

— Если она ничего не помнит, то точно не станет преследовать какие-либо вендетты, которые у нее были в этой жизни, — сказал он, отвечая на ее незаданный вопрос. — Она ничего не вспомнит о Скотте и о деньгах, которые он мог ей задолжать.

Энни кивнула, испустив облегченный вздох.

— Ладно. Ну, пока на это нет ни малейшего шанса. — однако было кое-что, чего она все еще не совсем понимала. — Почему она так стремилась вернуть их, в любом случае? Она все время говорила о «балансе»… что она имела в виду?

Бо и Деклан обменялись взглядами.

— Я не совсем уверен, — медленно произнес Бо после небольшой паузы. — Но из того немногого, что мы о них знаем, следует, что фениксы любят, чтобы все было поровну — если вы оказываете услугу фениксу, можете не сомневаться, что он окажет вам услугу в ответ, и наоборот. И, если ты обидел феникса, тебе лучше ждать мести. Возможно, это к лучшему, что Розалинда все-таки возродилась. Я бы не хотел, чтобы у меня на хвосте сидел безумный феникс.

Энни сглотнула, глядя на пепел перед собой.

«Может и так».

— У всех оборотней есть свои причуды, — продолжил объяснение Деклан. — Грифоны обладают огромным чувством преданности. Драконы больше не копят золото, но у них по-прежнему довольно странные представления о том, что кому принадлежит, и они готовы отправиться на край света, чтобы вернуть утраченное имущество, но, по аналогии, если занять у кого-нибудь пять долларов и не вернуть их в течение недели, это никогда не закончится. Единороги помешаны на кланах и родословных.

При последних словах на его лицо набежала тень, и Энни задалась вопросом, чем же это вызвано.

— Ты говоришь так, как будто испытал это на собственном опыте, — осторожно заметила она — ей казалось, что она недостаточно хорошо его знает, чтобы спрашивать, почему единороги так трясутся над своей родословной, и это так на него повлияло. Она повернулась к Бо. — Ну, и в чем же тогда заключаются маленькие причуды гиппогрифов? Во что я, собственно, ввязываюсь?

— О, только то, какие мы веселые и обаятельные, — ответил Бо, ослепительно улыбаясь ей. — Но ты уже знаешь об этом.

— И скромные, — парировала Энни, и Бо рассмеялся.

— Думаю, можно сказать, что мы придаем большое значение семье, но не так, как единороги, где все решает родословная. Гиппогрифы… мы более открыты для того, чтобы люди присоединялись к нашим семьям, независимо от того, кто они и откуда. Мы довольно общительны.

— Это звучит… на самом деле очень мило, — тихо сказала Энни. «Семья». Именно то, чего она всегда хотела. Энни открыла рот, не уверенная, что хочет сказать, но потом почувствовала, что у нее подкашиваются колени, а голова внезапно стала легкой, как воздушный шарик…

— Энни!

Секунду спустя сильная рука Бо обхватила ее за плечи, поддерживая, пока она моргала, ожидая, что успокоится желудок и прояснится зрение.

— Я не падала в обморок с детства, — сказала она с придыханием, все еще чувствуя головокружение. — Прости… теперь я сама могу стоять…

— Ни за что, — сказал Бо с серьезным видом. — Ты через многое прошла, Энни… должно быть, тебе потребовалось больше сил, чем я могу себе представить, чтобы исцелить меня так, как ты это сделала, независимо от того, что еще было связано с этим. Ты передала мне свою силу, и, честно говоря, я удивлен, что это отразилось на тебе только сейчас.

— Думаю, последние два часа мне помогал держаться адреналин в крови, — призналась Энни, чувствуя себя счастливее, чем хотела бы признать, оттого, что Бо все еще прижимал ее к себе. Она подавила желание прижаться к нему еще теснее.

— Я забираю тебя отсюда, — твердо сказал Бо. — Ты сделала все возможное, Энни. Тебе нужно пойти домой и отдохнуть. Пусть пока другие люди разбираются с этим.

Энни подняла голову, опасаясь, что Деклан или кто-то другой может сказать Бо, что ему нужно остаться. Но вместо этого Деклан только кивнул.

— Конечно. Уходите отсюда оба. Вы через многое прошли. Дайте нам разобраться с остальным.

Облегчение и благодарность нахлынули на нее, но прямо сейчас Энни могла только кивнуть Деклану в знак благодарности.

— Давай. Пойдем домой.

Тело Бо было теплым и твердым… таким же теплым и твердым, каким оно казалось холодным и безвольным совсем недавно. Энни вздрогнула. Как только они вернутся домой, она удостоверится, что с Бо действительно все в порядке — набросится на него и проверит каждый дюйм его тела…

— Энни? Энни! Пожалуйста, подожди! Энни!

Сначала Энни не узнала голос, звавший ее по имени. Но затем она моргнула, тряхнула головой, пытаясь сфокусировать взгляд на фигуре, которая неслась к ней через фойе…

«Боже, это Скотт».

Скотт был последним человеком, которого она хотела бы сейчас видеть. Именно он был ответственен за все это, начиная с того, что он влез в долги и поставил под угрозу бизнес своего отца, и заканчивая его неосторожным выстрелом, который ранил Бо. Если бы придется заговорить с ним сейчас, Энни не была уверена, что она не ударит его.

Однако Скотт был слишком быстр и добрался до нее с накинутым на плечи одеялом из фольги.

— Ты… — зарычал Бо, отодвигаясь, чтобы преградить Скотту путь к Энни. — Даже не пытайся заговорить с ней…

— Все в порядке, Бо, — устало сказала Энни, смягчаясь в последнюю минуту. — Чего ты хочешь, Скотт?

— Энни… ты ведь не расскажешь моему отцу обо всем этом, правда? — спросил он с умоляющим выражением на лице, которое так отличалось от того, которое было у него, когда он ворвался в пекарню и потребовал деньги из кассы. — Сначала я не знал… То есть, я знал, но всегда думал, что…

— Скотт, это не от меня зависит, — устало сказала Энни. — Даже если бы я не хотела ничего говорить, сейчас ведется уголовное расследование. Твой отец определенно узнает об этом.

Скотт выглядел потрясенным, но Энни все еще не могла найти в себе силы ему посочувствовать. Скотт сам попал в эту ситуацию. Возможно, то, что ему придется разбираться с последствиями, поможет ему исправиться.

— Но… Энни, ты не понимаешь… мой отец сказал, что мне придется вернуться к работе в пекарне! Я терпеть не мог эту работу! Мне приходилось вставать в пять утра!

В обычной ситуации Энни могла бы подумать, что это звучит отвратительно, но после всего, через что им пришлось пройти со Скоттом, это была капля в море по сравнению с тем, чего, по ее мнению, он заслуживал.

«Я действительно не думаю, что сейчас в состоянии рассуждать здраво».

— Скотт, тебе придется разобраться с этим самому, — сказала она. — И, возможно, ты будешь больше ценить своего отца и все, что он пытался для тебя сделать.

В обычной ситуации она бы и не подумала так разговаривать с сыном своего босса. Но сейчас ей было все равно.

Скотт уронил голову, плотно сжав губы. На мгновение Энни подумала, что это от гнева, но, когда Скотт снова поднял голову, его глаза…

«Он плачет?» — подумала Энни шокировано.

— Я знаю, хорошо? — взорвался Скотт. — Знаю, но послушай, управление пекарней — это не то, чего я хочу от жизни! Я пытался сказать ему, но он, похоже, не может понять, почему я не хочу этим заниматься. Его мечта не обязана совпадать с моей!

Энни моргнула, открыв от удивления рот, прежде чем вновь закрыть. Она облизнула губы.

— Скотт…

— И я знаю, что тебе тоже нравится там работать, так что, думаю, ты тоже не понимаешь, — продолжил Скотт. — Но, на самом деле, я даже не хочу прожить остаток своей жизни в Белз Холлоу. Я просто хотел заниматься своим делом подальше от пекарни и сам принять решение о своем будущем!

Энни почувствовала, как Бо положил руку ей на плечо, защищая, нежно сжав его. Было ясно, что ему не понравилось, как Скотт разглагольствовал, но Энни впервые увидела в Скотте человечность. Обычно он был просто каким-то скользким типом, но сейчас она действительно начинала испытывать к нему самую малость жалости, даже если он справился со своим разочарованием самым худшим из возможных способов.

— Скотт, пойди и скажи все это своему отцу честно, — попросила Энни. — А если он не послушает, тогда… тогда я попытаюсь ему все объяснить. Или, если он этого не примет, тогда, возможно, тебе просто придется сказать ему, что ты уходишь, чтобы самому пробивать себе дорогу в жизни. Не беря с него никаких денег.

Скотт сглотнул, его глаза забегали.

— Я… думаю, я могу попытаться, — сказал Скотт угрюмо.

Скорее всего, ему не понравилась та часть, где нужно не брать денег у отца. Но через мгновение он, казалось, пришел в себя, проникшись идеей уехать из города.

— Может быть, когда все… прояснится, я смогу отправиться в путешествие, — сказал он. — Я всегда хотел это сделать.

— Звучит великолепно, Скотт. Энни изо всех сил старалась не выдать своего недовольства… в конце концов, без Скотта ничего бы этого не случилось… но сейчас она была слишком уставшей, чтобы скрыть цинизм в голосе. Честно говоря, если бы Скотт просто исчез на какое-то время, она была бы совершенно счастлива не видеть его, как бы долго он ни хотел отсутствовать.

Явно почувствовав ее усталость, Бо начал уводить ее, и именно в этот момент подошел Лэндон, чтобы забрать Скотта, расправляя его странное одеяло из фольги и кивая Бо.

После этого Энни ничего толком не осознавала, пока не почувствовала на лице прохладу горного воздуха и не поняла, что они вышли из особняка на свежий ночной воздух.

— Как мы попадем домой? — спросила Энни, все еще чувствуя себя немного ошеломленной.

— Полагаю, так же, как и добрались сюда, — сказал Бо. — Если, конечно, ты готова к полету. Но это самый короткий путь домой. Не говоря уже о том, что это единственный способ спуститься с этой горы.

Энни рассмеялась.

— Мне следовало догадаться.

Бо одарил ее улыбкой, убедившись, что она твердо стоит на ногах, прежде чем набросить ей на плечи куртку, которую, должно быть, захватил, когда они выходили. Затем он отступил от нее на несколько шагов, прежде чем сделать глубокий вдох и обернуться.

На этот раз Энни без колебаний взобралась на его теплую твердую спину. Перья на его шее были мягкими под ее прикосновениями, а мурлыкающий звук, который он издавал, казалось, отдавался эхом во всем ее теле, успокаивая ее измотанные нервы и согревая.

Не в силах сдержаться, она наклонилась и положила свою ноющую голову ему на шею, чувствуя щекой перья.

«Поехали домой».

Возможно, он услышал ее, потому что в следующую секунду его массивные, мощные крылья подняли их в воздух над заснеженным склоном горы, уверенные и сильные.

Энни закрыла глаза, отдаваясь их ритму.

А потом, сама того не желая, крепко заснула.