Гнусные гномы

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Не помешал? – осведомился Башмачник.

Я уставился на Домового. Интересно, слышал ли он дикий вопль Смерти? А ее последние слова, которые до сих пор отчетливо звучали у меня в ушах:

– Я доберусь до тебя, ученик. Стоит тебе остаться одному, и ты – мой!

Башмачник нахмурился:

– Ты какой-то рассеянный. Если я помешал, только скажи. Домовые никогда не навязывают своего общества, если чувствуют, что они некстати.

Я поспешил заверить, что он, напротив, очень кстати. А сам все озирался по сторонам: не вздумает ли Смерть сыграть еще какую-нибудь шутку? Но, кажется, призрак исчез. Только вымерший склон холма, который еще недавно украшала буйная растительность, напоминал о недавнем визите Смерти. Домовой проследил мой взгляд:

– И что, тебе нравится тупо глазеть на кучу грязи? Вовсе не в характере домовых критиковать вкусы своих друзей, но, право же, можно было выбрать для привала местечко получше, чем этот медвежий угол. Довольно тоски и уныния! – И коротышка одним прыжком очутился между мною и опустошенным склоном холма. – Собственно говоря, я здесь именно за этим – помочь тебе в походе тем, чем так славимся мы, маленькие, – простым и здравым, так сказать, близким к земле советом!

Тут я почувствовал, что радость, которую я испытал при появлении Домового, быстро улетучивается. Не помогли даже его ужимки и прыжки. У меня мелькнула мысль, что с этим малым, возможно, и удалось бы договориться, если бы он хоть иногда стоял на месте.

– Э-э… – сказал я и замахал на него руками, надеясь, что это его несколько успокоит.

– Да, да, привет, привет от Домового, – откликнулся он, помахал мне в ответ и запрыгал еще пуще. – Я так и знал, что прыжки сразу поднимут тебе настроение! Что значит Домовая Сила! – Он совершил еще несколько лихорадочных подскоков и сказал: – Разумеется, я здесь не только за этим. Из лесу донесся треск сухих веток. Я с трепетом оглянулся. Неужели Смерть вернулась? Я сделал Домовому знак молчать, прижав палец к губам.

– «Зачем же еще?» – спросишь ты, – продолжал Башмачник. Похоже, он слышал только себя. – Во-первых, чтобы передать тебе знаменитое ноу-хау домовых. У нас огромный опыт в изготовлении обуви. А это дорогого стоит, уж будь уверен!

Опять затрещали ветки, громче, и мне показалось – ближе. Я силился понять, какое отношение имеет изготовление обуви к нашей теперешней ситуации. Смущенно кашлянув, я уже собрался спросить об этом Башмачника, но не успел.

– Ты еще и кашель себе здесь нажил, – заметил Башмачник. – Так вот, домовые – хоть и маленького роста, но большого ума! И еще одно их качество, которое, без сомнения, будет тебе на пользу, – огромный энтузиазм!

Хрустело уже где-то совсем рядом, и еще кто-то утробно рычал. Меня обожгла мысль, что, может, это вовсе не Смерть, а, например, демоны, которые собираются помешать мне привести в Вушту помощь.

– Но достоинства домовых на этом не кончаются! – весело продолжал Башмачник. – Мы только подходим к самому главному: Домовой Магии – волшебстве, сияющем, как начищенный башмак, и зашнурованном добрыми заклинаниями!

В лесу уже невесть что творилось, и совсем рядом с нами! Кроме хруста веток, я теперь слышал странные звуки – будто неведомая сила крушила деревья и раздирала на куски кусты. Рычание тоже продолжалось, и еще прибавились испуганные крики лесных зверей. Теперь все происходило так близко, что я смог наконец определить, откуда доносятся звуки, – из-за холма.

– И еще один довод в пользу Домовой Силы… – Башмачник осекся, увидев на моем лице выражение крайнего испуга. Рычали, вопили и ломали ветки уже так близко, что Домовой вынужден был кричать, чтобы я его слышал.

– Э-э… – Я смотрел поверх головы Башмачника на холм. – Не думаешь ли ты, что пора что-то предпринять?

– Ну, если ты так считаешь… – Башмачник исполнил короткий танец, видимо призванный настроить его на волшебный лад. – А что это ты такой нервный? Из-за шороха в лесу? Домовые готовы ко всему! Не стоит волноваться, если ты под защитой Домовой Силы! – Коротышка с сожалением вздохнул. – Ну ладно, прервемся и займемся пока этими твоими шорохами. Мне еще надо будет рассказать тебе, как я намереваюсь передавать послания от Эбенезума к тебе и обратно.

– Что? – воскликнул я. Так, значит, это Эбенезум прислал Домового! Что ж, пожалуй, я все-таки рад его видеть. – Тогда скажи мне…

Но жуткий вопль не дал мне закончить.

– Оп-па! – проговорил Домовой, взглянув на вершину холма. – Пожалуй, я погорячился, сказав, что домовые готовы ко всему.

Я проследил его взгляд. На холме стояли два демона. Хуже того, это были знакомые мне демоны!

– Вот они где! – Тот, что слева, приветливо помахал нам. Другой заворчал, и это утробное ворчанье весьма напоминало звуки, которые чуть раньше доносились из леса. Именно от вида второго субъекта у меня прошел холодок по спине. Перед его огромными размерами, страшными когтями и жуткими клыками бледнел даже живописный наряд первого демона.

Второй был не кто иной, как Гакс Унфуфаду, – тот самый, что заразил Эбенезума зловредным вирусом чихания; тот, что, по крайней мере до недавнего времени, состоял в заговоре Голоадии, имеющем целью порабощение всего мира демонами. Гакс почти победил. Демона смогли остановить, только когда я ухитрился выдрать волосок у него из носа и отдать Эбенезуму и его коллегам – для контрзаклинания. То есть в каком-то смысле именно из-за меня Гакс не был сейчас правителем подземного и наземного миров. Благодаря мне он не стяжал вожделенного титула Большого Хухаха (мне не велели спрашивать, что это значит), а вместо этого шатался по свету с одним лишь сопровождающим вместо обычной свиты. Мне он обязан отсутствием несметных богатств: золота и алмазов. Я позаботился о том, чтобы он не обратил все человечество в рабство. Вместо этого Гакс оказался изгнанником без гроша в кармане.

У меня пересохло в горле. Я вдруг подумал, а не сердится ли часом на меня Гакс Унфуфаду? А вдруг он не случайно наткнулся здесь на меня, а нарочно меня искал, например, чтобы его на удивление острые когти и зубы не затупились без практики? И еще одна мысль пришла мне: а что если Бракс, который, как известно, зарабатывает себе на жизнь торговлей бывшим в употреблении оружием, явился сюда специально – снабдить Гакса отвратительнейшими приспособлениями для расправы со мной?

Оба демона улыбались и приветливо нам махали. О, я не сомневался, что нас ожидает нечто поистине ужасное! Будет очень, очень много крови.

Я выпрямился и крепко сжал свой верный дубовый посох. Не то чтобы он надежно защищал от демонов, но больше-то защищаться было нечем, так что я собирался использовать его на всю катушку. В своих многочисленных стычках с Голоадией я все ждал, когда же наступит самое страшное. И вот дождался. Я был готов.

– Вас-то нам и нужно! – воскликнул Бракс. – Нет, нет, не убегайте! Тем более что это совершенно бесполезно: демоны бегают очень быстро. Мы хотим подружиться с вами!

Подружиться? Я опустил посох и удивленно воззрился на демонов. Кажется, есть кое-что страшнее самого страшного, и, похоже, что я к нему не готов. Они подошли поближе. Гакс глухо рычал – будто кто дробил камни в мелкую пыль. Демон выпустил когти и оскалил зубы. В его глазах горел голоадский огонь. Значит, они хотят с нами дружить? Хорошенькая получится дружба! Демоны спустились с холма и остановились у подножия, в нескольких шагах от нас, так близко, что я ощущал запах серы – смрадное дыханье Гакса Унфуфаду.

– Давай! – скомандовал Гакс.

Бракс проворно достал из большой кожаной сумки маленький барабан и принялся отбивать такт. Гакс сделал шаг вперед и продекламировал:

Закончив, синий демон кивнул своему спутнику, и тот пояснил:

– Вот почему мы здесь. Мы изгнаны из Голоадии после поражения Гакса.

Унфуфаду схватил Бракса за лацканы и взвыл:

– Давай!

Тот снова схватился за свой барабан. Синий демон заголосил:

– Гаксу Унфуфаду поражений не знает! Потому что он величайший демон. Кто осмелится насмехаться над Гаксом, тот с потрохами будет съеден!

Бракс оставил на время барабан и поспешил исправиться:

– Конечно, «поражение» – не самое подходящее слово. Я хотел сказать: не «поражение», а «неудача»…

– Давай! – рявкнул Гакс, и Бракс снова схватился за барабан.

– Гакс Унфуфаду – свирепый демон. Доберется до всех, кто над ним смеется. Он разорвет их своими когтями. Он разжует их своими зубами!

– Я хотел сказать «временные трудности», а вовсе не «неудача», – торопливо вставил Бракс. – Нет, нет! Никаких неудач! Просто временные трудности!

На этот раз когтистая лапа Гакса приподняла Бракса над землей.

– Давай!

Вися в воздухе, Бракс забил в барабан, а Гакс провозгласил:

– Никакие трудности не знакомы Гаксу! Тех, кто доставляет трудности, он убивает! Гакс оторвет им руки и ноги. А потом он сожрет их всех, убогих…

Физиономию демона исказил ужас. Он старался остановиться, но было уже поздно. Гакс начал чихать, за этим делом забыл о Браксе и уронил его на землю. Тот крякнул, горестно вздохнул, поднялся и оправил на себе клетчатый пиджачок:

– Теперь вы знаете, что приключилось с Гак-сом. Он подцепил болезнь твоего учителя. Когда-то Гакс грозно рифмовал, в рифмах заключалась вся его сила. А теперь – как срифмует нечаянно, так и начнет чихать!

– Пряжки и шнурки! – изумился Башмачник, о котором я, признаться, позабыл от волнения. – Значит, его собственное волшебство обратилось против него!

– Именно так, – подтвердил Бракс. – Теперь Гакс Унфуфаду вынужден говорить только белым стихом.

Вот, значит, как называется то, что он тут вещал. Да, это настоящая трагедия. Гакс чихнул снова, и страшен был его демонский чих!

– Что ж, по крайней мере, он успокоится на какое-то время, – сказал младший демон, старательно разглаживая образовавшиеся на пиджаке складки. Без Гакса Бракс снова стал прежним нахальным торговцем.

– Вам, должно быть, хочется поподробней? – усмехнулся он. – Я знаю, все люди таковы. Им подавай подробности!

– Домовые тоже таковы, – вставил Башмачник.

– Не сомневаюсь, – заметил Бракс, который был рад заполучить еще одного потенциального покупателя. – Что ж, имеете право. А пока у вас есть возможность ознакомиться с первоклассным, проверенным в деле оружием, которое я, по счастью, захватил с собой. Все, что мне нужно, это ваша подпись кровью. Пустая формальность. Палец до свадьбы заживет, а волшебное оружие – ваше! Только подумайте: никаких денег с вас не возьму, расплачивайтесь хоть всю жизнь!

Получается, у Бракса есть оружие. Нам оно очень пригодилось бы, если учесть, что впереди – неведомые Восточные Королевства, и в любой момент из-под земли могут появиться демоны-заседатели и единогласно проголосовать за наше уничтожение. Не говоря уже о Смерти, которая, оказывается, давно на меня глаз положила. Но, с другой стороны, какое оружие справится с существом, которое само олицетворяет конец жизни?

– Не спешите, – добродушно разрешил Бракс. – Мы с Гаксом Унфуфаду собираемся пробыть с вами довольно долго и совершить покупку вы можете в любой момент. Мы здесь именно для того, чтобы сопровождать вас в походе.

– Пряжки и шнурки! – воскликнул Домовой.

Я тоже, мягко скажем, удивился этому сообщению. До своего поражения Гакс Унфуфаду был нашим злейшим врагом, готовым давить нас любыми средствами. После первой встречи с ним учитель заболел, а дальнейшие перипетии повлекли за собой кровопролитие и порчу имущества. И вдруг это омерзительное существо, поднявшись из самых гнусных глубин Голоадии, решило стать моим союзником.

– Э-э… – начал я и вдруг вспомнил то, что Смерть сказала мне о спутниках. Если я действительно таков, как она говорила, то я просто обречен на сопровождающих. Возможно, у Гакса и Бракса просто нет выбора. Их тянет ко мне, потому что такова моя природа. Я сам изумился своему могуществу: чтобы привлечь таких нелюдей, как эти двое, надо быть просто неотразимым!

– Не удивительно, что ты потерял дар речи, – сказал Бракс. – Какой сюрприз – заполучить в попутчики величайшего из демонов. И какая честь! – Он похлопал по своей кожаной сумке. – А теперь признайся: с новым оружием ты чувствовал бы себя уютнее. Тебе ведь теперь надо держаться на уровне твоих новых товарищей!

С добротным оружием я бы чувствовал себя гораздо лучше, это верно. Особенно если оно защищает от демонских когтей и клыков.

– А, заинтересовался? – Торговец потянул меня за рукав. – Погоди минутку, сейчас достану контракт…

Башмачник Домовой повис на другом моем рукаве:

– Подумай хорошенько. Зачем тебе оружие из Голоадии, когда с тобой Домовая Магия?

Что-что, а Домовую Магию я хорошо знал по прежним битвам. Именно поэтому предложение оружия звучало так заманчиво. Но когда Башмачник подал голос, я вспомнил, что он способен связать меня с учителем. Может быть, прежде чем вступать в какие бы то ни было сделки с демонами, стоит поговорить с Эбенезумом?

– Контракт у меня с собой. – Бракс порылся в сумке и вытащил кусок пергамента почти такого же формата, как мой «Курс для самостоятельного изучения». – Не правда ли, выглядит импозантно? Чистая формальность, уверяю тебя. Волноваться не о чем, по крайней мере, в этой жизни. Поставь свою подпись – и ты владелец оружия, которое защитит тебя от чего и от кого угодно. – Демон посмотрел в конец договора и едва заметно улыбнулся.

– Э-э… – ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?

Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!

– Но, позвольте… – воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.

– Начинай! – потребовал Гакс.

Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан. Как только он его нашел, Гакс запел:

– Гакс Унфуфаду – надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!

Бракс пожал клетчатыми плечами:

– Придется поговорить об оружии попозже. – Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.

– Ладно, ладно, – нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: «Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?»

– Как это куда? – изумился Башмачник. – В Восточные Королевства, разумеется!

– В Восточные Королевства? – Бракс остолбенел, и листок выпал у него из рук. Демон побледнел (то есть стал светло-зеленым). – Не туда ли, где героев запекают в буханках хлеба?

Я заверил демона, что обсудил этот вопрос с Эбенезумом, и тот сказал, что слухи сильно преувеличены.

– Преувеличены? – не унимался Бракс. – Что значит преувеличены? Ты хочешь сказать, что они всего лишь засовывают героев в печки? Я знать не знал, что вы направляетесь именно…

Гакс поднял вверх одну из своих когтистых рук, и его прихвостень сразу затих.

– Давай! – скомандовал Гакс. Бракс подхватил барабан и взялся за дело.

– Гакс Унфуфаду – бесстрашный демон. Он пойдет в Восточные Королевства. Врагам не будет покоя ни днем, ни ночью. Гакс разорвет их в клочь…

Гигантский демон чихнул, не успев даже договорить слово до конца. Он повалился на траву и снова выбыл из строя.

– Увы! – печально заметил Бракс. – Бедолага не может не рифмовать. Это у него в крови. Куда это контракт запропастился?

– Стой! – прервал его я. Хватит с меня эпической поэзии и контрактов с Голоадией. Конечно, неплохо, что Гакс Унфуфаду несколько расклеился. Мне надо было получить ответы на кое-какие вопросы! Во-первых, я поинтересовался, зачем на самом деле все это нужно демонам.

– Ну… – Бракс посмотрел через плечо на больного Гакса. – Он глух, как пень, когда чихает, и очень хорошо. Мы совершенно искренне хотим помочь вам в вашем предприятии, потому что для Гакса это лучший способ взять реванш у своих гонителей.

– Вот как? – Я не ожидал от демона такой честности.

Чтобы быть хозяином положения, надо все четко себе представлять. Как бы рассуждал учитель?

– Да уж, – сказал я. – А потом, надо полагать, Гакс меня съест.

– О нет, ни в коем случае! – Бракс был даже несколько шокирован таким предположением. – Не думаю, что Гакс собирается тебя есть. Во всяком случае, – уточнил он, – не в ближайшем будущем.

– Да? А разве он не зол на меня?

– Будь он даже в ярости, это ничего не меняет! Не все сразу! Сначала мы должны расправиться с голоадской оппозицией и только потом вернуться сюда и установить свои законы. – И Бракс улыбнулся своей фирменной улыбкой торговца. – Надеюсь, тебе будет приятно узнать, что именно тогда он тебя и съест. Никак не раньше.

Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.

– Итак, мы пойдем с вами, – продолжал Бракс. – Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.

И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:

– Но где же контракт? – Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.

– Да уж, – сказал я в последний раз. – Так ты считаешь, это порядочно – так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?

– Да, более или менее, – рассеянно ответил Бракс. – Этот слух о том, что вы – Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. – Бракс тихонько захихикал и спросил: – А ты?

Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.

– Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! – ворчал он.

Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.