Гнусные гномы

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Теперь меня никто не остановит. И нет причин оглядываться назад. Нори я больше не нужен. Кроме того, надо спасти мир. Я уходил из Вушты по той – же дороге, по которой пришел, через соседний городок Восточная Вушта, где я когда-то сражался плечом к плечу с участниками программы освобождения городка от Голоадии, проводимой местным филиалом Колледжа Волшебников. Но теперь мой путь лежал прочь от побережья Внутреннего моря в совершенно неизвестные мне земли. Я сложил карту Снорфозио и засунул ее обратно в мешок. После филиала Колледжа Волшебников дорога разветвлялась: одна тропа вела в горы, другая – к морю. Взвалив на спину свои пожитки, я решительно направился в глубь материка, навстречу своей судьбе.

Я даже удивился, до чего скоро городок остался позади. Жилые дома и лавки Восточной Вушты были не намного меньше и скромнее, чем в городе тысячи запретных наслаждений, они тесно лепились друг к другу, а улицы кишели народом. На холмах же домики встречались все реже и реже, и чем дальше, тем беднее они выглядели. Последние две лачуги, мимо которых я прошел, были явно брошенными, во всяком случае людьми. Зато на полуразвалившихся стенах свили себе гнезда большие темные птицы.

Жилища попадались все реже, а лес становился все гуще. Дорога, на выходе из Восточной Вушты еще вымощенная кирпичом, скоро превратилась в хорошо утрамбованную тропку, а еще через несколько минут от нее остались лишь две колеи от колес, пролегающие среди торчавших пучков сухой желтой травы. Я снова остановился свериться с картой Снорфозио. Сбиться с пути я не мог. Была только одна дорога в Восточные Королевства. Именно по ней я и шел.

Идти было в охотку. Жизнь снова обрела цель и смысл. Я и сам не понимал, как нуждаюсь в ясной цели, пока ее передо мною не поставили. Кто знает: может, совершать подвиги входит в привычку? Бодро шагая по тропинке со своим верным дубовым посохом в руке и старым дорожным мешком за спиной, я даже стал насвистывать один мотивчик из репертуара Барышни и Дракона.

И тут мне показалось, что кто-то свистит мне в ответ. Но свист очень скоро перешел в тихий стон, потом стал громче и превратился в настоящий вой. Поднялся ветер, внезапный и такой холодный, как будто на дворе стояла лютая зима, а не конец теплого лета. Он дул с такой силой, что я не мог идти и даже просто стоять на месте стоило немалых усилий. Потом ветер стих так же внезапно, как и начался, все в лесу замерло, и мне почудился тихий смех вдалеке. Может быть, обман слуха? Стряхнув с рубашки кристаллики льда, я пошел дальше. Интересно, часто ли подобное происходит в этом лесу? Неудивительно, что здесь так пустынно, – с таким-то климатом!

Несколько секунд я шел дальше и ничего не происходило. Я подумал, может, это был какой-то шальной шквал в конце лета, из тех, после которых крупные градины сверкают на солнце и тут же тают. Деревья между тем стали реже, и мне показалось, что впереди поляна. Я снова стал насвистывать. На этот раз ураган почти не тронул меня, зато бушевал надо мной, сгибая несчастные деревья напополам. Меня засыпало листьями и мелкими веточками. Могучие дубы и клены так стонали от ветра, что я всерьез опасался, что на меня посыплются и ветви потолще. Второй ураган кончился так же быстро, как и первый. Деревья в последний раз содрогнулись и снова застыли в молчаливом карауле. Опять смех? Да нет, просто разыгралось воображение.

Тут-то я и подумал, что, пожалуй, все-таки стоило взять с собой кого-нибудь. Когда ветер подул во второй раз, я так крепко стиснул в кулаке свой посох, что теперь у меня болели пальцы. Но посох вряд ли защитит меня от свирепого зимнего ветра. Вот тогда-то я и вспомнил о «Курсе для самостоятельного изучения» и не смог удержаться от довольной улыбки. Все-таки я не совсем беззащитен. Надо всего лишь заглянуть в указатель и найти там «Ветры, дующие ниоткуда» – и все разъяснится! Там наверняка найдется парочка волшебных средств. Может быть, там даже есть отдельный подраздел: «Ветры, дующие ниоткуда и вызываемые свистом». Я так поспешно скинул свой мешок, что от избытка энтузиазма чуть не упал. Сейчас найдем управу на существо или неведомую силу, которая вытворяет такое с погодой! В последний момент я заколебался: может, на всякий случай лучше отойти подальше от этих высоченных деревьев?

На поляне, среди полевых цветов в блестящих капельках росы я наконец занялся делом. Склонившись над мешком, брошенным в высокую траву, я запустил в него руку в поисках заветного тома и… быстро ее отдернул. Там было нечто, вовсе не похожее на ощупь ни на книгу, ни на карту, ни на волшебную зубочистку. Более того, когда я дотронулся до этого «нечто», оно шевельнулось! Кого подсунули мне в мешок злоумышленники, вызывающие ураганный ветер? В моем испуганном мозгу промелькнули образы крошечных демонов, почему-то с зубами в несколько рядов. Надо успокоиться, осторожно раскрыть мешок и при солнечном свете разглядеть его содержимое. Я уже не стоял на коленях, а сидел на корточках, чтобы побыстрее убежать, если обнаружу внутри что-нибудь уж очень отвратительное. Наклонившись вперед, я заглянул внутрь мешка. Вот оно! Оно снова зашевелилось, скользнуло за толстый том «Курса для самостоятельного изучения». Кажется, оно даже залопотало что-то, удирая от меня. Или мне показалось? Я часто и прерывисто дышал. Ничего не оставалось, кроме как отодвинуть книгу. Это я и проделал с превеликой осторожностью, каждую секунду готовый к тому, что маленькие клыки вопьются мне в подушечки пальцев. Но таинственный жилец моего мешка не показывался. Я судорожно сглотнул. В конце концов, в Голоадии мне преподносили и не такие сюрпризы! К тому же, взяв в руки «Курс», я загляну в него и пойму, что делать дальше. Вот оно – единственно правильное решение! Я выхватил книгу из мешка. Ну? На меня смотрели два маленьких карих глаза.

– Ип – пискнул хорек.

Я рассмеялся. Значит, я все же ушел из Вушты не один. Мой спутник был очень мал, даже для хорька. Должно быть, детеныш.

– Привет! Решил прокатиться?

– Ип! – жизнерадостно ответил хорек. Погладив его пальцем по головке, я поймал себя на дурацкой улыбке. Непонятно, почему в присутствии этого малыша я почувствовал себя гораздо увереннее, как будто половина всех трудностей растаяла в воздухе.

Теперь бы справиться со второй половиной! Но на то мне и дан «Курс для самостоятельного изучения». Пора наконец заглянуть в раздел «Ветры, дующие ниоткуда», другими словами – посмотреть правде в глаза. Я открыл указатель, быстро нашел букву «В».

Нет, холодно! Я вернулся на несколько страниц назад. Вот:

Честно говоря, я не ожидал, что раздел такой большой, и даже тихонько присвистнул от удивления. Мой свист не остался без ответа. На сей раз ветер бушевал внизу. Голову и руки припекало солнце, зато ноги едва не примерзли к земле. Полевые цветы съежились и поникли. Трава из изумрудно-зеленой стала безжизненно-серой. Ветер сопровождался смехом, на этот раз довольно громким. Он леденил душу ничуть не хуже, чем ветер тело.

Я упорно листал книгу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свои свежемороженые конечности. Мой взгляд быстро скользил по строчкам:

Конца и края не видно! Я решительно пропустил «ветры множественные и ветры морские», а также «мутить ветры». Нет, это никогда не кончится! Ладони вспотели, а ног я давно не чувствовал. Что же делать?

– Ничего ты там не найдешь, – прошелестел рядом голос, который показался мне еще холоднее ветра.

Я обернулся и увидел знакомое лицо, если только это можно было назвать лицом. Нельзя не узнать этот голый череп, провалившийся нос, страшный оскал. Передо мной стояла Смерть.

– Очень рада тебя видеть. – Голос Смерти напоминал шелест сухих листьев, гонимых ледяным осенним ветром. – Тебе понравилась игра?

– И-игра? – прошептал я.

Смерть тихо засвистела, и все вокруг загудело и застонало от ветра. Она засмеялась – и все стихло. Но лето разом кончилось, и воцарилась зима. У меня зуб на зуб не попадал, а руки и ноги совсем закоченели.

– Ты ведь помнишь, как я люблю разные игры? – улыбнулась Смерть.

Еще бы мне не помнить! Мы с учителем впервые повстречали эту даму во Врунгской Долине. Там мы провели целую ночь в обществе привидений, которые не только стонали и гремели цепями, как и положено привидениям, но и делали все, что делали при жизни: скандалили, дрались, крутили романы… И страшная ночь в долине, и сама жизнь, и то, чем она кончается, – все это не более чем игра. По крайней мере, так утверждает Смерть.

– Я рада, что ты не забыл, – продолжала она, как будто прочитав мои мысли. – Тем легче мне будет сказать тебе то, что я должна сказать. – Она приставила костлявый палец к моей груди. – Я давно хотела поговорить с тобой, ученик. – И Смерть опять засмеялась – будто мелкие камушки с горы посыпались. – Умирают все. И всякий рано или поздно приходит ко мне. Таков порядок. Но… – В пустых, черных, как ночь, глазницах, зажглись зловещие красные огоньки. – Некоторые умники пытаются изменить естественный ход вещей и творят мифы о героях, живущих вечно. Якобы мне их никогда не достать! – Смерть аккуратно расправила костлявыми пальцами складки на темном балахоне. – Я мирюсь с этим. Людям действительно необходимы бессмертные герои. Это сообщает смертям всех остальных особую остроту и безнадежность. Но кое с чем я примириться не могу. И кое-кого боги создали нарочно, чтобы вечно издеваться надо мной. – Смерть распростерла руки над поляной. И те несколько зеленых травинок и свежих цветков, которым удалось выжить под ледяным ветром, обратились в пыль на моих глазах. Когда Смерть снова посмотрела в мою сторону, я быстро отвернулся, боясь, что меня затянет в одну из черных дыр ее глазниц, и тогда – вечное падение в бездонную пропасть! Она заговорила снова, уже громче, и в голосе ее звучала глухая досада:

– И как это я не разглядела в тот раз, кто ты на самом деле? Было так легко разделаться с тобой тогда, в Долине. Если бы я вовремя догадалась, кто ты такой! – Голос Смерти стал пронзительным, как зимний ветер. – Ты – ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

Я так удивился, что даже забыл о своей боязни встретиться со Смертью глазами. Как она назвала меня?

– Вечный Ученик, – повторила Смерть скорее самой себе, чем мне. – Такие только и делают, что неуклюже, но с самыми добрыми намерениями помогают настоящим героям. Таких всегда сопровождает стая товарищей по волшебству. И пока Вечный Ученик с ними, он для меня недосягаем. Мне не удается заполучить его, даже когда он умирает, потому что он немедленно перевоплощается в кого-нибудь столь же неуклюжего и услужливого! – Костлявая рука схватила меня за тунику. – А ведь это так несправедливо! Но как-то раз, собирая урожай душ, я подумала: Вечный Ученик всегда ускользает из моих объятий в тот самый момент, когда умирает. А что если попробовать застать его одного, пока он еще жив? – Костлявая рука потянула меня за тунику. Смерть выдохнула, и на меня пахнуло распадом. Я отвернулся, стараясь не вдыхать отравленный воздух. Смерть продолжала: – И тогда я решила стать частью твоей небольшой свиты. Разумеется, я действовала очень осторожно. Да, да, не удивляйся, я всегда с тобой. Ведь люди понемножку умирают каждый день: когда тело, когда ум. Мне нужно было лишь ускорить этот процесс: там подпортить, здесь подгадить. Конечно, смятение в ваших рядах началось еще до моего прихода. Но достаточно добавить немного смерти – и смятение дойдет до нужного градуса! – Вторая костлявая рука схватила меня за подбородок и снова повернула мою голову к страшному черепу Смерти. – Моих чар не избежал никто из вас.

Так это были игры Смерти! Это из-за нее все как будто сошли с ума, это она вдесятеро увеличила неприязнь Снаркса к Домовому, тем самым подорвав веру демона в наше благородное дело. Она же спровоцировала более мелкие, но все же столкновения Снаркса с Хендриком, Дилера Смерти с Эбенезумом и даже Барышни с Драконом. А заражение волшебников чиханием? Неужели и за это мы должны сказать спасибо Смерти? А наши с Нори отношения? Я похолодел. Как изобретательна Смерть!

– Вушта превратилась в сплошной хаос. – Страшное видение снова повеселело и гнусно захихикало. – Что же оставалось бедному ученику, готовому на все ради спасения своего учителя, как не уйти оттуда и в одиночку отправиться за помощью! – Смерть откинулась назад и захохотала, гремя костями. – И вот наконец ты один. – Она притянула меня к себе, так что я почти уперся подбородком ей в грудь. – Наконец-то, ненавистный ученик, ты мой! Навеки!

Тут я почувствовал, что мешок у меня за спиной шевелится.

– Ип!

Смерть в ужасе отпрянула:

– Что это?

Она отпустила меня! Я отшатнулся и судорожно глотнул холодного, но не отравленного дыханием Смерти воздуха. Тут во мне поднялась целая буря эмоций, которая раньше была под спудом. Похоже, Смерть загипнотизировала меня и все ее разглагольствования я слушал, находясь в трансе, не отдавая себе отчета в том, что происходит. Теперь, когда мой маленький друг спугнул ее, у меня появился шанс на спасение.

– Ты ошиблась, Смерть, – храбро сказал я. – Я никогда не бываю один. Со мной хорек!

– Ип! – пискнул мой спутник в доказательство своего существования.

Смерть издала ужасный вопль, в котором соединились последние крики бесчисленных душ. Звук был настолько страшен, что едва не лишил меня вновь обретенного самообладания.

– Неужели ты никогда не остаешься один? О, у меня были, были сомнения! Я боялась, подойдешь ли ты мне: уж слишком неуклюж. – Ее костлявые руки тряслись от бессильной злобы. – Но теперь я знаю: ты – настоящий ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

– Ип! – опять подал голос хорек.

– Погоди-ка… – спохватилась Смерть. – Кто это, спрашивается, стоит у меня на пути? Всего лишь бессловесное животное. Притом хорек! Можно ли хорька считать спутником? – Смерть успокоилась и снова расплылась в злорадной улыбке. – Пожалуй, я тебя все-таки заберу. Люди горазды обманывать Смерть. А ну как на этот раз Смерть обманет?

Она сжала кулаки, и я почувствовал, что сердце мне сдавливает ледяной обруч. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Неужели это конец? Моя последняя мысль была о Нори.

– Вечный Ученик! – провозгласила Смерть каркающим голосом. – Наконец-то ты – мой…

У меня под ногами что-то взорвалось.

– Всем привет! – раздался тоненький жизнерадостный голос. – А вот и Домовой!

За этим возгласом послышался такой силы вопль, что предыдущий крик Смерти показался просто шепотом.