Голубая кровь (СИ)

Много раз я запирал Эсфирь, чувствуя, что она вскоре снова уйдёт, чтобы найти свою очередную жертву. Но она буквально исчезала из тщательно запертой комнаты, как будто сквозь стену проходила. Перевоспитать её не могли ни нотации, ни угрозы, что я сдам её в полицию. Эсфирь только улыбалась, слушая меня. Она знала, что я и моя жена привязались к ней, и я её никогда не предам. Когда Аулент дрожал перед неуловимым убийцей и обещалось огромное вознаграждение тому, кто схватит его на месте преступления, ибо все преступления были идеальными и доказать вину кого-либо потом было невозможно, даже тогда я не посмел выдать Эсфирь. Я знал всё, но не мог сказать ничего, а моя воспитанница продолжала свою охоту на Красных Вампиров. Вот так Эсфирь стала Одиноким Убийцей.

27. Эсфирь

Логвин замолчал и, встав, подбросил дров в камин. Некоторое время в комнате было слышно лишь потрескивание огня.

— Вы своей клятвой связали нас по рукам и ногам, Логвин, — произнёс, наконец, Артур. — Ведь вы прекрасно знали, чего хотели, когда заставили нас дать обещание не тронуть Эсфирь, если вы скажете, кто Одинокий Убийца. И теперь, зная, кто он, а вернее она, мы не можем арестовать Эсфирь.

— И вы должны сдержать своё слово, — напомнил Логвин, боясь, что долг этих людей возьмёт верх над их словом, данным ему. — Моя жена не перенесёт того, что Эсфирь — убийца. Ведь все соседи знают доброту и сострадательность Эсфири, которые даны ей природой, а не воспитанием. Конечно, она не подарок и иногда выкидывает такое, что не знаешь смеяться или плакать, но она часто всем помогает и её уважают простые люди. Поэтому никто не выдал Эсфирь полиции, после того, как умер Хауц, который был весьма скуп и вреден.

— Мы вас понимаем, но нам, думаю, необходимо поговорить с самой Эсфирью, — сказал Артур. — Где сейчас ваша воспитанница?

— Нет! — воскликнул протестующее Логвин Пирс. — Вы же дали слово, что не будете трогать её!

В эту минуту он сильно пожалел, что доверился этим пришельцам. Искренняя исповедь облегчила ему душу, но теперь могла принести новые проблемы.

— Мы не собираемся надевать на Эсфирь наручники и тащить к палачу, мы просто хотим помочь ей, — поддержал командира Том. — Или вы думаете, что обо всём рассказав нам, вы решили все проблемы? Нет. От того, что мы просто будем знать тайну Эсфири, ничего не изменится.

— Логвин, сегодня ночь очередного убийства и я не хочу, чтобы оно произошло. Уверен, вы тоже этого не хотите, потому что прекрасно знаете, что это опасно не только для Красных Вампиров, но и для самой Эсфири. Ведь на улицах будет полно народа, а в домах никто не ляжет спать, так как почти все жертвы Одинокого Убийцы были найдены убитыми в собственных комнатах. Эсфирь могут схватить или убить при погоне за ней. Вы этого хотите? — допытывался Артур.

У Логвина на лице отразилась растерянность. Он понимал, что этот человек прав и Эсфири угрожает опасность, но с другой стороны…

— Убить Эсфирь трудно, — ответил Логвин, как-то странно улыбнувшись грустной улыбкой.

— Почему? — спросил Рэм.

— Потому, что у неё голубая кровь, — пояснил лавочник с таким видом, как будто это очевидно и об этом невозможно не знать. — Вам, наверное, не известно, что терианина могут убить только три вещи. Ими являются: спиртное или вино в большом количестве, очень сильное радиоактивное облучение и холодное оружие. Но и последним терианина можно убить лишь в том случае, если кинжал, стрела, копьё, меч или ещё что-нибудь в этом роде, попадёт непосредственно в сердце и останется так хотя бы полминуты. До появления землян, на Тере не существовало ни вина, ни радиации. Тогда териане были практически неуязвимы и имели при высокоразвитой цивилизации исключительно холодное оружие. Поэтому я спокоен за Эсфирь. Она когда-то выжила, потому что убийцы в то время не знали, что териане могут легко выжить после огнестрельных ранений.

— И всё же я бы предпочёл, чтоб эту ночь она провела под нашим присмотром, — повторил Артур. — Неужели вы хотите, чтобы она снова кого-нибудь убила?

— Эсфирь убивает Красных Вампиров, а их смерти желали многие, — скрипнув зубами, с затаённым чувством ненависти произнёс Логвин.

Несмотря на прошедшие годы, он так и не простил этих людей за смерть сына, как не простила их и Эсфирь.

— Мы не выдадим Эсфирь полиции, — заверил лавочника Рэм, — но нам нужно с ней поговорить и, быть может, мы сможем направить её на путь истинный, если узнаем все мотивы её поведения и психологию. Иногда, чтобы исправиться, человеку достаточно обычного понимания. Мы не раз даже самых отпетых террористов заставляли сложить оружие, сумасшедших и фанатичных учёных убеждали не взрывать ради опытов планеты и не подвергать опасности жизни множества людей. Всегда можно найти компромисс.

— Но вы же не всегда его находили, — предположил Логвин Пирс, вспомнив, как называли эту команду официально.

— Да, победа не всегда была за нами, и мы часто шли на риск быть убитыми. Некоторые из нас и погибали, спасая ценой своей жизнь целые планеты и тысячи людей.

Логвин снова невесело улыбнулся:

— С Эсфирь вы точно потерпите поражение. Для неё не существует слово «компромисс». Уж поверьте мне, я-то её знаю.

— Но попытаться-то стоит! — уговаривал его Рэм. — Быть может, мы остановим Эсфирь. Разве вы не хотите, чтобы она прекратила убивать?

Логвин задумался. Эти трое были откровенны и сейчас предлагали свою помощь, не ставя никаких условий и не пытаясь заработать славу на поимке грозного убийцы, за которого назначили баснословно огромное вознаграждение, способное обеспечить любого человека и его семью роскошной жизнью до самой смерти. Если они вскоре покинут Теру, то в случае, если Эсфирь схватят, вряд ли у неё будут хорошие адвокаты и милосердные судьи, способные понять её. Да и разве он, Логвин Пирс, не по собственной воле сам открыл им тайну Эсфири? Логвин вздохнул, и устало провёл рукой по своим седеющим волосам.

— Знаете, я много лет никому, даже жене, не говорил о том, что Эсфирь убивает Красных Вампиров. От моего молчания зависела жизнь девочки, которую любим я и моя жена. Груз этой тайны камнем лежал у меня на душе и становился всё тяжелее с каждым днём. Иногда я смотрю на Эсфирь, как на чудовище, но не могу предать её, ведь она единственный человек на этой планете, который может заставить расплатиться Красных Вампиров за всё зло, что они причинили людям. Возможно, в моём поведении было что-то эгоистическое и не достойное порядочного человека, так как, хотя я в этом никогда и никому не признавался, где-то в глубине души, в её самом дальнем углу, я полностью одобрял деяния Эсфири. Потому что она делала то, что — стыдно признаться — не смог сделать я: она казнила убийц моего Эдуарда, которому они сломали жизнь, и я, услышав об очередном убийстве, испытывал наравне с ужасом и торжество. Вы даже не представляете, какое это ощущение, когда знаешь, что справедливость берёт своё, пусть и в обход закона! И я заботился о Эсфири, как об оружии моего возмездия тем убийцам. Таким образом, я становился её сообщником, но ради неё я пойду и на эшафот, ибо ей я обязан её решимостью и отвагой, её железными нервами и бесчувствием к врагам. Эта терианка была и остаётся словно отражением моих самых тёмных углов души, ведь я, как и она, потерял по вине Красных Вампиров близкого мне человека. Моя радость и мой тяжкий крест — вот что я могу сказать об этой девушке-убийце, с которой меня связала сама судьба. Но сейчас, когда я вам всё рассказал, мне стало легче, ибо всё это безумие, с точки зрения здравого смысла. Я вырастил в своём доме кровожадного зверя. И потому есть часть и моей вины в том, что сегодня во многих домах женщины и дети не смогут заснуть от страха и будут сидеть, сбившись в один угол. А их мужья и братья будут ходить возле них с оружием в руках, ожидая, не появится ли в их доме загадочный и жестокий убийца. Ведь не всем известно, кого убивает Эсфирь и потому её боятся и виновные, и невиновные. Узнав, что вам поручили ловить Одинокого Убийцу, я испугался за Эсфирь. Ведь всякое могло случиться, и вы вполне могли, случайно или нет, вычислить и поймать её. Тогда я решил рискнуть и всё рассказать вам, надеясь, что вы поймёте моё положение, и по-человечески, а не как палачи, взгляните на жизнь Эсфири. Я уже сам не знаю, как жить и чего ждать от такой жизни, ведь моя воспитанница в душе звереет всё больше с каждым днём, и меня это беспокоит. Может, я был плохим воспитателем? Может, я делал что-то не так? Я решил довериться вам, надеясь, что вы сможете помочь ей, — признался Логвин.

— Вы всё сделали правильно, — одобрил его поступок Том, — и мы постараемся повлиять на Эсфирь. Мы сделаем всё возможное, что в наших силах.

— Спасибо, — поблагодарил Логвин Пирс, — я рад, что не ошибся в вас. Здешние люди вряд ли поняли меня и помогли бы моей воспитаннице. Где сейчас Эсфирь, я точно не знаю, хотя в этом году, вопреки моим страхам, она не исчезала ни на день. У Эсфири есть крёстная мать Леония. Она живёт в одном квартале отсюда. Эсфирь часто бывает у неё, особенно, когда сердится на меня за мои нравоучения. Ведь какой бы доброй Эсфирь не была, но она с характером и ласковой её не назовёшь. Леония вдова и у неё двое детей, сын и дочь. Сын Леонии, его зовут Рэтас, имеет небольшой ресторанчик для более бедных жителей Аулента. Поищите Эсфирь у её крёстной матери или в ресторане Рэтаса. Это всё, что я могу вам сказать.

— Вы помогли нам, а мы обещаем, что постараемся помочь Эсфири, — пообещал Артур и, уточнив, где именно живёт Леония, Группа Риска удалилась.

Выйдя из дома Логвина, Том и Рэм заметили, что Артур о чём-то сосредоточенно думает. Так сосредоточенно, что разве не размышляет вслух. Он машинально шагал к гостинице, не обращая ни на кого внимания.

— Артур, нам нужно найти Эсфирь. Уже совсем стемнело, — напомнил Том, тронув командира за плечо.

Тот, оторвавшись от своих мыслей, остановился и, видимо, только сейчас заметил, куда идёт. Том и Рэм вопросительно поглядели на него.

— Или мы чего-то недослышали в рассказе Логвина Пирса или он сделал новое открытие, — сказал Рэм Тому.

— Скорее второе, Рэм. Вы правы, Эсфирь необходимо найти как можно скорее и этим, быть может, мы убьём двух зайцев, — произнёс Артур.

— Я не понимаю тебя, но вижу, что ты действительно сделал открытие. Давайте зайдём на несколько минут в гостиницу, и ты объяснишь, в чём дело, — предложил Рэм, не желая, чтобы их кто-то услышал или вообще прохожие обратили на них лишнее внимание.

Когда все трое вошли в кабинет и закрыли дверь, Артур сказал:

— Я думаю, что мы напали ещё на один след Лэс-Теры. Быть может, он тоже ложный, но его стоит проверить.

— Это как-то связано с Эсфирью? — догадался Рэм.

— Да, — ответил Артур, — У неё, как и у Нейман де Эриндо, есть кое-что общее с Лэс-Терой. А именно то, что Лэс и Одинокий Убийца оба неуловимы. Эсфирь единственная знает особенности Красных Вампиров и умеет их находить. Лэс-Тера тоже не раз способствовала тому, чтобы преступников в этом городу стало меньше. И при том это были злоумышленники, которых никто не мог поймать. Они обе обладают каким-то сверхчутьём, но при этом Лэс никогда не пыталась поймать Одинокого Убийцу, хотя он считается самым опасным преступником. А это значит, что она либо боится этого человека, и не решалась иметь с ним дело, либо она и есть Одинокий Убийца и потому не могла сдать в полицию саму себя. Поэтому Эсфирь вполне может быть Лэс-Терой. Только так можно объяснить то, что Лэс, переловившая всех отпетых нарушителей закона, оставила на свободе самого грозного убийцу.

— Весьма логично и походит на правду, — допускал подобную версию Том.

— А я не согласен, — возразил врач. — Эсфирь не может быть Лэс-Терой.

— Почему же не может? — спросил Артур.

— Мы видели Лэс достаточно близко, — пояснил Рэм, — и тебе, Артур, хорошо известно, что она носит другую одежду, ездит верхом и главное, если бы это была Эсфирь, об этом знал бы Логвин Пирс. А у Эсфири нет даже коня. Она чуть ниже Лэс-Теры и её волосы сильно вьются и, хотя длинные, но не достают и до колен, а у Лэс они почти до пят.

— Но разве трудно поменять одежду и надеть парик? — нашёл контраргумент Том. — К тому же, Ласточка появилась гораздо раньше, чем была убита семья Эсфири, и потому она могла быть Ласточкой и не говорить об этом Логвину. Помните, Логвин сказал, что эта девочка уже в раннем возрасте отлично стреляла. Коня же можно прятать в лесу. И ещё, Красные Вампиры прекратили резню вскоре после того, как Ласточку стали звать Лэс-Терой.

— А что это доказывает? — не сдавался Рэм. — Руководясь подобными совпадениями, мы можем найти ещё полсотни девушек, годных на роль Лэс-Теры.

— Это значит, — ответил Том на вопрос Рэма, — что, почуяв неладное, и то, что кто-то знает их тайну, Красные Вампиры затаились, и их так и не смогли найти даже лучшие сыщики. А раз их не могли найти профессионалы, тогда как Вампиров могла распознать девочка, которая знала лишь о татуировке на пальцах и кинжалах? Вряд ли Эсфирь могла бы с этим справиться, даже если ею двигала жажда мести. Из всего этого можно сделать вывод, что Вампиров найти и убивать могла лишь Лэс-Тера, от которой на этой планете нет секретов.

— Хорошо, я сдаюсь, — признал Рэм своё поражение, — но как быть с Нейман де Эриндо? Быть может, связаться с Диком и Ратмиром и отозвать их обратно?

— Нет, — сказал Артур, — пусть они следят за Нейман. Прежде всего для её же безопасности.

— А если Эсфирь всё-таки не Лэс-Тера? — Том вдруг засомневался. — Что если мы ошиблись?

— Шанс ошибиться есть всегда, — не отрицал Артур. — Однако попытка не пытка, и мы должны проверить любые возможные варианты. А у Лэс-Теры и Эсфирь много общего. Например, вспомните то, что сказал нам полицейский, который знает Эсфирь.

— А что он такого сказал? — спросил Рэм.

— Он упомянул, что Эсфирь, когда он собирался ей прочесть очередной раз нотации, каждый раз скрывалась бесследно и её не могли найти даже с собакой. Вам это ни о чём не говорит? А между тем, Лэс-Тера тоже имеет свойство исчезать, не оставляя следов — вспомните случай в пустыне — и её тоже никогда не могли найти, даже пуская по её следу лучших собак-ищеек. Если ещё поразмыслить и порасспрашивать людей, то уверен, что мы обнаружим и другие сходства между Эсфирью и Лэс-Терой.

— Если мы не ошибаемся насчёт Эсфири, то думаю, что наше шпионство за Нейман излишне, и оскорбительно для юной графини, — сказал Том.

— Нейман пока под подозрением, — Артур не торопился менять решения, — пусть за ней следят, да и она целее будет. Вы останетесь здесь и будете попеременно дежурить у рации. Если что-то произойдёт, то скачите к Дику и Ратмиру.

— Ты хочешь пойти один? — спросил Том, видя, что тот оставил громоздкий пистолет старинной работы, но взял запасной кинжал и спрятал его под широким длинным броне-плащом.

— Да, я пойду один, — ответил командир Группы Риска. — Мне нужно выяснить, кто на самом деле Эсфирь: Лэс-Тера или просто отчаявшаяся терианка, мстящая убийцам своей семьи. Если мы пойдём туда все, то неизменно привлечём к себе внимание. А Эсфирь, если она и вправду Лэс, увидев нас, скроется, и мы опять будем вынуждены искать её. Тогда как если Эсфирь увидит только одного из нас, то согласится вести переговоры, имея шанс скрыться в любой момент, ведь убежать от одного легче, чем от троих.

— Но какой смысл в том, что Эсфирь, признавшись во всём, сбежит? — не понимал Рэм. — Быть может, мне пойти с тобой и в нужный момент вмешаться, тогда она не уйдёт. Подумай только, ведь, может, через час ты будешь говорить с Лэс, и она снова улизнёт. Тогда наше пребывание в Ауленте продлится опять на неопределённое время.

— Рэм, мы обещали не арестовывать Эсфирь, — напомнил Артур. — Поэтому я пойду один и постараюсь справиться своими силами.

— Хорошо, но помни, что у тебя есть рация и мы прибудем в любое время, если понадобится наша помощь, — сказал Рэм.

Артур покинул гостиницу и вскоре исчез в темноте наступающей ночи. Было довольно поздно, но по улицам бродили поодиночке и группами вооружённые люди и полиция. Артур знал, что они рассчитывают поймать Одинокого Убийцу и получить вознаграждение, но никто не знал, что Артур через полчаса увидит этого человека.

Командир Группы Риска шёл по тому пути, который указал ему Логвин Пирс. Эта дорога пролегала по узким переулкам. Чем дальше Артур углублялся в этот лабиринт улочек на окраине Аулента, тем тише и темней становилось. В Ауленте не было нищих, но в этом районе жили бедняки. Сейчас они уже почти все спали, экономя свет. Их не страшил Одинокий Убийца, так как все его жертвы были людьми намного богаче их. И потому простые труженики единственные в эту ночь спали спокойно. Артур вскоре вышел к каналу, протекавшему меж гранитных берегов через город и отделявший бедные кварталы от более богатых. Через него был перекинут мост, тоже из гранита. Широкий и удобный, он стоял тут уже не один век. Они были построены ещё людьми голубой крови, и потому в них сразу угадывались особенности неповторимой терианской архитектуры.

Артур перешёл канал и оказался на более широкой улице. Народа здесь находилось не больше, чем в бедняцком квартале. Он прошёл немного вдоль канала и увидел широкий переулок, расположенный перпендикулярно к гранитному берегу и имевший несколько фонарей. Слабый свет этих голубоватых ламп показался Артуру очень ярким после абсолютно неосвещённых улиц предыдущего квартала.

Строения в этом переулке выглядели больше и лучше, с маленькими садиками и цветниками, но их владельцев нельзя было назвать состоятельными людьми. Артур нашёл дом, указанный Логвином, и постучал в ворота, весьма высокие, сложенные по краям из кирпича и имевшие небольшую деревянную дверь. Вскоре раздались шаги, и появилась женщина со славянским типом лица, но одетая как узбечка. Артура это не удивило, так как в Ауленте жило около трёхсот национальностей с разных планет и стран.

— Что вам угодно, господин? — осведомилась женщина на универсальном языке с чуть заметным акцентом.

— Вас зовут Леония? — спросил Артур.

— Да, меня зовут Леония.

— Я ищу Эсфирь.

— Эсфирь? — удивлённо и настороженно переспросила Леония.

— Да. Вы знаете, где она?

Женщина недоверчиво посмотрела на Артура и окинула взглядом безлюдный переулок, явно беспокоясь и нервничая.

— Я знаю, что у Эсфири голубая кровь, — сказал Артур негромко, — но вам не нужно бояться. Я хочу помочь ей.

— Не знаю, что вам и сказать. Дело в том, что у нас, — женщина широким жестом обвела переулок, — не доверяют людям из полиции, которые часто, прикидываясь друзьями, бросают потом в тюрьмы невиновных.

— Я не из полиции. Я — землянин.

Леония ответила не сразу. Она ещё раз внимательно посмотрела на незнакомца, но броне-плащ скрывал его с плеч до пят. Леония колебалась, не зная, как правильнее поступить. Как и большинство аулентцев, она настороженно относилась к чужакам.

— Эсфирь моя крестница и я люблю её, как дочь, — произнесла Леония. — Если она опять что-нибудь натворила, то я заплачу штраф, как всегда. Но только уйдите. Сегодня девять лет, как погибли её родные, и Эсфири очень тяжело.

— Дело намного серьёзней, чем повседневные выходки Эсфири, и я должен поговорить с ней, для её же блага.

— Нет, не настаивайте. Только не сегодня.

— Потом может быть слишком поздно, — покачал головой Артур. — Это очень важно.

Леония была в растерянности, но что-то в голосе этого человека вызвало в ней доверие. Она утвердительно качнула головой.

— Хорошо, я скажу, где она. Видите, вон тот ресторан? — женщина указала на скромного размера одноэтажный домик дальше по переулку. — Сейчас Эсфирь там.

Поблагодарив Леонию, Артур направился к ресторану. Он шёл не спеша. Ресторан был маленький и без названия. Артур подошёл к нему и поднялся по ступеням. Перед тем, как зайти, командир Группы Риска огляделся по сторонам, но в переулке не было ни души. В эту тревожную ночь мало кто хотел развлекаться или посещать друзей, даже из дома люди предпочитали не выходить до рассвета. Артур зашел в помещение, гордо именовавшееся рестораном. Внутри было уютно и тепло после прохладного вечернего воздуха. Этот ресторанчик почти пустовал, и в нём сидело не больше двадцати человек, тихо беседовавших за ужином. Круглые столики покрывали безупречно чистые скатерти, а в воздухе носился аппетитный аромат незатейливых и недорогих блюд. Потолок тут был низкий, а окна большими и широкими, но это не портило общей обстановки. Везде горели свечи, и стоял приятный полумрак.

За стойкой находился парень лет двадцати-двадцати пяти. Он, рассеянно натирая фужер из недорогого хрусталя, обеспокоено наблюдал за кем-то, сидевшем в самом тёмном и дальнем углу. Это был Рэтас, сын Леонии и владелец этого ресторанчика. Похожий на мать, с русыми волосами и светлыми глазами, он выглядел хозяйственным и гостеприимным.

Артур тихо приблизился к Рэтасу, отметив, что на его появление, к счастью, никто не обратил внимания. Здешние люди не были особенно любопытными. Рэтас, заметив, что кто-то подошёл, слегка вздрогнул и, повернувшись, посмотрел на посетителя. Перед ним стоял одетый во всё чёрное совершенно незнакомый человек.

— Чем могу быть полезен, господин? — спросил с любезной, но несколько неловкой улыбкой Рэтас, застигнутый врасплох.

— Я ищу Эсфирь, — тихо ответил Артур. — Мне необходимо поговорить с ней. От этого, быть может, зависит будущее этой юной терианки.

— Вы знаете, что… — побледнев, испуганно пробормотал Рэтас, бросив мимолётный взгляд в ту сторону, куда он смотрел прежде.

Артур жестом заставил Рэтаса замолчать и тот не договорил.

— Я много чего знаю о Эсфири, — по-прежнему тихо произнёс Артур.

Рэтас сделал удручённый жест и понимающе покачал головой. Он оказался не таким недоверчивым, как его мать.

— Эсфирь здесь, — сообщил Рэтас, снова берясь натирать фужеры, но его руки выдавали то, что он нервничал. — Она сидит здесь уже час и пьёт вино, хотя раньше никогда этого не делала. Я пытался вразумить её, но она меня не слушает. А между тем, вино для неё — яд. Я не знаю, что делать.

— Где она? — спросил Артур.

Рэтас указал на столик, стоявший в углу, полускрытый портьерой. Из-за слабого освещения и тени от портьеры, Эсфирь было почти не видно.

Артур пошёл к Эсфири, гадая, кто же она на самом деле. Терианка сидела лицом к подходившему Артуру, но не видела его. Низко опустив голову, она подпирала её правой рукой, поставив локоть на стол. Её длинная вьющаяся чёлка и волосы скрывали лицо, упав вперёд волнистыми прядями. На Эсфири было то же переливающееся красно-коричневое платье и тёмно-вишнёвый плащ из плотного шёлка, который сполз и висел на одном левом плече, скрывая левую руку и частично лёжа на полу. Перед девушкой на столе стояли бутылка, уже больше, чем на половину пустая, фужер и лежал кинжал, лезвие которого блестело в мерцающем свете свечей.

— Эсфирь!

Услышав своё имя, Эсфирь медленно и неохотно подняла голову. Из-под длинной чёлки на Артура недружелюбно сверкнули большие чёрные глаза.

— Тебе нельзя пить, — сказал Артур, садясь напротив Эсфири.

— Кто вы такой, чтобы указывать мне? — немного возмущённо спросила Эсфирь, и протянула руку к фужеру, но Артур перехватил её запястье и быстро отодвинул фужер и вино.

— На сегодня тебе достаточно, — нравоучительно произнёс Артур. — Вино убьёт тебя, если ты не остановишься. Ты и так уже пьяна.

— Нет, я не пьяна, — устало возразила Эсфирь, снова опустив голову и не проявляя никакого интереса к человеку, подошедшему к ней, и не думая о том, что говорит. — Я хотела бы напиться и всё забыть, хотя бы сегодня, но не могу. Мои воспоминания сильнее меня.

«Неужели эта полупьяная и пребывающая в полной депрессии девушка и есть Одинокий Убийца?» — усомнился Артур.

У сидевшей перед ним терианки вид действительно был не самый бравый.

— Я понимаю тебя, но такое горе невозможно утопить в вине. Твоё прошлое и твои поступки не дают тебе покоя, — посочувствовал землянин.

Эсфирь резко выпрямилась и в упор поглядела на Артура, тому стало немного не по себе, зато в таком состоянии терианка больше походила на грозную убийцу.

— Что вы знаете обо мне? — она бросила на собеседника уничтожающий взгляд.

Настороженно глядя в не менее чёрные, чем её, глаза Артура, Эсфирь вдруг вспомнила и узнала командира Группы Риска-III, некогда гнавшейся за ней.

— Я знаю достаточно много, мне всё рассказал Логвин Пирс, а до остального я додумался сам, — ответил Артур.

Слова были достаточно серьёзными и прямолинейными, но терианка не впала в панику и не сделала попытку сбежать. Она приняла эти слова как вызов, в её глазах вспыхнула решимость принять и эту войну, если её хотят ей навязать. На миг, только на краткий миг, Эсфирь замерла, а потом одарила Артура вероломной усмешкой, которая могла означать всё, что угодно, но что именно, трудно понять. Одно ясно — эта девушка не сдастся без борьбы и с её стороны будет нанесено тоже немало ударов, прежде чем её уничтожат. Это было уже поведение настоящего Одинокого Убийцы, каким и описывал его Логвин Пирс — умный, коварный, хитрый, не брезгующий убить врага со спины. Эсфирь показала своё истинное лицо и это могло служить достаточно красноречивым предостережением против того, чтобы вставать у неё на дороге.

— Значит, Логвин всё же не выдержал и проболтался, — покачав головой, с кривой усмешкой, произнесла полупрезрительно Эсфирь и безразличным тоном осведомилась: — Вас послали, чтобы убить меня?

— Нет, я искал тебя, чтобы предупредить о том, что император ищет убийцу Хауца, для того, чтобы убить его без суда и следствия.

— Как это похоже на здешних людей, — скривилась Эсфирь.

— Пока полиция не напала на твой след, ты должна покинуть Аулент.

— Зачем? — Эсфирь равнодушно пожала плечами.

— Но ведь тебя могут убить! Неужели тебя это не волнует? — удивился Артур.

— Меня это перестало волновать много лет назад.

— Ты так говоришь, потому что напилась и не понимаешь всей опасности. На самом деле ты хочешь жить.

— Нет. Мне уже всё равно. Поэтому вы зря беспокоитесь. Идите и спите спокойно, господин Артур. Вы предупредили меня, а остальное — мои проблемы, — Эсфирь снова взяла фужер и сделала глоток.

— Я не уйду.

— Почему?

— Ты разве забыла, какой сегодня день? И не смотри на меня волком, я знаю, что память-то у тебя на редкость хорошая. Сегодня настала очередь следующей жертвы Одинокого Убийцы. Поэтому в эту ночь, пока весь Аулент ловит неуловимого убийцу, я прослежу, чтобы ты не попала в переделку.

— Вы о ком заботитесь — обо мне или о моих жертвах? — услышал Артур циничный вопрос.

— Эсфирь!

— Вы боитесь, что я убью очередного Вампира? Не так ли?

Глаза девушки хищно и непримиримо сверкнули.

— Нет, я боюсь, что аулентцы убьют тебя, если поймают.

— У них ума не хватит, — самоуверенно заявила Эсфирь.

— Хотя, честно говоря, я хочу помешать тебе убить очередную жертву, припасённую на этот день, и этим взять ещё один грех на душу.

— А вот это больше походит на правду, — заметила терианка.

— Эсфирь, я правда желаю помочь тебе. Твоя жизнь не заслуживает ни чьего одобрения, ты должна добиваться всего законным путём.

— Ага, как Нейман де Эриндо. Интересно, много ли она добилась, ища правды у закона?

— Она действительно страдает незаслуженно. Но сейчас речь идёт не о Нейман де Эриндо, а о тебе. В твоём случае всё могло быть иначе, если бы ты сразу обратилась к правосудию.

— И кто интересно поверил бы маленькой девочке с голубой кровью? В лучшем случае я сейчас трудилась бы как каторжная на какого-нибудь пришельца в качестве пожизненной рабыни. Ведь именно так поступали с моим народом. А так я жива и свободна, я могу вершить свой суд и ни перед кем не склоняю голову, хоть я всего лишь бродяга. Может, на других планетах слово «закон» и уважают, но здесь оно всего лишь бессильный мираж, калечащий жизни и судьбы людей, и не только териан. Ещё тогда, совсем маленькая, я понимала, что лучше держаться подальше от аулентского закона, и потому я выжила там, где погибали другие.

— И всё-таки, я не допущу, чтобы сегодня произошло ещё одно убийство. Пойми, Эсфирь, мстя другим, ты калечишь и свою жизнь.

— Ваши душеспасительные проповеди несколько запоздали. Сегодня я никого не убью, — проворчала Эсфирь, посмотрев на тёмную ночь за окном. — Хауц, которого я ранила, и который скончался, был одним из Вампиров. Он долгие годы жил по соседству с Логвином Пирсом, но о том, что он был Красным Вампиром, я узнала лишь в тот день, когда убила его. Не сдержав ненависти и разбушевавшихся во мне чувств, я разозлила его, и он накинулся на меня с кинжалом, я защищалась. Я действовала сгоряча и потому убила его раньше времени, но всё равно одним Вампиром стало меньше. Так что, сегодня никто не будет убит, во всяком случае, только не мной.

— Ты уверена? — Артур опасался, что Эсфирь пьянеет и сама не понимает, что говорит.

— Абсолютно, — кивнула терианка, от чего её чёлка ещё больше упала на глаза. — Если бы мне было кого убить, то я сейчас не сидела бы здесь и не пыталась заглушить свою боль и горе вином. Я шла бы к очередному Вампиру и жаждала только одного — крови. Красной крови, которую я проливаю каждый год в память о тех, кого убили на моих глазах.

Эсфирь так посмотрела на фужер с вином цвета крови, что казалось, он вот-вот разобьётся от её взгляда, полного затаённой ненависти.

— Эсфирь, я не могу понять твоего мышления, — произнёс Артур. — На Земле многие взрослые люди, даже сильно ненавидя своих заклятых врагов, не желают им смерти и не могут убить их. Одних останавливает то, что они совершают поступок противный Богу; другие боятся закона; третьи не представляют, как можно отнять жизнь у себе подобного; четвёртые просто не находят в себе сил убить человека, даже если им этого очень хочется. Но что может остановить тебя, Эсфирь, чего ты боишься?

— Меня ничто не может остановить, и не пытайтесь найти моё уязвимое место, его не существует. Я ничего не боюсь в этом мире, так как меня саму все боятся. Я ни к чему не привязана и ни к кому не стремлюсь, чтобы ещё раз не привязаться к человеку и не пережить вновь трагедию, потеряв его, как потеряла я свою приёмную семью. С меня хватит!.. Вампиры разрушили мою жизнь и причинили мне боль, которая уже девять лет ни на секунду не покидает меня, но второй раз им этого не удастся. Не имея близких, я не рискую вновь потерять их и так мне легче вести борьбу с врагами. Если же я погибну, то этого никто не заметит и это никому не принесёт боли потери и слёз. Я преступила все границы закона людей и Бога и мне больше нечего бояться. Хуже уже не будет.

— Ты сказала девять лет? — переспросил Артур. — Логвин упоминал такое же время, но Одинокий Убийца существует всего около семи лет. Значит, помимо тебя есть и другой, и значит, это не тебе дали прозвище Одинокий Убийца?

— Нет, я одна и никого другого не существует, — с уверенностью возразила Эсфирь. — Что касается дат, то они обе точные. Просто пришельцы измеряют время стандартными годами, то есть равными годам на Земле, а я живу по времени этой планеты. Из-за этого на Тере часто возникают недоумения и путаницы относительно возраста и прочих дат, но Одинокий Убийца только один, и это я. Равных мне в Ауленте не существует. Тут исключительно я сею страх и ужас, ни с чем не сравнимый. И я не собираюсь останавливаться.

— Эсфирь, когда люди совершают вдруг даже непреднамеренное убийство, то многие испытывают такой ужас, что некоторые потом сходят с ума, других преследуют кошмары, мучают угрызения совести и так далее. Душевные муки этих людей очень сильны и болезненны, хотя они убивали случайно, а не преднамеренно, как ты. Но как ты, Эсфирь, будучи ребёнком, могла убить человека и не одного? Как у тебя хватало моральных сил находить и убивать людей, а затем спокойно спать и жить?

— Вы не сможете меня понять, — ответила Эсфирь, отрешённо глядя в тёмное окно, где на небе сияли большие звёзды, — потому, что выросли в другом мире, а здесь, в Ауленте, реальность намного суровее и страшней. Я кажусь вам чудовищем, и, быть может, так оно и есть, но такой меня сделала жизнь. Может, я пошла по неправильному пути, но сейчас уже ничего изменить невозможно. Когда погибла моя семья, я осталась абсолютно одна, и, хотя у меня была крёстная мать и ко мне хорошо относились Логвин и его жена, они не могли заменить мне семью. На моих глазах убили одиннадцать детей и их родителей! Среди них была моя кровная сестра — Эллада.

Поняв, что слишком повысила голос и на неё могут обратить внимание, Эсфирь умолкла, уронив голову на руки. Через минуту, она успокоилась и, словно взвесив, говорить дальше или нет, продолжила упавшим голосом:

— За день до того, как пришли Красные Вампиры, я, Эллада и наши братья и сёстры играли с соседскими детьми. Эллада споткнулась и упала. На её коленях выступила кровь. Это увидели дети наших соседей и разбежались, в ужасе крича, что у Эллады голубая кровь, а на следующий день пришли палачи. Я успела спрятаться в лесу, который был мне хорошо знаком. Зачем я сделала это тогда, почему не умерла со всеми? Сама не знаю… Наверное, мною двигал инстинкт самосохранения, но, не выдержав, я вернулась. За домом я случайно нашла лук и стрелы, принадлежавшие одному из моих братьев, который учил меня стрелять. Затем я подкралась ближе и увидела, как убивали Элладу. Я впервые в жизни увидела, как лишают жизни человека, и этот человек был моей сестрой! Самый близкий мне человек во Вселенной…Это был первый урок убийства, который мне преподали сами же Вампиры, и потому я их убивала только кинжалом, чаще всего их собственным. В тот момент я перестала что-либо соображать от ужаса, а мои руки сами подняли лук и выстрелили. Даже не знаю, что случилось со мной в тот момент. Я не хотела этого, это произошло машинально. Я была в шоке, но моя стрела попала в цель… Крик человека, которого я сразила, вывел меня из оцепенения и вернул в реальность. Так я убила первого своего врага. Мой страх от содеянного длился одну минуту и это был мой первый и последний страх, который я испытала при убийстве. Потом Вампиры расстреляли сына Логвина, и в то время один из них стоял очень близко ко мне спиной. Я бросилась к нему и вытащила у него пистолет, сама не знаю зачем, может для того, чтобы меня увидели и убили. Потом появился какой-то бешенный азарт, я убегала и стреляла так, как учил меня брат. Мне хотелось умереть, защищаясь, и после от Логвина, я узнала, что отправила на тот свет двоих. Видимо, сама судьба хотела сделать меня убийцей. За мной гнались, и вскоре чья-то пуля настигла меня, и я упала, почувствовав, как что-то обожгло голову, а потом скатилась в овраг, на краю которого я свалилась. Я впала в беспамятство, близкое к смерти, и это было что-то вроде перехода из одной жизни в другую. Во мне умер беззаботный ребёнок, и я очнулась уже совершенно другой, я стала убийцей и повзрослела. В меня как будто что-то вселилось…

Когда я пришла в себя, была уже ночь. Я родилась второй раз в беспросветной тьме. С тех пор я только ночью вершила свой суд над Вампирами. Я лежала в темноте и смотрела на небо, словно саваном скрытое тучами, даже звёзды не хотели смотреть на то, как родился новый убийца. Тьма никогда не порождала ничего хорошего. Когда у меня появилось достаточно сил, чтобы встать, я, пошатываясь, но, не бросая оружия, направилась обратно к дому. Там я увидела только мёртвых. Я подошла к каждому, в надежде найти хоть одного живого брата или сестру, но все были мертвы, и я сама закрыла некоторым глаза. Разве вы можете представить то, что ощущает ребёнок, бродя среди мертвецов ночью и еле держась на ногах от потери крови? Такое можно пережить только раз, и после этого готов на всё. Когда появился Логвин и, похоронив всех, уехал, я пошла искать своих соседей, разбежавшихся по лесу, но никого не нашла и возвратилась в деревню. Я решила ждать их здесь, ведь они должны были вернуться, так как в домах остались их вещи, а в сараях и на пастбищах — животные и птица. Утром все возвратились, обходя стороной мой дом, а я ждала, пока кто-нибудь сделает промах и чем-то выдаст своё причастие к убийству моей семьи. Потому что Красным Вампирам нас выдал кто-то из соседей. И это оказалось правдой. Ночью к одному из домов приехал всадник. Это был Красный Вампир. Он отдал своему осведомителю деньги за донос и отправился в обратный путь. Я кинула на крышу предателя горящий факел и побежала за всадником. Я следила за ним два дня, теряя и вновь находя его след, и одной ночью залезла к нему в дом. Той ночью разразилась страшная гроза, но человек спал беспокойно. Я обыскала его спальню, и интуиция помогла мне найти тайник. Там я обнаружила кинжал, похожий на тот, что дал мне умирающий Эдуард, и одежду, в которой обычно появлялись Красные Вампиры. Затем я убедилась, что на пальце того человека есть татуировка. Большего мне не надо было. Я тут же вынесла ему свой приговор и вонзила в сердце спящего мужчины его собственный кинжал. Кровь залила мне руки, но я не испытала ничего, кроме отвращения и какого-то дикого чувства торжества. Потом я отправилась к Логвину Пирсу. Так я, уже сознательно, убила первого Вампира, не считая тех трёх, убитых скорее случайно, чем намеренно.

— И у тебя не дрогнула рука? — спросил Артур, внимательно выслушав каждое её слово. — Ведь ты убила человека.

— Нет, для меня он не был человеком, если мог хладнокровно убивать беззащитных детей. И не читайте мне нравоучений! Мне достаточно упрёков и причитаний Логвина Пирса. Конечно, я могла смириться и жить, оплакивая погибших, но не пачкать своих рук кровью. А я не смирилась, так что теперь? Каждый имеет право на выбор, если он свободный человек. Роль страдающей великомученицы оказалась не по мне. Я не могла простить убийц и хотела мстить, так как закон во все времена был слишком слаб и не мог наказать самых злонамеренных преступников и восстановить справедливость.

— Ты уже достаточно мстила. Прекрати эти убийства пока не поздно.

— Уже поздно, — прошептала Эсфирь, — слишком поздно. Все эти годы я, словно одержимая, искала Красных Вампиров по всему Ауленту. Я точно знаю, что их было больше тридцати, но потом несколько покинуло Теру, а других убила я. Теперь их осталось чуть больше двадцати. Я искала их, забывая о еде, не спя по нескольку дней, изнывая от жары и замерзая под снегом, пока не находила одного из них. Но теперь я зашла слишком далеко, и мне нет дороги назад. Аулент взбудоражен этими убийствами, но только мне и Красным Вампирам известно, что все убитые были не просто людьми. Я ни разу не ошиблась. И теперь я ищу их, а они ищут меня. В Ауленте идёт невидимая война между мной и Красными Вампирами. Об этом никто не знает, кроме них и меня. Это слепая война, так как они не знают меня в лицо, а я не знаю их. Мы ищем друг друга наугад. Вампиры давно поняли, что в Ауленте есть человек, который знает их, находит и уничтожает. Вот только они не догадываются, что воюют с ребенком и в этом моя сила и преимущество. Они чувствуют, что гибнут поодиночке и потому вновь объединились и ищут меня. Они ведут поиски уже три года, но даже на шаг не приблизились ко мне, а я за эти годы убила ещё троих. Вампиры необыкновенно хитры и умны. Их нельзя остановить, и потому эта тайная война кончится только тогда, когда я истреблю их всех или когда они убьют меня. Моя жизнь тяжела, я постоянно рискую быть пойманной, но это моя жизнь, я к ней привыкла и ни на что не променяю. Если бы я знала, где Вампиры собираются вместе, то уничтожила бы сразу всех. Но сколько я не следила за теми, которые были мне известны, я так и не обнаружила места их сбора.

— Откуда ты знаешь, что тебя ищут Вампиры?

— Три года назад я выследила одного из них и устроилась служанкой к нему в дом. Я следила за каждым его шагом и подслушивала всё, о чём он говорил по телефону с какими-то людьми. Из этих разговоров я всё и узнала. А затем, убив хозяина, я покинула тот дом вместе со всей прислугой, которая разбежалась, едва узнав, что дом посетил Одинокий Убийца. Меня никто даже не заподозрил. Это убийство было, как и все остальные, идеальным.

— Скажи, ты причастна к исчезновению жены Хауца, которая видела твою стычку с ним, а также медсестры в больнице и врача, который стал свидетелем смерти Хауца и видел тебя?

— Нет, я не знаю, куда они делись, — Эсфирь ответила с искренностью. — Я убийца, но убиваю лишь Красных Вампиров. У меня свои правила игры и их я не нарушу. Запомните это.

— Эсфирь, тайна Одинокого Убийцы, это единственная тайна, которую ты скрываешь от людей, помимо того, что у тебя ещё и голубая кровь?

— Я вас не понимаю, — терианка действительно выглядела недоумевающей.

— У тебя много общего с Лэс-Терой, и я могу это доказать. Скажи всю правду и не заставляй меня и моих людей заняться тобой всерьёз. Если ты и есть Лэс, то не бойся признаться в этом. Мы поможем тебе.

Эсфирь состроила насмешливую гримасу и немного сонно поглядела на Артура. Видимо, вино начинало действовать, и её клонило ко сну, но вместе с тем она бледнела с каждой минутой, и это доказывало, что вино было действительно очень опасно для териан.

— Вы приняли меня за Лэс-Теру? — фыркнула и почти беззвучно рассмеялась Эсфирь. — Видимо, у вас и вправду очень плохи дела, раз вы готовы видеть Лэс-Теру в первой встречной. Но, впрочем, что я говорю? Ведь Лэс убита…как жаль…

— Это ещё не доказано, — хмуро возразил Артур.

— Я рада, если Лэс жива, — уже серьёзно произнесла Эсфирь и тряхнула головой, откидывая назад волосы. — Во всяком случае, она была единственным стоящим человеком на весь Аулент и его окрестности. Только власть Лэс-Теры, пускай иногда и жестокая, может держать варварский Аулент в узде.

— Ты умеешь ездить верхом? — неожиданно спросил Артур.

— Нет, — не задумываясь, ответила Эсфирь, — я не самоубийца, чтобы ездить на этих зверюгах.

Эсфирь встала, взяла кинжал и положила его в ножны на поясе.

— Куда ты собралась? — спросил Артур, задержав её за руку.

— Уже почти полночь, — ответила терианка. — Я не спала трое суток и хочу отдохнуть.

— Но я не могу оставить тебя без присмотра. Ведь ты можешь по-привычке кого-нибудь убить.

— Я взрослая и сама отвечаю за свои поступки, — огрызнулась в ответ Эсфирь. — А что касается вас, господин Артур, то вы можете хоть сейчас бежать в полицию с обвинениями против меня. Но только вы ничего не сможете доказать, ибо в мою историю поверить очень трудно, а добросердечный Логвин Пирс обеспечит мне любое алиби.

— Эсфирь, ты плохо кончишь.

— Это моя проблема.

— Перестань убивать Вампиров и покинь Теру, я могу тебе в этом помочь. На другой планете ты сможешь начать новую жизнь, без крови и убийств.

— И вы думаете, что я сбегу отсюда? — глаза Эсфири сверкнули с негодованием и болью, она вырвала свою руку из ладони землянина. — Вы полагаете, что я отступлю перед врагами, так и не воздав каждому из них по заслугам? Да ведь это смысл всей моей жизни! Я даже представления не имею, что я буду делать, когда кончатся все Вампиры и мне некого станет убивать. Вот тогда, наверно, я точно умру, потому что я живу исключительно ради мести. Судьба оставила меня в живых только ради этой цели, и только ради этого она меня бережёт. А если я переберусь на другую планету, то неужели мои руки станут чище, а душа светлее? Нет, мои руки в крови людей и их уже нельзя отмыть. Поэтому оставьте меня в покое и занимайтесь своими делами.

Сказав это, Эсфирь не спеша пошла к выходу. Её плащ, так и висевший только на левом плече, одним концом волочился по полу, словно шлейф.

Рэтас, не покидавший своего места за стойкой, проводил Эсфирь обеспокоенным взглядом.

Артур вышел чуть позже и увидел, что Эсфирь прошла мимо дома своей крёстной. Время было позднее и становилось всё холодней, но землянин решил следить за Эсфирью, даже если ему придётся всю ночь ходить за ней по пятам. До наступления утра её нельзя оставлять без присмотра, тем более полупьяную. Она шла медленно, опустив голову и не замечая ночной прохлады, хотя на ней была очень лёгкая одежда и плащ, закрывавший сейчас лишь одно плечо и руку.

Эсфирь вышла к каналу, в водах которого отражались большая луна и блестящие созвездия. Взойдя на мост, девушка остановилась и достаточно долго глядела на тёмную гладь воды. Артуру в какую-то минуту показалось, что она решила утопиться, но этого не случилось — несмотря ни на что, она дорожила своей жизнью. Затем, перейдя через мост, Эсфирь углубилась в тёмные улочки бедняцкого квартала, на ходу закутываясь в плащ, видимо, почувствовав, что сейчас далеко не жарко. Она шла, не оглядываясь, а за ней, словно чёрная тень, следовал Артур, готовый в любой момент помешать Эсфири совершить ещё одно убийство, если, конечно, она ушла именно с этой целью. К счастью, опасения Артура не оправдались.

Эсфирь пришла в дом Логвина Пирса и постучала. Вскоре дверь открылась, и она вошла внутрь, а Логвин высунулся наружу и осмотрелся по сторонам.

Артур подошёл к нему.

— С Эсфирью всё в порядке, — успокоил его Артур. — Не выпускайте её из дома под любым предлогом до рассвета, и она ничего не натворит.

Логвин облегчённо вздохнул и поблагодарил землянина, который смог понять его и не донёс в полицию.

Артур вошёл в гостиницу.

Часы в вестибюле пробили полночь.

28. Ночь Одинокого Убийцы

Дворец Эриндо был окутан ночной тьмой и холодом. Ни в одном окне не горел свет, и не слышалось ни звука, только со стороны парка доносились мелодичное щебетание ночных пташек и шорох листвы, когда к ней прикасался лёгкий ветерок.

Время было позднее, а потому рабы давно спали. Но их госпожа, не находившая себе места, не легла спать и в эту ночь. Нейман знала, что заснуть ей не поможет никакое средство, она даже сомневалась, что и чудо может ей облегчить страдания. Все дни теперь походили один на другой и терианка жила отныне не одним днём, а одним часом, считая каждую прошедшую минуту и очень часто сожалея, как долго ей ещё жить на этом свете со своим горем. Никогда она ещё так сильно не сожалела о том, что до старости и смерти ей так далеко. Жизнь стала для Нейман пустой и бесполезной вещью, в которой не было больше никакого смысла, и, если бы не Изабелла… Молодая терианка подумала о сестре и эта мысль немного согрела её, но всё же недостаточно, чтобы огонь жизни вспыхнул в ней с прежней силой. Изабелла была далеко и, видимо, не нуждалась пока в обществе своей сестры-терианки. Нейман подумала о том, что это, возможно, и к лучшему. Она всей душой желала, чтобы наследница альдерусской короны забыла прошлое и начала новую, счастливую жизнь под другим солнцем, на другой планете, с другими людьми. А боль воспоминаний принадлежат теперь только этому дворцу Эриндо и его последней обитательнице.

Нейман неподвижно стояла на большом балконе второго этажа. Она находилась здесь уже больше часа, но даже ни разу не повернула головы. На душе терианки было пусто и холодно, с каждым днём её сердце леденело и в нём уже почти не осталось надежды, которую полностью вытеснила разгоравшаяся ненависть к Ауленту. Если бы Аулент погиб на глазах Нейман, то и тогда бы она осталась равнодушной к участи этого жестокого города. Потеряв надежду, она отчаялась. Нейман знала, что Аулент не имеет настоящей полноценной армии, а его полиция малочисленна и далеко не сильна. Город был практически беззащитен, ведь на всей Тере, кроме него, не существовало ни одного государства или города, способного проявить захватнические действия. Ауленту не от кого было защищаться, и потому, собрав своих рабов, а их насчитывалась не одна тысяча, Нейман могла за считанные часы разгромить этот город, в котором забыли, что такое истина и справедливость. Аулент не смог бы оказать серьёзного сопротивления и неминуемо оказался повержен, это была бы хорошая отплата за всё, но… но воевать нельзя. Слово, данное Изабелле, Нейман с трудом, но держала, и это спасло Аулент от первой в его истории гражданской войны. Нейман оставалось только смиряться, сломать коренным образом не только свой воинственный характер, но и жизнь, стать другим человеком и покорно терпеть удары судьбы, ибо так пожелала Изабелла. А сама альдеруская принцесса даже не подозревала, какую роль сыграла она в истории Аулента. Не потребуй она от сестры смирения, последний терианский город уже лежал бы в руинах и пришельцы, возможно, вынуждены были бы покинуть Теру. Но этого не произошло.

Правда хоть война не началась, на Тере спокойнее не стало. С того времени, как была разрушена жизнь семьи Эриндо, многие аулентцы с тревогой посматривали в сторону древнего терианского дворца. И на то имелись веские причины. Большинство горожан были уверены в том, что закон оказался не справедлив, и потому месть последней Эриндо никому не показалась бы странной и беспочвенной. Особенно тревожило людей то, что все рабы семьи Эриндо были на редкость преданны своим господам и практически все умели превосходно обращаться с оружием. События между тем разворачивались непредсказуемо. И потому, если кто-то попытается хотя бы сделать покушение на жизнь Нейман де Эриндо, её рабы без всяких приказов обрушат на Аулент уже свой собственный гнев. А несколько тысяч вооружённых людей — это уже почти целая армия. А если и Нейман будет убита, то, оставшиеся без хозяйки, рабы станут для города настоящим проклятием и тогда по улицам Аулента потечёт уже не голубая, а красная кровь, и пощады никому не будет. Именно всё это заставило влиятельных людей и простых горожан обратиться к императору и попросить, чтобы убийцы семьи Эриндо понесли кару, но Викул I только отмахнулся от таких просителей, мотивировав свой отказ тем, что у него и без этого дел хватает. После этого не одна семья задумалась над тем, не покинуть ли Теру заблаговременно? В поместье Эриндо всё было тихо, оттуда даже никто больше не появлялся, но, как известно, в тихом омуте черти водятся… Случиться могло всякое.

Вот только страхи горожан были напрасными, они даже не подозревали, как изменилась Нейман де Эриндо. Гнев по-прежнему кипел в ней, но благоразумие не покинуло её, она понимала, что не может поставить под удар жизни ни в чём неповинных людей только ради того, чтобы уничтожить виновных. Нужно просто пока игнорировать всех чужаков, не относящихся к поместью Эриндо и не накручивать себя. Нейман старалась забыть, что существуют помимо неё и другие люди, но к своим верным слугам она по-прежнему относилась хорошо, зная, что только они остались её друзьями на этой планете.

Стараясь не думать о том, что так навязчиво лезло в голову, Нейман с тоской смотрела на звёзды, отыскивая ту, к которой отправилась Изабелла. Мир был так велик и безграничен, а она чувствовала себя прикованной к Тере, на которой, казалось, умерло всё доброе. Нейман подумала о том, что всё могло быть иначе, если бы сюда не пришли земляне. Она бы имела свою собственную семью, большую, как и все терианские семьи, у неё был бы свой дом и своя фамилия, свои корни и предки на этой земле. А так она теперь оторвана от всего, она стала чужой на родной планете. И вновь, в этот миг тоски, чей-то голос ненавязчиво и мягко проник в подсознание Нейман, принеся с собой успокоение и утешение. Но терианка снова отвергла его — меньше всего ей хотелось, чтобы её жалели. Присутствие кого-то невидимого и почти неосязаемого отступило, но сделало это обиженно. Нейман поняла свою невольную грубость и мысленно попросила прощения, не обращаясь ни к кому конкретно.

Вздохнув и стараясь ни о чём не думать, Нейман перевела взгляд с неба на парк. Ветра почти не чувствовалось и в ночном небе царили тишина и покой, которые изредка нарушало хлопанье крыльев ночных терианских птиц. Эти небольшие птицы имели длинные, похожие на павлиньи, хвосты. Сами они были не больше голубей, но необычайно ярко светились в темноте всеми цветами радуги. Эти резвые птички походили на кометы, благодаря своим длинным хвостам.

К Нейман тихо подбежала её собака и ткнулась прохладным носом ей в руку. Не отрывая взгляда от птиц, Нейман ласково погладила пса.

Вслед за собакой подошла Нэринэ.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть, хватит терзать себя, ведь прошлого не вернёшь, а судьбу не изменишь, — тихо промолвила рабыня, словно боясь разгневать свою госпожу.

— Я никогда не смогу забыть случившееся, — печально произнесла Нейман и медленно повернулась к своей рабыне и подруге. — Нэринэ, разбуди кого-нибудь из конюхов. Пусть он оседлает коня.

— Измаила?

— Нет, — ответила Нейман, — Фауста.

— Вы хотите поехать в Аулент? — с тревогой спросила Нэринэ.

— Да.

— Тогда я пойду, приготовлю вам другое платье, — сказала Нэринэ, собираясь удалиться.

— Не нужно, Нэринэ, — остановила её Нейман. — Я поеду в этом.

Нэринэ, посмотрев на свою госпожу и увидев, что та не шутит, ужаснулась:

— Но ведь эта одежда вся чёрная. Вас убьют, приняв за Лэс!

— Не убьют. Я только наведаюсь к Хауцам и вернусь обратно.

— Госпожа, но ведь вы обещали не мстить! — взмолилась Нэринэ.

Нейман нахмурилась ещё больше.

— А кто говорит о мести? Я всего лишь хочу напомнить о себе и о том, что произошло. Я заставлю заговорить совесть Леона Хауца, а это самое страшное, что может испытывать человек. Можно убрать свидетелей убийства и подкупить судей, но совесть нельзя подкупить и заставить молчать.

Нейман жестом руки отпустила рабыню, которая неодобрительно покачала головой, но спорить с госпожой не стала. Заперев собаку в своей комнате, чтобы та не увязалась следом, терианка вышла из дворца через чёрный ход. Сонный конюх, ёжась от ночной прохлады, держал вороного коня, нетерпеливо бившего копытами о мраморные плиты двора. Нейман отпустила раба и села в седло.

Верная Нэринэ подошла к своей госпоже и подала её густую чёрную вуаль.

— Наденьте это, госпожа, — попросила девушка, с опаской приблизившись к лошади.

Нейман, слегка улыбнувшись такой заботе, надела вуаль.

— Быть может, вам лучше поехать на Измаиле? — спросила Нэринэ, боязливо поглядев на вид госпожи. — Он быстрее этого коня, а его зубы защитят вас лучше любой собаки. Пока не поздно, прошу, возьмите Измаила!

— Мой золотистый в чёрных пятнах Измаил будет слишком узнаваем, а я должна остаться незамеченной. Поэтому я поеду на Фаусте.

Нейман рысью погнала коня в сторону леса, даже не представляя какое впечатление её одеяние и кличка коня произвели на двух людей, сидевших в ближайшей клумбе среди высоких душистых роз.

Этими шпионами были Дик и Ратмир. Едва Нейман тронулась с места, они быстро и тихо покинули клумбу и бросились к своим коням, стоявшим неподалёку в лесу.

— Ты слышал? — спросил Дик, переводя дыхание после быстрого бега. — Нейман назвала коня Фаустом!

— Да, — ответил Ратмир, вскакивая в седло. — И более того, эта лошадь той же породы и масти, что и Фауст Лэс-Теры.

— В этом я не разбираюсь, но видимо, так оно и есть. А сама Нейман, ты заметил, как она была одета? Вылитая Лэс-Тера!

— Поэтому-то мы и не должны спускать с неё глаз. Похоже, наша слежка не оказалась бесплодной. Вот только никак не ожидал, что истина всплывёт на поверхность так быстро.

Дик и Ратмир помчались в погоню за Нейман. Они были уверены, что ещё до наступления рассвета узнают о том, кто Лэс-Тера на самом деле и почему она так странно себя ведёт по отношению к другим людям.

Нейман ехала не спеша по тропинке. Со стороны могло показаться, что она просто решила прогуляться или о чём-то задумалась. Потом неожиданно она пустила коня галопом и, резко свернув в сторону, исчезла среди деревьев и густого подлеска.

— Скорее, мы не должны её упустить, — сказал Ратмир и, заставив коня перейти на галоп, понёсся за Нейман.

Дик рад был бы не отставать, но его лошадь вновь так не вовремя решила показать свой нрав. В результате он догнал своего напарника только несколько минут спустя, да и то только благодаря тому, что всё время пытался не потерять его из вида. Кони Дика и Ратмира неслись во весь опор напролом через заросли и кусты. Нейман тоже скакала быстро, но, видимо, этот путь её коню был хорошо известен, и потому всадница продвигалась почти бесшумно, тогда как её преследователи не были знакомы с этой местностью и потому их лошади, прорываясь через лес, издавали много шума.

Нейман услышала позади себя топот копыт и треск ломаемых веток. Это её заставило насторожиться, а потом она потребовала от своего Фауста бежать ещё быстрее. Конь послушно подчинился. Она полностью доверяла своему скакуну, который ни разу не оступился почти в кромешной тьме густого леса. Хорошо выученный Фауст знал каждый куст и овраг, поэтому скакал уверенно и легко, зная, где перепрыгнуть яму или обойти колючие заросли.

Вскоре Дик и Ратмир потеряли Нейман из вида и остановили коней на какой-то прогалине.

— Она ушла от нас, — с досадой констатировал Дик, выбирая из волос листья и сучки.

— Ещё бы не уйти, — произнёс Ратмир, растирая руку, ушибленную какой-то веткой. — Нейман знаком здесь каждый куст, а мы неслись за ней напролом, как стадо слонов. Нас было слышно за версту. Что будем делать? Ведь искать Нейман ночью в лесу всё равно, что искать чёрную кошку в тёмной комнате.

— Это правда, — не мог не согласиться Дик, — особенно, если этой кошки там уже нет. Но мы можем связаться с нашими, они что-нибудь придумают.

Дик достал рацию.

Едва часы успели пробить двенадцатый раз, как Артур открыл дверь кабинета и на секунду зажмурился от яркого света.

Ему навстречу поднялся Том.

— Как у тебя дела? — поинтересовался Том. — Ты видел Эсфирь?

— Видел, — ответил Артур. — Потом я следил за ней. Сейчас Эсфирь вошла в дом Логвина Пирса. Думаю, проблем с ней пока не будет. А где Рэм?

— Я здесь, — раздался голос врача, входящего в кабинет. — Мы с Томом решили дежурить по очереди, и я успел подремать.

— Правда куда меньше, чем я, — добавил Том.

Рэм пожал плечами, словно говоря, что при их работе бывали дни и потяжелей.

— Артур, ты убедился, что Эсфирь имеет отношение к Лэс-Тере? — спросил Рэм.

— Я думаю, что никакого, — покачал головой землянин. — Эсфирь немного выпила вина, и оно оказало на неё своё действие. Она говорила искренне и имела такой подавленный вид, что и без слов понятно, что она не более, чем несчастный, разочаровавшийся в жизни ребёнок. Она пережила в детстве сильный стресс, который пробудил в ней желание безжалостно мстить. Однако Эсфирь не сумасшедшая и не просто страдает манией убивать. Она выбирает свои жертвы строго целенаправленно, только из Красных Вампиров и никогда не трогает никого другого. В этом мы можем быть уверены. Но ничего общего с Лэс-Терой она не имеет. Эсфирь даже не умеет ездить верхом. К тому же, её голос совсем не похож на голос Лэс-Теры. А вот у Нейман много общего с чёрной всадницей и за ней необходимо бдительно следить.

На столе фыркнула и запищала старенькая рация. Артур тут же бросился к ней.

— Слушаю, — сказал он, его лицо выразило сначала удивление, а потом тревогу. — Я сейчас же еду к вам.

— Что случилось? — забеспокоился Том. — Дику и Ратмиру нужна помощь?

— Похоже на то. Дик сообщил, что Нейман, одетая в чёрное и на вороном коне по кличке Фауст, покинула свой дворец и направилась предположительно в Аулент. Но Дик и Ратмир её упустили, — ответил Артур. — Я сейчас же еду к ним.

— Я с тобой, — вызвался Рэм, беря оружие и застегнув у шеи пряжку плаща.

— Хорошо, Рэм. А ты, Том, оставайся здесь, ведь неизвестно, что ещё может произойти, — сказал Артур и вместе с Рэмом побежал сделать коней.

Нейман, убедившись, что погони за ней нет, покинула лес и выбралась на дорогу. Её не очень-то удивило то, что преследователи так быстро отстали и потеряли её след. Она была уверена в том, что погоня обречена на провал, ещё с самого начала.

До Аулента оставалось километра три. По обе стороны между асфальтной дорогой и густым лесом, тянулась полоса невысокой травы. Нейман поехала по правой стороне от дороги. Фауст вёл себя примерно, чувствуя знакомую твёрдую руку всадницы, он бежал по мягкой земле и траве практически бесшумно. Однако Нейман не теряла бдительности. Она никогда не доверяла видимому спокойствию, вот и сейчас её осторожность не оказалась напрасной. Через пару минут до её чуткого слуха донёсся ритмичный топот копыт по асфальтной дороге.

Остановив коня, Нейман замерла и прислушалась, а затем, быстро повернув Фауста, въехала в тень деревьев. Терианка, оставаясь неподвижной, но, не сходя с лошади, вглядывалась в дорогу, залитую лунным светом. Топот коней приближался, и вскоре на дороге появились два всадника, несущихся во весь опор бок о бок. Они так спешили, что могло показаться, что участвуют в скачках. Они промчались мимо Нейман со скоростью стрелы, но терианка узнала Артура и Рэма. Без всяких сомнений, Нейман стало ясно, что её преследовал кто-то из Группы Риска-III, но, потеряв след, они вызвали подмогу. То, что за ней следили, Нейман вовсе не удивило, и не обрадовало.

«Они думают, что, несясь с такой скоростью и издавая столько шума, смогут найти меня? — подумала Нейман. — Совсем, видимо, забыли, что тише едешь — дальше будешь. А, может, и вообще этого не знали. Ну что ж, ищите сколько хотите, раз вам не спится, а у меня дела. Спокойной ночи, господа!»

Послав вслед Артуру и Рэму издевательскую улыбку, Нейман погнала Фауста к Ауленту.

Как только Логвин запер дверь за Эсфирью, она встала со своего места и направилась к чёрному выходу.

— Эсфирь, ты куда? — остановил её Логвин, помня, что в эту ночь выпускать Эсфирь из дома опасно.

Эсфирь, успевшая сделать лишь несколько шагов, остановилась и повернулась к Логвину, сурово смотревшему на неё. Видимо, он, наконец, решил вести себя со своей воспитанницей строже и не идти у неё на поводу. Терианка это поняла и про себя посмеялась над ним, ибо он очень поздно решил исправлять ситуацию и перевоспитывать её. Уж если ему и раньше не удавалось контролировать её, то теперь он точно ни за что не навяжет ей свою волю, так решила Эсфирь. И хоть в голове у неё было не совсем ясно, она приготовилась к словесной обороне.

— Я должна уйти, — ответила Эсфирь сонным голосом, и слегка зевая, — крёстная ждёт меня. Если я не приду, она будет волноваться.

— Но как ты пойдёшь, Эсфирь? — спросил Логвин, таща свою воспитанницу за руку обратно в комнату. — Ты ведь засыпаешь на ходу! Сколько дней ты не спала? А? Да ещё и вздумала напиться!

Эсфирь коротко рассмеялась.

— Что смешного я сказал? — сердито проворчал Логвин, продолжая тянуть упиравшуюся Эсфирь в её комнату.

— Я так и знала, что господин Артур наябедничает, — фыркнула Эсфирь, сонно улыбаясь.

— Откуда ты взяла, что мне кто-то что-то говорил?

Терианка, наконец, вырвала свою руку из руки Логвина и с возмущением ответила:

— Не надо меня обманывать! Я же знаю, что этот землянин следил за мной, и к тому же больше некому было сказать тебе, что я пила вино.

— Слова тут ни к чему. По тебе и так видно, что ты пьяна, как…

— Только без оскорблений! — замахала рукой Эсфирь. — А ты тоже хорош, не смог-таки сдержать язык за зубами, проболтался первому встречному. Я знала, я догадывалась, что со своими нервами ты долго не протянешь. Твой страх передо мной и твоя совесть сделали своё дело. А что вообще такое — совесть?

— Это то, что тебе не дано природой. А вот жестокости и цинизма у тебя с избытком. И в кого ты только такая?

— Не смей чернить память моих родителей! Они-то уж верно были честными людьми. А теперь отпусти меня, я пойду к крёстной. И не смотри так на меня. Сегодня я не собираюсь охотиться на Вампиров, — Эсфирь говорила медленно, борясь со сном и головокружением, вызванным вином, от которого у териан повышалась температура, что для них представляло реальную угрозу для жизни.

— Тогда почему ты сразу не осталась у Леонии? — спросил Логвин с нараставшим раздражением. — Зачем ты пришла сюда?

— Если бы я сразу там осталась, то господин Артур мог подумать, что я хочу избавиться от него, а когда он уйдёт, я улизну из дома и убью очередную жертву. Поэтому настырный землянин сторожил бы меня там до самого утра, — рассуждала Эсфирь. — Но теперь он уверен, что я останусь здесь, иначе какой смысл было идти мне так далеко? Видишь, сегодня я проявила гуманность и не заставила бедного человека целую ночь торчать на улице, где довольно холодно.

Сонная Эсфирь с цинизмом и сарказмом состроила гримасу сострадательности.

— Ты хитрая, как лиса и регетарк вместе взятые. Думаешь, что я такой простофиля, чтобы поверить в искренность твоих слов? Эсфирь, ты обдурила человека и называешь это гуманностью? С какой целью ты сейчас полупьяная тащилась через пол-Аулента? Уверен, только ради того, чтобы над кем-то поиздеваться! Когда ты, наконец, начнёшь относиться к другим хоть с какой-то долей уважения? Ты всегда ставила себя выше других, но поверь, до добра это не доведёт.

— Это мы ещё увидим! — услышал в ответ Логвин самоуверенное и заносчивое восклицание Эсфири, похожее на вызов всем и всему.

Лавочник только с сожалением покачал головой, видя, что его воспитанница ещё больше увязает в своём стремлении смотреть на всех других людей свысока.

— Значит, только для того, чтобы допечь господину Артуру, ты сейчас хочешь пойти на охоту за Вампирами? — спросил Логвин, но его вопрос прозвучал скорее, как утверждение. — Но только теперь следить за тобой буду я, и ты останешься здесь!

— У меня свои правила и я никогда не убиваю в один год двух Вампиров. Я всего лишь хочу пойти к крёстной, — повторила Эсфирь.

— Так я тебе и поверил!

— Я говорю правду, — почти обиделась девушка.

— Неужели? А где границы твоей правды? Чем можно определить твою честность и искренность? Ты потеряла всякие понятия о грани допустимого и недопустимого, ты бесхребетное и очень коварное создание, которое извивается между добром и злом как уж. Ты так давно стала двуличной и вероломной, что я не удивлюсь, что когда-нибудь ты и мне можешь всадить кинжал в спину, ибо убийство — твой способ жизни. Ты не несёшь в себе ничего доброго, хоть многие и считают тебя человеком милосердным. Но милосердие и детская непосредственность — это только твоя маска. Ты самый настоящий разрушитель, а не созидатель. Ты исчадье ада, которое уничтожит всех и себя в том числе!

— Ты выговорился? — спросила юная терианка, на её лицо при этом словно набежала чёрная зловещая туча.

Логвин, закончив свою пламенную и возмущённую речь, перевёл дух. Эсфирь глядела куда-то в сторону. Немного задумчивая и угрюмая, она словно старалась забыть всё, что только что услышала от своего воспитателя, однако угрозы она не проявляла, и Логвин облегчённо вздохнул, поняв, что она не станет настаивать сейчас на своих убеждениях или впоследствии как-то не отплатит ему за его прямолинейность. Вообще-то, Эсфирь всегда мало заботило то, что о ней говорили люди. Она привыкла к тому, что почти все её и в грош не ставили, считая её взбалмошной и несерьёзной, но и она в свою очередь никого не ценила по-настоящему.

— Эсфирь, пойми, я желаю тебе добра, — смягчился Логвин, вспомнив, какой сегодня для неё день. — Я прекрасно понимаю, какую утрату ты понесла в детстве, и какой это был для тебя удар. Но я всегда хотел, чтобы ты была счастлива.

— Сделаю вид, что поверила, — насупилась Эсфирь.

— Ну вот, ты опять за своё!

Эсфирь бросила на него злой и недоверчивый, как у затравленного волка, взгляд:

— Я никогда не поверю ни в чью бескорыстность. Ты печёшься обо мне только ради того, чтобы твоя жена имела дочь. Но я никогда не смогу заменить ей родного сына, пусть он и был Красным Вампиром! Ты столько лет уже являешься моим сообщником, но не выдавал меня всё это время не только потому, что хотел спасти меня от виселицы. Прежде всего, ты делал это ради того, чтобы я воплотила в жизнь и твою месть убийцам твоего Эдуарда! Никто и ничего не делает в это мире бескорыстно, так достоин ли этот мир дальнейшего существования? И стоит ли подражать тем, кто составляет этот мир? Вот и сегодня ты выдал мою тайну только потому, чтобы облегчить груз собственной вины, который тяготил твою душу. И уже только во вторую очередь ты при этом думал обо мне.

Логвин потупил взгляд, он понимал, что Эсфирь прекрасно его знает и говорит правду. Ей не нужна ничья помощь или сострадание, ибо она давно избрала свой жизненный путь. Она жила своей болью и ненавистью, медленно сгорая в их огне. Но на этот костёр она шла не одна, и в этом заключался смысл её существования.

— Хорошо, я признаю все свои ошибки, — смирился Логвин. — Но сегодня ты всё равно не выйдешь за порог этого дома.

— Ладно, — сдалась Эсфирь, упав в ближайшее кресло, с видом человека, которому надоело пререкаться. — Я останусь здесь, невелика потеря. Только дай мне поесть, иначе я умру от голода.

— Вот и умница, — облегчённо вздохнул Логвин и улыбнулся. — Сейчас я принесу тебе такой вкусный ужин, что ты вообще не захочешь отсюда уходить.

Лавочник буквально просиял от мысли, что наконец-то — впервые в жизни! — ему удалось заставить Эсфирь поступить так, как того желал он. Эта маленькая победа над неуправляемой воспитанницей в немалой степени воодушевила его, и он позволил себе надеяться, что дальнейшая жизнь наладится и будет спокойной.

Логвин удалился на кухню, не заметив, что Эсфирь ведёт себя слишком уж послушно. Пальцы девушки медленно барабанили по подлокотнику кресла, когда она из-под полуопущенных длинных ресниц провожала своего доверчивого воспитателя коварно-хитрым взглядом.

Логвин пробыл на кухне не долго, но, вернувшись с подносом, обнаружил, что Эсфирь исчезла.

В эту минуту Логвин почувствовал себя олухом, какого свет ещё не видел. Как легко он попался на удочку Эсфири! А ведь он как никто другой должен был знать, что доверять ей нельзя.

Нейман, приблизившись к городу, придержала коня и, оглядевшись, поехала дальше шагом. До дома Хауца было не так уж и далеко, но она выбирала самые тёмные улицы, решив, что не стоит афишировать своё появление во враждебном теперь для неё городе. Едва вступив в черту Аулента, Нейман заметила, что тут что-то не так. Её беспокоило то, что во многих домах горел свет и не раз издали были видны группы людей, ходивших с факелами и оружием.

«Что здесь происходит? — насторожилась Нейман. — Почему весь город взбудоражен? На праздник это не похоже, так как тогда бы гремела музыка, и люди веселились. А это всё напоминает скорее приготовления к войне».

Нейман ехала тихо, соображая, уж не является ли она причиной всего? Не исключено, что город теперь озабочен тем, как бы обитатели поместья Эриндо не развязали войну и потому Аулент начеку и везде патрулируют вооружённые люди. Нейман опустила на лицо вуаль, но назад не повернула. Озабоченная тревожными мыслями, терианка не заметила, как заблудилась. Остановившись на одном из перекрёстков, она попыталась определить, где находится.

Эриндо соблюдала осторожность, но всё же не заметила человека, который наблюдал за ней из-за угла, а затем скрылся в темноте. Зато вскоре за спиной Нейман вдруг раздался топот копыт. Они обернулась и увидела трёх всадников.

Они остановились, глядя на неё. Все трое имели пурпурные плащи, а на сбруе их коней звенели колокольчики, но это был какой-то невесёлый звон. Эти мужчины сразу же не понравились Нейман. Они почему-то, как показалось терианке, не походили на обычных аулентцев. В них чувствовалось что-то зловещее. Почему она так решила — она и сама не знала, это было просто интуицией. Широкополые шляпы, сдвинутые вперёд, наполовину скрывали лица этих людей. Ни у одного из всадников не было фонаря или хотя бы факела. Казалось, они не в меньшей степени, чем Нейман, хотели остаться незамеченными и неузнанными.

— Это она, — сказал один из них, указывая на Нейман.

Всадники находились от неё метрах в тридцати, и она не расслышала слов, но догадалась о сказанном и увидела довольно красноречивый жест. Это пробудило в ней горькие ощущения, ведь если они действительно охотятся за ней, то значит, Аулент и правда отверг её.

Но Нейман не желала добровольно сдаваться. Пригнувшись к шее коня, терианка понеслась по тёмным улицам, желая только одного: поскорее покинуть город. За спиной Нейман раздавались топот копыт и звон колокольчиков. Она не знала, кто эти люди и чего они хотят. Но интуиция подсказывала ей, что на этот раз она действительно основательно влипла в неприятности.

Уже предвидя, как будет поднята тревога и её схватят, Нейман не сдавалась. Её несколько удивляло то, что трое всадников, если они действительно преследовали цель поймать именно Нейман де Эриндо, не вызвали подмогу. А может, они рассчитывали управиться сами и получить за это вознаграждение? Такое тоже вполне вероятно, ведь она давно не была в городе, и кто знает, что здесь произошло в последние дни.

В темноте ночи Нейман увидела неподалёку сверкавший в лунном свете большой дворец. Это был дворец, построенный ещё коренными терианами, но сейчас он, как и все остальные, оставался покинутым. Из-за суеверий и загадочно-страшных историй, которые рассказывали о терианских домах, люди-пришельцы не жили в них и даже старались не заходить на территорию окружавших их парков и садов. Этот дворец являлся именно таким, и хоть его со всех сторон окружали домики пришельцев, он был заброшен.

Нейман, вспомнив, что она тоже терианка, смело направила Фауста к покинутому дому, мимолётно подумав о том, что, возможно, именно в этом роскошном здании жили её родители. Она знала, что дворец не причинит ей зла, ведь она человек голубой крови, и всё же, когда Фауст перепрыгивал через частично развалившуюся ограду, Нейман ощутила суеверный страх и неуверенность, что поступила благоразумно. Это был всё-таки чужой дом, ей не знакомый. Парк, прилегавший к этому серебристо-серому дворцу, украшенному янтарём и золотом, сплошь зарос сорняками и давно не подстригавшимися человеческой рукой кустами и деревьями. Заросли оказались настолько густыми, что Фаусту волей-неволей пришлось снова перейти на шаг, и конь недовольно фыркал, пробирясь вперёд.

Трое всадников не решились зайти на территорию терианского поместья, но это не слишком успокоило Нейман. Если они гонятся за ней из-за награды, то жажда наживы обязательно возьмёт верх над страхом.

И вот тут-то Нейман впервые ощутила, что значит иметь дело со своевольной лошадью. Фауст вдруг начал становиться на дыбы и, если бы не твёрдая рука Нейман, он бы совсем вышел из подчинения. Терианка невольно подумала, уж не обитают ли здесь и правда чудовища, но тут же отмела свою трусость и двинулась дальше. Ей пришлось проехать мимо дворца, и она случайно оказалась непосредственно у дверей. Массивные, высокие, украшенные резьбой, двустворчатые двери были настежь распахнуты, словно не то гостеприимно зазывая гостя в дом, не то коварно заманивая врага в ловушку. Нейман не могла понять, что именно почувствовала, но как-то помимо воли остановила коня. Она размышляла всего несколько секунд, а потом, к великому недовольству и, возможно, страху Фауста, заставила его войти в этот дом. Конь, слегка дрожа и весь в нервном напряжении, поднялся по ступеням и осторожно вошёл в дверь. Луна сквозь высокие и широкие окна, заливала огромный зал своим бледным призрачным светом. Пыль и занесённые сюда ветром сухие листья, не могли скрыть величие этого зала.

«Я дома», — с тоской вздохнула измученная душа терианки, и вновь её окутало умиротворение и покой, словно её обняла мать, которая бесконечную вечность ждала свою дочь.

«Но ты одна!» — безжалостно напомнил девушке её разум.

Это был словно удар ножа. Да, Нейман одна, её никто не ждал ни здесь, ни в каком-либо другом доме. Реальность не дарила радости.

Нейман ехала по залу и разглядывала стены, покрытые мозаикой из драгоценных камней. На одной из них был выложен огромный потрет терианской семьи. Отца и мать окружало десятка два детей, которые выглядели счастливыми и необыкновенно красивыми. Нейман поймала себя на том, что ищет сходство между собой и ними, она опять унеслась в несбыточные мечты.

И вновь действительность грубо вернула её к настоящему положению вещей, сказав, что никого нет, териан больше не существует. Мечты не имеют смысла, они только разрывают душу и заставляют ещё больше мучиться. Логика говорила Нейман, что, сколько бы она не бродила по Тере, она никогда не узнает, возможно, даже о том, в каком доме она родилась.

Выехав из дворца через дверь на противоположном конце зала, Нейман мысленно попрощалась с заброшенным домом и поехала дальше. Она выбралась на улицы нового Аулента и тут же увидела, мчавшихся к ней во весь опор трёх всадников. Они, видимо, пока она предавалась мечтам, обогнули опасный для них участок и теперь продолжили погоню.

Фауст, словно угадав мысли хозяйки, побежал прочь ещё до того, как получил на то приказ. Из-за темноты конь тут же едва не поплатился за свою поспешность — он поскользнулся на луже, которая основательно подмёрзла из-за ночного холода. В какой-то миг Нейман показалось, что падение неизбежно, но сильный Фауст проявил ловкость и удержался на ногах. Избежав растяжения или вывиха, он тут же помчался дальше.

Но на этом злоключения терианки не кончились. После нескольких минут бешеной скачки, когда преследователи уже отстали и гнались за ней наугад, Нейман вдруг очутилась на небольшой, ярко освещённой площади.

После тёмных улиц яркое освещение напугало Фауста и он, резко остановившись, встал на дыбы. На этой площади находилось человек десять вооружённых людей с факелами. Внезапно появившийся чёрный конь сразу же привлёк внимание этих людей.

— Это Лэс-Тера! — закричал один из них, увидев всадницу, одетую в чёрное.

Через секунду, опомнившись от неожиданности, патрульные кинулись к Нейман.

«Час от часу не легче», — подумала Нейман, направляя коня в один из переулков, в надежде уйти от новой погони.

Но этот район Аулента оказался незнакомым для терианки, и потому, спасаясь от горожан, она гнала своего коня, куда глаза смотрели. Фауст был быстр и вынослив, однако лабиринт незнакомых улиц и переулков, где жили небогатые люди, заставлял Нейман часто поворачивать назад, а пешие преследователи бежали за ней уверенно, зная здесь каждый угол и перекрёсток.

Бежавших людей догнали три всадника.

— Вы не видели всадницу на чёрном коне? — спросил одни из одетых в пурпурные плащи мужчин.

— Видели, — ответили люди с факелами. — Это Лэс-Тера! Она не умерла!

— Нет, скорее это Одинокий Убийца! — возразил всадник.

— Лэс-Тера это или Одинокий Убийца — нам без разницы. Её нужно поймать!

Фауст мчался по улицам, громко стуча копытами, а позади почти не отставала погоня. В этом районе Аулента не было тротуаров и дорог, а были просто вымощенные булыжником узкие улицы, зажатые между домами и заборами, где не оставалось надежды даже спрятаться. Нейман ни разу в своей жизни не заблудилась в лесу, но сейчас она пришла в панику, не видя выхода из лабиринта города. Её преследователи уверенно шли за ней по пятам. Они знали, что чужой человек не сможет сам выбраться отсюда, где каждый перекрёсток был похож на другой, и дома ничем практически не отличались друг от друга. Голоса людей становились всё слышней, и Нейман предприняла последнюю попытку спастись от аулентцев, гнавшихся за ней.

Спрыгнув на одном из перекрёстков с Фауста, Нейман приказала:

— Домой!

Конь послушно побежал влево, а Нейман спряталась за углом справа, плотно прижавшись к стене дома, где была густая тень. Не успел затихнуть топот Фауста, как появились преследователи и, не задумываясь, устремились, словно свора собак, за лошадью, не предполагая, что всадницы на ней уже нет. Оставшись без наездницы, уставший Фауст помчался быстрее, и Нейман была уверена, что у коня много шансов уйти от конной и пешей погони. Когда опасность миновала, Нейман, стараясь держаться в тени, быстро побежала прочь, временами останавливаясь, когда слышались голоса людей. Она рассчитывала покинуть город до того, как преследователи поймут, что гонятся за одним конём. Главное выиграть время и больше не попадаться никому на глаза.

Чувство самосохранения гнало Нейман всё дальше, но она не была уверена, что движется в правильном направлении. И вдруг, совсем рядом с ней, появились те самые вооружённые люди, от которых она рассчитывала убежать. Они выглядели разъярёнными, и Нейман поняла, что всё время ходила кругами, а тем временем её хитрость открылась.

Нейман оказалась загнанной в угол и, чтобы продолжить бегство, ей необходимо было пересечь небольшое пространство, освещённое фонарями. Затаив дыхание, терианка перебежала это расстояние, но один из мужчин её заметил. Вся свора преследователей, снова взяв след, пустилась вдогонку. На этот раз двое из них спешились и продолжили погоню пешком, чтобы топот коней не мешал облаве, а третий всадник остался с лошадьми.

Доведённая до отчаяния и окончательно заблудившаяся, Нейман бежала из последних сил, но аулентцы разделились и теперь шли в обход по другим переулкам, чтобы окружить и поймать ту, которую считали Лэс-Терой. Нейман поняла их стратегию и, замирая от ужаса, осторожно двигалась вперёд, решив не сдаваться до конца. Только сейчас она поняла, что далеко не всесильна. Её поражало то, что уверенность и спокойствие покинули её так скоро. Да, она сильно изменилась. Нейман это знала. Раньше подобный случай вызвал бы у неё азарт, она бы кинула вызов любому противнику, ибо никогда не сомневалась в себе, теперь же всё иначе. Нейман уже жалела, что сунулась в Аулент, но изменить что-либо было поздно, и теперь ей оставалось только любой ценой выбраться из города, пока её ещё не поймали. Иначе, если её не убьют на месте, потом невозможно будет доказать, что она не Лэс-Тера.

Эсфирь, сбежав от Логвина и в душе потешаясь над доверчивостью бедняги, направилась к своей крёстной, зная, что Леония её ждёт. Эсфирь брела медленно, торопиться ей было некуда. От вина у неё кружилась голова, и слегка заплетались ноги. Раньше Эсфирь никогда не болела, но сейчас чувствовала озноб, дрожь, перед глазами всё качалось и плыло, а в кровь, казалось, вливалась раскалённая лава. Терианке было очень плохо, и она боялась умереть раньше, чем дойдёт до дома Леонии. Медленно бредя по улицам и пошатываясь, Эсфирь преодолела половину пути. Она клялась себе, что в следующий раз лучше убьёт лишнего Вампира вопреки своим правилам, чем ещё раз напьётся, и будет страдать от последствий столь опасного для териан занятия.

Впрочем, благополучно добраться до цели своего пути Эсфири не удалось. Она с удивлением вскоре выяснила, что не только ей в эту ночь не спалось. Это её несколько удивило с пьяни, когда она вдруг натолкнулась на кого-то, внезапно появившегося из-за угла, и слегка вскрикнула. Одновременно с этим испугалась и та, которая неожиданно столкнулась с Эсфирью. Остановившись, несколько секунд обе смотрели друг на друга.

Эсфирь с удивлением посмотрела на незнакомку в чёрном, которую ни разу не встречала здесь прежде. Та была испугана и тяжело дышала после быстрого бега.

— Ты кто? — спросила Эсфирь.

— А ты кто? — настороженно спросила девушка под чёрной вуалью, а затем, бросив быстрый взгляд по сторонам, попросила:

— За мной гонятся, пожалуйста, спрячь меня.

Эсфирь колебалась секунду. Не поворачивая головы, она посмотрела вокруг и, видимо, решив, что той действительно угрожает опасность, утвердительно кивнула.

— Хорошо, пойдём со мной, а там выясним, кто есть, кто, — сказала Эсфирь и потянула незнакомку за собой.

Они побежали по узким улочкам, по возможности обходя стороной немногочисленные дома, где горел свет. Пройдя совсем немного, Эсфирь вдруг остановилась и сказала своей спутнице:

— Мы так далеко не уйдём, если твои браслеты и дальше будут так звенеть. Сними их.

Девушка беспрекословно повиновалась. Она быстро сняла несколько браслетов с рук и щиколоток.

Дальше обе побежали абсолютно бесшумно. Одинокий Убийца, словно тень, скользила по улицам, удивляя своей способностью чувствовать приближение людей. Её спутница очень скоро обрела уверенность в себе, видя, что её случайная покровительница хорошо ориентируется в этой части Аулента. Несколько раз Эсфирь останавливалась, слыша тихие, крадущиеся шаги. Иногда она пролезала в лазейки в заборах, известные только ей. Так или иначе, но Эсфирь оказалась превосходным проводником. Она сама не знала, что толкнуло её, эгоистку, помочь этой незнакомой девушке, которой она ни чем не обязана. Возможно, это была просто её очередная прихоть, а Эсфирь, не кривя душой, могла сказать, что любила себя именно за свою непредсказуемость и импульсивность. Ей нравилось поступать так, как не поступали другие люди, и это выделяло её среди остальных. Этим она словно бросала вызов добропорядочным, но таким скучным аулентцам. Будь Эсфирь предсказуема, на кладбище Аулента давно бы появилась могила с надписью: «Здесь покоится Одинокий Убийца».

Наконец, они вышли к каналу. На их счастье людей здесь не было видно. Быстро перебежав по мосту, Эсфирь привела девушку к дому своей крёстной и, убедившись, что их никто не видит, взяла ключ из тайника в воротах и открыла дверь.

В доме все уже спали. Девушки вошли в небольшой чистый дворик. Справа стоял одноэтажный дом, слева — длинный и высокий деревянный каркас, густо увитый виноградом. В этой живой изгороди виднелся ход, через который можно было попасть в сад, обнесённый высокой стеной. Он имел скромные размеры, но выглядел ухоженным и красивым. Здесь чувствовался хороший вкус, и полезные растения в гармонии соседствовали с декоративными кустарниками и цветами.

Эсфирь, затянув во двор незнакомку, заперла дверь и повела нежданную гостью в сад. Там находилась беседка, стены и крышу в которой заменяли плетистые розы, вьющиеся по сетке. Кроме старенькой тахты, прокрытой цветастым и пёстрым ковром, в ней ничего не было.

— Здесь тебя никто не найдёт, — Эсфирь жестом пригласила молчаливую спутницу войти в беседку. — Будь спокойна и ничего не бойся. Меня зовут Эсфирь. А тебя?

— Нейман де Эриндо, — негромко представилась Нейман, словно страшась своего благородного имени, и увидела удивлённые глаза Эсфири, смотревшие из-под длинной чёлки с безграничным изумлением.

— Нейман де Эриндо? — переспросила Эсфирь, усаживая гостью на тахту и отметив при этом, какие холодные у неё руки. — Но как же вы, благородная госпожа, отважились показаться этой ночью в таком одеянии в Ауленте? Да ещё без охраны и звеня своими браслетами на весь город!

Покровительственно-снисходительный тон Эсфири сменился какой-то неуверенностью и замешательством. Если честно, то она впервые оказалась в таком положении и сейчас совершенно не представляла, как вести себя с этой знатной особой. А кто такая Нейман де Эриндо она не могла не знать. Самоуверенность покинула Эсфирь, когда она узнала, кому помогла, что-то неведомое захватило её душу. Что это было? Страх? Недоверие? Боязнь повести себя как-то не так? Оказаться смешной из-за своего невежества перед этой хорошо воспитанной и умной девушкой? Нет, что-то иное непрошено вторглось в душу юной убийцы. Она будто почувствовала какую-то связь между собой и этой аристократкой, которую прежде, если когда и видела, то только издали. Их разделяла огромная пропасть социального положения, но Эсфирь ощутила родственность душ. Со смятением она вдруг поняла, что перед этой затравленной девушкой она испытывает что-то вроде почтения, хотя раньше не испытывала уважения даже к императору. И вот, в эту зловещую ночь, судьба свела её с кем-то… с кем-то, кто был р а в е н ей. Именно равен. Почему? Эсфирь не могла объяснить. Она просто это чувствовала.

Нейман, откинув переднюю часть вуали назад, как-то робко подняла глаза и осмелилась спросить:

— Я действительно издавала так много шума?

— Чрезвычайно много, — ответила напрямую Эсфирь, не видя смысла лгать.

Эсфирь, как Одинокий Убийца, всегда была предельно осторожна и не понимала, как Нейман могла убегать от погони, издавая столько много, на взгляд Эсфири, шума. Сама они никогда не носила украшений, считая, что они могут лишь мешать, особенно при охоте на Красных Вампиров, которые тоже были весьма осторожны и бдительны. Поэтому Эсфирь любила тишину и неприметность одежды.

— А что сегодня за ночь? — спросила Нейман, снова надевая браслеты, и добавила, грустно улыбнувшись: — Пожалуйста, называй меня просто Нейман и не говори со мной почтительно. Какая я теперь госпожа…

Нейман уже полностью пришла в себя после потрясений, связанных с бегством, но грусть её не покидала, она не выглядела счастливым человеком. И это не укрылось от внимательной Эсфири.

— Но ты ведь происходишь из знатного рода, и твоя семья…

— У меня нет семьи, Эсфирь, — прервала немного резко её Нейман, — уже давно нет.

Что значили последние слова Нейман, Эсфирь не поняла, но ясно прочувствовала боль, с какой они были произнесены.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнила Нейман.

— Сегодня ночь Одинокого Убийцы, — это было произнесено с явной неохотой, ещё бы, ведь речь напрямую касалась самой Эсфири.

— Как же я забыла это! Значит, его сегодня ищут люди?

— Разумеется, кого же ещё они могут искать? — произнесла Эсфирь, сделав всё возможное, чтобы эта фраза не прозвучала как недовольное ворчание. — Но почему они гнались за тобой?

Та пожала плечами, рассеянно разглядывая последний браслет, который остался у неё в руках.

— Не знаю. Вероятно, они приняли меня за Лэс-Теру, хотя все говорят, что она убита.

Эсфирь, свободней вздохнув оттого, что тема разговора переменилась, сказала:

— Лэс-Тера была единственным человеком на этой планете, кого стоит оплакивать.

Теперь напряглась и внутренне вся сжалась Нейман. Не желая, чтобы Эсфирь что-то заметила, она ответила, как можно небрежнее, но не без горечи:

— Вероятно, это так. Лэс была властной и жёсткой, но она поступала по совести… Во всяком случае она ничего моей семье плохого не сделала, — Нейман опустила взгляд и, уже окончательно стушевавшись, пробормотала: — Я её никогда не видела…

— Я тоже, — Эсфирь глядела куда-то вдаль и не заметила смятения собеседницы.

Надев последний браслет, Нейман спросила:

— Скажи, Эсфирь, почему ты помогла мне?

На лице Эсфири отразилась полузагадочная-полунасмешливая улыбка человека, который привык к неординарным поступкам, часто совершаемым без видимых на то причин и против всякой логики.

— Сначала потому, что ты была похожа на Лэс-Теру, и я захотела насолить аулентцам, спася тебя и оставив их с носом. Вообще, к сведению, я люблю морочить людям головы и видеть, как они усиленно ворочают мозгами, пытаясь объяснить мои поступки. В эти минуты они выглядят смешно, и я со своей непостижимой бессмысленностью поведения чувствую себя неповторимой, и в этом выражается моё личное «я».

— Если так, то какая прихоть удерживает тебя здесь сейчас? Почему ты, узнав, кто я, не выгнала меня? Ведь такие, как ты, наверное, ненавидят аристократов?

— Ты не такая, как все. Ты — Нейман де Эриндо.

— А это что-то меняет?

— Да. И очень многое. И не смотри на меня, как на человека, который будет сейчас издеваться над твоим горем. Аулентцы привыкли бить лежачего и добивать умирающих. Я как никто другой знаю, как жесток этот мир, от которого тебя очень долго ограждало знатное происхождение, богатство и любящая семья. Мне же не выпало даже короткого счастья. Я рано познала, что такое боль и безысходность, именно они роднят нас теперь. У нас много общего, Нейман. Люди из Аулента убили твою семью и мою тоже. А потому я никогда не буду в числе тех шакалов, кто норовит добить смертельно раненого льва.

— В твоих словах звучат горечь и ярость, — печально вздохнула Нейман, её пальцы мяли край траурной вуали, откинутой на спину.

— Они не утихают уже много лет, — глухо отозвалась Эсфирь, стараясь загнать подальше, выплывшие на поверхность болезненные воспоминания.

— Ты сирота?

— Да, — ответила Эсфирь и, помолчав с минуту, отважилась спросить напрямую: — Нейман, как выглядели люди, что гнались за тобой?

— Я мало что успела разглядеть, в то время я была занята своими мыслями и сначала решила, что эта облава на меня. Ведь с некоторых пор меня в городе видеть не хотят. Это были обычные горожане, хотя трое из них, первыми погнавшиеся за мной, показались мне странными.

— Как они выглядели? — настороженно, с замиранием сердца, спросила Эсфирь, охваченная странным предчувствием, и, предвидя, что от этого многое станет понятным.

— Они ехали верхом на лошадях и, в отличие от остальных, не имели факелов, словно пытаясь остаться незаметными. На них были пурпурные плащи и шляпы, тень от которых почти полностью скрывала их лица. А ещё я заметила то, что их кони при движении издавали звон, как будто звенели колокольчики, но это был какой-то неприятный, зловещий звук.

— Это они, — тихо прошептала Эсфирь, узнав, из описания Нейман, Красных Вампиров.

Терианка-убийца сжимала в эту минуту в руке розу, которую сорвала с плети, свисавшей с беседки. Услышав ответ Нейман, она так сильно сжала цветок, что раздавила его и на землю из её пальцев посыпались помятые нежные лепестки. Вот так безжалостно она хотела раздавить и уничтожить своих врагов. Нейман не было смысла врать и что-то придумывать, а значит, Красные Вампиры по-прежнему ищут своего противника, и эта новость словно влила силу в Эсфирь. Они хотят спровоцировать её на открытый бой, это ясно, как день. Выходит, борьба принимает более серьёзный оборот, и азарт нарастает, ибо на карту поставлена жизнь. Жизнь одной терианки против жизни пары десятков сильных мужчин — такая игра только подхлёстывала Одинокого Убийцу. Эсфири нравилось, когда её боятся. Голова уже больше не кружилась и кровь не кипела в жилах. К ней вновь вернулось хладнокровие и сосредоточенность. Рассудок Эсфири снова приобрёл ясность, готовый изобрести очередной коварный план, а руки не дрожали. Ведь враги были близко.

— Что с тобой? — Нейман увидела, что Эсфирь судорожно сжала висевший на поясе кинжал, будто увидев рядом с собой как минимум убийцу.

— Ничего, всё в порядке, — ответила Эсфирь, пытаясь расслабиться.

Не могла же она вот так сходу сказать этой аристократке, что она и есть Одинокий Убийца и что за ней охотится не только полиция. Если честно, то на блюстителей закона и простых горожан Эсфирь вообще не тратила времени, считая, что такие противники просто не достойны её внимания. А вот Красные Вампиры — совсем другое дело. Терианка поняла, что они разъезжают по городу в пурпурных плащах и с бубенцами на сбруе коней неспроста. Они пытаются привлечь внимание Одинокого Убийцы, так как только этому человеку известно, что Вампиры носили пурпурные плащи и на их конях были бубенцы. Всех остальных, знавших облик кровожадной банды, они уже давно истребили. Но Эсфирь была слишком осторожна, чтобы попасть на эту удочку. Ведь с троими сразу она не справится.

— Эсфирь, чем ты опечалена? Тебя что-то тревожит? Ты взвинчена буквально до предела. Что случилось?

— Нейман, девять лет назад Красные Вампиры убили мою семью, — безжизненным голосом прошептала Эсфирь.

Она стояла вполоборота к Нейман, но та внутренне содрогнулась. Лицо Эсфири было опущено, но свет луны падал на него и ясно освещал каждую черту. Нейман вся сжалась и застыла, глядя на эту девушку. Ей показалось, что в этот миг она видит рядом с собой не едва знакомую Эсфирь, а саму себя, носящую боль потерь, потерявшую веру в справедливость и разочаровавшуюся в жизни.

Проглотив ком, стоявший в горле, Нейман спросила со странным чувством смятения:

— В твоей семье у кого-то была голубая кровь?

Юная убийца утвердительно кивнула головой.

— Да… у моей сестры. И у меня она тоже голубая, — призналась Эсфирь почти шепотом.

Этот ответ как громом поразил Нейман де Эриндо. Вряд ли она могла определённо ответить, что охватило её — страх или волнующая радость оттого, что она нашла кого-то подобного себе. Пожалуй, такое волнение может испытывать только человек, оказавшийся на необитаемом острове и неожиданно узнавший, что кроме него на этом острове выжил ещё кто-то после страшной катастрофы.

— У тебя голубая кровь? — затаив дыхание, и с каким-то полуудивлением-полурадостью, спросила Нейман.

— Да.

Ответ Эсфири был ясным и однозначным.

— В таком случае ты должна знать, что у меня тоже голубая кровь.

Теперь настала очередь удивляться Эсфири. Она, видимо, не сразу поняла полную значимость слов Нейман, а потом повернулась к ней с таким выражением лица, будто она прозрела после многолетней слепоты.

— Ты — терианка? — запинаясь, переспросила Эсфирь, но в её голосе было не столько радости, сколько ужаса и смятения.

— Эсфирь, мы одной крови. Поверь, это так!

Но если Нейман едва не плакала оттого, что нашла хоть кого-то из своего народа, то Эсфирь была скорее озабочена и при этом сосредоточенно думала о чём-то своём. В мыслях убийцы все происходившие неясные события теперь складывались в вполне чёткую картину.

— Теперь мне всё ясно, — покачала головой Эсфирь, — и сомнений больше нет… Как же я раньше не догадалась?..

— О чём ты?

— Нейман, ведь у твоей сестры была голубая кровь, и об этом узнал весь Аулент!

— Ну и что?

— В почерке убийства твоей семьи я узнаю Красных Вампиров. На этот раз они действовали не так смело, как обычно, но это были точно они. Только они истребляют целые семьи, если в них есть хоть один человек голубой крови.

— Эсфирь, Красных Вампиров больше нет! — напомнила Нейман. — Они уже давно прекратили свои зверства.

— Ты ошибаешься, — горько усмехнувшись, возразила Эсфирь, — и я постараюсь тебе это доказать.

— Как?

— Очень просто. Трагедия твоей семьи взбудоражила весь Аулент. Ещё бы, ведь в самой знатной и уважаемой семье выросла девочка голубой крови! Я читала в газете об обвинениях, которые ты предъявила некому Леону Хауцу. В этом нашумевшем деле ты упоминала о вещественных доказательствах: кисти руки убийцы, двух кинжалах, которыми были убиты Ноэми и Леонард де Эриндо, и ещё каких-то мелочах.

— Это правда, но мне никто не поверил, — вздохнула Нейман.

— Достаточно того, что тебе верю я, — произнесла Эсфирь самым будничным голосом, но в её интонации прозвучало что-то такое, словно она считала себя могущественным божеством или как, минимум, влиятельным человеком.

Нейман с недоумением посмотрела на неё. Она вдруг подумала, что вообще не может даже представить себе, кем, в сущности, является эта Эсфирь. В поведении этой особы было что-то неуловимое, что-то противоречащее ей самой и ускользающее от взгляда остальных. Нейман повидала много людей, разных и неповторимых, и, руководствуясь своим опытом и интуицией, она сейчас могла сказать, что эта бедно одетая девушка ведёт себя с самоуверенностью низложенной королевы, которая стремится вернуть себе свой трон. Эсфирь действительно вела себя и говорила не как обычная простолюдинка Аулента. Это заставило Нейман насторожиться.

— А разве это что-то меняет? — спросила Нейман.

— Безусловно, — ответила Эсфирь и про себя добавила: «Ты даже не знаешь, как многое это меняет. Ты, утончённая аристократка, и представления не имеешь, как многое в этом городе сейчас зависит от меня, никому не известной Эсфири».

— Я не хочу говорить на эту тему, — устало промолвила Нейман. — Для меня это слишком болезненно.

— Не отчаивайся. Лучше скажи, не похож ли этот кинжал на те, которыми были убиты твои брат и сестра, — с этими словами Эсфирь вытащила из-за пояса кинжал и подала его Нейман.

Взяв кинжал, Нейман вышла из беседки и при свете луны посмотрела на оружие. Она его сразу узнала. Увидев, как при лунном свете на рукояти кинжала сверкнули мелкие драгоценные камни, составлявшие знакомый узор, Нейман тихо вскрикнула и повернулась к Эсфири, стоявшей у входа в беседку.

— Это кинжал в точности похож на те, что я собственными руками отмывала от крови сестры и брата, — произнесла Нейман, возвращая кинжал Эсфири. — Откуда он у тебя?

— Такими же кинжалами была убита моя сестра и ещё сотни, если не тысячи, людей с голубой кровью. Эти кинжалы принадлежат Красным Вампирам, от которых я некогда чудом спаслась, но которых никогда не смогу простить. Скажи, Нейман, внимательно ли ты оглядела руку убийцы?

— Да. Но какое это имеет значение?

— Большое. Насколько мне известно, твой пёс отгрыз правую руку Хауца. Не видела ли ты на безымянном пальце татуировку в виде кинжала, кольцом охватившего палец?

Нейман не любила, когда её допрашивали вопреки её воле, но не отвечать Эсфири она не могла — та говорила слишком уж странно и о вещах далеко не обыденных. Она заметила, что её спасительница задаёт свои вопросы не из праздного любопытства.

— Видела, — немного помедлив и пристально поглядев в глаза собеседницы, призналась Нейман. — Такую татуировку я обнаружила под дешёвым перстнем. Но откуда тебе про неё известно? Ведь я никому об этом не говорила.

Последняя фраза была уже напрямую отражением изумлённых мыслей Нейман, которая действительно никому не рассказывала об этой детали.

— Я догадалась об этом, — уклончиво ответила Эсфирь, но это прозвучало не слишком-то убедительно, и Нейман ей не поверила.

Эсфирь смутилась и медленно отошла от беседки, словно желая избегнуть дальнейших объяснений на эту тему. Но Нейман последовала за ней — теперь она уже не желала прекращения этого разговора. Она властно остановила Эсфирь, положив руку ей на плечо. Уж если та осмелилась разбередить её ещё не зажившую рану, то должна всё пояснить.

— Ты не могла догадаться о такой вещи. Откуда тебе известно про татуировку? Ты что-то недоговариваешь, хотя сказала уже достаточно много! Скажи правду, Эсфирь! — умоляла Нейман, тряся Эсфирь за плечи.

— Хорошо, я скажу, — хмуро и неохотно промолвила Эсфирь, освободившись из рук Нейман. — Такие татуировки есть у каждого Красного Вампира. Они служат для того, чтобы один из этих убийц мог узнать другого. Это их опознавательные знаки. По таким татуировкам и кинжалам можно узнать этих жестоких убийц.

— Но об этом никто не знает, — тихо произнесла потрясённая Нейман и, отступив на шаг назад, с ужасом посмотрела на Эсфирь, устало прислонившуюся спиной к дереву. — Откуда тебе всё это известно? Как ты могла узнать тайну этих кровопийц? Кто ты, Эсфирь, если знаешь такие страшные тайны и при этом молчишь о них?!

Эсфирь поняла, что сказала слишком много, и настойчивая Нейман заставит выложить её всё до конца. Но как сказать ей обо всём, она не знала.

— Нейман, мы с тобой одной крови и потому не суди меня слишком строго, — Эсфирь потупила взор в землю. — Ты выросла в богатой и благородной семье, а я простолюдинка. Ты получила блестящее образование, а я знаю только универсальный язык и немного терианский. Я слишком рано потеряла близких мне людей и не успела усвоить то, что отличает человека от хищного зверя. Когда ты лишилась семьи, которую всегда считала своей, и тебя никто не захотел понять, ты ведь тоже потеряла веру в людей и правосудие? Нейман, разве тебе не хотелось своими руками убить человека, который разрушил твою мирную жизнь? Признайся в этом, ведь ты до сих пор носишь траур, который поминутно напоминает тебе о тяжёлой потере.

— Да, мне действительно приходила мысль отомстить убийце, — призналась Нейман.

— Но ты не подняла руку на своего врага, потому что он человек, а убийство человека противоречит христианским законам.

— Это правда. Но к чему ты всё это говоришь?

— Выслушай меня до конца, Нейман. Тебя в твоей жажде мести остановила твоя вера, но я не успела научиться прощать и терпеть, потому, что слишком рано перенесла утрату семьи, которая должна была научить меня всему доброму. А если нет семьи, то ребёнок в Ауленте остаётся жить на милость случая и судьбы. Судьба обошлась со мной сурово, но она дала мне силу воли и хладнокровие. Случай чаще был на моей стороне и, пожалуй, только ему я обязана тем, что ещё хожу по этой земле. С девяти лет я стала постигать не христианские заповеди, а науку мести. Я прошла хорошую школу выживания, которая научила меня не отступать, терпеть холод и жару, обходиться продолжительное время без еды, не спать по нескольку ночей и… — Эсфирь на секунду замолчала, а затем заставила себя посмотреть в глаза Нейман и храбро закончила: — и выслеживать Вампиров, а после убивать их. Одного за другим, из года в год.

— Ты убивала людей? — с изумлением и ужасом прошептала Нейман, попятившись.

Эсфирь осталась безмятежна, только ещё больше помрачнела. Её взгляд больших холодных глаз, устремлённый на Нейман, словно говорил: «Ты сама хотела знать правду».

— Я не только убивала, я продолжаю убивать, — ответила Эсфирь, чётко и жёстко выговаривая каждое слово. — Ты видела сегодня аулентцев. Они, горя жаждой наживы и одновременно умирая от страха, всю ночь ищут Одинокого Убийцу, но они его не найдут.

— Почему?

— Потому, что это я.

Нейман онемела от признания Эсфири и в полуобморочном состоянии сделала несколько шагов назад и села на тахту, стоявшую в беседке, не зная даже, что и подумать. Напугать её было нелегко, но сейчас её глаза испуганно и растерянно смотрели на стоявшую перед ней Эсфирь.

Одинокий Убийца глубоко вздохнула и отошла от дерева, держась обыденно, но немного отчуждённо.

— Не бойся, я не причиню тебе зла. Я убиваю лишь Красных Вампиров, — успокоила её Эсфирь, поняв состояние Нейман. — Я знаю, в это трудно поверить, но это так. Именно потому, что я ещё слишком молода и у меня вид совсем не преступницы, меня до сих пор не разоблачили.

— Эсфирь, но как ты могла… — только и сумела пробормотать ошеломлённая Нейман.

— Предупреждаю сразу — не пытайся понять или логически объяснить моё поведение. Это ещё никому не удавалось. Я уникум, я в своём роде феномен. Я никогда ничего заранее не планирую, я не знаю даже, как поступлю в следующую минуту и потому меня ещё не поймали. По этой же причине я, не раздумывая, спасла и тебя. Тебе ещё повезло, так как в большинстве случаев я просто прохожу мимо, и не считаю себя обязанной кому бы то ни было помогать.

— И всё же…

— Нейман, я действительно чудовищно жестока, но я не могла стать иной. Я не смогла смириться со своим горем, хотя была ещё ребёнком. Каждый человек, убитый мной, был Вампиром. Я выслеживала их неделями, месяцами. Это было страшно, захватывающе, волнующе и азартно одновременно. Ни одна игра не может дать подобных ощущений, но мною двигала, прежде всего, месть. Когда я нападала на след одного из них, то шла по этому следу день и ночь, пока не находила очередного Вампира, даже умирая от голода и не спя по неделе, я не бросала поисков. Я рыскала по всему Ауленту, но находила их. Сейчас, кроме этого кинжала, у меня есть ещё девять точно таких же, но их владельцы давно отправились в мир иной, а я пока жива.

— Неужели ты не боишься, что тебя выследят?

— Нет, хотя и есть вероятность моего провала, потому что они ищут меня с не меньшим рвением, чем я их.

— Почему ты всё не расскажешь властям? Зачем ты ведёшь эту кровавую игру?

— Нейман, как ты наивна, — улыбнулась Эсфирь, покачав головой. — Неужели ты думаешь, что мне поверят? Мои слова останутся всего лишь словами, ведь у меня нет неопровержимых доказательств, которые я могла бы предъявить, не выдав себя, как Одинокого Убийцу. Если я всё расскажу, то завтра надо мной будет издеваться весь город, считая, что я всё выдумала, а Красные Вампиры сразу же поймут, что я и есть тот человек, которого они ищут. Тогда мне конец, ведь Вампиров, по моим расчётам, больше двадцати и они меня найдут даже под землёй, если будут знать, кто Одинокий Убийца. Нет, я не могу сама себя выдать и допустить, чтобы враги узнали меня в лицо. Нейман, ты принадлежишь к высшему обществу, но всё же не можешь призвать к ответу убийцу. А кто станет слушать бедную простолюдинку вроде меня?

— Ты права, Эсфирь, — тяжело вздохнула Нейман, — в Ауленте нельзя добиться справедливости. Видимо, это наш крест и мы, последние из териан, должны с терпением и достоинством нести его. Пусть наши враги не увидят наших мучений и слёз.

— Аминь, — закончила Эсфирь речь Нейман, озарённую христианским смирением, а затем добавила, но уже другим, полным силы и жизни тоном: — Однако Аулент рано празднует победу и не нужно отчаиваться, Нейман. Ещё не все териане погибли и за нами будет последнее слово. Тера защитит своих детей от пришельцев, и наша раса снова воскреснет из небытия и забвения. Пусть нас останутся единицы, но мы не допустим, чтобы на Тере и дальше лилась кровь.

— И ради этого ты сейчас так рьяно льёшь кровь и сеешь смерть? Не обольщайся мечтами, Эсфирь, — грустно улыбнулась Нейман. — На чужом несчастье счастья не построишь. Да и териан ведь почти не осталось, и все они вынуждены скрывать цвет своей крови, как мы с тобой. К тому же, если Красные Вампиры тайно продолжают свои кровавые дела, то мы недолго просуществуем.

Эсфирь, сжав руки в кулаки и глядя на луну, сказала:

— Если бы я могла собрать их вместе, то Вампиры бы перестали существовать. Но выследить их сложно. Чрезвычайно сложно. Однако, Нейман, твоя семья скоро будет отомщена. Теперь, когда я узнала, и убедилась, что Леон Хауц из Вампиров, я убью его. Он станет следующей моей жертвой и тебе не нужно будет больше умолять закон Аулента о справедливости и правосудии. Убийца понесёт наказание, я позабочусь об этом. Через год Леон Хауц последует за своим братом, если конечно не случится что-нибудь.

— Почему через год?

— Потому, что я всегда убивала их в один и тот же день, чтобы они знали, что это дело рук одного человека и эти смерти не были случайными. Чтобы Вампиры поняли, что и на них есть кому охотиться и они не такие уж неуязвимые, как им кажется. Это должно было действовать на них морально. Я хочу, чтобы они испытывали страх всю свою оставшуюся жизнь, чтобы постоянно слышали за своей спиной шаги их палача.

— Нет, Эсфирь, я не могу послать тебя убить человека! — возразила Нейман. — Я обещала Изабелле не мстить.

— Нейман, ты думаешь, что, убив Хауца, я выступлю в роли наёмного убийцы?

— А разве нет?

— Конечно нет! Я уничтожу Хауца только потому уже, что он — Красный Вампир. Ты здесь ни при чём, ты появилась случайно. Как видишь, Нейман, ты — любимица случая, как и я. Тебе не только случайно посчастливилось избежать смерти от руки Красного Вампира, который уничтожил твою семью, но случай привёл тебя ко мне, чтобы я воздала по заслугам убийце твоей семьи. Ты не можешь убивать, но я могу и, чувствую, что в душе ты хочешь смерти Хауца.