Гнусные гномы

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

– Опять эти! – досадливо сморщился один из них, завидев нас.

– Видите? – взвизгнул другой. – Говорил я, что они к нам цепляются!

– Ага! – подтвердил третий.

Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!

– Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, «цепляться», хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.

Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.

– О, конечно, конечно, досточтимые господа! – произнес он елейным голоском. – Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.

– В домовые их точно не взяли бы, – пробурчал Башмачник. – Совершенно не умеют себя вести!

– Простите великодушно! – умолял коротышка, заламывая ручки. – О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…

– Говори только за себя! – резко оборвал его угрюмый.

Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:

– Мы всего лишь грязь у вас под ногами…

– Вот как? – насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:

– А некоторые из нас – даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.

– Да уж, – согласился я.

– Вот и славно! – обрадовался человечек. – Как это ни удивительно, но в данном случае я прав. – Он оглядел своих товарищей и предостерег их: – Попрошу меня не перебивать! Пора представиться. Как многомудрые путешественники, вероятно, уже поняли по нашему малому росту и привычке к труду, мы карлики, вернее, гномы.

– Привычке к труду? – возмутился Башмачник. – Да я бы им и набойку поставить не доверил! Стука много, а пользы…

Я призвал Домового сохранять спокойствие.

– Гномы? – переспросил я. Интересно! Я припомнил, что в детстве читал о семи гномах в одной старой сказке. Неужели в Восточных Королевствах они существуют на самом деле? Я решил, что не нарушу приличий, если спрошу об этом:

– Так вы, значит, те самые…

– Нет, нет, многоуважаемый господин! – прервал меня человечек. – Заманчивая, конечно, версия, и все же, боюсь, вы ошиблись. Мы вовсе не те. Мы совсем другие.

– Вот как? Значит, другие…

Человечек быстро-быстро закивал, ужасно довольный моей понятливостью:

– Да! Мы – Семь Других Гномов.

– Хорошенькое дело! – сказал Снаркс. – Других… Не хочет ли он этим сказать, что в окрестностях есть еще кто-нибудь в этом роде?

– А тебе-то что? – огрызнулся угрюмый.

– Проклятие! – ответил ему Хендрик, сделав несколько предупреждающих пассов Головоломом.

– Погодите, погодите! – взмолился вежливый человечек, ломая руки. – Мудрейшие и достойнейшие гости, по сравнению с которыми мы всего лишь черви, пресмыкающиеся в грязи! Умоляю вас разрешить мне представить наконец моих бедных и неразумных друзей! Сделайте такое одолжение! Буду вам вечно признателен!

– Итак? – поторопил его я, вовсе не будучи уверен в том, что хочу вечной признательности или любого другого вечного чувства от этого угодливого субъекта. Тем не менее мне показалось, что, не претерпев мук знакомства с ним, нам никогда не добраться до Матушки Гусыни. И я попросил его продолжать.

– О, я припадаю к вашим стопам! Я вам так благодарен! Хоть я – всего лишь грязь, покрывающая вышеуказанных червяков, которые, как я уже сказал, ползают у вас под ногами… Впрочем, позвольте мне наконец представить вам моих друзей…

– Сколько можно одно и то же талдычить? – рявкнул угрюмый.

Угодливый указал на него ручонкой и сказал:

– Это Грубый. Как благородные господа уже поняли, он вполне оправдывает свое прозвище.

– Теперь моя очередь!

Наш собеседник кивнул на гнома, стоявшего слева от Грубого, и сказал:

– Это Раздражительный.

– А почему меня так кратко представляют? – заныл тот.

– На твоем месте я не обращал бы на них внимания, – сказал гном, стоявший еще левее Раздражительного. – Лично я вообще не хочу иметь с ними ничего общего! – Он задрал нос и отвернулся.

– Это Заносчивый, – пояснил первый гном.

В этот момент другой гном налетел на Заносчивого сзади.

– Да смотри же ты, куда лезешь! – заорал тот. – И почему я должен так жить? – И гном задрал нос еще выше, к самым небесам.

Гном, который нас знакомил, положил руку на плечо наткнувшемуся на Заносчивого. Тот часто моргал и, казалось, был совершенно неспособен сфокусировать взгляд на чем-нибудь.

– А это Рассеянный.

– А? – спросил тот, а потом добавил: – А-а! Первый гном указал на троих, что стояли сзади:

– А это, конечно же, Унылый, Шумный и Болезненный.

Унылый застонал, Болезненный закашлял, Шумный что-то уронил.

– Ах, глубокоуважаемые господа! – воскликнул гном, как будто он только что до этого додумался. – Я ведь не позаботился представить вам свою собственную жалкую, глупую и пренеприятную персону! – Он низко склонился и поцеловал пыль у моих ног. – О, великодушнейшие, чудеснейшие, просвещеннейшие господа, стоящие надо мною так высоко, что я для них – не больше булавочной головки, да что там булавочная головка, не больше…

– Давай закругляйся! – не выдержал Грубый.

– Ах! – Человечек распрямился, расплылся в улыбке, однако в глаза мне не смотрел, – Так вот, господа, я – не кто иной, как Льстивый.

– Я так и думал! – заметил Снаркс.

– Да уж, – сказал я. – Очень приятно познакомиться. Ну а теперь вы нас извините, но нам пора идти.

– О нет! – вскричал Льстивый. – Сто тысяч извинений, достопочтеннейшие господа, но так не пойдет. Теперь, когда вы попали в нашу убогую компанию, боюсь, что вам придется остаться и воспользоваться нашим гостеприимством.

– Проклятие! – Хендрик поднял дубинку. – Вы собираетесь взять нас в плен?

– О, разумеется, нет! – заюлил Льстивый. – Мы никогда не осмелились бы применить силу к таким благородным господам, как вы. Я, недостойный, могу лишь почтительнейше осведомиться, не окажете ли вы нам честь сделаться нашими пленниками?

– Вот как? – Я с трудом удержал Хендрика. – А почему вы предлагаете нам такое?

– Миллион извинений, о проницательнейшие из путешественников, но должен вас заверить, что то, что мы вам предлагаем, каким бы убогим это вам ни показалось, в тысячу раз лучше всего остального.

– Вот как? И что же это за «остальное»? Льстивый улыбнулся еще более виновато и ответил двумя словами:

– Матушка Гусыня.

– Где? – испугался Раздражительный.

– Подумать только, с кем приходится общаться! – брезгливо выдавил Заносчивый.

– А-а… А? – пропел Рассеянный. Болезненный закашлялся. Унылый застонал.

Шумный что-то уронил.

– Проклятие! – пробормотал Хендрик.

– Возможно, вы правы, – с готовностью согласился с рыцарем Льстивый. – Особенно если Матушка Гусыня увидит, как вы безнадзорно бродите по Восточным Королевствам! Поверьте: гораздо лучше будет, если она увидит вас с нами.

Две маленькие, но очень сильные руки схватили меня за плечи. Ко мне придвинулось испуганное, бледное как полотно лицо, обрамленное светлыми волосами.

– Я же говорила, Вунти! – пролепетала Эли. – Нас испекут в огромной печке на обед великанам!

Я осторожно отодвинул Эли, тихо пообещав ей, что мы все обсудим позднее.

– Да уж, – сказал я Льстивому. – А почему, собственно, вы так уверены, что Матушка Гусыня нас поймает? Разве по-другому быть не может?

Эли вцепилась в мою руку:

– Нас присыплют мукой, добавят дрожжей и… – она разговаривала уже не со мной, а с собой, – испекут хлеб-Льстивый грустно покачал головой:

– В Восточных Королевствах по-другому быть не может. От Матушки Гусыни не скроешься…

– Это нечестно! – причитала Эли. – Не для того меня растили, холили и лелеяли, чтобы в меня добавили дрожжей и…

Вперед выступил Гакс Унфуфаду, волоча за собой Бракса.

– Давай! – гаркнул он, и Бракс забил в барабан. – Гакс Унфуфаду – бесстрашный демон. Гакс Унфуфаду плевал на Гусыню. Он не боится ее ни капли. Он ее зажарит на ужин!

– Ах вот как! – воодушевился Хьюберт. – Ну-ка, Барышня, номер триста сорок один!

Эли от меня перебежала к дракону, и они запели:

– Хватит! – крикнул я. – Высказались! Теперь вы квиты! Довольно песен и декламаций! Перемирие!

Хьюберт и Гакс обменялись гневными взглядами, но не произнесли больше ни слова. Я снова обратился к Льстивому:

– И все же они отчасти правы. Я сомневаюсь, что Матушке Гусыне раньше приходилось иметь дело с кем-нибудь вроде нас. В конце концов, на нашей стороне демоны и дракон.

– Не поможет! – ухмыльнулся Грубый.

– И почему это все время что-нибудь случается? – неизвестно кого спросил Раздражительный.

– А? А-а! – произнес Рассеянный.

– Если бы я мог, я бы к вам близко не подошел! – заявил Заносчивый.

Шумный что-то уронил. Болезненный кашлянул. Унылый застонал.

– О благородно заблуждающиеся господа, – подал голос Льстивый, когда его собратья утихли. – Не сомневаюсь, что вы способны помериться силами с кем угодно, но только не с Матушкой Гусыней.

– Да уж, – призадумался я. Что-то тут не так. Наша миссия – спасти мир, а вовсе не развязать войну. Наверно, я плохо им это объяснил. – Видите ли, – попробовал я еще раз, – видите ли, последнее, чего бы нам хотелось, – это применять силу. Мы пришли с миром – рассказать Матушке Гусыне об угрозе, нависшей как над Восточными Королевствами, так и над нашей родиной.

Льстивый потер ручки и понимающе закивал:

– Тем более вам лучше объединиться с нами. Когда Матушка Гусыня обнаружит вас, а это неизбежно случится, она поймет, что вы примкнули к нам, убогим, не просто так, а с какой-то целью, и, по крайней мере, помедлит несколько секунд, прежде чем… решить вашу участь.

– Проклятие! Решить нашу участь? – не выдержал Хендрик.

– Вот именно, чурбан! – сказал Грубый. – Если хочешь, можно иначе: «выбрать для вас подходящую смерть»!

– Это кого ты назвал чурбаном? – поинтересовался Снаркс.

Грубый указал на рыцаря:

– А вот этого дылду!

– Это чересчур, – заключил Снаркс. – Вунтвор, одолжи-ка мне на минутку свой меч! Только мне позволено называть Хендрика дылдой!

– Проклятие, – согласился рыцарь, поднял дубинку и для острастки произвел несколько вращательных движений над головой Грубого.

– Послушайте! – воскликнул я. – Спрячьте оружие и умерьте пыл! Нашли повод для драки! Нам сейчас нельзя отвлекаться от нашей главной цели – встретиться с Матушкой Гусыней.

– О, как вы правы, молодой человек! – похвалил меня Льстивый. – Вот почему вам следует остаться с нами. – Тут гном нервно вытер ручки о свои поношенные коричневые штаны. – Но если уж быть до конца откровенным, есть и другая причина. Дело в том, что если мы вас не поймаем, Матушка Гусыня решит и нашу участь тоже.

– С нее станется! – согласился Обидчивый. – О, за что мне все это!

– Вот как! Ну тогда, пожалуй, нам стоит взять вас с собой. А по пути вы расскажете нам о Матушке Гусыне.

– Так вы согласны быть нашими пленниками? – радостно воскликнул Льстивый. – Тысяча благодарностей. Вы не представляете, как много это значит для нас, недостойных… Я в смысле… продолжительности жизни.

– Прекрасно! – сказал я. – Итак, теперь, когда мы в вашей власти, что предпримем?

Льстивый нахмурился:

– Мы должны что-то предпринять? А что, это хорошая идея! Матушка Гусыня называет это «дело делать». Охо-хо! Что же нам делать? В основном-то мы просто стучим молотками и расставляем повсюду предупреждающие таблички. Эхе-хе. – Гном вдруг нахмурился, потом тряхнул головой, затем опять нахмурился. – Боюсь, я совершенно не представляю себе, что нам делать.

Я посоветовал гному подумать над этим. Он с готовностью согласился, сказав, что посоветуется с другими гномами и к завтрашнему утру представит мне план. Я велел своим ставить лагерь. Выходило, что у Матушки Гусыни очень непростой характер. Мне тоже следовало хорошо поразмыслить, а не то быть нам всем сытным обедом для какого-нибудь великана.

– Вунти! – Эли ходила за мной хвостом. – Что-то неладно. Ты такой озабоченный последнее время. Ты переменился ко мне? Из наших отношений ушло волшебство?

Я едва успел повернуться к Барышне лицом, как она кинулась мне на шею.

Ну конечно! Вот и ответ на все вопросы!