Гиппогриф на Рождество

Глава 1

— Я в сомнении.

Агент Бо Колсон из Патрульного Корпуса Оборотней ждал, пока его босс, Хардвик, прищурено на него смотрел, и изо всех сил старался не выглядеть подозрительным.

Однако, после того как тишина в комнате продлилась дольше десяти секунд, ему стало ясно, что бы ни вызвало сомнения Хардвика, он держал это при себе.

— Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы… развеять сомнения? — спросил Бо, когда тишина доконала его, хотя инстинкты оборотня кричали ему закрыть рот и продолжать молчать.

Хардвик откинулся на спинку стула, сцепив пальцы.

— Обычно мне приходится умолять агентов взять отпуск в рождественское время, — наконец сказал он. — Обычно они доводят себя почти до изнеможения, и тогда я вынужден заставлять их взять отпуск ради их блага и ради блага команды. Выгоревшие агенты выносят неверные суждения и упускают очевидные улики. Они — обуза. Но мне все равно приходится каждый раз уговаривать их взять перекур.

— Только не меня, — радостно сообщил Бо. — Особенно, если это касается рождества. Когда пошел слух, что это время свободно для отпуска, я сразу же вызвался.

«Заткнись, ради всего святого, заткнись!» Его внутренний голос звучал отчаянно, как, на взгляд Бо, было уже поздно… слова вылетели, и ничего нельзя сделать, чтобы вернуть их обратно.

В любом случае, все его друзья знали, как он любил Рождество. Почти весь год он непрерывно работал, выслеживая преступников среди оборотней и привлекая их к ответственности. Разве так ужасно хотеть полторы недели отпуска на Рождество, чтобы навестить свою семью?

В перерывах между работой над своими делами он большую часть времени старался уделять родственникам. И, хотя крайне гордился своими племянницами и племянниками… по последним подсчетам, их было шестеро, и парочка на подходе… испытывал легкий укол сожаления из-за того, как же быстро они растут в его отсутствие. Словно он наблюдал за самыми яркими моментами их жизни и упускал все остальное.

Но его работа не относилась к той категории, которая позволяла проводить много времени с семьей. И именно поэтому дорожил теми несколькими неделями в году, которые мог посвятить близким… особенно на Рождество.

Если из-за этого Хардвик решит, что он бездельник, которому не терпится выскочить за дверь, как только предоставляется такая возможность… ну, он мало что мог с этим поделать. Если его безупречного послужного списка было недостаточно, чтобы убедить Хардвика в его трудолюбии и преданности делу, то Бо готов был заплатить эту цену, чтобы сохранить драгоценное семейное время.

В конце концов, его племянники и племянницы никогда не докучали ему из-за беспорядка на столе или корявого почерка… их волновала только возможность раскачиваться на его плечах и хватать за ноги, пока он шел по лужайке.

Хардвик приподнял бровь, но промолчал. Наконец, он вздохнул.

— Значит, никакого подвоха нет? Ты действительно просто хочешь провести рождественское время со своей семьей?

— Ага, — радостно сказал Бо. — Так и есть. Если в этом заключается проблема, могу поработать сверхурочно, когда вернусь.

Хардвик покачал головой.

— В этом нет необходимости. У меня достаточно людей, чтобы справиться с любой ситуацией, пока ты в отъезде. — он замолчал и прищурился. — Я все еще немного сомневаюсь. С вами никогда не бывает так просто.

— Думаю, я просто покладистый парень, — сказал Бо, широко улыбнувшись. Это действительно было так… именно так в первую очередь его охарактеризовывали, неважно, подразумевали они это как комплимент или жалобу.

Определенно, это иногда вызывало у него недовольство, когда Бо был моложе и работал в паре с вспыльчивыми, амбициозными агентами, желающими сделать себе имя как можно быстрее.

Бо просто не был таким, хотя, как и многие коллеги, считался мифическим оборотнем… наполовину лошадью, наполовину орлом — гиппогрифом. Драконы, грифоны, пегасы, гиппогрифы… все они известны своим бешеным темпераментом и вспыльчивостью, помимо других способностей, которыми отличались их типы оборотней.

Но, возможно, потому что Бо рос средним ребенком в большой семье, был уравновешенным всю жизнь, хотя его гиппогриф иногда доставлял ему неприятности, когда выходил из себя.

Внутри он ощутил, как его гиппогрифф поднял голову и нетерпеливо ею затряс.

«Когда мы увидим нашу семью? Ты сказал, мы скоро их навестим».

Бо сглотнул, делая все возможное, чтобы его успокоить.

«Скоро», — пообещал он.

Сам Бо сожалел о том, что редко навещал семью, но его гиппогриф большую часть времени был откровенно раздражен по этому поводу. Поэтому, почувствовав приближение Рождества, почти не давал ему и минуты покоя.

— Ну, тогда ладно, — сказал Хардвик. Он пододвинул по столку к Бо листок бумаги… подписанное заявление на отпуск.

«Если он уже все подписал, зачем устраивать мне допрос с пристрастием?» — задумался Бо, но в этот раз удержал рот на замке, и он не выпалил первое, что пришло ему в голову.

Возможно, в нем и не горел драконий огонь, но у него была немного дурная привычка ляпнуть что-то лишнее в разговоре.

— Спасибо, босс! — он схватил заявление, прежде чем Хардвик успел задать еще вопросы, и быстро, весело отдал честь, открывая дверь кабинета.

Бо уловил раздраженный вздох Хардвика, когда закрывал дверь за собой, и не смог сдержать легкую усмешку. Босс мог вести себя авторитарно, но под грубоватой внешней маской скрывалась забота о своих агентах, которая стала притчей во языцех.

«Не хотел бы я вывести его из себя когда-нибудь», — подумал Бо, и дрожь пробежала по его позвоночнику при одной мысли об этом.

Проходя по элегантному серебристо-черному офису, он огляделся в поисках кого-нибудь, с кем мог поделиться хорошими новостями. В офисе, как обычно, почти не было действующих агентов, поскольку большинство проводили львиную долю времени на территории.

«Ай».

Бо подавил желание слегка вздохнуть… он был счастлив, и ему нравилось делиться своим счастьем с другими. Или вообще находиться среди людей.

«О, общительный какой», — еще одна характеристика, которую он часто слышал о себе, сразу после слова покладистый.

«Хорошо, значит, что мы сможем побыстрее покинуть это место и навестить нашу семью, — угрюмо проворчал его гиппогриф, выпуская когти и качая головой. — Нам не нужно больше откладывать».

«Наверно, ты прав, — признался Бо. — Тем не менее, часть удовольствия от поездки — прощание с людьми. ты та не считаешь?»

«Нет, не считаю», — ответил гиппогриф, и в этот момент Бо услышал гул голосов, и рое мужчин вышли из офисной кухни с чашками кофе в руках.

Бо мгновенно оживился… он узнал в них своих друзей и агентов — Роуэн Стэнтон, Гэрретт Колев и Деклан Рид… по крайней мере, пока не понял, что они в разгаре спора.

— Послушай, я лишь хочу сказать, что каждый имеет право на свое собственное мнение. Но ты ошибаешься. Очень сильно ошибаешься, — резким тоном сказал Роуэн.

— Я ошибаюсь? — прорычал Гэрретт, гневно сверкнув глазами. — Как ты можешь стоять здесь и говорить такое? На каком основании я не прав?

— Тихо-тихо. — по сравнению с Роуэном и Гэрреттом Деклан говорил более разумно. — Подумайте об этом в другом ключе: вы оба неправы.

— Что? — хором воскликнули Гэрретт и Роуэн, оба были возмущены.

— Что, черт возьми, ты пытаешься этим сказать? — потребовал Роуэн. — Очевидно, я прав, и у меня есть доказательства.

— Не могу поверить, что слышу это. — Гэрретт покачал головой. — Ты сейчас серьезно?

Сглотнув, Бо направился к ним, задаваясь вопросом, что могло стать причиной такого ожесточенного спора. Возможно, он поможет его разрешить.

— Привет, ребята, — сказала Бо, подойдя ближе. — Что случилось? Я могу помочь с этим разобраться?

— Нет, только если ты не убедишь этого идиота вытащить голову из задницы и признать свою ошибку, — зарычал Гэрретт.

Роуэн покачал головой.

— Просто признай это, Гэрретт… «Wannabe» лучший сингл Spice Girls. Я знаю это, ты знаешь это, весь мир это знает. Ты просто думаешь, что выглядишь круто, притворяясь, что тебе нравится что-то другое.

Бо моргнул. «Spice Girls?..»

— Это не совсем так, — вмешался Деклан. — «Wannabe» хоть и был их первым хитом, но «Spice Up Your Life», очевидно, лучшая песня.

— Вы оба так глубоко ошибаетесь, что я не могу в это поверить! — Гэрретт хлопнул себя ладонью… той, в которой не было чашки кофе… по глазам. — Неужели больше никто не ценит хорошие баллады. «Viva Forever» лучшая песня на свете!

Когда спор перешел в мрачные взгляды и сердитое сопение, Бо только и смог, что покачать головой.

— Итак, вы, ребята, проводите… много времени в офисе?

— Во всем виноваты годовые отчеты, — простонал Роуэн. — Я только начинаю думать, что все сделал, как обнаруживаю что-то новое! Такими темпами я никогда не доберусь до дома и не увижу Эмилию и Лауру.

Бо мог сказать, что страдания Роуэна были настоящими. С тех пор как он нашел свою пару Эмилию и у них родился первенец Лаура менее года назад, он едва ли был способен говорить о чем-то другом.

Его стол был завален фотографиями: Эмилия укрывает Лауру пушистым одеялом, Эмилия и Лаура в саду, Эмилия и Лауру вместе с примерно двадцатью тысячами их животных, о которых Эмилия заботится в своем приюте для животных, Эмилия и Лаура делают это, Эмилия и Лаура делают то…

Честно говоря, это выглядело довольно мило. Бо даже представить не мог, что Роуэн окажется таким человеком: она всегда казался на сто процентов преданным своей работе. Но с момента рождения Лауру, казалось, он даже не возражал, если его нагрузят бумажной работой больше обычного, чтобы всегда быть рядом, если Эмилии понадобится помощь с ребенком.

«Ты знаешь, я люблю полевую работу, но, если она отрывает меня от моих девочек, то того не стоит», — объяснил Роуэн.

— Во-первых, это вина Деклана, что у него в плеере есть плейлист 90-х, — сказал Гэрретт. — А затем он включил его на повтор четыреста раз подряд.

— Эй, я же спросил, не возражаете ли вы против музыки, — парировал Деклан. — Я и не подозревал, что у тебя такое непоколебимое…и ошибочное… мнение о Spice Girls.

— Ладно, ладно, — миролюбиво сказал Бо, когда стало казаться, что спор возобновиться. — Давайте просто сойдемся на том, что не согласны друг с другом. К тому же все знают, что их лучшая песня «Stop», и, по совпадению, вам стоит остановить этот спор.

На секунду воцарилась тишина, а затем все трое мужчин рассмеялись, напряжение в воздухе мгновенно улетучилось.

— Думаю, просто немного схожу с ума сейчас, — сказал Гэрретт, покачав головой. — Мой рождественский отпуск начинается завтра, но кажется, что до него еще целая вечность.

«Да, мне знакомо это чувство», — заговорил гиппогриф Бо.

«Мы уйдем через минуту!» — упрекнул его Бо, игнорируя недовольное фырканье и топот задних копыт.

В офисе Гэрретт всегда имел репутацию ворчливого одиночки, у которого было время только на работу, но с тех пор, как он встретил свою пару в прошлом году, Бо увидел его совершенно с другой стороны — удивительно дружелюбный мужчина, который души не чаял в девятилетнем сыне своей пары Джорджии, Логане. Он легко вошел в роль отца, и было очевидно, что сейчас Гэрретт был счастливее, чем когда-либо с момента их знакомства.

«Возможно, однажды и я познаю это счастье», — подумал Бо с тоской, прежде чем быстро выбросить мысль из головы. Невозможно предсказать, когда ты встретишь свою половинку, если вообще встретишь. Оставалось надеяться, то ты один из счастливчиков.

В следующий момент он поймал взгляд Деклана и понял, что коллега думает с ним в одном ключе. Он тоже до сих пор не нашел свою пару… но в случае с Декланом была дополнительная сложность — он был единорогом, представителем вымирающего вида, и его клан запрещал ему спариваться с кем-то, кроме другого единорога… если только он не найдет свою настоящую пару до тридцатилетия.

«Слава Богу, у меня нет такого временного ограничения», — подумал Бо, испытывая облегчение вперемешку с сочувствием к затруднительному положению Деклана.

— Ну, я просто заскочил к вам, чтобы сообщить, что мой рождественский отпуск одобрен, и я ухожу. Пришлю несколько фотография из дома.

— Счастливый ублюдок, — пробормотал Роуэн. — Что ты сделал за последнее время такого, чтобы заполучить расположение Хардвика?

— Наверно, всему виной мое природное очарование, — сказал Бос с усмешкой, проводя пальцами по волосам. — Такие популярность и привлекательность должны давать ряд преимуществ, верно?

— Боже, убирайся отсюда, пока меня не стошнило, — сказал Гэрретт, покачав головой. — Это слишком отвратительно.

— Зависть — единственная отвратительная вещь здесь, — парировал Бо. — Но серьезно, ребята, остался всего один день — завтра вы тоже станете свободны.

Когда Роуэн и Гэрретт вздохнули и кивнули, признавая его правоту, Бо заметил, как Деклан спрятал выражение своего лица за чашкой кофе, подняв ее и сделав глоток темной жидкости.

«Упс».

Он предположил, что разговоры о паре напомнили Деклану о его одиночестве… и о том факте, что тот, вероятно, не поедет повидаться с семьей. Единороги печально известны своей замкнутостью, даже по стандартам оборотней. Бо знал, что решение Деклана жить среди людей стало яблоком раздора между ними.

— В любом случае, — сказал Бо, — мне лучше уйти. Туда я поеду на машине, поскольку, в отличие от остальных, действительно обращаю внимание на прогнозы погоды. Поэтому, если объявят штормовое предупреждение, я не полечу.

— Эй, хочу сказать, что, в конце концов, у меня довольно неплохо все получилось, — возразил Роуэн тихо.

Все понимали, о чем говорят Бо и Роуэн, хотя бы потому, что это стало чем-то вроде офисной легенды: три года назад Роуэн, будучи импульсивным и вспыльчивым, решил попытаться перехитрить шторм на пути к месту расследования дела и потерпел неудачу… и в результате проломил крышу сарая.

Роуэну повезло, что сарай принадлежал красивой женщине… и эта красавица оказалась его суженой.

— Береги себя, и не делай ничего такого, чего не сделал бы я, — сказал Роуэн. — Если только я не смогу уговорить тебя закончить эти отчеты?..

— Без шансов, — сказал Бо со смехом и отвернулся, помахав им рукой, когда они втроем удрученно отправились к своим столам.

Как бы ему ни было их жаль, Бо не пал духом. Он с трудом сдерживал улыбку, пока двери лифта благополучно не закрылись за ним… и в этот момент он достал свой телефон.

«Привет. Только что вышел с работы. Приеду завтра. Буду за рулем всю ночь, если понадобится». Он написал сообщение в семейный чат, который придумала его сестра Дарла, чтобы помочь их дружной семье поддерживать связь друг с другом.

Еще до того, как двери лифта открылись на подземной парковке, его уже засыпали ответами.

«Не могу дождаться, когда ты приедешь в целости и сохранности». Получил он сообщение от тети Бетти.

«Урааааа!» Пришло от его младшей сестры Кортни.

«Скажи, что хочешь на обел, и ты это получишь», — написал отец, который был королем кухни в это время года.

Накнец, Бо позволил улыбке расползтись на его лице, пока отправлял ответы, идя к машине. Ничто не могло заменить счастливую и радушную семью.

Он обожал Рождество.