Гнусные гномы

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Наконец-то передохнем! Никто не возражал, не то, что в прошлый раз, когда Гакс возомнил себя главным. Мы благополучно устроились на ночлег, правда, мне пришлось объяснить Эли, что, говоря о том, что надо держаться ближе друг к другу, я не имел в виду конкретно ее и себя. Спеша поскорее покинуть Вушту, я не запасся продовольствием, зато другие оказались дальновиднее. Хьюберт набрал целую кучу провизии (даже удивительно, сколько всего дракон может унести на спине), да и у Хендрика обнаружился объемистый мешок. Правда, все, что рыцарь вносил в общий котел, он же сам и потреблял. Гакс и Бракс отказались есть с нами, чему я, признаться, очень обрадовался. Мне было бы страшновато узнать, чем, собственно, питаются демоны. Остальные уселись вокруг костра, разведенного из веток и доски с предупреждающей надписью. Насытившись, большинство улеглось спать. Я решил сам отстоять первую вахту. Нужно было кое о чем поразмыслить перед тем, как вести остальных навстречу невзгодам и опасностям. Подбросив в костер веток, я сидел и смотрел на пламя. Почему-то не получалось сосредоточиться на нашей миссии. В голову лезли совсем другие мысли. Как же мне все-таки поговорить с Нори? Я отвернулся от костра. В конце концов, огонь ответа не подскажет. Хорек, покончив с объедками, которые я для него припас, потерся мордочкой о мое колено. Хоть это маленькое существо ко мне привязано! Но становилось все холоднее. Скоро хорек заберется в теплый мешок, и я останусь совсем один.

Конечно! Как же я сразу не подумал? Мешок! Ведь в нем лежит «Курс для самостоятельного изучения». Вот решение всех моих трудностей с Нори! Разве не говорил мой учитель Эбенезум, что в книге есть рецепты приворотных зелий? Просто и гениально! Я верну ее с помощью волшебства. Быстро вытащив «Курс» из мешка, я уселся так, чтобы было удобно читать его при свете костра, и открыл указатель на букве «П». Вот оно:

На все случаи жизни? Чего же мне еще! Я мгновенно открыл указанную страницу.

– Какой идиот это все устроил?

Я поднял голову от книги. Это был тот самый грубый голос. Потом послышался кашель. Непохоже, что это кто-нибудь из наших. Все они крепко спали. Опять кашель. Он тоже доносился из леса, только с другой стороны – противоположной грубому голосу. Значит, я окружен. С приворотным зельем придется подождать. Я закрыл книгу. Мы имели дело с какими-то существами из Восточных Королевств. Не исключено, что они были не прочь засунуть нас в печку. Ах, как мне не хватало дубового посоха!

– Послушай! – раздался голос за моей спиной. Я быстро обернулся, загородившись «Курсом для самостоятельного изучения» как щитом.

Это был Бракс.

– Я не мог уснуть, – сказал демон. – Я слышал какие-то голоса и пришел предупредить тебя. Обстановочка, прямо скажем, напряженная. – Он аккуратно оправил лацканы своего клетчатого пиджака. – Для таких ситуаций у торговца оружием всегда кое-что припасено. Вот тут у меня… – Фраза повисла в воздухе.

Значит, Бракс опять за свое! Хочет всучить мне оружие?

– Не интересуюсь, – отрезал я.

– И это все, что ты можешь ответить? – с горечью посетовал Бракс. – Не интересуюсь? Кажется, я теряю квалификацию. – Он с громким стуком уронил на землю свой объемистый мешок. – Работа ударником у Гакса кого хочешь собьет с ритма!

Я посоветовал демону вести себя потише, потому что в лесу явно кто-то есть.

– Еще бы! – прошептал Бракс. – И насколько лучше было бы встретить этого кого-то, имея при себе мое замечательное, проверенное оружие!

– Нет, спасибо, – вежливо отказался я.

– Куда подевалось мое умение убеждать покупателя? – вздохнул демон.

– У вас большие неприятности, ребята!

Мы с Браксом переглянулись. Это был тот самый грубый голос из лесу!

– Может, мне стоит ответить ему? – предположил я.

– Возможно, – согласился Бракс. – И не забудь, что у меня полон мешок оружия. Никаких скидок, льготных условий и отсрочек!

Я решил не обращать на демона внимания и вступить в переговоры с неизвестным.

– Привет! – крикнул я. – Добрый вечер!

– Для тебя-то он совсем не добрый! – крикнули мне в ответ.

Что бы это ни было, оно разговаривало со мной, хоть и не очень дружелюбно. Я решил попробовать еще раз.

– Просто я подумал: если у вас какие-то проблемы, то…

– А тебе-то что за дело? – прервал меня голос.

– Ну… – продолжал я, стараясь оставаться любезным. – Просто вы кричали, и я решил, что вы хотите поговорить с нами, как и полагается цивилизованному существу…

– Да пошел ты! – не замедлил с ответом голос. Я не нашелся что возразить.

– По-моему, ты бы больше преуспел, если бы пустил в ход мое подержанное оружие, – шепотом заметил Бракс.

Пожалуй, я был склонен согласиться с торговцем. Но как бы ни оскорблял меня голос, не мог же я драться с тем, чего не видел.

– Проклятие, – загудел знакомый бас. – Зачем же подержанное оружие? – Хендрик проснулся и сидел на траве с дубинкой наготове.

– Да уж, – сказал я рыцарю. – Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.

– Проклятие. – Хендрик склонил голову набок. – Мы принесли тебе оружие. – И он растолкал Снаркса.

– Да не сплю я, не сплю! – проворчал правдивый демон. – Разве уснешь при таком гвалте!

– Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!

– Ладно, ладно! – Демон со стоном сел. – Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. – Он пошарил у себя в мешке. – Вот оно! – Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул мне. – А теперь мне можно наконец поспать?

О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.

– Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! – обратился я к Хендрику.

– Проклятие! Мы уговорили его.

– Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! – засмеялся Снаркс.

При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.

– Представляете? – воскликнул Катберт. – Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!

– Да уж, – заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.

– Итак, – сказал я, выдержав паузу. – Ты готов исполнить свой долг?

– Э-э… – Катберт задумался. – Можете мною пригрозить, если хотите. Зачем доводить дело до крови, если можно договориться?

– Разумеется, – согласился я, – но ты уж сделай милость: сияй в темноте! – Именно этим Катберт и занимался в нашем прошлом походе в Голоадию, освещая нам дорогу по темным пещерам.

– О, это – сколько угодно! – жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. – Я прекрасно свечу!

– Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.

– Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд – загореться!

И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом – ослепительно белым.

– Ну как? – спросил Катберт.

– Превосходно!

Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.

– Так нечестно! – завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.

Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.

– Да уж, – сказал я Катберту.

– Все? – с облегчением спросил меч. – А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.

Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!

Я вложил его в ножны и вернулся к костру.

Хендрик встретил меня своим обычным «проклятием» и заявил, что следующая вахта – его. Я не стал спорить и раскрыл «Курс для самостоятельного изучения» – почитать на сон грядущий.

Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.

– О Вунти! – воскликнула она. – Правда, чудесно? – Она театральным жестом указала на декорации. – Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!

– Думай, что говоришь! – пискнул голос у моих ног. – Волшебная страна – это страна не фей, а домовых!

Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.

– Не важно, как называется эта страна, – сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. – Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!

Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше – необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, «страна фей», как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.

– Пойдемте, – сказал единорог. – Я поведу вас дальше.

Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.

– Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? – спросил я у единорога.

– Я многое знаю об этих местах, – отвечало ослепительное животное. – Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. – Единорог многозначительно посмотрел на меня. – Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. – Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.

– Да уж, – ответил я. – Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.

– Как скажешь! – вздохнул единорог. – Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… – С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.

– Проклятие, – осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.

Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.

– Проклятие! Кто бы это мог быть? – прошептал Хендрик.

– Точно не домовые, – заметил Башмачник. – Вы только послушайте, как неумело стучат!

Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.

– Чем ты, скажи на милость, занимаешься? – спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.

– Что ты цепляешься ко мне? – отвечал голос повыше. – Почему это все вечно ко мне цепляются?

Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.

Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.

– Почему ты остановился? – спросил я. Единорог тряхнул гривой:

– Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.

– Проклятие! Они что, опасны? – встревожился Хендрик.

– Как сказать… – замялся единорог. – Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.

Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.

Единорог вздохнул:

– Что я могу поделать, если меня не слушают? – И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:

Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?