Гнусные гномы

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

В кустах что-то хрустело и стучало. Мелькнули в листве очертания Дубины Головолома. Секундой позже появился и сам Хендрик.

– Проклятие! – сказал он. – Еле продрался. За ним показался и правдивый демон Снаркс.

– Не понимаю, на что тебе сдалась эта дубинка! – ворчал он. – Ты бы и без нее обошелся. Никакой кустарник не выдержит такого напора и такой массы.

– Проклятие, – вяло ответил Хендрик.

– Что ж, рад вас видеть, – сказал я. – Вы тоже хотите с нами?

– По крайней мере, это лучше, чем коротать время в обществе чихающих волшебников, – отозвался Снаркс.

– К тому же к этим походам привыкаешь. Мы с Хендриком оба почувствовали, что данная лекция, к сожалению, так и не была дочитана до конца, так как часть аудитории превратилась в свиней. Пора пойти и спасти кого-нибудь. Все приятнее, чем сидеть в Вуште и в носу ковырять! Тем более там развелось столько надоедливой мелюзги… – Демон осекся. – А что это такое у тебя на плече?

– Домовая Сила! – с важностью изрек Башмачник.

Снаркс побледнел, то есть из зеленого стал салатным.

– А в кустах, пожалуй, было не так уж и плохо! – печально сказал он.

Башмачник спрыгнул с моего плеча и проворно перебежал к Снарксу.

– Мне тоже в последнее время было не по себе, – доверительно сообщил он демону. – Но теперь, когда ты здесь, все будет замечательно! Ах, как мне весело! Праздник! Именины Домового!

– Этого-то я и боялся! – простонал Снаркс.

Впервые я от всей души посочувствовал демону. Как ни приятно было снова видеть Башмачника в хорошем настроении, я прекрасно сознавал, что праздник, как его понимал Домовой, и мне будет выдержать непросто.

– Проклятие! – Хендрик поднял свой страшный Головолом. Он увидел Гакса. Гакс тоже увидел Хендрика и Снаркса, ткнул Бракса в бок острым когтем и выпалил:

– Давай!

– Позвольте! – сказал я и отобрал у Бракса барабан. – Вы разве не помните, что я сказал о пении и декламации?

Бракс растерялся. Гакс обжег меня ненавидящим взглядом и что-то зашептал на ухо своему приспешнику. Тот, выслушав и торжественно откашлявшись, сказал:

– Правитель просил передать вам следующее. – Он улыбнулся жутковатой улыбкой. – В общем, Гакс Унфуфаду, благородный демон… э-э… выражает свою радость по поводу прибытия новых союзников, э-э… приветствует их и… как там дальше-то… в общем, настроен вполне дружелюбно.

Хьюберт фыркнул:

– А это что, разве не декламация? Я…

– Да уж, – перебил я. – Надоели мне эти ваши препирательства. Они отравляют нам жизнь. В конце концов, может быть, я был слишком строг и скромную декламацию все-таки следует разрешить, в разумных пределах, конечно.

– Правильно! – бухнул Гакс, а его помощник тут же снова завладел барабаном и принялся бить в него как сумасшедший.

Хьюберт выдохнул пламя. Бракс перестал барабанить и с опаской поглядел на ящера. Дракон был непреклонен.

– Нет уж, – сказал он. – Если они станут декламировать, то мы будем петь и танцевать!

– Что ты хотел бы исполнить? – спросила Эли своего партнера.

Хьюберт на секунду задумался, а потом предложил:

– Как насчет номера двести шестнадцать?

– Полька «Избиение демонов»? А я-то думала, что в этом походе мы – друзья!

– Дружить с драконом-артистом – все равно что доверять демону-политику, – язвительно заметил Снаркс.

Я рассказал Снарксу и Хендрику, как случилось, что Гакс идет с нами, упомянув также о небольших разногласиях между Гаксом и Хьюбертом. Тут я снова вспомнил о Смерти. Еще в Вуште она натравливала моих друзей друг на друга, стремясь сделать так, чтобы я остался один. В воздухе снова запахло разладом. Может быть, Смерть возобновила свои усилия, чтобы сорвать поход и не дать нам выполнить нашу миссию? Ни на секунду нельзя забывать о Смерти! Встреча с ней пострашнее стычки с десятком демонов. Неужели мне еще доведется увидеться с ней с глазу на глаз?

– Погоди-ка! – насторожился Снаркс. – Выходит, Гакс примкнул к тебе, решив, что ты – Вечный Ученик?

– Проклятие, – добавил Хендрик.

– Это пугает, – покачал головой Снаркс. – Подумать только: Вечный Ученик! Значит, эти прыщи останутся у тебя навсегда?

– Да уж… – Вопрос привел меня в некоторое замешательство. – Думаю, нет. – Теперь я главный и должен вести себя соответственно. Как поступил бы на моем месте Эбенезум? Я задумчиво погладил подбородок. – Да уж, – повторил я. – Нам нужно выработать тактику. Мы с Домовым недавно вступили в контакт с Эбенезумом…

– А все Домовая Сила! – похвалился Башмачник, который уже слез с моего плеча и теперь путался у нас под ногами. Коротышка вновь обрел прежнюю веселость и подвижность. Кажется, мои утешения и удачный сеанс связи с Эбенезумом подействовали. Но, пока не появился Снаркс, я все еще опасался, что Башмачник в любой момент может опять погрузиться в пучину отчаяния. Теперь он совершенно оправился.

Снаркс вздрогнул, увидев, что Домовой направляется к нему. Впрочем, я тут же забыл о них и продолжал:

– Так вот, волшебник сказал мне, что многие наши союзники своим ходом движутся из Вушты, чтобы присоединиться к нам. – Я кивнул на единорога, стоявшего чуть в стороне от остальных, а потом – на Эли, Хьюберта и Домового. – Правда, к нам примкнули еще и двое выходцев из Голоадии. Но тут уж ничего не поделаешь. Один бьет в барабан как ненормальный, другой так и сыплет белыми стихами. Разговаривать с ними бесполезно. Барышня и Дракон тоже безнадежны…

– Театральная братия! – сразу понял меня Снаркс.

– Проклятие, – согласился Хендрик.

– Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. – Я указал на предупреждающую табличку.

– Проклятие! – озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.

– Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. – Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы – той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.

– Итак, о стратегии, – продолжил я. – Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, – казалось, мой голос застрял в гортани, – еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?

Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.

– Никто? – удивился я.

Как же это они забыли о Нори?

– Проклятие, – сказал Хендрик. – Мы самые медлительные. Мы последние.

– А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… – не упустил случая заметить Снаркс. – Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.

В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!

– Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?

Хендрик помотал своей огромной головой:

– Мы никого не обгоняли.

Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?

– Да уж! – предпринял я последнюю отчаянную попытку. – Вы совершенно уверены, что больше никого…?

– По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, – рассердился Снаркс. – Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: «Какой ваш любимый цвет?»

– Проклятие! – даже Хендрик не выдержал. – Почему ты без конца об этом спрашиваешь?

– Дело в том… – сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.

– Ну, не знаю, – как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. – Просто… интересно. – Я притворно зевнул. – Были ведь там и другие, ну, например… скажем… – Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: – Нори!

– Ах да! – воскликнул Снаркс. – Твоя девушка! Как мы могли забыть…

– Проклятие! – перебил демона Хендрик. – Нори – то уж точно не пойдет с нами.

Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:

– Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.

Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне…

– Проклятие, – подал голос Хендрик, не дав мне спросить. – Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.

– Вот как? – только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны, все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?

– Проклятие, – прошептал я.

– Эй, ты! – раздался чей-то грубый голос. – Смотри, куда прешь!

– Чего? – удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. – Кто это?

Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.

– Проклятие, – вдруг сказал Хендрик. – Опять запугивают! – И указал своей волшебной дубинкой вниз.

Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:

– Заботливые! – ехидно заметил Снаркс.

– Проклятие, – прошептал Хендрик.

– Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели, – сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. – По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.

– Проклятие! – Хендрик тоже напряженно всматривался в чащу. – Там кто-то есть.

Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:

– Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.

Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.

– Эй! – крикнул я своим. – Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.

Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?

Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:

– Боюсь, что настоящий-то поход начнется завтра.