Голубая кровь (СИ)

— Хорошо, — девочка тут же убежала.

Как только Сола удалилась, лицо Эсфири помрачнело и стало напряжённым.

— Пойдём, Нейман, у меня мало времени, — произнесла Эсфирь и обе вышли в сад, где их никто не мог слышать.

— Эсфирь, где ты была? — спросила встревоженная Нейман.

— Об этом после. Сначала расскажи, что случилось с тобой.

— Меня выгнали из собственного дома, — развела руками Нейман.

— Тебя? Кто?

— Император и Хауц. Они добились, чего хотели. Оба ненавидели мою семью.

— И оба Красные Вампиры, — прошептала с яростью Эсфирь.

— Что ты сказала, Эсфирь?

— Да так, ничего, — уклонилась от ответа Эсфирь. — Чем я могу тебе помочь?

— Ничем, — покачала головой та.

— Тебе тяжело?

— Ты ещё спрашиваешь. Мне кажется, что я медленно умираю. Всё, что мне дорого, неудержимо рушится. Не понимаю, Эсфирь, почему император сделал такое противозаконное действие? Ведь это Хауцы убили мою семью, а я ещё должна им платить!

— Чего ещё можно было ожидать от Вампиров? — сказала с гневом Эсфирь. — В тот день, когда мы расстались, я узнала, кто эти Вампиры, и главный из них — император. Поэтому всё ясно. Хауца я тоже узнала среди них, но и они меня обнаружили и ищут.

— Ты выдала себя? — ужаснулась Нейман.

— Да, случайно.

— Эсфирь, что ты будешь делать?

— Сейчас я возьму немного еды и снова скроюсь. Я вернусь через несколько дней и всё объясню. Мне необходимо сейчас выжить любой ценой, и для этого я должна запутать следы. Пожалуйста, не говори ни кому об этом. Пусть все считают, что я снова бродяжничаю.

— Никто ничего не узнает, — пообещала Нейман.

— Я верю тебе.

Эсфирь быстро пошла к дому, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и резко обернулась.

— Нейман, ты видела звезду?

Этот вопрос был неожиданным, но Нейман поняла, о чём идёт речь, и ответила:

— Да. И ты тоже обратила на неё внимание? Значит, тебе известна легенда?

— Конечно! Ведь все териане знают это пророчество, оно единственное даёт им надежду.

— В таком случае я скажу тебе больше, Эсфирь. Я видела ту, что спасёт нас.

— Ты могла ошибиться.

— Нет, ошибки быть не могло, это она. Её имя — Стелла. Она прибыла с Земли, и она должна помочь нам. Когда она вошла в мой дворец, звезда на небе вспыхнула ещё ярче, а это значит, что Стелла и есть тот человек, которого мы ждём. Ведь в легенде сказано, что когда человек, посланный судьбой, подойдёт к королевскому дворцу, то звезда на небе, которая до этого лишь начинала гореть всё ярче, вспыхнет очень сильно, приветствуя своего посланника, избранного для спасения Теры. Эсфирь, ведь мой дворец раньше принадлежал королям Теры, и звезда вспыхнула именно в тот час, когда во дворец вошла Стелла. Значит, Стелла и есть человек, которого мы ждём!

— Выходит, она здесь, и ты её уже видела? — удивилась и обрадовалась Эсфирь. — Какая она?

— Стелла очень молода, примерно нашего возраста, а, может, и младше. Сейчас я отправила её в город-призрак. Это опасно, но она должна пройти через это. Ведь мой дворец принадлежал королю териан и, значит, я не могла ошибиться. А раз так, то Стелла и есть наше спасение, она должна иметь силы пройти через всё. Но только я опасаюсь, что с ней что-нибудь случится.

— Не бойся. Стелла должна вернуться.

— Если это так, то она найдёт меня здесь. Я ей об этом сказала.

— Нейман, мы обязаны помогать Стелле и ничего от неё не скрывать. Даже то, кто я на самом деле.

— Но ведь это твоя тайна, Эсфирь!

— А, какая разница? Теперь это не важно. Я не хочу, чтобы мои тайны вдруг ей навредили впоследствии, если она узнает их от кого-то другого. К тому же, об этом знаешь не только ты, но и Группа Риска.

— Этих только не хватало, — недовольно проворчала Нейман, и добавила: — Весьма назойливые господа.

— Это верно, но они пока молчат, поэтому не беспокойся и жди меня. И помни, мы должны помогать Стелле и охранять её. Не теряй надежду, Нейман, а мне пока необходимо покинуть город.

Попрощавшись, Эсфирь пошла в дом и, взяв еду и кое-какую одежду, снова ушла.

Нейман села на скамейку в саду и посмотрела на тёмное небо. Там ярко горела звезда. Звезда надежды и спасения. Но Нейман вместе с радостью ощущала тревогу за Стеллу. Ведь если она не вернётся, то всё погибло. Нейман, конечно, может разыскать её, но вдруг будет поздно?

И всё же про худшее думать не хотелось. Группа Риска считает, что вытянула из Нейман всё, что им хотелось знать, но она скрыла самое важное — то, что Стелла послана самой судьбой, которую предсказали мудрецы териан много веков назад. Нейман жила теперь только этим предсказанием. Она откинулась на спинку скамейки и, закрыв глаза, мечтательно улыбнулась.

На небе ярко сияла далёкая звезда…

Тои 3

32. Город-призрак

Звезда сияла и над городом-призраком. Но только здесь на неё никто не смотрел. Королевский Город давно опустел, и люди не нарушали его тишины. Лишь в одном здании находились двое живых посреди этих безмолвных строений и запущенных садов.

Этими двумя являлись Стелла и Тибо, двое инопланетян, дерзнувших войти в древний город. Стелла была погружена в работу, и ей некогда смотреть на звёзды. Она уже почти три дня сидела в архиве и читала все подряд документы и исторические книги, ища ответы на свои вопросы.

Тибо, находившийся со своей хозяйкой, был весьма недоволен, так как за эти дни Стелла ни разу не спала и ела только фрукты и овощи. Бедному Тибо тоже приходилось довольствоваться скудной вегетарианской пищей, и он изрядно похудел.

Сверхисследовательница уже хорошо освоила терианский язык, и вскоре её быстрое чтение позволяло прочесть по нескольку книг в час. Она узнала очень много, но понимала, что этого недостаточно, чтобы узнать всё. Иногда она отрывалась от чтения и делала записи на листах, которые нашла в архиве. Бумага была старой и жёлтой, но для рукописей вполне годилась. Этих заметок скопилось много, когда Стелле попалась странная книга. Она валялась среди целой груды других рукописей, которые некогда свалили в кучу, так как, видимо, не хватило полок. Стелла поднесла эту книгу ближе к самодельной свече, при которой она работала, ведь другого света не было. На обложке стояла надпись: «Шифры «Копирона». Пересмотрев книгу, сверхисследовательница увидела, что её страницы исписаны цифрами и буквами. Среди них не прослеживалось закономерности и порядка. Это действительно походило на шифры. Но от чего они были? И что такое «Копирон»?

Стелла просмотрела всю книгу и в конце нашла то, что искала. Несколько предпоследних листов были кем-то варварски вырваны, но последняя страница сохранилась. На ней несколько небрежно кто-то набросал план дома, служившего главным архивом. Здание имело два этажа, но на плане тот, кто его чертил, выделил только одну комнату. Она располагалась наверху, и там должен был находиться «Копирон».

Стелла взяла свечу и поднялась на второй этаж по широкой лестнице. Здесь она ещё не ходила, но сразу же догадалась, что комната является секретом. Найдя по плану то место, где должен находиться вход в эту комнату, девушка увидела ровную стену и ничего больше. Тибо прибежал вслед за Стеллой и стал обнюхивать монолитную поверхность, словно что-то чувствуя за ней.

— Нам сказали куда идти, но не сказали, как войти, — произнесла Стелла, посмотрев на Тибо и разведя руками. — Пойдём, Тибо, нам нельзя тратить время понапрасну.

Захлопнув тяжёлую книгу, сверхисследовательница сунула её под мышку и собралась уходить, и в это время у её ног что-то звякнуло. Звук нельзя было назвать громким, но эхо его сильно усилило, и потому звон слегка напугал собаку. Тибо тут же обернулся и угрожающе зарычал на виновника шума. Стелла наклонилась и подняла странный предмет. Это был металлический цилиндр, имевший чуть более ладони в длину и немного толще обычного карандаша. По всей его длине в ряд располагалось двенадцать маленьких лампочек, а один из его концов представлял собой ключ. Этот предмет, видимо, кто-то спрятал в корешке книги, но с какой целью, Стелла не знала.

Спустившись вниз, девушка снова села за стол и попросила Тибо принести какую-нибудь книгу из кучи, сваленной посреди большого зала. Тибо взял громадный том в толстом кожаном переплёте. Неизвестно, почему собаке понравилась именно эта рукопись, но пёс её выбрал не задумываясь. Стелла с трудом положила громоздкую книгу на стол и смахнула с неё пыль.

— Да это же последняя книга «Откровения мёртвых»! — радостно воскликнула Стелла, и ласково погладила Тибо. — Молодец, ты нашёл именно то, что я не могла отыскать.

Прочтя книгу через час, Стелла нашла в ней упоминания о «Копироне». Но сведения о нём были слишком ничтожны, и сверхисследовательница узнала лишь, что это древнее изобретение териан, которое является, скорее всего, единственным во Вселенной и ему нет аналогов. Найти этот «Копирон» было необходимо, но Стелла не могла до него добраться, так как представления не имела, как попасть в то место, где он находится. Не подвергалось сомнению, что териане держали его в тайне и весьма ревностно охраняли, раз ни в одной книге не упоминалось ничего определённого о том, как найти «Копирон».

Время истекало и утром Стелла должна была вернуться в Аулент, но таинственный «Копирон» не давал покоя юной искательнице приключений и истины. Она хорошо осознавала то, что совать нос невесть куда весьма чревато дурными последствиями. Однако любознательность была сильнее любого страха и голоса здравого смысла. После долгих колебаний Стелла снова поднялась наверх, захватив с собой книгу с шифрами и ключ. Она точно определила по плану то место, где был обозначен вход. Гладкая стена не имела даже щели и всё же именно здесь находилась дверь к загадочному «Копирону». Стелла, стоя у стены и сгорая от желания, во что бы то ни стало, попасть в помещение, скрытое за непреодолимым препятствием, взяла ключ и повертела его в руках, стараясь найти в нём что-то особенное. Она разглядывала ключ внимательно и даже дала его понюхать Тибо, но ничего не смогла понять, как вдруг стена отодвинулась и за ней оказалась панель. В этой панели было отверстие.

— Ну, это уже хоть что-то, — удовлетворённо сказала сверхисследовательница.

Она совершенно не представляла, по какой причине дверь соизволила дать ей шанс открыть себя, но сейчас её это интересовало меньше всего. Не утруждая себя размышлениями и недолго думая, Стелла вставила ключ в отверстие. Крайняя лампочка на ключе загорелась, а на панели выдвинулось что-то вроде пульта. Стелла отлично знала устройство компьютеров, электронную защиту сейфов и многое другое, поэтому она сообразила, что нужно набрать определённый код. Сверхисследовательница осторожно нажала несколько кнопок с терианскими цифрами. На ключе зажглась ещё одна лампочка. Так необходимо было зажечь все двенадцать лампочек и Стелла осторожно и внимательно, словно вор, забравшийся в банк и вскрывающий сейф, стала подбирать нужные комбинации чисел, руководствуясь каким-то десятым чувством. Её пальцы были чувствительными, а слух тонким, так как Стелла имела уже хорошую практику, не раз открывая сложные замки в своём доме, которыми Мириам и Беглар закрывали книжные шкафы. Натренированные руки сверхисследовательницы скользили по кнопкам, пробуя один код за другим, и через два часа, наконец, загорелась двенадцатая лампочка на ключе. Облегчённо вздохнув, она увидела, что панель отошла в сторону, открывая ход в таинственное место.

Стелла вынула ключ и посмотрела на Тибо. Пёс был спокоен, несмотря на то, что за панелью царила беспросветная темнота. Стелла поднесла к ходу свечу, но даже она не смогла ничего прояснить в этой странной тьме. Сверхисследовательнице, сгоравшей от любопытства, ничего не оставалось, как самой войти туда.

— Будем надеяться, что это не мышеловка, а я не мышь, — пробормотала Стелла, перед тем как сделать шаг вперёд.

Но едва она осторожно шагнула в темноту, как от её ног во все стороны побежали по полу разноцветные огни. Пол оказался выложенным небольшими плитами, они все друг за другом стали светиться, а затем свет полился со всех сторон.

Яркое освещение заставило Стеллу на минуту зажмуриться. Когда она открыла глаза, то увидела, что стоит в большом зале. Тибо подбежал к ней, довольно махая хвостом и не выражая ни малейшего беспокойства. Стеллу это успокоило, и она осмотрела зал. Он был очень просторным, его длина составляла не меньше семидесяти метров, а ширина около сорока. Несмотря на то, что сюда давно никто не заходил, всё выглядело исправно работающим. Свет проникал отовсюду, и давал хорошее мягкое освещение, хоть не было видно ни одной лампы и ни единого окна. Теней здесь тоже не создавалось. Напротив двери, по всей длине зала, располагалось какое-то оборудование. Оно состояло и множества экранов и приборов, тянувшихся сплошной стеной от пола до потолка, который возвышался метров на семь в вышину. Посреди этого оборудования, точно напротив двери, был пульт управления, имевший самый большой экран. Возле него стояло удобное кресло.

Задув ненужную свечу, Стелла подошла к пульту и устроилась в кресле, мимоходом заметив, что в этом зале нигде нет пыли, что было весьма удивительно. Кресло вращалось, и она немного покрутилась на нём. С первого взгляда сверхисследовательница поняла, что всё это оборудование, хоть оно и имело несколько необычный вид, составляет один компьютер очень сложной конструкции, который, по всей видимости, и является «Копироном».

На пульте управления имелись клавиши с цифрами, терианскими буквами и ещё какими-то значками, несколько рычажков, ярких кнопок и ещё много чего дополняли пульт управления. Стелла также заметила одно отверстие, точно такое же, как и на дверной панели, и вставила туда ключ. В ту же секунду на пульте загорелись огоньки, и на самом большом экране появилось сообщение на терианском языке: «Оборудование в исправности. «Копирон» готов к работе. Наберите нужный шифр».

Стелла вопросительно посмотрела на свою собаку, словно ожидая от неё совета или правильной подсказки.

— Что это значит, Тибо? — спросила Стелла, которая сама понимала в этой машине столько же, сколько и её питомец.

Пёс зевнул, отряхнулся и улёгся возле Стеллы с самым скучающим видом, какой только можно было изобразить. Он не проявлял никакого интереса к находке, равно как и не предчувствовал опасности.

Сверхисследовательница не знала, зачем именно создана эта машина и опасалась сделать неверный шаг, ведь вполне возможно, что это опасное оружие териан. Впрочем, её страхи исчезли быстро: она вспомнила, что териане были мирными и не создавали оружия массового уничтожения. Она осторожно нажала наугад несколько клавиш и передвинула один из рычагов. Машина сначала щёлкнула, потом мигнула лампочкой, и следом за этим раздался тонкий писк, который быстро усиливался. Стелла закрыла уши руками, а Тибо припал к полу и жалобно заскулил. Звук действовал на слух и нервы, а вскоре стал просто невыносимым.

Потеряв терпение, Стелла ударила по пульту кулаком, а затем стала дёргать все подряд рычаги и нажимать клавиши. Невыносимый писк сменился тишиной и на экране появился текст: «Команда не понята. Зачем была вызвана защита «Копирона»; зачем ввели информацию о неисправности справочного сектора, если он исправен; зачем подан сигнал о нарушении временного зондирования? «Копирон» в абсолютной исправности. Наберите нужный шифр».

— Если бы я знала, как это делается, — проворчала Стелла и открыла книгу «Шифры «Копирона».

Здесь содержалось множество шифров. Одни из них состояли из сложного набора цифр, букв и значков, а другие имели лишь два-три символа.

Сверхисследовательница наугад выбрала один из шифров и нажала соответствующие клавиши. На экране что-то вспыхнуло, а в зале быстро стало темнеть. Из «Копирона» послышался свистящий резкий звук, как будто что-то огромное стремительно взлетало или ревел ураган чудовищной силы. Это внезапное изменение напугало Стеллу, и она поспешно нажала несколько кнопок наугад.

И снова реакция «Копирона» последовала незамедлительно. Сначала всё утихло и снова восстановилось освещение, а после на экране Стелла прочла следующее: «Чего вы хотите? Ваши действия хаотичны, а приказы противоречат один другому. Что за болван сидит за моим пультом?!»

— Сам ты болван, — обиделась Стелла.

«Если вы не знаете, как со мной обращаться, то прочтите инструкции», — это было следующее, что прочла на экране сверхисследовательница. Из машины, справа от девушки, выдвинулся ящик. В нём Стелла обнаружила небольшую книгу. Это были инструкции к управлению «Копироном».

— Премного благодарна, — отозвалась Стелла, беря книгу. — Хоть что-то путное удалось из тебя выбить.

«Я не подлежу выбиванию, а только выдаю информацию по истории Теры. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: сильные удары извне могут повредить механизм «Копирона», будьте осторожны!» — так ответил компьютер, похоже, он реагировал даже на голос. А Стелла даже не замечала, что общается с этой машиной на терианском языке, пусть даже и с сильным акцентом.

— Ладно, отдохни пока, — сказала Стелла «Копирону», прочтя написанное на экране и открывая книгу. — Посмотрим, для чего создана это груда железа и на что способен этот старый металлолом.

«Я не металлолом. Я — «Копирон». Моё предназначение давать людям полезную информацию и сведения из истории».

— Ну, если так, то мы найдём общий язык, а теперь дай мне разобраться в твоей начинке, — ответила Стелла, но тут же увидела следующее:

«Я не съедобен. Во мне нет начинки, и я не подлежу анатомированию, так как я не живой. Разбирать и чинить «Копирон» — опасно для жизни смертных. Все неполадки и поломки устраняются автоматически».

Стелла решила, что лучше ничего больше не говорить, так как «Копирон» не унимался и готов был спорить с человеком сколько угодно, придираясь к любому слову.

«И вообще, чего это я с ним говорю по-териански?» — спросила сама себя удивлённая Стелла.

Она задала несколько вопросов на других языках, так, ради интереса. «Копирон» на них никак не отреагировал.

Просмотрев инструкции, сверхисследовательница выяснила, что за машину она нашла. «Копирон» был создан древними терианами. Он позволял воочию увидеть то, что происходило на Тере за последние девятьсот пятьдесят тысяч лет. И это были не документальные съёмки и не фильмы, снятые по историческим событиям и хронике. Набрав определённый шифр, можно увидеть подлинные события и заглянуть во все политические тайны. «Копирон» позволял увидеть прошлое, но не будущее. Сам «Копирон» являлся полуживым, если только можно механизм, даже самый совершенный, назвать живым. Он был вечным и не нуждался в какой-либо энергии или топливе, он имел свой уникальный искусственный мозг и сам себя чинил. Находка потрясла Стеллу, и потому, прочтя инструкции по временному зондированию «Копирона», сверхисследовательница начала просматривать историю Теры. Увиденное за полчаса через «Копирон» дало ей впечатлений больше, чем всё остальное, узнанное на Тере за несколько дней. Она не верила своим глазам, глядя на города териан, ещё полные счастливых жителей, на праздники и различные события вроде постройки новых дворцов или свадеб. Вот только времени она имела в обрез и это её очень огорчало.

— Так у меня и жизни не хватит, чтобы просмотреть всё, что произошло за последние девятьсот тысячелетий, — сказала Стелла, после того как просмотрела уже несколько исторических событий.

«Поправка: «Копирон» охватывает временным зондированием не 900000 лет, а 950905 лет», — прочла Стелла на экране, и сказала:

— Вот дотошный бюрократ, ты бы ещё дни и часы указал.

«Хорошо, даю точные данные о возможности «Копирона»: 950905 лет, 5 лунных циклов, 11 дней и 4 часа», — невозмутимо выдал «Копирон».

«Часы, конечно, терианские, как и года», — подумала Стелла, а вслух произнесла:

— Понятно, но как мне всё это просмотреть за короткий период?

«Копирон» располагает возможностью погрузить вас в транс, и вы увидите всё, что охватывает банк информации», — был ответ «Копирона».

— А это идея! — воскликнула Стелла и снова стала просматривать инструкции. На появившееся предостережение «Копирона» о том, что это не совсем безопасно и далеко нелегко для человеческого организма, она, разумеется, внимания не обратила. Уж если она принимала решение, то её никто не мог отговорить от этого, а «Копирон» был всего лишь машиной и не знал, с какой упрямицей он столкнулся. Будь у него хоть немного больше воображения, он бы попридержал свою «болтливость» и не предлагал бы случайно попавшей сюда инопланетянке весь спектр своих услуг и возможностей.

Прочтя необходимые инструкции, Стелла разобралась, как подключить свой мозг к компьютеру, для того, чтобы воспринять всю информацию. Также упоминалось о «Копироне-2», являвшимся комическим кораблём териан, но Стеллу в данное время он не интересовал. Она даже не захотела взглянуть на корабль, хотя он должен был стоять где-то возле здания архива.

Отложив книгу с инструкциями, Стелла сняла стеклянный колпак с одной ярко-красной кнопки и нажала её. В то же время из «Копирона» выдвинулся ещё один ящик. В нём лежала какая-то блестящая и прозрачная ткань, по которой проходили, словно паутина, золотые, едва толще волоса нити. Достав материю, Стелла заложила «Шифры «Копирона» в машину и сказала:

— Тибо, сейчас я погружусь в транс. Это необходимо для моей работы, а ты будь умницей и не прикасайся ко мне — это может быть опасно. Присмотри за Ковриком.

Пёс смотрел ей в глаза так понимающе, что, казалось, понимал не только каждое её слово, но и мог ответить. Она и раньше замечала, насколько умён Тибет, иногда ей даже казалось, что они понимают мысли друг друга. Ласково потрепав Тибо за ухом, Стелла накинула на себя сеть, сплетённую из материи и золота. Ткань окутала сидящую Стеллу и кресло, а её концы свободно легли на пол. Сверхисследовательница почувствовала, как вокруг неё создаётся какое-то не видимое силовое поле, которое проявлялось тем, что излучало слабое тепло и покалывало кожу. Через минуту «Копирон» и мозг Стеллы слились воедино для скоростной передачи информации.

Тибо, слегка поскулив, улёгся неподалёку от своей хозяйки. Положив голову на лапы, он стал ждать.

В зале постепенно померк свет и собака, компьютер и человек погрузились во тьму…

— Уже шесть суток, как её нет! — сказал Артур, нервничая и беспокоясь.

Его команда уже который день искала Стеллу и Тибо, но так и не нашли даже их следов. Артур понимал, что он, вызвав сверхисследователя, теперь несёт ответственность за безопасность Стеллы, но с каждым днём надежда на благополучный исход поисков таяла, как снег под летним солнцем. Артур ходил по кабинету, а его друзья сидели с мрачными лицами и наблюдали за ним. Они только что все вернулись в гостиницу, проведя целый день на такой сильной жаре, которую большинство аулентцев считали губительной и не без оснований полагали, что выходить в подобные дни из дома просто самоубийство. Однако все усилия и мучения ни к чему не привели — ещё один день кончился безрезультатными поисками.

— Да, на этой планете нам не везёт, — вздохнул Том. — Мало того, что исчезла Лэс-Тера, так ещё пропадает и Стелла.

— Если бы мы могли найти Нейман де Эриндо, то она бы помогла вернуть Стеллу, — отозвался Рэм, — но теперь и Нейман бесследно исчезла. Разыскать её проблема.

— Скоро вообще все пропадут, если так будет продолжаться, — произнёс Артур, начиная злиться. — Они что, заболели новой болезнью? Прямо какая-то эпидемия исчезновений.

— В таком случае, может, займёмся пока Эсфирью? — предложил Дик. — Ведь нам известно о её делах. А то ещё и она куда-нибудь запропастится, и будем мы тогда искать и Лэс-Теру, и Нейман, и Стеллу, и Эсфирь в придачу.

— Нет, Эсфирь нельзя трогать, — запретил Артур, — даже и не думайте об этом, ведь мы пообещали не выдавать её.

— Но ведь она убийца! — воскликнул Ратмир. — Эсфирь хуже Лэс-Теры.

— Добро и зло — понятия относительные, — вставил Том.

— Но если Лэс-Тера только мстит Ауленту, уничтожая технику, угоняя коней или сжигая дома тех, кто стремится уничтожить её, то ведь Эсфирь убивает! И убивает намеренно!

— Ратмир, не забывай, что Эсфирь уничтожает убийц, — напомнил Рэм. — Ты ведь полжизни здесь прожил и знаешь о Красных Вампирах даже больше, чем мы. Разве они не заслуживают смерти? Эта банда головорезов отличается бесчеловечной жестокостью. Они не просто убивали беззащитных, они делали это зверски и мучили их. Раз они неуловимы, то, значит, их злодеяния остаются безнаказанными и от этого Вампиры ещё больше наглеют. У Эсфири, на её глазах, они убили всю её семью. Так пусть она станет их судьёй. Они обрекли эту девушку на сиротство и беды, поэтому пусть она их судит. Эсфирь имеет на это право. Сделаем вид, что ничего не знаем. Давайте просто забудем о ней. Хотя бы на время.

— Это верно, — согласился Артур, — на Тере общепринятые меры морали и поведения неприемлемы, и мы с нашим миротворчеством как-то плохо вписываемся сюда. Эсфирь, как и Лэс-Тера, знает, что делает, потому что они терианки и это их дом, они просто борются с врагами их же оружием. Они отвечают разрушением на разрушение, убийством на убийство. Эсфирь сказала мне правду: что проку, что Нейман не пошла против закона и пытается смириться? Увидев, что она опустила руки, её только ещё больше стараются сжить со света или загнать в могилу.

— Посмотрим, сколько Нейман де Эриндо ещё протянет, пока не станет такой, как Лэс-Тера и Эсфирь, — сказал Дик, не слишком-то веря, что обладающая сильной волей и смелая Нейман будет и дальше терпеть подобную жизнь и не пытаться изменить её.

— Вот-вот, в Ауленте нет порядка, — продолжал Артур. — Если Вампиры попадут в руки правосудия, то их без сомнений приговорят к казни или ссылке на Рунрит, это лишь дело времени. Эсфирь же укорачивает это время и выступает в роли судей и палача. Судьи и палачи тоже ведь простые смертные, как и Эсфирь, так почему эта молодая терианка не может их заменить, тем более что она вершит справедливый суд. Что касается самого убийства, так ведь и палачи убивают, но никто им это в вину не ставит, наоборот, они освобождают мир от зла. Эсфирь же, убивая, освобождает от лишних хлопот следователей и судей, а также берёт на себя неблагодарную работу палача и его грех убийства на свою душу. Эсфири многие должны быть благодарны, хоть это и выглядит весьма жестоко и варварски.

— Твои взгляды, Артур, сильно изменились за наше недолгое пребывание на Тере, — заметил Рэм.

— Как, впрочем, и у всех нас, ибо я думаю точно так же, — сказал Том. — Прожив жизнь, мне довелось многое повидать, но нигде я не видел такого бесправия и нарушения закона, как в Ауленте. Здесь на первый взгляд всё хорошо и спокойно, никто не бедствует и все счастливы. Но за этим кроется что-то подозрительное. Сами подумайте: почему все озлобились против Лэс-Теры, но никто даже пальцем не пошевельнул, чтобы уничтожить Красных Вампиров? Неужели угон коней большее преступление, чем массовое убийство невиновных и мирных жителей? Все говорят, что эти головорезы неуловимы, но ведь Эсфирь их находит. И при том в одиночку! Почему же полиция не взялась всерьёз за этих убийц? Неужели Вампиров так боятся? Да, их боятся, но только есть и ещё кое-что: за Вампирами просто не хотят охотиться потому, что не было приказа, а за Лэс-Терой приказано гоняться. Вот все, кому не лень, и стали преследовать Лэс, сделав из неё монстра и тирана. Из Одинокого Убийцы тоже сделали козла отпущения и все его проклинают. Однако, Лэс-Тера и Эсфирь, вместе взятые, не представляют даже десятой части той опасности, которая исходит от Красных Вампиров. Сейчас считают, что банды больше нет, но ведь раньше они были. Это очевидно, об этом все знали. Так почему Аулент упрямо не хотел этого видеть и ополчился лишь на Лэс-Теру и Одинокого Убийцу?

— Ты прав, насчет этого в Ауленте что-то нечисто, — согласился Ратмир. — Как будто чувствуется чьё-то невидимое влияние, убивающее город. Как будто кто-то пытается переключить всеобщее внимание на второстепенные вещи, отводя от мыслей о главном.

— Значит, Стелла была права, заподозрив, что в Ауленте и вообще на Тере происходит что-то необъяснимое, — подвёл итог Дик. — Если честно, то мы ничего не знаем о том, что происходит. Мы стремимся помочь Лэс-Тере, но мы не сможем понять её, так как мы действительно из другого мира, из другой реальности и жизни. Мы видим всё своими глазами, глазами пришельцев, а, значит, практически не видим ничего с точки зрения териан.

— Мы ехали ловить только Лэс-Теру, а влипли в целую историю с Лэс-Терой, Чайкой, Одиноким Убийцей, Красными Вампирами и всеми прочими, — сказал Том. — А вдобавок ещё разные тайны, на которые мы вовсе не рассчитывали, но которых становится всё больше. Вот что бывает, когда отправляешься на работу без полных сведений.

— Всё это так. Но где же всё-таки Стелла? — недоумевал Рэм.

— Она обещала всё разузнать за три дня, но прошло уже шесть. Теперь мы будем действовать, как сочтём нужным. Завтра же мы продолжим поиск Нейман. Несмотря на все беды, свалившиеся на неё, вряд ли эта несчастная покинула Теру. Скорее всего, она скрывается. Но только она может найти город-призрак. Если Стелла действительно там, то будем надеяться, что она жива и не попала в зубы регетарков. Ну, а пока всем спать, уже поздно, — распорядился Артур.

Группа Риска разошлась по своим комнатам, в надежде, что завтрашний день будет удачней сегодняшнего.

… Над городом-призраком снова нависла ночь.

Тибо, привыкший к плодам мясного дерева, с отвращением жевал что-то похожее на огурец. Не доев овощ, пёс проведал Коврика, пасущегося на лужайке. Конь был на месте, цел и невредим. Убедившись в этом, Тибо в очередной раз позавидовал Коврику, который мог с наслаждением питаться травой, овощами и фруктами. Брезгливо посмотрев на опостылевшие овощи, полуголодный пёс побежал в архив. Там, на втором этаже, в таинственном зале неподвижно сидела Стелла.

Тибо подбежал к ней с надеждой, что она уже проснулась. Но Стелла по-прежнему неподвижно полулежала под мерцающим, прозрачным и светящимся покрывалом. Она уже третьи сутки не подавала признаков жизни. Верный Тибо почти не отходил от неё и терпеливо ждал, но надежда исчезала с каждым часом. Похудевший, с взлохмаченной, нечесаной шерстью пёс снова лёг неподалёку от Стеллы. Он тоскливо смотрел на хозяйку своими умными глазами, но не уходил от неё. Тибо готов был даже умереть здесь, но он никогда бы не покинул ту, которую охранял и о которой заботился многие годы после смерти Эрнеста Риа.

Вдруг до слуха Тибо донёсся какой-то шум, исходивший от терианской машины. Пёс вскочил на лапы и глухо зарычал на «Копирон», которого отныне считал своим врагом. Через несколько минут жужжащий шум прекратился, что-то щёлкнуло.

Стелла вздрогнула и пошевелилась.

Тибо замер и насторожился.

Девушка открыла глаза и медленно уставшим жестом откинула с себя покрывало. Её лицо было очень бледным, она чувствовала себя прескверно. Перед глазами Стеллы танцевал целый рой цветных точек, кружилась голова и чувствовалась сильная слабость.

Откинутое назад покрывало, соскользнуло на пол и больше не касалось Стеллы. Заметив это, Тибо подошёл к хозяйке и ткнулся своим носом ей в плечо.

— Тибо, это ты, мой пёсик, — прошептала Стелла, но погладить собаку у неё не хватило сил.

Малейшее движение вызывало боль, а голова стала тяжёлой и была буквально набита информацией, полученной из «Копирона».

Свет в зале постепенно усиливался, и вскоре снова стало светло. Через четверть часа сверхисследовательница немного отошла от длительного транса и нажала несколько клавиш. «Копирон» вернул её книгу с шифрами, которую она в него заложила.

— Странно, почему я ничего не видела из истории за последние тридцать лет? — недоумевающе спросила Стелла.

«Не были заложены нужные шифры», — ответил «Копирон».

— А разве здесь не все шифры? — девушка перелистала тяжёлую книгу и вспомнила, что несколько последних листов вырваны. Вероятно, на них и была не достающая информация. — Раз нет шифров, то, как мне получить информацию за эти года? Ведь именно это для меня важнее всего.

«Без шифров доступ к информации невозможен», — прочла Стелла на экране.

— В таком случае их необходимо подобрать, — не унывая, решила Стелла. — Этим я сейчас и займусь.

Сверхисследовательница сначала убрала покрывало-сеть в нужный ящик и открыла книгу с шифрами «Копирона». Слабыми и немного онемевшими пальцами, Стелла принялась нажимать клавиши, пытаясь подобрать код. За исходную точку она взяла один из значков, который чудом сохранился после того, как чья-то рука вырвала листы из книги. Он был началом одного из шифров, и Стелла пыталась его восстановить. Через непродолжительное время экран вспыхнул, и появилось изображение.

Посреди большой, окружённой лесом, поляны стоял космический корабль, имевший опознавательные знаки Земли. Порывшись в своей памяти, которая хранила массу как полезной, так и случайно запомненной информации, сверхисследовательница вспомнила, что корабль подобного типа прибыл на Теру, чтобы обезвредить банду, высадившуюся на планету. Передвинув один из рычажков и отрегулировав чёткость изображения, Стелла увеличила картину из прошлого. Из корабля выходили вооружённые люди в шлемах. Впереди шёл командир корабля, о чём говорили его знаки отличия. Он подал команду снять шлемы, так как воздух Теры был пригоден для дыхания. Чёрная с серебром форма военных резко выделялась на фоне изумрудной зелени травы и деревьев.

Стелла ещё увеличила изображение, так как один из этих людей ей кого-то напоминал. «Копирон» приблизил показываемое и Стелла чуть не вскрикнула от неожиданности и изумления: командир был как две капли воды похож на Артура из Группы Риска-III, но только немного старше. Солдаты, вышедшие из корабля, осматривали местность, а их сквозь время и пространство, рассматривала Стелла. Она не верила своим глазам, но человек на экране имел поразительное сходство с Артуром. Он имел точно такой же голос, жесты, выражение лица, походку.

Прошла пара минут, и изображение вдруг исчезло, экран снова стал непроницаемым. Его чёрная матовая поверхность больше не пронзала время и пространство.

Уставшая и полуживая после транса Стелла решила, что ей только показалось, что человек из прошлого похож на Артура, но всё же она понимала, что это не мираж. Она ещё раз набрала найденный шифр и просмотрела событие прошлого, но оно оборвалось на том же месте, что и в первый раз.

— Почему прервалась связь? — спросила, откинув голову на спинку кресла, Стелла.

«Шифр был не полным, и потому временное зондирование смогло извлечь лишь несколько минут из прошлого», — написал на экране «Копирон».

— Хорошо. У меня ещё есть время до утра, и я постараюсь восстановить этот шифр полностью, — сказала Стелла, посмотрев на часы. — Во всяком случае, я за одну ночь узнала больше, чем иные за всю жизнь. Не пойму только, почему мне так плохо?

Тихо простонав, Стелла в изнурении откинулась опять на спинку кресла, чувствуя, что ей становится всё хуже, и она не в силах продолжать работу.

«Ошибка. Транс продолжался трое суток и четыре часа», — ответил тем временем «Копирон».

— Что?! — воскликнула изумлённая Стелла и резко вскочила, но через секунду упала в кресло, почти теряя сознание от головной боли.

— Трое суток! Трое суток! — тихо и сдавленно простонала она сквозь боль.

Несколько минут она сидела с закрытыми глазами. Теперь Стелла понимала, что её недомогание вызвано частично длительным трансом, а частично голодом, ведь она так давно не ела. Теперь ей предстояло не только найти утерянные шифры, но и как можно скорее вернуться в Аулент, так как её вероятно уже ищут. А силы покидали Стеллу, их становилось всё меньше. В очередной раз судьба жёстко наказывала её за неосмотрительность.

«Ты должна немедленно покинуть этот город», — говорил Стелле здравый смысл, а профессиональный долг твердил: «Ты обязана остаться здесь и выяснить всё до конца. Это твоя работа. Самое главное ты не узнала».

Тибо положил голову на колени Стеллы. Она открыла глаза и погладила собаку, единственное живое существо, которое было с ней рядом.

— Что мне делать, Тибо? — слабым голосом прошептала Стелла. — Я не могу уйти отсюда, не закончив исследований и не найдя ответов на все вопросы. Но даже, если бы я и решила уйти, у меня не хватит сил сесть на коня. Что мне делать? Неужели нет выхода?

Стелла действительно оказалась в трудном положении, но она приняла решение, которое ей казалось единственно возможным и правильным. Она будет продолжать работать и восстановит утраченные шифры. Если за это время ей не станет хоть немного лучше, что маловероятно, так как единственной пищей будут фрукты (да и то, если их принесёт Тибо), тогда Стелла соберёт всё то, что смогла узнать и оправит свою собаку в Аулент с этими бумагами. Конечно, можно было послать Тибо за помощью, но что-то подсказывало сверхисследовательнице, что пёс, если и найдёт путь в Аулент, то вряд ли отыщет снова город-призрак. Никто в Ауленте не знает, что Стелла здесь. Никто, кроме Нейман. Только ведь терианка говорила, что не всегда могла отыскать город-призрак, а значит, даже отправившись на поиски, та могла найти Стеллу уже слишком поздно.

— Тибо, иди сюда, — подозвала Стелла свою собаку.

Пёс подошёл к ней, помахивая пушистым хвостом. Приласкав его, Стелла сказала, глядя ему в глаза:

— Тибо, ты должен оставить меня.

Собака замерла, слушая её.

— Ты вернёшься в Аулент. Аулент, откуда мы пришли.

Тибо, словно понимая её слова, тихо заскулил.

— Так надо, Тибо, пойми. Я не гоню тебя, но ты должен уйти и найти кого-нибудь из Группы Риска… как бы тебе это объяснить?

Стелла на минуту задумалась и продолжила:

— Помнишь Рэма? Рэм. Я говорю о Рэме, Тибо. Он такой же чёрный, как ты. Рэм кормил тебя конфетами, ты должен его помнить.

Тибо заскулил сильнее, будто протестуя против того, чтобы уходить.

— Тибо, перестань, мне тоже тяжело, но ты должен уйти. Найди Рэма, ты ведь его помнишь, правда?

Итак, находясь в плену города-призрака и не надеясь на постороннюю помощь, Стелла могла рассчитывать только на себя и Тибо. Теперь оставалось восстановить шифры и убедить Тибо отнести необходимую информацию Группе Риска. Последнее было не менее сложным, чем первое, так как пёс вряд ли покинул бы Стеллу даже после её смерти. Это она хорошо знала.

Мысли Стеллы были прерваны испуганным визгом и тявканьем Тибо. Пёс припал к полу, его шерсть встала дыбом, а сам он смотрел в правую от Стеллы сторону. Повернув голову, сверхисследовательница ничего не увидела, но пёс просто сходил с ума, что-то чувствуя и дрожа от страха.

— Тибо, что с тобой? — удивилась Стелла.

Сделав небольшое усилие, она попыталась увидеть душу собаки, и ей это удалось. Вместо Тибо, сущность которого всегда была похожа на его физическую оболочку, Стелла увидела его, но только очень маленького и испуганного. Душа Тибо что называется «ушла в пятки» и весьма уменьшилась в размерах, а красноречивый взгляд говорил: «Посмотри туда!»

Снова повернув голову направо, Стелла сама чуть не завопила от ужаса, но у неё не осталось сил даже что-либо прошептать.

Шагах в тридцати, почти у самой стены, стоял человек. Стелла поняла, почему не увидела его сразу — это был не живой человек, а призрак, чья-то блуждающая душа. Обычным зрением его нельзя увидеть. Этому призраку на вид казалось не более тридцати лет, и он точно при жизни родился терианином, его белая кожа, чёрные волосы и глаза выдавали это. Одет он был, как терианский воин: не очень широкие шаровары, стянутые на щиколотках браслетами, и что-то вроде длинного, почти до колен жилета, выделанного из тонкой кожи или чего-то напоминающего её. На широком поясе висели богатые ножны с вложенным в них терианским стилетом. На ногах была мягкая тонкая обувь, напоминающая мокасины. Белоснежный плащ, накинутый поверх одежды, ниспадал до пола, а его края сверху скрепляла широкая золотая цепь, состоявшая из квадратных пластин.

Тибо перестал выть и затих, а призрак всё стоял. Он при жизни был, вероятно, очень добрым и возможно красивым, если имел такую душу, которую можно было назвать совершенством. Воин имел благородный, мужественный и величественный вид. От него веяло спокойствием, добротой и уверенностью. Никакого зла или агрессии незваная гостья не почувствовала.

Несколько минут живой человек и призрак смотрели друг на друга. Воин стоял неподвижно, и не выражая ничего, словно изучая Стеллу. А та сидела, в полуоборот к призраку, судорожно сжав пальцами подлокотники кресла и застыв от ужаса. Она понимала, что мёртвый не может причинить зло живому, но вечный страх человека перед сверхъестественным сковал её, так как она впервые встретила призрака, если не считать душу Неры, которую Стелла видела сразу после её смерти.

Терианин медленно двинулся в сторону сверхисследовательницы. Он шёл неспешно и бесшумно, дав понять ей, что он не желает ей зла. Стелла решила, что сходит с ума от истощения и умственных перегрузок, но воин казался абсолютно живым и не выглядел прозрачным. Призрак подходил всё ближе, а Стелла сидела, словно загипнотизированная, хотя ей непреодолимо хотелось встать и убежать. Он подошёл к сверхисследовательнице и посмотрел ей в глаза своим бездонным взглядом, в нём были мудрость и открытость. В выражении лица этого воина не появилось и сейчас враждебности, наоборот, в них присутствовало что-то вселяющее надежду. Он смотрел на Стеллу с тоской отшельника, который впервые за многие годы увидел живого человека, но в его взгляде промелькнул упрёк, словно незлобный укор Стелле, которая сделала какую-то ошибку, что было весьма неосмотрительно с её стороны. Так смотрела на неё и мама, когда узнавала, что Стелла тайком таскала книги из библиотеки и долго читала, что вредило её здоровью.

Воин улыбнулся Стелле, как ребёнку, и с отеческой нежностью провёл левой рукой по её голове. После того, как призрак давно умершего терианина погладил её по волосам, она почувствовала полное спокойствие, и страх прошёл. Стелла уже без оцепенения смотрела в его добрые глаза. Когда воин протянул к ней руку и край плаща отодвинулся в сторону, она заметила с левой стороны на груди призрака рану, из которой медленно текла голубая кровь.

Ничего не говоря, призрак безмолвно смотрел на сверхисследовательницу, и ей показалось, что он сейчас вот-вот заплачет от радости. Чем это было вызвано, она так и не поняла. Затем дух терианина протянул правую руку к пульту и нажал несколько клавиш. На одном из боковых экранов появился текст:

«Не трать времени даром и уходи, пока у тебя есть силы. Ещё не пришло время узнать всю правду. Сеть паутины интриг и тайн слишком сложна, и ты распутаешь её, но не сейчас. Знай, что ты была близка к истине, и ты её найдёшь, только не торопи время. Так нужно. А теперь прощай, Луифидели Тера».

Прочтя это, Стелла посмотрела на воина-терианина. Он утвердительно кивнул головой, подтверждая свои слова. Улыбнувшись, он снова коснулся рукой головы Стеллы, и она ощутила, что боль и слабость уходят. Она поняла, что этот призрак имеет ещё достаточно много жизненных сил и сейчас, как когда-то Нера, он отдаёт их Стелле. Мёртвый вернул к жизни умиравшую: такое могла случиться лишь в городе-призраке.

Через минуту призрак убрал руку и сделал шаг назад. Он посмотрел на Стеллу взглядом полным надежды, печали и тревоги, словно посылая её на смерть, и при этом надеясь, что она останется жива. Казалось, он хотел ещё что-то сказать ей, но не сделал этого.

Почувствовав, что возвращается к жизни, Стелла медленно встала. Ноги были будто чужие, но держали её, а голова почти не кружилась. Глядя на девушку, призрак грустно улыбнулся, словно что-то вспоминая, возможно, свой последний день жизни. Он смотрел на Стеллу, как на своё творение или на ребёнка, который делает свои первые неуверенные шаги. И Стелла в эту минуту чувствовала себя вновь родившейся глупой девочкой, а не умной сверхисследовательницей, знавшей больше, чем иные учёные. Да и что вообще она знала обо всём происходящем в данное время? Почти ничего.

Призрак, стоявший от Стеллы в трёх шагах, поднял правую руку в прощальном жесте и, попятившись, исчез. Воин растворился среди пространства и времени. Он ушёл в небытие, откуда вышел лишь на несколько минут, но ушёл, дав совет и жизненные силы смертной, той, которая по предсказанию должна была восстановить справедливость на Тере. Однако Стелла и не подозревала о том, чем она является для териан, она только почувствовала, что с уходом призрака в зале возникла какая-то пустота, всё вокруг снова казалось безжизненным.

«Моя жизнь полна приключений, — подумала Стелла, озадаченная всем этим. — Нера продлила мне жизнь и стала для меня второй матерью. Но никогда бы не подумала, что и в третий раз мне дадут шанс на жизнь. Однако этот терианин-призрак спас меня, ведь без его помощи я бы, наверное, и шага не смогла сделать. Не прошло и двух месяцев, как у меня появилась вторая мать, а теперь у меня есть и второй отец. А между тем он ведь терианин, вернее был им. Почему же он помог мне, если териане ненавидят пришельцев? Что-то слишком уж везёт мне или просто смерть ненавидит меня, а судьба всячески спасает мне жизнь».

С такими мыслями Стелла вытащила из «Копирона» ключ и, взяв книгу с шифрами, вместе с Тибо покинула зал. Как только они вышли, свет в зале померк, и панель задвинулась. Стелла и Тибо оказались в темноте, так как свечу сверхисследовательница забыла в зале и не хотела за ней возвращаться. Она, изучив инструкции, знала, что необходимо набрать двенадцать кодов на пульте в панели и вытащить затем ключ. Сделав это в полной темноте и на ощупь, Стелла запомнила набранные комбинации цифр и спустилась вниз. Теперь «Шифры «Копирона» находились у Стеллы, и никто не сможет войти в этот зал и воспользоваться «Копироном», так как существовал лишь один ключ.

Собрав необходимые бумаги, несколько ценных книг и документов, Стелла завернула всё это в штору, которую сорвала с одного из окон. Свёрток получился тяжёлым, и она еле донесла его до сада. Здесь она съела несколько фруктов, так как чувствовала сильный голод. Тибо тоже проголодался, но на овощи даже не посмотрел. Оседлав Коврика, Стелла отправилась в Аулент, не дожидаясь утра.

При выходе из города, Стелла обратила внимание на то, что окружающий пейзаж весьма сильно изменился. Остановив на минуту Коврика, она огляделась вокруг и не поверила своим глазам: несмотря на то, что строения города остались те же, лес вокруг был совершенно другим. Когда Стелла въезжала в Королевский Город, везде стояла стена старых и высоких деревьев, а теперь растительность стала реже и вокруг цвели необычайно красивые цветы, которые слегка фосфоресцировали. Они увивали деревья и кусты, и в темноте казалось, что чьи-то глаза следят за всадницей, которая дерзнула войти в древний Королевский Город.

Не зная, куда теперь ехать, Стелла поскакала наугад, в надежде не заблудиться. Тибо, забыв про голод и усталость, мчался рядом с конём, довольный, что они покидают этот мёртвый город-призрак.

33. История Теры

Стелла скакала всю ночь, стараясь не думать о собственном переутомлении и усталости Коврика и Тибо. Сейчас не время отдыхать, она это хорошо понимала, вот только этого нельзя было объяснить лошади, которая, выбившись из сил, уже не смогла бы продолжать путь. Больше всего Стелла боялась не найти дороги назад в Аулент, и для подобного беспокойства имелись все причины. Лес вокруг изменился до неузнаваемости, словно за эти шесть дней чья-то рука убрала прежние деревья и цветы и посадила новые. Всё, что она могла сделать, это держаться подальше от гор. Так как точно в поисках города она ехала не в их сторону. Только во тьме невозможно разглядеть ни их, ни что-то другое. Путешественница боялась оказаться возле гор, о которых ходили самые страшные слухи, и старалась не думать о них. Останавливаясь лишь изредка, Стелла почти загнала коня, когда на рассвете вдали показался Аулент. Облегчённо вздохнув, она шагом подъехала к городу.

Сверхисследовательница испытывала странное ощущение, возвращаясь из города-призрака в поселение живых людей. Для неё было настоящим открытием признаться себе в том, что её неудержимо тянет назад в Королевский Город. Это не давало ей покоя, хотя она понимала, что ей там не место. Она пришлая на этой планете и ей, как и всем остальным пришельцам, здесь не рады. И всё-таки что-то почти магическое присутствовало в том желании вернуться в город-призрак. Стелла знала, что это должно чем-то объясняться. Может, она не узнала чего-то главного? Ведь если Королевский Город пустил её в себя, то на это была какая-то особенная причина. Так или иначе, но Стелла возвращалась в Аулент с тоской в душе, она сама не знала, что с ней происходит, ей казалось, что часть её осталась в городе-призраке.

Ещё только наступил рассвет, и потому, в тишине просыпавшегося Аулента, Стелла ясно услышала, как кто-то назвал её имя. Остановившись на безлюдном перекрёстке, она прислушалась, а затем спешилась и выглянула из-за угла.

На пустынной улице Стелла увидела трёх людей: двух полицейских, верхом на лошадях, и дворника. Всадники показывали дворнику какую-то фотографию и о чём-то его расспрашивали. Из разговора этих людей и донеслось имя Стеллы Риа.

«Похоже, меня уже ищет полиция», — подумала Стелла. Ей сейчас вовсе не хотелось показываться на глаза стражам порядка и тем более давать пояснения, а между тем, Стелле предстояло пройти мимо этих людей.

— Тибо, отведи Коврика по той дороге, — вложив повод коня в зубы собаке, сказала Стелла и указала на другую дорогу, шедшую в обход, а после повторила: — Домой!

Умный Тибо послушно потянул коня за уздечку, а Стелла, накинув на голову капюшон плаща и стараясь прятать лицо, пошла по улице, где стояли полицейские. Проходя мимо них довольно спокойно, чтобы не привлечь внимания, она услышала ещё часть разговора. Давая описание пропавшей, полицейские упомянули о том, что с девушкой должны были быть чёрный пёс и пёстрая лошадь. Услышав это, она подумала, что хорошо сделала, что отправила Тибо и Коврика другой дорогой.

Стелла благополучно добралась к коттеджу. В то же время собака и лошадь вошли во двор со стороны реки. Отведя Коврика в конюшню и взяв свёрток, Стелла вместе с Тибо зашла в дом. Едва переступив порог, они почувствовали аромат готовящегося завтрака. Тибо, недолго думая, проскользнул в кухню. Стелла же прошла в гостиную и положила нелёгкую ношу на столик. Она собралась подняться в свою комнату, но тут вдруг раздался душераздирающий крик.

Поспешив в кухню, Стелла увидела такую картину: перепуганная служанка забилась в угол и смотрела на Тибо. Он же бесцеремонно влез на стол, стоявший посредине комнаты. Тибо поедал на глазах перепуганной женщины пироги, булочки, жареный картофель, рыбу, салат и всё остальное, что имелось на столе на блюдах и в кастрюлях.

— Что здесь происходит? — спросила Стелла, но, поняв в чём дело, обратилась служанке: — Извините Тибо, мой бедный пёс шесть дней сидел на строгой диете и весьма похудел и оголодал. Поэтому пусть ест всё, что захочет.

Служанка, увидев вернувшуюся госпожу, вконец побледнела и потеряла дар речи: Стелла выглядела тоже не лучше, чем Тибо.

— Вы живы, госпожа? — обрела, наконец, дар речи служанка, потрясённо глядя на вернувшуюся девушку, которая была в измятом платье, выпачканном и немного порванном плаще и с растрёпанными волосами.

— Как видите, я жива, а потому не надо паники, — устало ответила Стелла и опустилась на ближайший стул, чувствуя, что силы её на грани и ноги больше не держат. — Надеюсь, вы ещё не похоронили меня.

— Госпожа Стелла, вам плохо? — обеспокоено спросила женщина, подбегая к ней. — Я вызову врача.

— Нет-нет! Не надо никаких врачей! — запротестовала сверхисследовательница.

— Давайте я отведу вас в вашу комнату и подам завтрак, пока ваш обжора не съел всё в этом доме.

Тибо, услышав, что его назвали обжорой, недовольно заворчал, но при этом не оторвался от еды и продолжал хозяйничать на столе, стараясь наверстать то, что упустил за последние дни.

Стелла согласилась выпить только стакан сока из свежих фруктов, но от еды отказалась. Она знала, что плотный завтрак после нескольких дней голодания ей может только навредить.

— Не беспокойтесь обо мне, — сказала Стелла. — Лучше займитесь Ковриком, а я должна ненадолго уйти. У меня дела.

Стелла медленно и неуверенными шагами поднялась в свою комнату. Больше всего ей хотелось лечь и проспать как минимум сутки, но такой роскоши она себе позволить пока не могла. Прежде всего, необходимо было наведаться к Группе Риска и потребовать, чтобы они прекратили поиски, так как она не сомневалась, что полицию на ноги подняли именно они. Чтобы поскорее всё уладить, она решила позвонить им.

Подойдя к старому телефону, она несколько раз безуспешно набрала номер, аппарат молчал. Стелла вздохнула — как и всё в Ауленте, тут даже телефоны работали неисправно и редко. А, значит, на встречу придется идти лично.

Приняв душ и переодевшись, Стелла спустилась вниз. Здесь она застала служанку, которая сообщила, что Тибо съел всё, что было на кухне, и теперь уснул прямо на столе. Разбудить отяжелевшего от еды пса было не сложно, но служанка побаивалась его и старалась лишний раз не подходить к нему. Заглянув в кухню, Стелла растормошила уставшего Тибо и заставила его покинуть стол и комнату, в которой царил полный разгром.

— Скажите, чьи это чемоданы наверху в спальнях? — спросила Стелла служанку.

— Извините, я забыла вам об этом сообщить. Это вещи вашей матери и брата. Они прибыли вчера вечером, — доложила служанка.

— Что? Они здесь?! — изумилась Стелла, представив, какой переполох поднялся, когда они узнали, что она исчезла. — Значит, это вы для них готовили завтрак?

— Да.

— А где они сейчас? В доме их нет.

— Они с самого утра пошли к Группе Риска.

— Что?! Зачем им Группа Риска? — переполошилась Стелла, развернув принесённый свёрток и выбирая из него нужные бумаги. Отобрав некоторые документы и книги, остальное она вновь завернула в штору.

— Дело в том, — ответила служанка с виноватым видом, — что, когда вы пропали, госпожа, я ужасно за вас беспокоилась и сообщила об этом Группе Риска, думая, что они в курсе событий. Но только они ничего не знали, но обещали начать поиск. Поэтому ваши родные и пошли к ним, а ещё с вечера госпожа Мириам позвонила в полицию, а затем ваш брат отнёс туда ваши фотографии.

— Этого мне только не хватало, — пробормотала Стелла, а затем спросила:

— Как давно они ушли?

— Минут сорок пять назад, — ответила служанка в след выбегавшей из комнаты Стелле.

Накинув вуаль и схватив свёрток, Стелла отправилась к Группе Риска, забыв про усталость.

«Мне сейчас не хватает только слёз матери и упрёков Беглара. А что если начнут допрашивать Нейман? Это будет ужасно. Бедняжка помогла мне, а теперь из-за меня же у неё будут неприятности», — подумала Стелла и пошла быстрее, неся тяжёлые книги и бумаги.

В дверь кабинета постучали.

Ратмир открыл дверь и впустил двоих. Это были Мириам и Беглар Риа. Обменявшись приветствиями, Беглар спросил:

— Вы и есть Группа Риска?

— Это вы вызвали сверхисследователя? — задала, дрожащим от волнения голосом, вопрос Мириам.

В кабинете находились трое: Том, Артур и Ратмир, и все они не понимали, почему эти двое так встревожены.

— Да, это мы, — ответил Артур. — Чем мы можем вам помочь?

— Я — Мириам Риа, мать Стеллы, — представилась Мириам, и указала на сына: — а это её брат Беглар. Мы хотели бы узнать, где Стелла. Прошу вас, скажите, где она?

Артур пришёл в замешательство. Он ведь и сам находился в неведении относительно местонахождения Стеллы и потому не знал, что ответить. Том и Ратмир тоже потупили глаза. Что они могли сказать родственникам Стеллы Риа, если и сами ничего о ней не слышали уже шесть дней? А между тем мать и брат Стеллы смотрели на Группу Риска с надеждой, и их нельзя было её лишать.

— Садитесь, пожалуйста, — пригласил Том.

Мириам села, а Беглар остался стоять возле матери.

— Нам не известно, где ваша дочь. Мы ищем её, но она исчезла, не оставив даже следа, — признался Том.

— Я знала, что с ней что-нибудь случится. Я не должна была отпускать её на Теру, а тем более одну, — произнесла сквозь слёзы Мириам. — Неужели мы потеряли её навсегда…

— Успокойтесь, госпожа Риа, — сказал Артур как можно увереннее. — Стеллу ещё никто не видел мёртвой, а значит, у нас есть шанс найти её живой. Сегодня мы продолжили поиск Нейман де Эриндо.

— Нейман де Эриндо? — непонимающе переспросил Беглар, услышав незнакомое имя. — Кто это?

— Это одна аристократка, и она последней видела Стеллу, — ответил Ратмир.

— Тогда почему вы раньше не допросили её? — произнёс Беглар с негодованием.

— Потому, что она тоже скрылась, — сказал Артур. — В её семье недавно произошла трагедия, нашумевшая на весь Аулент. Вся семья Эриндо погибла, а в живых остались лишь Нейман и её сестра Изабелла. Отправив Изабеллу подальше от этой планеты, Нейман теперь скрывается, так как император лишил её всего, что она имела.

— Но, если она скрывается, то как вы её найдёте? — спросила Мириам.

— Мы предположительно знаем о её местонахождении, если только она осталась в Ауленте, — ответил Артур. — Мы собрали досье на Нейман де Эриндо и узнали, что она специализировалась в медицине, хотя имела разносторонние знания. А это значит, что, покинув дом, Нейман, если она поселилась где-то в Ауленте, конечно же, станет работать. Она может быть кем угодно, например, учительницей в богатом доме, но на такую работу Нейман вряд ли согласится.

— Почему? — всё больше не понимал ситуацию Риа.

— Нейман воспитана по-королевски, и потому никогда не станет работать на аристократов, которые отвернулись от неё. Скорее всего, она станет жить тихо и неприметно. Работать она может врачом, так как имеет в этой области превосходные знания и даже практику. Но Нейман не успела получить диплом, и её учёба считается незавершённой. А это значит, что Эриндо будет лечить бедных людей, у которых недостаточно денег, чтобы заплатить профессиональным врачам, и которым Нейман вполне подойдёт, так как главное не диплом, а знания. Судя по составленной нами характеристике, Нейман станет работать за маленькую плату или вовсе бесплатно. А раз лечить она будет людей бедных, то и жить захочет среди них.

— Вы уверены, что эта Нейман будет именно врачом? Ведь она может найти и более скромную работу, — предположил Беглар.

— Нет, это исключено, — возразил Том. — Нейман не так воспитана, чтобы опуститься до такого. Её воспитание и достоинство не позволят ей дойти до грязной работы и нищенской жизни. Именно поэтому мы и считает, что Нейман будет жить среди бедных, но не нищих. Среди такого населения врачей нет, и Нейман должна стать среди них весьма известной, а значит, её можно найти. Во всяком случае, мы на это надеемся. Сейчас наши Дик и Рэм ищут Нейман де Эриндо в одном из таких кварталов, и мы тоже собирались как раз к ним присоединиться. Но если они её не найдут, то значит, Нейман скрывается в лесу и найти её невозможно.

— Если честно, то мы уже говорили с Нейман до её исчезновения, — признался Ратмир. — Судя по её словам, Стелла отправилась в город-призрак. Этот город считается легендой, но Нейман сказала, что знает дорогу к нему.

— Выходит, она сможет найти Стеллу? — спросил Беглар, уже сам намереваясь перевернуть весь Аулент, но отыскать эту самую Нейман.

— Нет, Нейман может и не найти её, — не стал обещать слишком многого Артур. — Однако, Нейман наша последняя надежда.

— В таком случае я молюсь, чтобы её поскорее нашли. Ведь только она, возможно, знает, где Стелла, — произнесла Мириам с надеждой.

В это время в коридоре послышались чьи-то быстрые шаги.

Ратмир снова подошёл к двери, открыл её и выглянул в коридор.

— Ваши молитвы услышаны, госпожа Риа, — объявил Ратмир и, распахнув настежь дверь, отошёл в сторону.

В кабинет первым почти вбежал Дик и воскликнул с триумфом:

— Мы нашли её!

Следом за ним вошла Нейман под длинной траурной вуалью, а за ней — Рэм.

— Наши предположения и вычисления оказались верны, — сказал Рэм. — Нейман действительно живёт среди простых людей и лечит их. Но знаете, где именно мы её нашли? В том самом доме, в котором живёт Эсфирь!

— Что вам от меня нужно? — нахмурившись, спросила Нейман недружелюбно. — Неужели вы никогда не оставите меня в покое?

— Дело в том, что Стелла до сих пор не вернулась, — ответил Артур.

— Не вернулась? — в голосе терианки прозвучала тревога, она откинула переднюю часть вуали назад, и все увидели её бледное от волнения лицо.

— Ты должна её найти, — произнёс Артур, глядя в глаза терианке.

Несколько секунд она колебалась, взвешивая только ей понятную ситуацию.

— Я не знаю, где Стелла, — ответила Нейман, отведя взгляд и смотря куда-то в окно.

— В таком случае мы вынуждены будем задержать тебя, пока ты не одумаешься и не перестанешь упрямиться. У тебя прямо-таки какая-то мания делать всё наперекор нам, но как видишь, судьба вновь и вновь сводит нас вместе и тебе так или иначе придётся сотрудничать с нами.

— Это вы так думаете, господин Артур, — холодно и с угрозой произнесла Нейман.

— Откуда у тебя столько эгоизма и жестокости? Тебя не волнует даже судьба ни в чём неповинной Стеллы! А нас это волнует, и потому мы не отстанем от тебя так просто.

— Поверь, у нас действительно нет другого выхода, — сказал Том, но без раздражения, как Артур. — Посмотри. Нейман, это мать и брат Стеллы. Она очень дорога им, как и тебе тоже, и не отрицай этого. Ведь ты же говорила, что Стелла единственный человек, которому можно доверять. Так помоги же её найти.

— Нейман, прошу тебя, помоги отыскать мою дочь, — умоляюще, сквозь слёзы попросила Мириам Риа. — Я и так последние девять лет жила с мыслью, что могу потерять Стеллу в любой день, а теперь это стало просто невыносимо.

Взгляд Нейман лишь немного потеплел, но она опустила глаза.

— Я не могу помочь вам, — тихо, с сочувствием, но упрямо произнесла Нейман.

Даже Артур, который питал неприязнь к Стелле из-за смерти своей матери, и то проникся состраданием к Мириам и к её пропавшей дочери, но терианка оставалась непреклонна.

— Ты можешь, но не хочешь. Однако мы тебя заставим, — пообещал Артур. — Мы знаем о тебе, Нейман, очень много и нам бы не хотелось сообщать это полиции, а видно придётся.

— Вы смеете мне угрожать? — Нейман с вызовом посмотрела на Артура.

— Нет, это только предупреждение, ибо если за тебя возьмётся полиция, так как именно ты последней видела Стеллу Риа, то очень многое всплывёт на свет и без нашего вмешательства.

— Меня этим уже не запугать! Можете хоть сейчас кричать на каждом перекрёстке, что я знакома с Лэс-Терой, что у меня голубая кровь, что я не из Эриндо, и всё остальное, что вы обо мне узнали. Мне уже всё равно.

— У тебя голубая кровь? — встав, удивлённо спросила Мириам, глядя на Нейман.

Казалось, она увидела призрака. Мириам пошатнулась, и сын поспешно подхватил ее под руку, боясь, что та сейчас упадёт в обморок.

— Да, я терианка! — крикнула Нейман, и повернулась к Мириам и Беглару. — Если вы ещё не видели териан, то посмотрите на одну из них. Я одна из немногих, кто уцелел после резни, устроенной пришельцами. Других териан, возможно, вы и не увидите.

— Нейман, но ведь Стелла тебе ничего не сделала, — напомнил Рэм.

— Помоги найти Стеллу, Нейман, больше мы ничего от тебя не потребуем, — уже спокойно попросил Артур. — Ведь ты одна можешь отыскать город-призрак. Обещаем, что не будем мешать тебе. Быть может, ещё не поздно помочь Стелле. Только ты можешь сейчас найти её.

Нейман от ярости перешла к отчаянию.

— Я не могу, — тихо, почти простонала Нейман. — Это не в моих силах.

— Почему? — не понимал Дик. — Ведь раньше тебе это удавалось.

Терианка стиснула руки так, что пальцы хрустнули, но ничего не ответила.

— Нейман, почему ты отказываешься? Ты должна дать вразумительный ответ, — Том потребовал объяснений.

— В этот город-призрак можно войти не всегда. Я заметила, что, ища его, необходимо иметь душевное равновесие и чистую совесть. Только в таком состоянии можно войти в Королевский Город. А у меня сейчас нет равновесия, у меня целая гамма чувств и стрессов, и потому я не могу вести поиск. В последнее время я пережила слишком многое, чтобы быть спокойной и уверенной. И вы думаете, что у меня чистая совесть?

Говоря это, Нейман вспомнила, как неистово она желала убить Хауца и даже просила об этом Лэс-Теру, чтобы ускорить покарание убийце и не ждать целый год, пока это сделает Эсфирь. Нейман хотела смерти человека, и это лежало на её совести, хотя на какое-то время она смирилась с судьбой и даже отговаривала Эсфирь от убийств. В душе терианки боролись разные чувства, она пребывала в смятении.

— И всё же ты должна попробовать, ты наша последняя надежда и последний шанс, — настаивал Артур.

— Нет, я не могу! Нет! Нет! — снова закричала Нейман, и схватилась за голову, словно испытывая боль и боясь сойти с ума.

— Ты должна найти Стеллу, где бы то ни было! Ведь это ты отправила её в город-призрак, хотя знала, что оттуда никто, кроме тебя, не возвращался! Ты знала, на что посылала Стеллу! — вышел из себя Артур.

— Нет! Нет! Я не могу её искать, — с отчаянием ответила Нейман, и попятилась, словно на неё могли напасть.

Она выглядела такой перепуганной и растерянной, будто её собирались вести на гильотину.

— Оставьте её! — требовательно произнёс чей-то спокойный голос.

Все обернулись к двери: на пороге стояла Стелла.

На минуту в кабинете воцарилось молчание, и послышался глубокий вздох облегчения Нейман. Все смотрели на Стеллу, пытаясь понять: жива она или вышла из могилы.

Сверхисследовательница положила свой свёрток на ближайшее кресло, откинула вуаль с лица и обвела взглядом замерших людей. Она действительно походила на призрак. Стелла выглядела бледной, так как долго пробыла в темноте и подверглась сильной умственной и физической перегрузке, и худой. Её волосы оставались ещё слегка влажными после мытья и наспех уложены в причёску. Но, в общем, не считая измученного вида, она выглядела вполне спокойной и могла сойти за живую.

— Что вы смотрите на меня, как на привидение? — спросила Стелла, немного нахмурившись. — Я вполне живая. Отпустите Нейман и больше не досаждайте ей.

— Стелла, девочка моя! — воскликнула Мириам, обнимая дочь. — Где ты была? Почему ты ищешь неприятностей?

— Всё хорошо, мама, я работала и со мной всё в порядке, — ответила Стелла очень мягко. — Не нужно беспокоиться и поднимать панику.

— Стелла, мы же просили тебя не лезть, куда не следует, — напомнил нравоучительно Беглар. — Куда тебя занесло на сей раз?

— Где ты всё это время была? — спросил Том.

— В Королевском Городе, — призналась Стелла, — в том самом, куда, как я поняла, вы собирались послать Нейман.

— А где Тибо? — забеспокоился Беглар, не видя рядом с сестрой собаку, ставшую её второй тенью.

— С ним всё в порядке. Он только что проглотил лёгкий завтрак и теперь спит. Бедняге пришлось нелегко в городе-призраке, и к тому же он всю ночь бежал за моей лошадью. А теперь, мама, тебе и Беглару лучше пойти домой и сообщить полиции, что я уже нашлась.

— Ты пойдёшь с нами? — Мириам боялась и на минуту теперь выпустить дочь из-под надзора.

— Нет, у меня есть информация для Группы Риска, — ответила Стелла, — и я должна им её передать.

— Я останусь и подожду тебя, — вставил слово Беглар.

— Разумное решение, — согласился Рэм. — Нам не хотелось бы снова неделю носиться по всему Ауленту в поисках Стеллы.

— Я не собираюсь больше теряться и не нужно меня водить за руку. Я не маленькая, — взбунтовалась Стелла.

— Она говорит это с тех пор, как ей исполнилось три года, и при этом регулярно продолжает теряться, — съехидничал молодой Риа.

— Беглар! — рассердилась Стелла.

— Хорошо, Стелла, мы понимаем, что у тебя работа и потому не будем тебе мешать, — смирилась Мириам, и добавила не терпящим возражения тоном: — но запомни, что это твоя последняя миссия и больше ты работать не будешь. Мы не хотим потерять тебя.

Мириам и Беглар извинились за доставленные неудобства, попрощались и ушли довольные, что Стелла нашлась и ей ничто не грозит. Большего им пока и не требовалось.

Нейман подошла к Стелле и тихо промолвила:

— Прости меня, но я не могла помочь тебе. Ты должна была вернуться сама.

— Ты не виновата, Нейман, и ты единственная, кто понял меня и помог мне. Я очень благодарна тебе и скоро навещу тебя снова.

— Я буду ждать. Ты должна кое-что узнать, Стелла.

— Что?

— Умей ждать, не всё сразу, — таинственно улыбнулась терианка, её печальные чёрные глаза на миг озарились тёплым светом.

Когда Нейман ушла, Стелла торжествующе посмотрела на Группу Риска.

— Вы не захотели в прошлый раз поверить моим предположениям. Но на этот раз я пришла с фактами и доказательствами. Быть может, им вы поверите? — спросила Стелла.

— Пожалуй, мы выслушаем тебя, — ответил Том. — Если ты умудрилась вернуться из города-призрака, то тебе явно есть, что рассказать.

— Прекрасно, хоть на этот раз вы не пытаетесь всё отрицать. Прежде всего, я отдам вам краткий отчёт о моих исследованиях, — Стелла положила свой свёрток на стол.

— Это называется «краткий отчёт»? — едва не обомлел Дик, увидев целый ворох бумаг, старых и пожелтевших.

— Да. Здесь лишь самое главное, но какие именно сведения вы передадите в ЦМБ, а какие нет, это решать вам, — ушла от полной ответственности за последствия Стелла, — моя задача заключается в том, чтобы только поставлять вам информацию. Жаль, что я не смогла побыть дольше в Королевском Городе.

— Этого только не хватало! — воскликнул Ратмир. — Ты что, с ума сошла, чтобы покидать Аулент одна, и без ведома кого-либо? Да кругом полно регетарков, не говоря о других опасностях.

— Со мной ничего плохого не случилось, меня даже дождём не намочило, если вас это интересует. Вы потом прочтёте эти бумаги, — продолжала Стелла, — а сейчас я вам кое-что расскажу. Вы хотите знать, что собой представляет Лэс-Тера? Я почти знаю, кто она, хотя именно Лэс и является одной из немногих неразгаданных тайн Аулента и Теры.

— Стелла, тебе известно, что Нейман что-то знает о Лэс-Тере? — спросил хмурый Артур. — Та самая Нейман, которой ты так почему-то доверяешь.

— Нет, я не знала, но, будучи в городе-призраке, я об этом догадалась, — ответила Стелла.

— Если ты узнала даже об этом, то ты действительно многое можешь рассказать, — Ратмир, как и другие, проявил теперь уже неподдельное внимание.

— Да, я не зря провела последние дни, — подтвердила Стелла, — но прежде, чем заняться Лэс-Терой, вы должны кое-что узнать о мире, в котором она живёт. В городе-призраке я нашла огромный архив, который вмещает в себя не только исторические книги и летописи. Изучая документы архива, легенды, а также «Откровения мёртвых», я узнала, что Тера действительно живая. О каждой планете, где существует жизнь, можно сказать, что она живая. Это в порядке вещей, ведь всё живое нуждается не только в почве и воде, но и в особых биотоках планеты. Тера же исключение из правил, она в прямом смысле разумная. Эта планета имеет подобие мозга, она всё чувствует и понимает, она способна принимать собственные решения и влиять на поведение людей, жаль, что это влияние распространялось лишь на коренных териан. Тера — живое существо. Сравнивать её с другими планетами это всё равно, что сравнивать животное и дерево, которое тоже живое, но не настолько, как животное. Я не знаю, как такое могло произойти, но это так. Тера очень старая планета, но добрая. На ней сотни тысяч лет жили звери и люди. Планета имеет связь с каждым существом, рождающимся на ней и эта связь похожа на связь между матерью и детьми. Тера создала идеальную гармонию, и на ней никогда не возникало междоусобных войн, катаклизмов и природных бедствий.

— Стелла, мне кажется, ты на сей раз, всё же ошиблась, — возразил Ратмир. — Я уже давно живу на Тере, но никогда не мог сказать, что здесь идеальная погода и гармония.

— Ратмир, я не говорю, что здесь сейчас идеальная гармония природы, я говорю, что она была таковой, пока её не нарушили, — пояснила сверхисследовательница. — На Тере звери всегда и все были травоядными, даже те, кто выглядел хищником. Видимо, планета не могла допустить, чтобы её дети поедали один другого. Она взращивала на себе существа, которые жили в мире, ведь ни одной матери не хочется, чтобы её дети враждовали и убивали друг друга. Так было всегда. Судя по архивам, терианская цивилизация самая старая из всех известных, так как её уже около миллиона лет. Териане были очень мудрыми людьми и быстро развивали культуру и науку, ибо этому не мешали междоусобные войны и всякие другие. Когда на нашей Земле ещё были мамонты и первобытные люди, териане уже начали осваивать другие солнечные системы. Они видели многие планеты и различные миры, где шли войны, но никогда не вмешивались, а оставались лишь наблюдателями. Люди голубой крови перенимали у других рас только самое лучшее из их культуры. Единственное, чем могли прогневать териане другие народы, так это тем, что часто высаживались на какую-либо планету и начинали разрабатывать там рудники для добычи драгоценных камней и металлов. Но чаще всего это были либо необитаемые, либо населённые варварами планеты и потому териан никто не видел, а они никогда не оставляли после себя следов. Я нашла так же свидетельства, что они посещали и Землю, это в последний раз произошло около пяти тысяч лет назад по терианскому времяисчислению. Териане жили очень далеко от других обитаемых планет, и потому о них долго никто не подозревал.

Несмотря на развивавшуюся науку, люди с голубой кровью создали лишь космические корабли, несколько маленьких заводов и «Копирон», о котором я расскажу позже. Но они никогда не изобретали самолётов, автомобилей, кораблей, оружия массового уничтожения. Не строили больших комплексов заводов и фабрик, электростанций и тому подобного. Те единственные несколько заводов и космодром, которые существовали, были расположены рядом и в отдалённом от городов месте. Впрочем, несколько маленьких посадочных площадок для космического транспорта имелись в разных местах Теры. Териане жили весьма просто и довольствовались в основном тем, что давала им природа. Они не знали рабства, но при этом строили огромные и прекрасные дворца, замки, дома, мосты, башни, арки и многое другое. Всё это возводили сообща, и хоть работа была не из лёгких, никто от неё не отказывался, и никто не создавал машин, которые могли бы облегчить труд, но загрязняли бы окружающую среду. Тяжёлые камни и блоки териане поднимали с помощью не хитрых приспособлений и умениями отдельных людей, способных управлять силами планеты. Строительным материалом служили мрамор разнообразных цветов и оттенков, гранит, малахит, горный хрусталь, различные породы дерева, благородные металлы и драгоценные камни, многие из этих материалов высоко ценятся и неизвестны ни на одной планете. Такие дворцы и дома вечные. Иногда несколько поколений строило дворец, чтобы в нём жили потомки. У териан очень развито чувство привязанности к семье, и так как семьи были большими, то дворцы и замки родственников располагались рядом и в них жили тысячелетиями люди, предки которых являлись общими. Вы можете себе представить дом, в котором живёт семья, имеющая два-три десятка детей, а то и больше? Места должно было хватать всем и потому терианские жилища больше походят на дворцы. Каждый терианин был весьма религиозен. У них одна вера, очень близкая к христианской, и соблюдалась она строго. Одно меня смущает в этой религии, и я так и не смогла этого понять.

— Неужели они совершали жертвоприношения? — спросил Ратмир, тщетно пытаясь припомнить что-либо о верованиях териан и их обрядах.

— Нет, жертвы тут ни при чём, — ответила Стела. — Они вообще жертвы не приносили, просто строго соблюдали законы, касавшиеся в основном норм поведения и отношения ко всему окружающему миру. Дело в том, что териане, будучи весьма умными и повидав много других миров, ужасно, почти панически, боялись какого-то злого духа. Они считали, что от этого зла их может защитить только множество драгоценных камней и металлов. Они верили, что каждый камень живой и обладает не только душой, разумом и сильной энергией, но и способностью даже выборочно кого-то убивать, а кого-то защищать. Поэтому-то териане и стремились окружить себя драгоценностями и носили очень много украшений на себе. Разве это не странно? Эту тайну я так и не разгадала. Оставила её на потом, не думаю, что она сейчас первопричина всего происходящего, хотя что-то роковое и зловещее в ней есть.

— Возможно, териане называли злом что-то вымышленное, а, может, они им считали всё чужое, вроде нас с вами, — предположил Том. — Посмотрите вокруг, ни в одном терианском доме пришельцы жить не смогли, ибо там их поджидали ужасы, болезни и даже внезапные смерти. Вспомните хотя бы тот дом, что находится недалеко от пустыни, в нём уже без вести пропало множество неосторожных пришельцев. Да и в Ауленте все дворцы териан стоят пустые и дразнят своими сокровищами тех, кто прибыл сюда с целью разбогатеть. И при всём при этом семья графини Ронды де Эриндо долгое время жила во дворце, принадлежавшем когда-то королевской семье Теры. И знаете, почему с ними ничего не случилось? Скорее всего, потому, что милосердная графиня вырастила двух девочек голубой крови. Если дома териан, и правда, не просто бездушные постройки, то они не тронули Эриндо и их слуг потому, что не могли принести вред тем детям, которые считали семью Эриндо своей. Ноэми и Нейман были залогом счастья своей приёмной семьи и, возможно, потому графиня Ронда приучила своих детей носить множество драгоценностей. Она что-то знала о религии териан и поступила очень мудро, перенеся в жизнь кое-что из их суеверий.

— Но это не спасло ни графиню Ронду, ни её семью, — сказал Артур, и обратился к Стелле: — Что ещё можно сказать плохого или хорошего о людях голубой крови?

— У них не было физических пороков, это была идеальная раса.

— Тебя послушать, так здесь был прямо рай самый настоящий, — с сарказмом улыбнулся Артур.

— Мне это тоже сначала показалось сказкой, но ведь не могут же все документы врать, — сказала Стелла.

— А как насчёт самих териан?

— Нет, они не могли подделать столько документов или выбросить свидетельства о чём-то плохом. Они всё записывали, а в их жизни были и трудности. Териане знали свою родословную и могли без труда назвать тех, кто являлся их предком несколько десятков тысячелетий назад, они любили точность во всём. Самой старой считалась королевская династия. Её корни прослеживались до одного миллиона лет, и это семья была единственной, стоявшей выше всех других. На Тере не существовало классовых различий, только прямые потомки королей выделялись среди остального всенародного равенства. Териане самый удивительный народ, с которым мне доводилось сталкиваться, так как они не имели ничего подобного с полицией, судами и тюрьмами. Преступность на такой огромной планете, где власть представлял исключительно один король, как ни странно, отсутствовала. Правителями Теры были мужественные люди, которые разумно правили планетой и народом, очень уважаемые своими подданными. Между терианами царило согласие и, может, именно поэтому они носили при себе только кинжалы и терианские стилеты, как напоминание о смерти, но не оружие для нападения. Между ними существовала какая-то непостижимая сплочённость, очень странная. Такое впечатление, что над терианами висела какая-то угроза, и они были объединены общей бедой, возможно, страхом пред тем таинственным злым духом. Или было что-то другое? Чем-то должно же объясняться то, что за миллион терианских лет между людьми голубой крови ни разу не вспыхнула междоусобная война, и не случалось революций, тогда как все другие народы и расы в процессе цивилизации постоянно переживали войны и восстания. Почему же терианская цивилизация такая уникальная? И неужели столь мудрый, сплоченный и мирный народ мог вдруг без всякой причины уничтожить свою правящую семью?

— Действительно странно, — согласился Том. — Может, териане, побывав на других планетах и наблюдая там войны, сделали для себя соответствующие выводы и не стали повторять чужих кровавых ошибок? Ведь они, похоже, были мудрой расой.

— Очень мудрой и, возможно, в этом и заключалась их беда, — произнесла Стелла.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Артур.

— То, что териане думали по-иному, чем мы, — ответила сверхисследовательница. — Возможно, они мыслили так, как не мыслит никто больше во Вселенной. Они стремились к совершенству, но не путём соперничества и войн, они делали всё обдумано. Териане обладали своеобразным разумом и понимали то, чему другие учатся целые тысячелетия, проходя через войны и ошибки. Боюсь, что мы просто не смогли бы понять териан, хотя они говорили бы самые простые истины, которые ищет вся Вселенная и к которым стремятся все. Изолированные от других народов, они развивались, без влияния кого бы то ни было, и создали своё понимание мира. Пришельцы не смогли понять териан, и в результате погибла целая цивилизация.

— Стелла права, — кивнул Артур. — Помните, что Лэс-Тера нам сказала: что мы говорим с нею на одном языке, но мыслим по-разному. А ведь Лэс — терианка.

— Териане отличаются от землян не только мышлением, голубой кровью и очень светлой кожей, — добавила Стелла. — У них были преимущественно тёмные волосы и очень редко светлые. Но все териане без исключения, имели чёрные глаза, также, как и голубую кровь.

Стелла покосилась на Артура, говоря всё это.

— В таком случае я — терианин, — с иронией произнёс Артур, который имел чёрные глаза и волосы, при довольно светлой коже.

— Это правда? — серьёзно задала вопрос Стелла, словно ожидая от Артура какого-то признания.

Она смотрела на него с подозрением, которое всё увеличивалось.

— Конечно, нет, — ответил за Артура Рэм. — У него красная кровь и мы не раз это видели. Продолжай, Стелла.

— Так вот, териане, в остальном, до мелочей похожи на землян своим организмом. Их возрастной уровень жизни весьма высок. Они могли жить по двести лет и при этом никогда не выглядели старше сорокалетних землян. Териане почти не болеют и подвержены только переутомлению, болезням сердца, простуде и ещё некоторым незначительным болезням. Единственный серьёзный минус — это их чувствительность, они от сильного потрясения могут сходить с ума. Физически же они очень выносливы. Может, в этом виновата голубая кровь, не знаю точно, но такую светлую кожу териане имеют именно благодаря своей крови. Как ни странно, но земляне поначалу считали териан суть ли не хладнокровными ящерицами, так как нормальная температура териан всего лишь двадцать пять градусов. Несмотря на такую низкую, по нашим меркам, температуру, они всегда пребывали в отличном здравии. На этой планете, как вам уже известно, рождается сразу по нескольку детей и это происходит под влиянием энергетического поля Теры, которая всегда считалась второй матерью. Она оберегала своих детей и давала им самые лучшие условия жизни. Здесь всегда было тепло, постоянно росли цветы и плодоносили растения. Териане по своей природе оставались вегетарианцами и никогда не убивали птиц и зверей. Тера похожа на Землю, но отличается от неё тем, что её год состоит из 280 дней, а значит на одну пятую короче. Сутки на Тере состоят из 23 часов и практически равны земным. Растительность тут тоже зелёного цвета и нет различий в воздухе и воде, которые такие же, как и на Земле. Одним словом, Тера по климатическим своим условиям была не планетой, а раем. По легенде, люди голубой крови появились на Тере около миллиона лет назад. Их было несколько сотен, и они прибыли сюда на космическом корабле. То есть, уже в такой далёкой древности раса с голубой кровью имела высокий уровень технического развития. Факт о таком огромном числе лет меня немного смущает, возможно, история велась по каким-то другим меркам, но пока это не важно. Этот корабль прилетел из далёких миров и приземлился на Тере с серьёзными повреждениями. Пассажиры этого древнего звездолёта остались жить на Тере и не пытались её покинуть. Легенда, правда, умалчивает о том, почему эти люди высадились здесь. Потомки тех пришельцев, ставших коренными терианами, долго искали ответ, но так и не нашли. Быть может, эти люди сбежали с какой-то планеты, так как та должна была погибнуть; или потому, что они были просто изгнанниками; может, на их родине шла война, и они покинули её, чтобы найти новый мирный дом; а может, сбежали из рабства и плена или просто вынуждены были остаться здесь, так как не смогли починить корабль или вызвать помощь. Никто так и не узнал, откуда прибыли на Теру люди с голубой кровью. Они не оставили никаких объяснений этому, будто пытались вообще стереть из памяти потомков то, что они прибыли сюда с другой планеты. Так или иначе, но Тера приняла своих новых детей весьма благосклонно. Они в свою очередь стали жить мирно и подчиняться самому благородному и совершенному закону — Закону Природы. Так продолжалось множество лет, но затем пришли чёрные дни.

Около тысячи лет назад на Теру спустился корабль-разведчик. Он прибыл с другой, воинственной и жестокой планеты, но териане приняли его гостеприимно. Последствия не заставили себя долго ждать: коварные пришельцы вскоре принесли войну на мирную и беззащитную Теру. Териане защищали свой дом, как могли, имея лишь холодное оружие. После непродолжительной войны захватчики с позором бежали и тогда, как гласит предание и исторические записи очевидцев, на Тере впервые пролилась кровь и появились сапфиры там, где голубая кровь териан упала на землю. Она действительно у них уникальна: после свёртывания становится настоящими сапфирами под влиянием неизвестных пока мне реакций. До этой войны все териане умирали своей смертью. Их останки тоже превращались со временем в сапфиры, так что нельзя найти ни одного скелета терианина. Прошли годы, и на Теру снова напали пришельцы. Однако, хорошо вооружённые, они потерпели поражение пред практически безоружными терианами. Убегая с планеты, незваные гости решили, что териане — демоны, раз их нельзя легко убить. И это было правдой: люди голубой крови почти неуязвимы. Они не горели в огне, могли дышать под водой, останавливать на продолжительное время сердце. Их ранили, но не убивали пули, им нельзя было даже отрубить голову, так как они имели очень прочный позвоночник. Многие териане в этой войне потеряли руки и ноги. Но у них, благодаря голубой крови, непостижимо стремительная регенерация. Конечности вырастали заново довольно быстро, и потому среди этой расы не было калек.

Вот только вскоре снова стали появляться захватчики с других планет, привлечённые сокровищами. Териане вынуждены были вновь взяться за оружие, чтобы отстоять свободу и планету. Началась особо жестокая война. Местное население по-прежнему оставалось неуязвимо для оружия пришельцев, но враги стали ловить их и буквально резать по частям, чтобы узнать, как их можно быстро убить. Наконец и эти пришельцы, потерпев поражение, убрались с планеты, но угрожали вернуться. Потеряв почти всю армию, они узнали, что людей с голубой кровью можно убить, если ему в сердце вонзить нож, кинжал или другое холодное оружие, и если клинок останется в сердце на полминуты, то человек умрёт. Если же кинжал вытащить сразу, после нанесения удара, то терианин выживет.

— Почему? Какая разница в том, останется оружие в сердце или нет? — задал вопрос Рэм.

— Очень большая. Кровь териан имеет уникальные свойства и, быстро сворачиваясь, заживляет раны даже смертельные с нашей точки зрения. Если оружие сразу вытащить из сердца, то кровь начтёт опять движение и рана быстро затянется, не вызвав смерти. Если же оружие оставить в сердце, то оно будет словно плотина на реке, не дающая воде течь. Оно станет преградой, и кровь перестанет циркулировать. Она соберется у сердца и свернётся, а это вызовет закупорку вен и сосудов, которая ведёт к смерти. Это происходит примерно так, хотя я не могу с полной уверенностью утверждать это.

— А если оружие останется в сердце чуть меньше, чем полминуты? Что тогда будет? — спросил Рэм, его, как врача, это очень заинтересовало.

— Тогда терианин либо будет умирать долго и мучительно, либо выживет, но его сердце останется какое-то время слабым, — ответила сверхисследовательница.

— А если будет повреждён мозг, неужели он и тогда останется жив? — интерес Рэма не угасал.

— Да, мозг териан быстро самовосстанавливается, и он более прочен, чем сердце. Терианина нельзя убить, нанеся ему удар в голову.

Рэм ещё что-то хотел спросить, но Артур заявил, что врач может после узнать все подробности. Стелла продолжила:

— В течение этого последнего тысячелетия захватчики с разных планет довольно часто наведывались сюда, но всякий раз терпели поражение, хотя и знали, как можно убить териан. Не раз за это тысячелетие на Тере происходили кровавые сражения, и пришельцы с многих планет окончили здесь свою жизнь. Люди голубой крови тоже имели космические корабли, но не нападали на другие миры, даже чтобы отомстить. Зная о своей неуязвимости, данной природой, териане никогда не предпринимали попытки захватить какую-либо планету, а для этого у них имелись все возможности. Вселенной повезло, что умные, очень плодовитые и живучие териане в душе были добрыми и не воинственными, иначе они уже давно бы захватили власть над миром. Войны с пришельцами продолжались около десяти столетий, за которые погибло немало людей. Сто лет назад, после очередной войны, териане разбили очень сильную космическую флотилию, считавшуюся непобедимой. Кучка уцелевших врагов бежала, затаив злобу и мечтая о мести. Люди голубой крови вздохнули свободно, так как эта война была самой ужасной за все века и длилась дольше остальных.

Похоронив павших воинов, териане думали, что навсегда отбили охоту у кого бы то ни было воевать с ними. Это было так. Но в одном они ошиблись. Сбежавшие враги им отомстили, и довольно скоро. Это произошло так: одной ночью пастухи на отдалённом горном склоне пасли терианских овец, очень похожих на земных и дающих тончайшую шерсть. Всё было спокойно, но их разбудил шум. Проснувшись, они увидели, что в долину возле гор спускается комический корабль. Он был вражеский. Из него выпустили каких-то крупных зверей, а затем пришельцы улетели. Пастухи заметили, что животных было около сотни и что никто, кроме них, корабль не покинул. Не придав особого значения этим зверям, доверчивые пастухи успокоились. Они считали, что эти твари также безобидны, как и все животные Теры. Но это оказалось не так. Звери стали разбегаться в разные стороны, а с десяток из них направился прямо к стаду… Через час все овцы были растерзаны, а чудом спасшиеся пастухи, еле живые от ужаса, прибежали в свой город. Они рассказали о случившемся. С тех пор на Тере больше не было покоя от этих зверей, нападавших на всякое живое существо. Этих монстров прозвали регетарками, так как скала, возле которой они были высажены, называлась Регетарк. Вот так кончилась для териан война с пришельцами и началась столетняя война с инопланетными хищниками, которые быстро расплодились, так как на Тере у них не существовало природных врагов.

— Значит, регетарки были завезены на Теру, чтобы отомстить терианам? — изумился Дик.

— Да, и надо признать, что бедным людям пришлось нелегко, — сочувствовала туземцам Стелла. — Но и на этом их беды не кончились, так как девятнадцать лет назад, по земному время исчислению, на Теру впервые прилетели земляне. Они прибыли, в отличие от других, не с войной, а с миром, чтобы обезвредить опасную банду, и не более. Разве могли доверчивые и по-прежнему добрые и отзывчивые териане знать, что именно земляне погубят их? Да-да, не злые и враждебные пришельцы погубили териан, а миролюбивые земляне. С тех пор на Тере больше не было мира и спокойствия, и пришли самые тяжёлые времена за всю историю местной цивилизации.

— Ты говоришь о землянах не очень-то лестно, Стелла, — заметил Артур. — Откуда у тебя такое презрение к соотечественникам?

— После того, что я узнала в городе-призраке, мне стыдно, что я землянка, — призналась Стелла. — Я почти ненавижу себя и всех землян. Как только нас терпит Тера!

— А что ты узнала конкретно? — спросил Том.

— С одной стороны очень много, а в другой — совсем ничего. За последние двадцать лет на Тере произошло множество перемен и событий, но земляне уничтожили всё, что смогли, из информации о Тере и терианах. Единственный более или менее ценный архив, похоже, остался лишь в Королевском Городе. Но и там царит полный беспорядок, словно кто-то стащил туда в спешке все документы и книги, но не успел навести там прядок. Из сохранившихся летописей и записей историков-очевидцев, я узнала, что териан беспощадно уничтожали вовсе не потому, что они жестоко убили своих короля и королеву. Териан убивали из-за богатств этой планеты.

— Стелла, это же бред! — воскликнул не согласный с ней Ратмир. — Териан не могли убивать из-за их сокровищ. Если бы это было так, то с Теры давно бы всё растащили, а между тем с этой планеты вывезли совсем немного драгоценностей, принадлежавших терианам.

— Не обязательно вывозить сокровища с Теры, — возразила Стелла. — Многие пришельцы были рады поселиться здесь и заодно присвоить себе то, что принадлежало терианам. А им принадлежало очень многое. На Тере существовало около тысячи городов, и только непосредственно королевская семья имела в каждом из них один дворец. И каждый дом был не менее богат, чем тот, в котором жила семья Эриндо. Другие териане тоже часто имели по нескольку родовых поместий, расположенных в разных концах Теры. Разве пришельцы могли отказать себе в удовольствии поселиться в роскошном дворце, набитом сокровищами? А сколько тут плодородных земель — просто неизмеримые просторы! Но для этого нужно было убрать со своего пути териан, и пришельцы ухватились за первый попавшийся повод, чтобы начать резню. О Красных Вампирах вы, конечно, знаете и об их зверствах тоже. Что касается украденных сокровищ, то, как я прочла в одной из записи териан, вывезти с планеты пришельцы могли только «безопасные драгоценности». Что означает термин «безопасные драгоценности» я так и не смогла узнать точно, но, скорее всего, это какие-то не слишком ценные с точки зрения местного населения драгоценные камни.

— У меня есть другая версия, — неожиданно сказал Артур. — «Безопасными драгоценностями» могут быть камни, к которым пришельцы могут прикасаться без каких-либо последствий. Стелла, ты, разумеется, не знаешь, как ушла из своего дома Нейман де Эриндо?

— Нет. Она только перед моим уходом сказала, что собирается покинуть дворец. А подробностей других мне не известно, ведь я только что вернулась в Аулент.

— Тогда тебе будет небезынтересно узнать кое-что о том, как встретил дворец Эриндо своих новых хозяев — семью Хауц.

— Что?! — Стелла посмотрела на Артура круглыми от удивления глазами. — Дом Нейман перешёл к этим негодяям?

— Не беспокойся, они даже не вошли в него, — усмехнулся Ратмир.

— Нейман собственными руками и с помощью своих верных рабов разорила поместье, а дворец окружила каким-то странным огнём, — пояснил Стелле Артур. — Она сумела с достоинством принять своё поражение и не оставила врагам, как утверждают очевидцы, ничего ценного, кроме фонтана на площади перед дворцом. Однако, когда Хауцы вознамерились разобрать его и извлечь из него все сапфиры, произошло что-то немыслимое. С неба ударила молния, хотя день был ясным, и все камни в фонтане стали гореть этими электрическими разрядами, никого не подпуская к себе, хотя раньше ничего такого за этим сооружением не замечалось. При этом пострадал один из сыновей Хауца, он до сих пор в тяжёлом состоянии, но жить будет. В таком непонятном происшествии обвинили Нейман и её уже чуть ли не открыто называют ведьмой. Вот так-то.

Пока Артур рассказывал эту новость, Стелла сидела, погружённая в воспоминания. В её голове всплыли картины прошлого, где камни в дворцах и других сооружениях териан действительно приносили вред врагу и даже убивали. Возможно, в этом и заключалась защита от того неведомого зла, которого так боялись люди голубой крови. Информация, полученная из «Копирона» была разнообразной и слишком обширной, а потому она сосредоточилась в подсознании и очень хаотично воспринималась сознанием Стеллы. Сверхисследовательница знала теперь слишком много тайн Теры и могла даже вполне сносно объяснить происшествие возле дворца Эриндо, но вдруг почувствовала, как какая-то сила возникла незримо рядом и безмолвным, но настойчивым голосом потребовала от неё молчания. Стелла на миг перепугалась, поняв, что её кто-то контролирует, но, в конце концов, разве она не ощущала и до этого, что-то невидимое и необъяснимое, что постоянно сопровождало её с тех пор, как она ступила на Теру? Она решила поговорить обо всём этом позже с Нейман, а пока успокоилась и вновь продолжила разговор, стараясь, тем не менее, быть осторожней в словах.

— Да, возможно, именно камни, не обладающие подобной силой, и являются безопасными камнями, которые и могут быть вывезены с Теры пришельцами, — сказала Стелла. — А таких драгоценностей тоже достаточно много, чтобы из-за них началась война. Вот так, на мой взгляд, разворачивались события. Однако что-либо конкретное мне не удалось узнать. Везде лишь одни намёки и недомолвки. За последние двадцать пять-тридцать лет в архиве нет ничего, словно кто-то постарался уничтожить все факты, документы и доказательства того, что именно произошло на Тере. Спрашивается — зачем? На этот вопрос я пока ответить не могу, к сожалению. Во всём этом есть что-то подозрительное, и ясно, что тот, кто избавился от архива, хотел скрыть свои поступки, а может и преступления. Я прибыла на Теру, чтобы узнать и понять Лэс-Теру, но чувствую, что она не самое опасное и грозное существо на этой планете. Кто-то невидимый представляет здесь большую опасность для людей, и, похоже, именно с ним Лэс и ведёт борьбу.

— Мы пришли к тому же выводу, но ничего не смогли обнаружить, за что можно было бы зацепиться, — сказал Артур. — Единственное, что мы узнали, так это то, что Красные Вампиры до сих пор тайно орудуют в Ауленте.

— А что ты узнала о Лэс-Тере? — спросил Дик.

— Не многое, но этого достаточно, чтобы понять, с кем мы имеем дело, — ответила сверхисследовательница и положила перед собой одну из книг, принесённую из Королевского Города. — Так как архив уничтожен, то я сначала стала изучать книги под названием «Откровения мёртвых». Этих книг пять. Первая из них написана почти миллион лет назад, если дата не врёт. Это уникальные рукописи, в них собраны пророчества о важнейших событиях, которые должны были произойти в течение миллиона лет. Это всего лишь пророчества и легенды, похожие на сказки, но пока они сбывались в точности. Два из этих пророчеств касаются того, что сейчас происходит. Одно их пророчеств гласит, — Стелла открыла большую старую книгу и прочла: — «Когда терпенье кончится у Теры, когда планета мстителя пошлёт, тогда появится Лэс-Тера и лишь она планету сбережёт». Так говорится в предании древних, и мне кажется, оно сбылось.

— Я что-то не совсем понимаю, — признался Рэм. — Ты хочешь сказать, что появление Лэс-Теры было предсказано миллион лет назад?

— Это же очевидно! — Стелла захлопнула книгу. — Хотя, пророки не часто рождались на Тере, и потому последняя книга, возможно, была написана гораздо позже первой. Сейчас не могу этого точно сказать, позже разберусь и выясню. Так вот, прочтя это предание до конца, я сопоставила факты и сделала вывод. Всё это началось с появления землян. В легенде говорится, что териан погубят пришельцы, которые сначала будут скрываться под маской друзей. После этого почти все териане погибнут, и здесь будут властвовать пришельцы, которые стекутся на Теру со всех планет и миров. Териане погибнут, но останется Тера. С приходом землян была нарушена идеальная гармония природы и планета, истерзанная резнёй и распрями, пошлёт человека-мстителя. Это будет девушка по имени Лэс-Тера. Она будет справедлива и очень сильна, так как является душой планеты и Тера станет поддерживать свою дочь в её делах. Одним словом, Лэс — это последний отчаянный крик планеты, это её протест и боль. Не знаю, есть ли у Лэс-Теры мать среди смертных, но только планета и Лэс одно целое. Это один мозг и одно существо, так как планета вместила в Лэс-Теру всю свою силу и этим создала свой двойник, но в образе человека. По преданию, Лэс-Тера войдёт в этот мир доброй и милосердной. Планета наделит свою протеже мужеством, благородством и справедливостью. Лэс будет последним испытанием, посланным пришельцам планетой. Творя добро, она должна была примирить пришельцев с терианами, но только инопланетяне продолжали убивать людей голубой крови и не вняли милосердию этой уставшей планеты, которая на причиняемое ей зло ответила добром. Тогда-то Ласточка и стала Лэс-Терой. Она стала мстить жестоким пришельцам от имени Теры, раз они не вняли голосу разума. С тех пор Лэс стала проклятием, посланным планетой, как месть за гибель териан, которые были детьми Теры. Планета будет управлять Лэс-Терой в её делах. Само имя «Лэс-Тера» означает на языке териан — Вечность Теры. Хотя все считают, что это имя произошло от двух слов: ласточка и пантера. Когда Лэс-Тера стала досаждать пришельцам, то одновременно с этим планета начала устраивать стихийные бедствия. Начались землетрясения, бури, ураганы, ливни, засухи и многое другое. Шли даже сильнейшие снегопады, которых раньше в этих местах никогда и близко не видели. Планета выживала непрошенных гостей, как могла, и вскоре все города опустели. Все, кроме Аулента. Да и разве вы сами не заметили, как сейчас одеваются в Ауленте? Посмотрите внимательно на людей. Все они предпочитают лёгкую одежду, так как постоянно преимущественно стоит невыносимая жара. Но при этом большинство женщин носят длинные и широкие юбки, а мужчины, несмотря на зной, таскают с собой везде и всюду старомодные плащи, которые на Земле носили лишь в средневековье. Женщины постоянно кутаются в покрывала и носят вуали. А знаете почему?

— Потому, что сейчас такая одежда — вуали и плащи — входят в моду, — без раздумий ответил Дик. — Их носят и на других планетах, и на Земле в том числе. Всё всегда, как говорится, возвращается на круги свои, и мода тоже не исключение. Вот и модельеры, истощив свою бурную фантазию, не нашли ничего лучше, как использовать в современном одеянии элементы старомодной одежды. А Аулент, хоть и находится на границе Сферы, имеет право тоже следовать моде. Наша форма, между прочим, включает в себя широкие броне-плащи, сшитые как средневековые.

— Всё это так, — согласилась Стелла, — но только в Ауленте это не дань моде, а необходимость. Читая исторические документы, я узнала, что на Тере и испокон веков был ровный тёплый климат, и снежная зима стояла только на одной сотой части суши. Теперь же днём стоит невыносимая жара, а ночью такой холод, что иногда замерзает вода. Чем это вызвано? Сам по себе климат не мог измениться так быстро и так резко, тем более, непонятно в какую сторону. У меня есть лишь один ответ: это проделки планеты. Умная Тера делает сознательно перепады в погоде. Поэтому-то женщины и носят вуали, чтобы спастись от палящего солнца, и надевают длинные юбки, так как знают, что в любую минуту жара может смениться ливнем или жутким холодом. Да и на себя посмотрите. Ведь вы тоже, невзирая на жару, носите на плечах тяжёлые длинные плащи, ибо они здесь необходимее ваших бронированных, потому что те сшиты из тонкой ткани.

Группа Риска действительно не изменила официальной форме своей команды, но плащи носила не свои фиолетовые, а тёплые, купленные в Ауленте. Только Артур всё ещё не снял траур и предпочитал чёрные одеяния.

— А это правда! — не мог не согласиться Ратмир. — Погода становится год от года хуже и невыносимей. Иногда она среди дня так резко меняется, что жара может за несколько минут смениться ливнем, или того хуже снегопадом. Грозовые тучи могут появиться в считанные секунды буквально из ничего. Именно поэтому здесь и носят с собой тёплую одежду, так как никогда нельзя быть уверенными в том, что будет через минуту. Кстати тебе, Стелла, тоже надо бы постоянно иметь при себе плащ, если ты не хочешь внезапно оказаться в больнице с воспалением лёгких.

— Вот именно, здесь ни в чём нельзя быть уверенными, — подтвердила Стелла. — Всё говорит о том, что у Лэс-Теры есть очень сильный союзник — Тера.

— Значит, мы только время теряем, а ловя Лэс, ещё больше злим Теру. В хорошую же историю мы попали. Мне одно только не ясно, — сказал Артур, посмотрев за окно, где небеса нахмурились, словно решая, пролить дождь на ненавистных пришельцев или не стоит дарить им такой милости и вновь вернуть жару.

— И что тебе непонятно? — спросил Том.

— У Лэс-Теры, как мы знаем, есть лошадь. Как объяснить то, что это животное тоже обладает незаурядными способностями, например, не оставлять следов. Тера не могла создать такого коня, так как лошадей на Тере, до прихода землян, не было.

— Нет, Артур, кони на Тере были, — возразила Стелла, — но сейчас уже об этом забыли. Териане когда-то посещали Землю и завезли оттуда на Теру, помимо драгоценных камней и металлов, лошадей и ещё кое-каких животных, и растения. В последствии они вывели не одну породу лошадей, и при том эти кони не были агрессивны.

— Куда же они делись? — спросил Дик.

— Точно не знаю, но, похоже, териане прятали этих коней от вездесущих землян. На Тере единственным транспортом были верховые животные. Тера очень большая, а автомобилей на ней не существовало от сотворения. Поэтому терианские кони имели непревзойдённую выносливость и бегали чуть ли не вдвое быстрее самых быстроногих лошадей Земли, так как им требовалось преодолевать большие расстояния. Среди землян обязательно нашлись бы такие, которые захотели бы иметь терианские породы этих животных, ведь они без труда выиграли бы любые скачки, — пояснила Стелла.

— В таком случае, у Лэс-Теры без сомнений терианский конь. И при этом с дополнительными фокусами от самой планеты. Ясно, почему мы не могли её догнать. Кстати, только сейчас вспомнил, что графиня Ронда де Эриндо однажды обмолвилась, что видела терианских лошадей. Я тогда не придал значения её словам. Уж не она ли приютила у себя этих легендарных животных, спрятав в своих табунах? Как же мы раньше не подумали об этом, ведь Фауст очень силён, красив, высок и не похож ни на одну породу лошадей, завезённых на Теру землянами. Только у семьи Эриндо имеются подобные скакуны, — припомнил Артур и спросил: — А что говорит второе предание?

— Вторая легенда рассказывает о том, что Теру спасёт звезда, — ответила сверхисследовательница. — Когда на небе вспыхнет незаметная до сих пор звезда, то Теру посетит кто-то, кто принесёт мир, покой и восстановит справедливость. Тогда вернётся нарушенная идеальная гармония природы и Тера снова возродится. И знаете, что меня поразило сегодня, когда я возвращалась из города-призрака? То, что на небе сияла огромнейшая звезда, а это значит, что вскоре Тера вздохнёт свободней и иго тирании пришельцев падёт. Придёт кто-то, кто изменит историю.

— Действительно странное предание, — Артур невольно задумался. — Ты знаешь, Стелла, Нейман нам рассказала об этой легенде, но не сказала, что это звезда предвещает избавление, которое наступит с появлением какого-то человека по предсказанию древних. Нейман так же полагает, что это всего лишь красивая мечта умирающей расы. На мой взгляд, Нейман — это сплошная ходячая тайна. Она никогда ничего не говорит до конца и чувствую, что ей ещё что-то известно.

— А что вы от неё ещё хотели? Нейман ведь терианка, она терпеть не может пришельцев, — прокомментировал Дик поведение Эриндо.

— А мне кажется, что легенды легендами, но всё же, это не серьёзно, — сказал Том. — Лучше расскажи, Стелла, что собой представляет город-призрак.

— Это необыкновенный город. Меня он пленил с первого взгляда, и не только своей красотой. Когда я входила в него, то видела один лес, а когда покидала город, то растительность изменилась до неузнаваемости, хотя я выехала через те же ворота, через которые и попала туда. Честно говоря, я тогда даже испугалась того, что со мной произошло что-то сверхъестественное, и я пробыла в том городе много времени, — призналась Стелла. — Королевский Город был столицей териан, и он поистине королевский по своей красоте и богатству. Ничего подобного я ещё не видела. В него можно попасть только в том случае, если не несёшь с собою зла, даже в мыслях. Королевский Город охраняется неведомыми силами, и они способны изменять пейзаж вокруг него и тем самым сбивать путников со следа. Он великолепен, но в нём нет ни одной живой души. Странно, куда могли подеваться все его жители, если пришельцы, скорее всего, ни разу и не бывали там. Одним словом, этот город-призрак в полном смысле слова соответствует своему названию. Наверное, поэтому предусмотрительные териане и спрятали все архивы в нём, прежде, чем погибли. Хотя я не пойму, почему сами териане не укрылись там от врагов? Тера охраняет Королевский Город всеми силами. Кстати, я теперь могу объяснить тайну пустыни между космодромом и Аулентом.

— Ты узнала даже это? — Рэм удивлённо вскинул брови.

— Да, всё дело во враждебности планеты. Когда пришельцы стали переходить через пустыню туда и обратно, то планета стала как бы «растягивать» её. Караван мог идти, а планета в это время старалась удлинить расстояние. Поэтому путь караванов был похож на движущуюся беговую дорожку: сколько по ней не иди, а всё стоишь на месте. Именно этими выходками Теры и объясняется долгота перехода через сравнительно небольшую пустыню.

— Выходит, Тера ставит нам подножки на каждом шагу, — сделал вывод Артур. — Мы прибыли сюда, чтобы поймать Лэс-Теру, а столкнулись с врагом в лице целой планеты. Чем дальше в лес, тем больше дров. Вот что значит отправляться на работу, не имея полной информации о том месте, где нам придётся работать. Что дальше будем делать?