Голубая кровь (СИ)

— Нам необходимо найти истину о том, что именно произошло со времени прибытия на Теру землян, — сказала Стелла. — Я думаю, что мне нужно ещё раз посетить Королевский Город.

— Нет! — хором запротестовали все пятеро из Группы Риска.

— Нет, Стелла, только не это, — возразил Артур. — Найди более безопасное занятие и никуда больше не суйся. И не придумывай даже предлогов, чтобы покинуть Аулент. Ты и так достаточно много узнала.

— Даже слишком много, — недоверчиво сказал Том. — Стелла, уж не кормишь ли ты нас баснями? Я долго живу, но ещё ни разу не видел, чтобы какой-либо человек, даже слишком умный, смог за каких-то шесть дней изучить историю, занимающую период в миллион лет. Да ещё при этом узнать много мелких подробностей, вроде того, что териане чего-то боялись, что на Тере были лошади, что териане привозили с других планет драгоценные камни и строили из них свои дома, что на Тере существует тысяча покинутых городов териан, тогда как этого никто не знает. Прочесть же столько книг невозможно за краткое время. Поясни, Стелла, откуда ты всё это знаешь?

— В городе-призраке я нашла то, что меньше всего ожидала найти, вернее я вообще не подозревала о существовании этого. Я обнаружила «Копирон», — поделилась открытием Стелла. — Случай и удача помогли мне найти эту машину-компьютер. Не знаю, поверите ли вы мне, ведь я и сама раньше не сталкивалась с подобным оборудованием и не видела ничего ему подобного, хотя мои учителя познакомили меня со всеми видами машин и компьютеров, в том числе и самыми новейшими. «Копирон» является древним изобретением териан, и ему нет аналогов. Он даёт возможность увидеть любое событие, происходившее за последние 950 тысяч лет на Тере. Вот только жаль, что у меня не было всех шифров и я, как мне кажется, увидела далеко не всё. «Копирон» — это окно во времени и пространстве, через которое можно заглянуть, но через которое нельзя пройти. В инструкциях по управлению «Копироном» я прочла так же о том, что есть «Копирон-2». Он является, судя по всему, последним уцелевшим космическим кораблём териан и ещё может летать. «Копирон» расположен в очень удачном месте, там, где находится информационное поле планеты. В это пространство приникает «Копирон», который сам по себе уже нечто большее, чем просто компьютер.

— Стелла, ты действительно много узнала, но почему ты не вернулась вовремя? — спросил Том. — Ты ведь, если не ошибаюсь, попросила у нас всего три дня.

— Том абсолютно прав, ты должна была всё сделать за три дня, а не шесть. Мы с ног сбились, пока искали тебя, — добавил Артур.

— Я задержалась из-за «Копирона», поверьте, он стоит того, чтобы уделить ему дополнительное время! — оправдывалась Стелла. — Имея «Шифры «Копирона», я не могла узнать всё, просматривая одно событие за другим. Поэтому он погрузил меня в транс для скоростной передачи информации. Войдя в состояние более глубокое, чем сон, мой мозг слился с «Копироном» и я увидела неисчислимое множество событий и мест на Тере. Я прошла через девять с половиной тысяч веков и не только увидела жизнь териан, но и пережила вместе с ними все войны и несчастья. «Копирон» передал мне не только информацию, но и чувства. Находясь в трансе, я прожила девятьсот пятьдесят тысячелетий не только радостной, но и горестной жизни. Порой я испытывала не только психическое давление, но и физическую боль, однако, понимая, что всё это лишь картины прошлого, я не могла проснуться. Когда вся информация из «Копирона» отпечаталось в моей памяти, я поняла, что уже никогда не смогу забыть даже самую незначительную мелочь из увиденного. Правда мне понадобится некоторое время, чтобы в моей памяти после такой информационной атаки навёлся порядок. Когда я очнулась, то была словно через мясорубку пропущена. У меня не было сил даже чтобы покинуть архив. Я тогда очень сильно перепугалась, однако мне на помощь пришёл призрак.

— Призрак? — переспросил Рэм. — Что ты говоришь? У тебя, наверное, были галлюцинации.

— Нет, это было наяву, — возразила Стелла. — Мой Тибо стал волноваться и нервничать, а затем просто сходил с ума от страха. Я не могла понять, в чём дело и тогда решила прибегнуть к своей способности видеть души людей. И что бы вы думали? Я увидела терианского воина. Сначала я испугалась, хотя понимала, что это всего лишь призрак, пускай он и не был прозрачным и выглядел как живой. Когда он приблизился ко мне, я подумала, что умираю, и этот давно умерший воин явился, чтобы увести меня в мир иной. Но призрак не был посланцем смерти. Он подошёл ко мне, и я увидела его добрые глаза, которые развеяли мои страхи. Он отдал мне свои силы, и я словно заново родилась. После трёхсуточного транса я вряд ли бы выжила, если бы не этот призрак. Погружаясь в сон, я думала, что это будет недолго и не опасно, но я не рассчитала свои силы. Воин помог мне, хотя не понимаю почему, ведь териане не выносят пришельцев? Было бы естественней, если бы он меня добил. А этот призрак не только помог мне, но и написал на одном из экранов «Копирона» послание для меня, в котором советовал вернуться в Аулент.

— Ну, хоть кто-то поступил мудро, — прокомментировал Рэм.

— Странно, но териане благоволят к тебе, Стелла, — усмехнулся Том, — все — начиная с живой Нейман, и кончая умершим воином. Уверен, ты и с Лэс-Терой нашла бы общий язык. Ну, а теперь довольно болтовни, лучше решим, что нам делать дальше.

— С моей точки зрения, разумнее всего было бы найти шифры, которые могут подойти к «Копирону». Важно увидеть те года, которые покрыты мраком. В книге кто-то вырвал листы, которые содержали шифры к последним тридцати терианским годам. Если мы их найдём, то сможем узнать всю правду о происшедших событиях, и найти корень зла, — предложила Стелла.

— Это значит, что ты снова собралась в город-призрак? — догадался врач.

— Да, это необходимо, — стояла на своём сверхисследовательница.

— Нет, Стелла, веди, пожалуйста, своё расследование в пределах Аулента. Я запрещаю тебе покидать город без сопровождающих, — категорически запретил Артур, его поддержали все остальные.

— В Ауленте трудно найти что-либо, если я буду работать только здесь, то я очень нескоро отыщу нужные сведения, а, может, и вообще ничего не узнаю. Но, если вы на этом настаиваете, то я не сделаю ни шага за город, только вы пока не трогайте Лэс-Теру и ничего не предпринимайте. Сделайте просто вид, что продолжаете работу. На этой необычной планете нужна осторожность.

— Да наша работа вообще, чем дальше, тем бессмысленнее, — выразил своё мнение Рэм. — Что толку гоняться за Лэс? Она вообще тут персона не главная во всём.

— Как ни странно, я с тобой согласен, — поддержал его Артур. — Лэс, если верить тому, что узнала о ней Стелла, это аномалия, призрак во плоти. Ей не нужны ни власть, ни деньги, ни слава. Она себе на уме и делает то, что ей хочется, или то, что ей приказывает кто-то имеющий на неё влияние. Лэс-Тера стихийное бедствие, но… есть одно «но». У вас не возникает чувства, что она своими порой нелогичными действиями пытается привлечь чьё-то внимание?

— Как будто она кого-то ждёт? — догадалась Стелла о мыслях Артура, и у неё почему-то сильно заболело сердце. — Ждёт кого-то определённого?

— Да. Как будто ребёнок что-то хочет, но сказать не может, и очень желает, чтобы взрослые сами об этом догадались. Лэс пытается обратить события по нужному руслу, и пока не достигла успеха. Изгнать пришельцев с Теры — не это её главная цель. Есть ещё что-то…

— Мы должны догадаться, на что она хочет обратить наше внимание? — спросил Дик. — А почему бы ей просто об этом не сказать прямо? Что за ребусы, ведь сейчас такое трудное время.

— Она боится, — неожиданно для себя прошептала Стелла, это открытие удивило даже её саму.

— Боится кого-то выдать или кого-то потерять? — предположил Артур, казалось, он и Стелла думали сейчас совершенно одинаково, понимая друг друга и читая мысли. — Или кого-то стремится защитить? На что мы должны обратить внимание?

— Если бы мы знали, — вздохнул Том.

— В любом случае, пожалуйста, не ищите её! — попросила сверхисследовательница. — Даже не ищите с ней встреч. Возможно, мы вообще идём не в том направлении, нужно всё обдумать. Я не могу привести мысли в порядок, у меня в голове все кувырком после «Копирона»… Мне нужно ещё немного времени.

— Что ж, будем спешить не спеша, — определил дальнейшее направление работы Том. — Мы пока не станем ничего делать, но пообещай, что ни в какие авантюры ты больше влезать не будешь. Игры с неизвестностью весьма опасны.

— Я согласен с Томом, — произнёс Артур. — Мы прочтём бумаги, которые ты принесла, и будем ждать выводов твоих дальнейших расследований. Но только ты всё должна сделать в кратчайшие сроки. У нас не так много времени, чтобы тратить его впустую.

— Постараюсь всё сделать быстро, — пообещала Стелла и встала. — Я оставлю вам бумаги, но заберу книгу. Всё равно вы не сможете читать по-териански.

Стелла принялась складывать бумаги по порядку.

— Если у нас предвидятся выходные, то можно расседлать коней, — улыбнувшись, расслабился Рэм.

— Это верно, они заслужили отдых не меньше нас, — поддержал его Ратмир.

Они оба и Дик отправились в конюшню, сказав, что заодно наведаются к хозяину и внесут очередную плату за жильё. По всей вероятности, пользоваться услугами этой гостиницы Группе Риска предстояло ещё долго.

— Я займусь оружием, а то оно весьма старое и не исключено, что без должного ухода скоро совсем заржавеет. Будь у нас наше оружие и оборудование, мы бы, возможно, не имели столько хлопот, — сказал Том и пошёл в свою комнату.

Сверхисследовательница закончила складывать бумаги. Артур тоже собрался уйти из кабинета, но его задержала Стелла.

— Артур, останься. Мне есть, что тебе сказать, — неожиданно произнесла она.

Артур обернулся и посмотрел на сверхисследовательницу, которая ещё стояла у стола. Стелла смотрела на него холодным и проницательным взглядом, и ему показалось, что она видит его насквозь.

Стелла, пристально поглядев на Артура, отметила про себя, что он сейчас невероятно похож на того человека, которого она видела на экране «Копирона». Одетый в траур, командир Группы Риска-III ещё больше приобретал сходство с тем мужчиной в чёрной военной форме.

— Что случилось? — непонимающе спросил Артур. — Если у тебя есть ещё важное сообщение, то подожди, пока все соберутся.

— То, что я скажу, касается только тебя. Я могла бы озвучить это при всех, но тогда шансов на то, что ты ответишь откровенно, у меня было бы мало, — тихо сказала сверхисследовательница.

— Я тебя не понимаю, на что я должен отвечать? Объясни толком.

— Именно это я и собираюсь сделать. Дело в том, что я не сразу покинула «Копирон», а попыталась подобрать шифры, чтобы узнать хоть кое-что за последние годы.

— Учитывая твой характер, это вполне логично, — заметил Артур, но так и не понимая, почему она смотрит на него почти обвиняюще.

— После непродолжительной работы мне удалось случайно восстановить один шифр и «Копирон» вырвал из тайн прошлого один исторический эпизод. На экране я увидела, как совершил посадку комический корабль. Это был военный корабль Земли. Из него вышли солдаты и командир. В последнем я узнала тебя, Артур, — Стелла сделала паузу, изучающе глядя на собеседника. — Как могло случиться, что командир того корабля и ты похожи, как две капли воды? «Копирон» — это окно во времени, а не машина времени. Я поняла, что на экране не ты, Артур, но этим человеком мог быть твой отец или брат. Скажи, какое отношение ты имеешь к тем событиям?

Артур вдруг нахмурился, не то что-то вспоминая, не то просто ошеломлённый таким поворотом событий. Он не был готов к подобной новости и не мог прокомментировать её.

— Ты не судья, чтобы задавать мне такие вопросы, — сказал он.

— Я хочу, чтобы ты дал ответ, — потребовала Стелла.

— Но это вполне могло быть совпадением.

— Нет, это не совпадение! Ты что-то знаешь и скрываешь. Я вижу в твоей душе большие раны, но не знаю их происхождения.

— Эта рана осталась после смерти моей матери. Оставь меня в покое.

— Я знаю, что ты имеешь на меня зуб, но я не желала смерти твоей матери. Артур, судьба сложилась так, что мы знаем кое-что друг о друге. Я не ожидала от тебя полной искренности, но считала, что ты будешь честен.

— Мне нет смысла врать тебе, а потому выкинь из своей головы весь тот вздор, который ты сама придумала.

Командир Группы Риска чувствовал, что упрямство Стеллы, а тем более тот серьёзный тон, с каким она говорила, всё больше раздражают его.

— Ты можешь отпираться и утверждать, что ничего не знаешь, но я чувствую, что ты как-то связан с Терой. Может, твой приезд сюда был не случайным?

— На что ты намекаешь?

— На многое. На то, что на Теру послали именно твою Группу, хотя это не ваш район действий. Ты слишком быстро выделил среди здешних жителей Нейман де Эриндо, заподозрив, что она связана с Лэс-Терой, да и саму Лэс слишком легко вы нашли. Почему-то на контакт она пошла только с вами, игнорируя до этого всех остальных пришельцев. Мне рассказали, что ты единственный сумел дотронуться до неё. Почему Лэс подала тебе руку? Ты интересовался всем, что здесь происходит, и, возможно, ещё кое-что знаешь. Признайся во всём, пока не поздно.

— Я не мог быть командиром того корабля, так как девятнадцать лет назад я был шестилетним ребёнком. У меня нет ни братьев, ни сестёр, а мой отец умер, когда мне не было и года. Я не имею никакого отношения к Тере. Ты, вероятно, ошиблась, Стелла, — произнёс Артур.

— Ошибки быть не могло. Связь была не долгой, но достаточно устойчивой. Поэтому я сделаю всё, чтобы узнать правду. Но если ты что-то скрываешь, то потом не рассчитывай на поддержку кого бы то ни было.

Стелла взяла книгу и стремительно вышла, хлопнув дверью. Последнее, похоже, стало входить у неё в привычку.

Артур, ничего не понимая и изумлённый тем, что услышал от Стеллы, остался в кабинете, пытаясь найти хоть какое-нибудь здравое объяснение тому, что узнал. Он был ошеломлён словами сверхисследовательницы, но в глубине души возмущался. Ведь, в конце концов, она сама интересовалась Терой больше, чем все остальные.

34. Зверь, убивающий в ночи

Вечером, после своего возвращения из города-призрака, Стелла накинула на плечи длинный тёплый плащ и вышла вместе с Тибо из дома. Она шла туда, где должна была находиться Нейман. Зная только адрес, Стелла целый час плутала по незнакомым улицам, прежде чем нашла нужный дом.

Дверь ворот открыла Нейман.

— Стелла, это ты? — терианка была удивлена. — Почему так поздно? Что случилось?

— На этот раз ничего страшного не произошло, — ответила Стелла входя. — Мне просто не терпелось вновь увидеть тебя, и кое-что рассказать. Я хотела прийти раньше, но никак не могла вырваться из дома.

— Я знаю, что такое любящая семья, которая порой бывает уж слишком опекает тебя, — печально улыбнулась Нейман, в её больших чёрных глазах отразилась тоска.

Закрыв дверь, Нейман провела Стеллу и Тибо в сад. Им никто не мешал, и сверхисследовательница рассказала обо всём, что произошло с ней в городе-призраке. Нейман, хоть и вела себя спокойно, на самом деле была на седьмом небе от радости оттого, что Стелла вернулась живой и невредимой.

— Ты действительно хорошо поработала, Стелла. Жаль, что я не могу тебе больше ничем помочь, так как сама знаю о Лэс-Тере даже меньше, чем ты, — Нейман вздохнула, огорчённая. — За шесть дней ты узнала о ней больше, чем я за два года.

— Нейман, ты что-то знаешь о Лэс?

— Да, но гораздо меньше, чем ты. Лэс всегда была скрытной и не откровенничала со мной.

— Что? Ты так близко знакома с Лэс-Терой?! — воскликнула изумленная сверхисследовательница, которая раньше лишь предполагала, что Нейман располагает какими-то знаниями о Лэс. В свою первую встречу с Эриндо Стелла так и не добилась от неё никакого определённого ответа.

Нейман недоумевающе посмотрела на Стеллу и пожала плечами.

— Я думала, что тебе известно об этом, — сказала она.

— Откуда я могла это узнать, если ты мне раньше этого не говорила?

— Да, я тебе этого не говорила. Но разве Группа Риска не рассказала тебе сегодня о моей дружбе с Лэс-Терой?

— Конечно, нет!

— Я думала, что они всё тебе рассказывают.

— А разве они об этом знали? — спросила Стелла.

— Разумеется. Я сама им об этом рассказала.

— Значит, они снова обвели меня вокруг пальца, — возмутилась Стелла. — А я-то думала, что они рассказали мне всё, что узнали о Лэс и об этой планете.

— Не расстраивайся, Стелла.

— Как мне не расстраиваться? Я думала, что Группа Риска вызвала меня для сотрудничества, и они будут помогать мне. А вместо этого они игнорируют мою работу, да ещё и скрывают многие факты. Нейман, как они узнали, что ты знакома с Лэс-Терой?

— Они меня выследили и собственными глазами увидели, как я встретилась с ней в лесу. Попалась с поличным. Отпираться больше не было возможности, и мне пришлось им всё рассказать.

— Когда это произошло? — Стелла с участием смотрела подавленную терианку.

— Через двое суток после того, как ты уехала в Королевский Город.

— А почему они следили за тобой?

— Они полагали, что я и есть Лэс-Тера, а я не спешила их в этом разубедить. Мне нравилось злить эту пятёрку и терзать их сомнениями. Что поделаешь, во мне сказывается эгоизм аристократического воспитания, хоть я всего лишь терианка. Поэтому-то они и устроили за мной слежку. Какое это теперь имеет значение, они-то всё равно оказались правы.

— Они не говорили мне о своих подозрениях насчёт тебя, Нейман. Они и это скрыли от меня!

— Я не удивлюсь, Стелла, если узнаю, что у них есть и другие тайны, о которых ты не подозреваешь.

— Это возмутительно! За кого они меня принимают? Зачем они тогда вообще вызвали сюда сверхисследователя?

— Стелла, я понимаю, тебя задело их отношение к тебе, ведь малейшая мелочь может, наконец, дать тебе ключ ко всем тайнам. Но не отчаивайся, я помогу тебе. Я всегда буду на твоей стороне.

— Нейман, мне запретили выходить за пределы Аулента, но мне нужно снова попасть в Королевский Город.

— Хочешь восстановить утерянные шифры?

— Да, это очень важно. Так скорее всего можно узнать истину.

— Стелла, ты не можешь покинуть Аулент.

— В том-то вся и проблема. Поэтому, Нейман, я хотела попросить тебя об одной услуге.

— Какой?

— Я хотела, чтобы в город-призрак поехала ты. Я имею ключ от «Копирона» и с помощью него ты сможешь включить эту машину и попробовать подобрать шифры. Я тебе всё подробно расскажу. Нейман, ты единственная сможешь сделать это, но ты вольна и отказаться.

Терианка помрачнела и опустила глаза.

— Стелла, я знаю, как это важно для тебя, но я вынуждена сказать «нет». Извини меня, но сейчас, даже если бы я захотела, то не смогла бы найти город-призрак. У меня нет душевного равновесия, а без него я бессильна исполнить твою просьбу. Я могу сделать что угодно, но только не это.

— Я понимаю тебя, — вздохнула Стелла и спросила: — Скажи, ты не можешь устроить мне встречу с Лэс-Терой?

— Боюсь, что нет. Я предала Лэс и она, наверное, не захочет больше меня видеть. А если она и придёт, то я не смогу глядеть ей в глаза с чистой совестью.

Стелла с сочувствием взглянула на Нейман, которая под чёрной вуалью скрывала своё печальное лицо и волосы с несколькими седыми прядями.

— Нейман, почему ты ушла из дома?

— Это было не моё решение. Меня заставили его покинуть. Я должна многое рассказать тебе о себе и людях, которые меня приютили. Мой дом и всё, что у меня было, сейчас принадлежит моим врагам, убийцам моей семьи. Оставшись без крова над головой и имея голубую кровь, о которой пока мало кто знает, я очень рисковала последовать за своей семьёй в могилу, но всё же решила остаться в Ауленте. Я могла улететь на Альдерус и жить там по-королевски и в безопасности, но я предпочла не покидать Аулент. Тера — мой дом и никто меня не выгонит отсюда. Поэтому я и пришла сюда. Здесь живёт одна женщина, она имеет двух детей и крестницу, которую зовут Эсфирь. Эсфирь тоже терианка, и я ей уже рассказала о тебе. Мы, чем сможем, будем помогать тебе. Можешь во всём рассчитывать на нас.

— Спасибо, Нейман, — благодарно улыбнулась Стелла. — Знаешь, сегодня один из Группы Риска сказал, что ко мне благоволят все териане. И, похоже, это так. Скажи, почему вы помогаете мне, даже толком меня не зная? Ведь я такая же инопланетянка, как и другие. Вы предлагаете мне сотрудничество и поддержку, но наотрез отказываетесь помогать Группе Риска, хоть они заняты тем же, чем и я. Почему?

— Они мне не нравятся.

— Это не ответ!

— Стелла, ты задаёшь много вопросов. Любопытство до добра не доводит, — уклончиво ответила Нейман.

— Не будь я любопытна, судьба бы не привела меня в Королевский Город, и я бы ничего не узнала. Пока что моя любознательность работает на меня. А вот ты, Нейман, кто ты на самом деле? Мы знакомы всего несколько дней, а у меня такое ощущение, что ты появилась на свет исключительно для того, чтобы помогать мне. В моей жизни ты нечто большее, чем случай. Что ты скрываешь? Ты говоришь, что я могу доверять тебе, но, как и все здесь, ничего не хочешь объяснять. Все вокруг меня говорят загадками, у всех таинственный вид, даже у того призрака-воина, который явился мне. Он назвал меня Луифидели Тера.

— Луифидели Тера? — переспросила Нейман. — Что это означает?

— На терианском языке это звучит, как Звезда Теры. Почему он меня так назвал?

— Не знаю, — быстро бросила Нейман, и якобы невзначай тут же отвернулась, чтобы скрыть своё выражение лица.

Терианка сразу же всё поняла и ещё раз убедилась, что Стелла именно та, приход которой предсказали древние. Но пока не настало время рассказать об этом самой Стелле.

— У меня в голове целый водоворот каких-то обрывков фраз, догадок, тайн, картин прошлого, и я никак не могу привести их в порядок, — пожаловалась юная сверхисследовательница, запустив пальцы в волосы, будто пытаясь остановить хоровод мыслей. — Мои мысли слишком хаотичны и запутаны, наверное, я до сих пор не могу переварить ту информацию, которую обрушил на меня «Копирон». Ощущения от всего этого, честно говоря, не наилучшие. Но оставим мои проблемы, Нейман, и поговорим о твоих. Ты хочешь помочь мне, но ведь сама ты в очень сложном положении. Я знаю, что убийц твоей семьи так и не призвали к ответу. Давай попытаемся сделать это вместе, я помогу тебе, ведь я наделена некоторой властью, хотя об этом пока никто не знает.

— Нет, Стелла, это невозможно.

— Почему?

— Мою семью убили Красные Вампиры, и призвать их к ответу опасно в первую очередь для нас самих. А если ты потревожишь это осиное гнездо, то накличешь беду на собственную голову.

— Красные Вампиры?! — ужаснулась Стелла. — Но как ты об этом узнала? Их ведь давно уже нет, все так считают.

— И ошибаются. Убийце Ноэми моя собака отгрызла руку, на которой была татуировка в виде кинжала. Я и сама не подозревала, что убийца — Вампир, пока мне об этом не сказала Эсфирь. Семью Эсфири, как и мою, тоже убили эти нелюди. Вот только она не смирилась, как я, хотя и была тогда маленькой девочкой. Она узнала, что у её врагов есть общая черта: татуировка на пальцах и кинжалы, которые у всех одинаковы. Будучи ещё ребёнком, Эсфирь стала искать их и убивать.

— Убивать?!

— Да. Эсфирь делала это весьма осторожно и стала тем, кого называют Одиноким Убийцей.

— Этого не может быть, — произнесла потрясённая Стелла. — Ребёнок не может совершить убийство!

— Может, — раздался чей-то бесстрастный и ледяной голос.

Стелла и Нейман обернулись: в нескольких шагах от них стояла Эсфирь.

— Я — Одинокий Убийца. Нейман сказала правду, — произнесла Эсфирь, медленно идя вперёд и глядя Стелле в глаза.

Она внимательно изучала взглядом ту, о которой прежде ей рассказала Эриндо. Никому не доверять — это было кредо всей её жизни, и вот его приходилось теперь ломать. И ей хотелось знать, ради кого она изменяет своим принципам.

— Эсфирь, я рада тебя видеть, — с улыбкой сказала Нейман.

— А вот она, похоже, не очень, — промолвила Эсфирь, изучающе взирая на Стеллу.

— Ну что за привычка видеть в каждом человеке врага? — покачала головой Нейман. — Это Стелла. Я тебе о ней говорила.

— Я уже догадалась, — ответила Эсфирь.

Увидев Эсфирь, Тибо недовольно заворчал, но на этом его возмущения кончились, и он сел возле беседки, так как почувствовал, что Эсфирь неопасна.

Все трое прошли в беседку. Терианки рассказали Стелле о себе, но умолчали о том, кем является Стелла для них и для всей планеты. Им казалось, что они бесконечно долго знают друг друга, и это позволило им быстро найти общий язык.

— Эсфирь, если Вампиры ищут тебя, ты должна остаться здесь и затаиться, пока тебя ещё не нашли, — посоветовала Стелла. — Я могу спрятать тебя в своём доме, там тебя точно никто не найдёт, ибо я подданная другой планеты и, следовательно, здесь неприкосновенна.

— Я согласна со Стеллой, — отозвалась Нейман. — Тебе нужно остаться у неё, Эсфирь. За последние дни в городе, при таинственных обстоятельствах, погибло несколько десятков девушек в возрасте от четырнадцати до двадцати пяти лет. Все они были худощавы, среднего роста и имели длинные тёмные волосы. Тебе это ни о чём не говорит? А я сразу поняла, что Вампиры решили перестраховаться и стали уничтожать всех, кто похож на тебя, Эсфирь. В Ауленте паника в связи с этими событиями, а женщины обрезают волосы, чтобы не стать очередными жертвами, так как никто не сомневается в том, что это именно убийства. Полиция уже с ног сбилась, ища виновных. А некоторые считают, что это дело рук Одинокого Убийцы, потому что только он убивал, не оставляя следов.

Нейман выглядела всерьёз обеспокоенной, но, казалось, Эсфирь это только позабавило:

— Да, весело будет, если меня убьют и меня же осудят за это убийство. До чего мир дошёл!

— Это не смешно, Эсфирь! — возмутилась Нейман. — Тебя действительно могут убить.

— Я знаю это, — ответила Эсфирь, — но мне поздно уже отступать. Через четыре дня я уничтожу всех Вампиров. Мне удалось сделать небольшой сюрприз для них.

— Что ты ещё выдумала? — с тревогой спросила Нейман.

— Все эти дни я не сидела сложа руки в ожидании смерти, — Эсфирь выглядела целеустремлённой. — Я почти не училась, но зато прошла хорошую школу жизни. Сейчас в моём убежище в лесу лежит одно устройство, сделанное мной. Оно представляет собой баллон жидкого газа. Его нужно установить в катакомбах. Когда Вампиры все соберутся, то они не будут подозревать, что катакомбы наполняются газом, не имеющим цвета и запаха. Это терианский газ. Нехитрое устройство в нужное время высечет искру и тогда воздух в катакомбах вспыхнет ярким пламенем. Произойдёт взрыв, и Вампиры дружно отправятся на тот свет. Главное, чтобы они все туда пришли. Чудесный план, не так ли?

— Но ведь это будет преднамеренное убийство! — ужаснулась Стелла.

— А разве Красные Вампиры мало убивали и убивают? — отпарировала Эсфирь. — В конце концов, я этим занималась девять лет, и отступать не собираюсь. Тайная война между мной и этой бандой стала явной. Мы знаем почти в лицо друг друга и теперь другого выхода у меня нет. На этой планете должны жить или Красные Вампиры, или я, но вместе мы не уживёмся. Многолетняя война подходит к концу, и через четыре дня я дам свой последний бой. Только твоя подружка, Нейман, может остановить меня, но она, как я понимаю, больше не намерена вмешиваться в дела людей. Лэс-Теру до сих пор считают мёртвой. Не так ли?

— Эсфирь опомнись! — воскликнула Нейман. — Не ходи никуда, ведь тебя ищут.

— Я должна довести начатое до конца, только бы эти убийцы не изменили место своего собрания. Не пытайтесь остановить меня. Скоро произойдёт то, о чём я мечтала девять лет! Девять долгих лет я вела поиск и, наконец, он увенчался успехом. Я ещё приду к вам. Я ухожу, но вернусь, — пообещав это, Эсфирь быстро убежала.

— Это же самоубийство, Эсфирь! — крикнула Стелла ей вслед.

— Оставь её! — остановила Нейман Стеллу. — Она сделает то, что требует справедливость. Если бы я не дала обещания не мстить, то поступила бы так же. Поэтому пусть правосудие свершится. Тем более, что убивать Эсфири не привыкать.

— Нейман, а что же теперь будешь делать ты? — спросила Стелла. — Ведь у тебя ничего не осталось в этой жизни.

— Я буду ждать, — произнесла Нейман, задумчиво глядя на звёзды. — Ждать справедливости.

— А что же станет с Эсфирью, если кто-нибудь узнает о том, что она расправилась с Вампирами, среди которых был император? — переживала Стелла.

Нейман пожала равнодушно плечами.

— Никто ничего не узнает, если Группа Риска не проболтается.

— Надеюсь, что им можно верить, — выразила надежду Стелла.

Вскоре сверхисследовательница попрощалась и ушла, так как было очень поздно.

Стелла узнала, что император возглавлял Красных Вампиров, но как теперь это доказать? Кинжалы и татуировки были достаточной уликой для Эсфири, но закону этого будет мало. Стелла могла предупредить обо всём людей из ЦМБ, но что смогут сделать пять человек против целой банды, численность которой больше Группы Риска в несколько раз? Если же даже предположить, что Группе Риска удастся арестовать всех, то, как найти неопровержимые факты того, что все арестованные именно Вампиры? Особенно трудно будет доказать вину императора Викула I, так как он, как ни как, всё же правитель Аулента. Не получится ли так, что, арестовав Красных Вампиров, и тем самым сохранив им жизнь, Группа Риска избавит их от справедливой кары, а затем не сможет предоставить улики против этих людей и воздать им по заслугам? Где гарантия, что, избавив убийц от мести Эсфири, Стелла сможет потом восстановить справедливость по закону, который часто довольно слеп? Тем более, что, спася их от мстительной терианки, Стелла всё равно не сможет ничего доказать сразу, а Вампиры тем временем найдут способ расправиться с Эсфирью и всеми остальными свидетелями. Решив ничего пока не предпринимать, сверхисследовательница стала дожидаться дальнейших событий. Конечно, прибыв на Теру, она и не предполагала, что попадёт в гущу таких событий и станет практически сообщницей убийцы. Только сейчас Стелла поняла, как сильно изменилась её жизнь под влиянием обстоятельств.

С этого вечера Нейман и Стелла ещё два раза видели Эсфирь и разговаривали с нею. Все трое вели расследование, как могли, но ничего существенного не узнали. Стелла снова стала подумывать о визите в Королевский Город и вместе с Нейман пыталась убедить Эсфирь отложить свою месть и подождать, пока будут найдены неопровержимые улики против Вампиров. Но Эсфирь осталась Эсфирью и, устав слушать нравоучения Стеллы, исчезла за два дня до исполнения своей мести. Нейман отнеслась к этому спокойно, так как сама желала смерти убийцам своей семьи.

Когда на небе зажглись первые созвездия, Эсфирь подошла к Ауленту. Она посмотрела на яркую звезду в небе и, улыбнувшись, тихо вошла в город. Улицы уже были безлюдными, и она имела возможность ещё немного побыть в одиночестве.

Эсфирь любила ночь, так как именно в темноте она вершила свой суд над врагами. И в это время суток судьба свела её с Нейман и Стеллой. Темнота преображала её до неузнаваемости, делая совсем другим человеком. Ночь оберегала Эсфирь и давала её некоторую гарантию безопасности. Сейчас терианка возвращалась из катакомб, где установила свою бомбу замедленного действия. Кутаясь от ночного холода в тёплый плащ, Эсфирь бесшумно двигалась по улицам, объятым мраком. Яркая и большая луна, недавно миновавшая фазу полнолуния, была единственным освещением тех дорог, по которым шла терианка.

Внезапно у неё возникло ощущение опасности и чувства, что за ней следят. Стараясь не поддаваться внезапной панике, Эсфирь продолжала спокойно идти и не оглядываться. Но вдруг она заметила чью-то тень, бесшумно скользившую за ней. Эсфирь решила, что это запоздавший прохожий, однако держалась начеку. Она никогда не изменяла своей привычке никому не доверять. А тень между тем неотступно двигалась следом, держась метрах в десяти позади Эсфири. Это становилось подозрительным и терианка, словно лесной зверь, почуявший охотника, прибавила шагу. Но через минуту, делая очередной поворот, Эсфирь краем глаза заметила, что к первому человеку присоединился ещё один, очень высокого роста. Эти двое шли за Эсфирью, и она поняла, что это — её враги.

Эсфирь побежала. Преследователи бросились за ней. Тяжёлый длинный плащ мешал бежать, и Эсфирь его сбросила. Мчась по улицам, она чувствовала, что погоня не отстаёт. Она бежала к дому крёстной, и до него оставалось уже не далеко. Вампиры тоже были почти рядом, и Эсфирь собрала все оставшиеся силы, чтобы выдержать свой, быть может, последний, отчаянный бег наперегонки со смертью. Ещё никогда она не ощущала опасность так реально и так близко.

Эсфирь подбежала к каналу, пересекла по мост и помчалась к знакомому переулку. Когда она повернула за угол, преследователи уже почти могли достать до неё рукой. Поглощённая бегством, девушка только в этот момент сообразила, что ведёт убийц прямо к своим близким. Эта мысль пришла слишком поздно — Эсфирь была уже почти у ворот дома Леонии, и всё-таки она на миг замешкалась.

Терианка почувствовала за своей спиной дыхание смерти. Эсфирь уже видела дом, в котором её ждут, но в этот момент чья-то рука схватила её за плечо и отбросила к забору…

Стелла пришла в этот вечер к Нейман. Терианка вместе с Леонией и Рэтасом ждала Эсфирь, которая обещала вернуться. Всем было неспокойно, и Нейман молилась, чтобы поскорее наступило утро и Эсфири уже ничто не угрожало. Стелла заметила, что, открыв ей дверь, Нейман вместе с радостью выразила тревогу и разочарование, и это было понятно — она ведь ждала Эсфирь.

— Я уложила спать Солу, — сказала Леония, выходя из спальни и закрывая за собой дверь.

— Где же Эсфирь? — беспокоилась Нейман.

Она уже целый час не находила себе места и ходила по комнате. Рэтас и Стелла тоже волновались, но сидели молча. Сверхисследовательница машинально гладила Тибо, лежавшего у её ног.

— Быть может, стоит её поискать, — предложила Стелла.

— Но где? Эсфирь нельзя найти так просто. Может, она сейчас в катакомбах, а это далеко. Вы объясните, наконец, чего Эсфирь понесло в те катакомбы? — обратился Рэтас к присутствовавшим в комнате.

Этот вопрос главным образом адресовался Нейман и Стелле, но они не ответили и оставили Рэтаса в неведении.

Тибо вдруг встал и, подняв морду, заскулил.

— Что-то случилось, — догадалась Стелла. — Я выйду и погляжу.

Собака явно волновалась, а затем стала скрести в дверь, чтобы её выпустили.

Сверхисследовательница и её питомец покинули дом, и подошли к воротам. Отворив дверь и придерживая Тибо за ошейник, Стелла вышла на безлюдную улицу. В полусотне шагах от себя она увидела Эсфирь, а возле неё двух мужчин. Один их них на глазах Стеллы вонзил в сердце Эсфири кинжал, отбросив её перед этим к забору.

— Эсфирь! — в ужасе закричала Стелла.

Тибо вырвался и с рычанием бросился к убийцам, но они, убегая, стали стрелять, и Стелла отозвала собаку назад. Отправив Тибо во двор, она подбежала к Эсфири и остановилась напротив неё. Терианка ещё была жива.

Эсфирь стояла, так как её пригвоздили к забору кинжалом, который пронзил её насквозь. Сама взявшись за рукоять оружия, терианка с последними силами рывком вытащила его из сердца. Кровь тут же хлынула потоком. Эсфирь подняла голову, и посмотрела из-под длинной чёлки на замершую в оцепенении Стеллу угасающим взглядом, в котором ещё жила непостижимая сила жизни.

— Игра окончена… Они меня нашли, — почти беззвучно прошептала Эсфирь и, истекая кровью, упала у ног остолбеневшей и близкой к обмороку Стеллы.

На крик Стеллы и выстрелы выбежали Нейман, Леония и Рэтас. Нейман опередила остальных и бросилась к Эсфири, которая лежала с закрытыми глазами неподвижно и даже не стонала.

— Она ещё жива, — определила Нейман, едва склонившись над нею. — Леония, уведи Стеллу, ей не надо это видеть. А ты, Рэтас, помоги перенести Эсфирь.

Рэтас перенёс Эсфирь в дом, и Нейман занялась ею.

В комнату, где находились лишь две терианки, вошла Стелла и спросила:

— Она будет жить?

— Не знаю пока, — Нейман старалась остановить кровотечение и привести Эсфирь в сознание. — Как долго кинжал был в сердце?

— Не меньше двадцати секунд, но может и больше, я не знаю, — Стелла туго соображала, слегка дрожала и была бледна.

— Плохо… Очень плохо, — прошептала Нейман.

Но вдруг Эсфирь, уже практически перестав дышать, открыла глаза.

— Не надо, Нейман, — сказала угасающим голосом она и попыталась отстранить от себя руки врача. — Я не была ангелом на этой земле… я была зверем, убивающим в ночи. Я не знала жалости к врагам и никогда не просила милости для себя. Но теперь война окончена… — Эсфирь слабо, но удовлетворённо улыбнулась. — И всё же, даже умирая, я дам завтра последний бой Красным Вампирам. Как бы я хотела выжить назло им…

— Эсфирь, молчи. Тебе нужно сохранять силы, — приказала Нейман суровым голосом, не теряя самообладания в отличие от Стеллы, которая уже не могла больше сдерживать слёзы.

Эриндо с горечью подумала о том, что ещё месяц назад она назвала бы лгуном каждого, кто скажет, что она будет спасать жизнь Одинокому Убийце. А вот теперь она этим занимается с редким даже для неё рвением, но голубая кровь упрямо не желает останавливаться, и её пациентка угасает на глазах. Что-то зловещее было, как показалось Нейман, в событии этого вечера, но она ничего не могла сделать. Она знала только одно: она теряет ещё одну преданную подругу, потому что Эсфирь действительно стала ей дорога за те короткие дни, которые они были знакомы. Умирала ещё одна терианка, и Нейман чувствовала, что ничего не может изменить. На какой-то миг она подумала о Лэс-Тере. Душа планеты, вероятно, могла бы помочь, но где её искать? Нейман знала, что Стелла немного знакома с медициной, но у той совсем не было практики, а потому Эсфирь нельзя оставить на неё. А значит, Нейман не могла отправиться на поиски Лэс-Теры. Да это было и бессмысленно — Эриндо знала, что время Эсфири быстро истекало.

Эсфирь медленно и глубоко вздохнула, а затем попросила:

— Открой окно, Стелла, я хочу увидеть свою последнюю ночь.

Всхлипывая, как ребёнок, Стелла открыла окно, и в комнату ворвался ночной пронизывающий холод.

Эсфирь поглядела на яркие звёзды и прошептала:

— Много раз ночью я выходила на охоту. Я убивала, но всегда помнила, что и сама когда-нибудь умру. И вот этот день пришёл. Не плачь, Стелла, моя жизнь кончена, но твоя только начинается. Вампиры вычислили и нашли меня, но так и должно быть, ведь я была одна против всех. Мне не на что жаловаться. Я не смирилась и восстала против них, а значит, рано или поздно должна была погибнуть. И всё же девять долгих лет я не давала им спокойно спать, и я оставалась единственной, кого они боялись и кого, в конце концов, нашли.

Эсфирь тяжело дышала, но была спокойна. Рядом с ней плакала Стелла, а Нейман, стараясь сохранить спокойствие, делала своё дело, только кровь не останавливалась. Нейман сердилась на свою пациентку за то, что та совсем не боролась за свою жизнь и покорно ждала смерти.

— Жаль, что я не доживу до того дня, когда не останется ни одного Красного Вампира, — прерывающимся голосом прохрипела Эсфирь.

Её глаза закрылись, а голова безвольно склонилась на бок.

— Нейман, сделай же что-нибудь! — рыдала Стелла, стиснув холодную руку Эсфири.

— Она не жилец, Стелла, — ответила Нейман.

— Но ведь ты же врач! Помоги ей.

— Я врач, но не Бог, — ответила Нейман, и показала Стелле кинжал, которым ранили Эсфирь. — Этот кинжал был вымочен в особом вине, а значит, Эсфирь безнадёжна, ведь вино для териан — яд. И ты знаешь это.

Глядя на плачущую Стеллу, у Нейман сжалось сердце. Она невольно вспомнила Марию, которая так же плакала у постели умиравшей матери. Эта инопланетянка до боли напоминала ей Ноэми, а потому Нейман старалась не смотреть на неё. Она уже не сомневалась в том, что жестокая судьба намеренно подсовывает ей людей, которые слишком уж напоминают ей погибших родных, вновь и вновь заставляя её переживать очередные потери.

Эсфирь слегка застонала, но в сознание не пришла.

— Нейман, она ещё жива. Спаси её!

— Стелла, чудес не бывает. Эсфирь умирает, и у нас нет надежды. Счастливый конец бывает лишь в сказках, — безнадёжным голосом, но, не теряя хладнокровия, произнесла Нейман.

Несмотря на то, что все признаки указывали на приближение смерти, Нейман, вопреки здравому смыслу, в глубине души не теряла надежды. Не верила она, не хотела верить, что и в этот раз смерть окажется сильнее.

Стелла, сидевшая по другую сторону кровати и державшая правую руку Эсфири, почувствовала, что пульс совсем пропал. Холодная рука терианки выскользнула из ладони Стеллы, но она не хотела верить тому, что было очевидно. Она уже не плакала, но, подняв глаза и посмотрев на Нейман, желала услышать, что Эсфирь не умерла.

Однако бледная, измученная Нейман медленно убрала свои руки от раны Эсфири и прошептала:

— Всё кончено. Она умерла.

— Нет! — закричала Стелла, словно этим могла воскресить умершую.

В комнату вбежали Леония и Рэтас.

Им всё сразу стало ясно.

В мёртвой тишине раздался горестный и протяжный вой Тибо.

Нейман закрыла глаза терианки и, сняв свою траурную вуаль, накрыла ею лицо Эсфири, как когда-то так же закрыла лица Ноэми и Марии. Она ничего не сказала, а молча покинула комнату и вышла во двор. Нейман хотелось плакать, но слёз уже не осталось. Ещё одна невосполнимая утрата… Сколько же их ещё будет?

К терианке подошли Леония, Рэтас и Стелла. Рэтас накинул на плечи Нейман плащ, а Стелла протянула ей кинжал, которым убили Эсфирь, словно спрашивая, что с ним делать.

— Видимо, я родилась проклятой, — произнесла Нейман, глядя на кинжал. — Да и кем, как не проклятым мог быть подкидыш голубой крови, выросший в богатой семье? Где бы я ни появилась, за мной ходит смерть. Такими же кинжалами убили мою сестру и моего брата, а теперь Эсфирь. Наверное, это оружие будет преследовать меня всю жизнь, это мой крест.

— Не казни себя, Нейман, — прошептала Стелла, — ты ни в чём не виновата. Скорее в этом есть моя вина, ведь я вышла в ту минуту, когда те двое догнали Эсфирь и один из них тут же, не раздумывая, убил её. Они, наверное, долго преследовали её, и у неё не осталось сил даже взяться за оружие, а может быть, не хватило времени. Если бы я вышла на минуту раньше, то возможно, Эсфирь сейчас была бы жива… но она мертва и уже ничего не исправишь. Как подлой бывает судьба с некоторыми, а с Эсфирь она просто жестока. Ведь бедняжка прожила тяжёлую жизнь и погибла почти у ворот дома, где её бы могли защитить.

— Она умерла, так и не выиграв войну с Красными Вампирами, — печально покачала головой Нейман, глядя на кинжал, — а ведь до победы было не так уж далеко.

— Нейман?! — раздался голос потрясённой Леонии, на её лице отразились непонимание и тревога.

— Эсфирь вела войну с Вампирами? — задал вопрос Рэтас, удивлённый не меньше матери.

Нейман сначала поглядела на Стеллу, потом устало пожала плечами — врать уже не было смысла.

— Да, — ответила Нейман, — она мстила своим врагам за то, что они убили её семью.

— Эсфирь никогда не говорила об этом, — прошептала Леония. — Ты не ошиблась, Нейман?

— Разумеется, она вам этого не говорила, а иначе она бы не была Одиноким Убийцей. Сейчас об этом знаем не только я и Стелла, но и некоторые другие. Теперь нет причин скрывать что-либо от вас и потому я говорю вам всю правду. Да, Эсфирь девять лет была тем, кого называли Одиноким Убийцей.

— Что? Эсфирь была убийцей? — пробормотал Рэтас, не веря терианке. — Это же бред какой-то.

— Вы шутите? — спросила Леония, глядя то на Нейман, то на Стеллу.

— Нет, сейчас не до шуток. В вашем доме, госпожа Леония, жила убийца, которую искал весь Аулент, — подтвердила Нейман. — Но сейчас это уже не важно. Не важно для Эсфири. Однако ваша безопасность под угрозой. Красные Вампиры могут в любую минуту вернуться и устранить нас, как свидетелей. Потому мы должны решить, что нам делать.

— Это верно, но сначала необходимо похоронить Эсфирь, — сказала Леония, вытирая слёзы.

— Я могу кое-что предложить, — произнесла Нейман, пряча кинжал за пояс. — В горах у меня есть пещера и в ней можно сделать склеп для Эсфири. Это очень уединённое и красивое место. Там никто её не найдёт. Но только нам нужны кони.

— Я придумаю, где взять лошадей, — Рэтас взял себя в руки, стараясь не взваливать на женщин лишние заботы. — Я и Нейман похороним Эсфирь. Ты, мама, возьмёшь Солу, и вы уйдёте к Логвину Пирсу, он спрячет вас. Ну, а Стелла должна вернуться домой.

— Нет, это не выход, — возразила Нейман. — Нам нельзя искать коней в городе и потому придётся вынести Эсфирь из Аулента. Я знаю, где найти моих бывших рабов в лесу, они помогут нам. Что касается Леонии и Солы, то им опасно идти одним ночью, ведь убийцы могут быть рядом.

— Я провожу вместе с Тибо Леонию и Солу, — вызвалась Стелла, — а затем вернусь сюда, чтобы узнать, были ли здесь Вампиры. Не беспокойтесь, со мной ничего не случится.

Нейман одобрительно кивнула головой — она была уверена в Стелле. В последние дни терианка учила её обращению с терианским стилетом, и та уже сносно могла постоять за себя. К тому же с ними будет Тибо, а его сила не ставилась под сомнение, так как собака уже давно прошла хорошую подготовку телохранителя и умела, как обороняться, так и нападать. В любом случае, ни на кого другого они пока не могли рассчитывать.

Через пять минут из дома вышли Рэтас и Нейман. Рэтас нёс Эсфирь, завёрнутую в плащ из белого атласа, расшитого золотом. Этот плащ принадлежал Нейман, но теперь он служил саваном для Эсфири.

Следом за ними вышли Стелла, Тибо, Леония и Сола. Они пошли в противоположную сторону. Стелла на минуту остановилась и оглянулась. Она посмотрела вслед удалявшимся Нейман и Рэтасу, а затем прошептала:

— Прощай, Эсфирь.

Стелла сжала рукоять стилета, висевшего в ножнах на её поясе, и твёрдым быстрым шагом отправилась догонять Леонию и Солу. Она шла не оглядываясь, а рядом с ней, словно тень, бежал преданный Тибо. Стелла не понимала, почему ей так тяжело на сердце, ведь, по сути, погибла практически незнакомая ей девушка. Конечно, убийство произошло на её глазах, и это уже само по себе было сильным потрясением, но всё-таки она ощущала, что гибель этой юной терианки оставила неизгладимый след в её душе.

Стелла и её спутники вскоре растворились в темноте холодной ночи.

Нейман, достигнув леса, нашла нескольких бывших рабов и Измаила. Взяв своего любимца и выбрав ещё одну лошадь для Рэтаса, терианка направилась вглубь леса. Час спустя они достигли той пещеры, где когда-то Нейман прятала раненых Лэс-Теру и Фауста. Место было пустынным и располагалось далеко от города и дорог.

Положив Эсфирь в пещеру, тщательно закрыв и замаскировав вход, Нейман и Рэтас бросили прощальный взгляд на последнее прибежище Одинокого Убийцы.

— Эсфирь была зверем, убивающим в ночи, — произнесла Нейман. — Но она убивала во имя жизни других людей и в память о своей погибшей семье. Сейчас Эсфирь мертва, пусть же её кровь, пролитая Красными Вампирами, будет последней кровью, которую пролили эти убийцы.

Сказав это, Нейман села на Измаила, вновь испытывая боль истерзанной души. Сердце рвалось на части… Чтобы сдержать слёзы, она так быстро погнала коня, что Рэтас едва успевал за ней.

Так умерла Эсфирь.

35. Сражение в катакомбах

Рэм сидел в кабинете и наводил порядок на столе. Он был один, остальные с самого утра пошли к Мреусу, который вызвал к себе Группу Риска. Рэм остался в гостинице под предлогом того, что ему необходимо просмотреть то, что фиксировала его микрокамера, которая всегда была прикреплена к его рубашке. Вырезав из отснятого материала ненужные куски, врач решил заняться бумагами и навести в них порядок, сожалея о том, что в Ауленте нельзя достать даже самого примитивного компьютера для внесения в него всех данных и информации. Поэтому приходилось прибегать к бумаге и чернилам, но всё это были лишь предлоги, а на самом деле Рэму просто надоели постоянные расспросы Мреуса и его упрёки насчёт того, что Группа Риска слишком медленно ведёт своё дело.

Вдруг в дверь кто-то постучал.

Удивлённый Рэм пошёл открыть посетителю, хотя никого не ждал. Распахнув дверь, он впустил в кабинет тяжело дышавшую после быстрого бега Нейман. Она выглядела уставшей и слегка растрёпанной, что прежде никогда не случалось.

— Рэм, мне нужна помощь, — заявила Нейман ещё с порога.

— Тебе нужна помощь? — ещё больше удивился Рэм, который ожидал увидеть кого угодно, но только не Нейман, просящую о помощи. — Что случилось?

— Стелла в беде, — ответила терианка. — Вчера вечером Красные Вампиры убили Эсфирь, но она успела подложить взрывное устройство туда, где сейчас соберётся эта банда. Семья крёстной матери Эсфири вынуждена была покинуть свой дом, так как могли уничтожить и их.

— Эсфирь убита?!

— Да.

— Ты уверена?

— Я похоронила её собственными руками… — глаза терианки были сама безнадёжность и боль.

— Но при чём здесь Стелла? — не понимал Рэм. — Она-то какое имеет отношение к войне Эсфири с бандой убийц?

— Самое прямое, — ответила Нейман, и продолжила почти скороговоркой: — Дело в том, что она всё знает об Одиноком Убийце и её делах, а вчера ту убили на глазах у Стеллы. Я не смогла спасти Эсфирь, но, похоронив её, я под утро наведалась в тот дом. Там я застала Стеллу. Она, видимо, ночью сходила домой, а потом вернулась в дом Леонии. Сначала я не узнала Стеллу, так как она была одета в чёрное платье и покрасила волосы в чёрный цвет. Более того, она отрезала себе длинную чёлку и накрутила волосы, как средневековый парик, чтобы они казались короче и вились, как у Эсфири. Одним словом, Стелла стала похожа на Эсфирь, как две капли воды, только с той разницей, что у той кожа была светлей. Вдобавок она вооружилась пистолетом, терианским стилетом и кинжалом. В доме Леонии всё перевёрнуто и это значит, что Красные Вампиры там побывали. Когда я спросила Стеллу, что она хочет делать, она ответила, что пойдёт к ним.

— Она что, с ума сошла?!

— Она решила, что быстрая смерть для этих убийц — слишком маленькая плата за их злодеяния. Стелла хочет поступить по собственному усмотрению, действуя от имени Эсфири. Она что-то задумала и меня это тревожит!

— Но ведь это безумие! — воскликнул зэрграверянин. — Они убьют Стеллу и даже не поблагодарят за спасение. Геройский порыв Стеллы кончится трагически.

— Вот именно, я тоже так сказала, но не смогла остановить её. Она пригрозила, что будет стрелять в меня, если я попытаюсь помешать ей, и уехала на своём Коврике. Стелла направилась в катакомбы на юге за Аулентом, а через час там произойдёт взрыв. Рэм, мне нужна лошадь, чтобы догнать Стеллу, и так как мой Измаил сейчас далеко, я пришла сюда. Дай мне коня, я должна спасти её!

— Останься здесь, Нейман, я сам поеду за ней, — решил Рэм.

— Нет, это должна сделать я! Там, в катакомбах, сейчас установлен баллон с газом. Если там начать стрельбу, то всё взлетит на воздух после первого же выстрела. Поэтому, если придётся отбиваться, то можно использовать только холодное оружие, а им я владею лучше, чем пришельцы.

— И всё же туда поеду я, — настаивал Рэм, беря оружие и накинув броне-плащ. — Нейман, останься здесь и предупреди остальных, когда они вернутся.

— Нет, я не могу сидеть здесь, зная, что Стелла в опасности, — запротестовала Нейман.

Она хотела выйти из кабинета, но Рэм оттолкнул её назад, быстро вышел и запер дверь на задвижку снаружи.

— Выпусти меня! — закричала Нейман, но врач уже мчался в конюшню.

Оседлав, за рекордно короткое время Метеорита и вскочив на него, Рэм погнал коня с такой скоростью, на которую только тот был способен.

Стелла направлялась к катакомбам. Её путь лежал через степную дорогу, но впереди виднелся густой лес. Оказавшись под сенью деревьев, Стелла пустила коня шагом. В это утро стоял густой туман, была плохая видимость. Стелла знала, что где-то здесь в лесу есть вход в катакомбы, но он конечно замаскирован. У неё имелась карта, старая и потрёпанная, только это мало помогало.

Сойдя с дороги, Стелла спряталась в кустах, но так, чтобы видеть любого, кто проедет мимо. Вскоре на дороге показался всадник в пурпурном плаще, и Стелла последовала за ним на безопасном расстоянии. Она не хотела обнаруживать своего присутствия раньше времени. Минут через десять всадник, ехавший шагом, подъехал к небольшому холму и спешился. К нему подошёл ещё один человек, тоже в пурпурном плаще. Она показали друг другу татуировки на пальцах и кинжалы.

— Все собрались? — спросил прибывший.

— Ещё нет троих, — ответил другой и отвёл коня куда-то в лес.

Стелла тоже спешилась, и сидела в зарослях, затаив дыхание. Туман и густые кусты делали её невидимой для того человека, который стоял у входа в катакомбы и уводил коней приезжавших куда-то в чащу леса. Четверть часа спустя приехали последние, запоздавшие Вампиры. Спрятав коней, все они спустились в подземелье.

Привязав Коврика и заботливо накрыв его плащом, Стелла осторожно приблизилась к входу в катакомбы. На мгновение у неё от страха замерло сердце, но отступать она не имела намерений. Вокруг было всё спокойно, и Стелла проскользнула в открытый ход подземелья. Она увидела ступени и стала спускаться по ним в полной темноте. Это напомнило ей о Нейман, которая вела её по таким же ступеням и в темноте в сокровищницу. Их тут насчитывалось около пятидесяти, а затем начинался коридор, стены и потолок которого были выложены из грубого тёмного камня. По потолку тянулась тонкая полоса светящейся краски, которая давала слабое, но вполне сносное освещение. Следуя по главному коридору, Стелла не сворачивала в боковые ходы и вскоре услышала голоса.

Прижавшись спиной к холодной стене, Стелла выглянула из-за угла. Она увидела большое длинное помещение. Его потолок поддерживали два ряда мощных колонн, расположенных по всей длине зала, а на стенах крепились через небольшие расстояния несколько палок, выкрашенных светящейся краской и заменяющие факела.

«Если бы они зажгли факела, то давно бы взлетели на воздух», — подумала Стелла и прислушалась к разговору.

— Вы уверены, что она убита? — спросил один из мужчин.

Он находился на каменной возвышенности, чем-то напоминающей сцену, которая занимала всю ширину дальней части зала и к которой поперёк помещения вели несколько ступеней. Мужчина стоял лицом к остальным и выглядел весьма уверенным в себе и требовательным к тем, кто был внизу.

— Да, я сам вонзил в неё кинжал, — ответил один из Вампиров. — Оказывается, у нашего врага, вдобавок к хитрости и коварству, была ещё и голубая кровь. Нам правда не дали увидеть, как она умерла, так как неожиданно на улице появились девушка и огромная собака. Мы вынуждены были скрыться.

— Значит, вы не уверены, что наша шустрая убийца умерла? — снова спросил главарь, стоявший на возвышении.

— Она не могла выжить, так как кинжал пригвоздил её к забору, — ответил мужчина, который этой ночью был вместе с тем, кто убил Эсфирь. — Когда же мы вернулись, то увидели, что весь забор и земля возле него в крови. Видимо, её унесли, потому что кровавый след тянулся к одному из домов.

— Кто там живёт?

— Это дом некой вдовы Леонии, — ответил человек, убивший Эсфирь. — Мы обыскали там всё, но никого не нашли. Зато в одной из комнат мы видели кровать, перепачканную кровью, там было очень много голубой крови. Видимо, эту терианку перенесли туда, и там она умерла, а затем все скрылись, сбежали из этого дома. Она не могла выжить, ведь кинжал продолжительное время лежал в особо сильном вине, а именно это вино для териан означает — смерть.

— А уверены ли вы, что убили именно ту, которую мы искали?

— В этом сомнений нет. Когда Волчица привела её за собой, и мы погнались за этой девушкой, я ближе всех видел её. Вчера, когда мы снова гнались за подозрительной особой, то она скинула плащ, который мешал ей бежать, и я увидел ту же фигуру, движения, рост и такие же длинные вьющиеся волосы.

— Как вы считаете, она могла кому-то рассказать о нас? — обратился главарь к своим людям.

— Думаю, что нет, — ответил один из Вампиров. — Вряд ли она могла доверить кому-нибудь свою тайну, ведь тогда бы кто-нибудь мог проговориться и погубить её. Видимо, она предпочитала одиночество и не имела соучастников, не даром её окрестили Одиноким Убийцей. Только зная, что никто не подозревает о её делах, она могла быть уверена, что её не разоблачат. В её же интересах было хранить свои тайны. Да и в руки закона она, как и мы, не стремилась попасть.

— Вот именно, — подтвердил Хауц, который тоже присутствовал здесь, — её не нашла даже Группа Риска, хоть это не плохие специалисты.

На минуту все замолчали, а затем главарь произнёс:

— Сегодня мы собрались здесь главным образом для того, чтобы убедиться, что наш враг жив. Но она-таки, видимо, всё же покинула этот мир и ушла с нашей дороги навсегда. Будь это не так, она бы обязательно явилась сегодня сюда, ибо, скорее всего, слышала, что мы наметили свою очередную встречу в катакомбах. Мы очень долго искали Одинокого Убийцу и, наконец, избавились от неё. Мы можем снова жить спокойно и теперь быстрее продвигать дело, ради которого прибыли сюда. Но помните — мы должны истребить всех до одного териан, особенно молодёжь. Вы знаете, какое значение это имеет для нас. И, нет надобности повторять это ещё раз.

— Но, может, вы повторите это мне? — услышали Красные Вампиры вызывающий голос и, повернувшись на его звук, увидели Стеллу.

При скудном освещении она поразительно походила на Эсфирь и потому тот, который убил Эсфирь, в ужасе закричал:

— Привидение!

— Она жива?? — опешил тот, кто вместе с ним преследовал терианку прошедшей ночью.

— Прекрати панику! — прикрикнул на него император. — Если Одинокий Убийца выжила, то её недолго будет уничтожить снова. Убейте её! Чего вы стоите?

Этот приказ вернул Вампиров к действительности, и они достали пистолеты, решив избавиться раз и навсегда от той, что даже после смерти не давала им покоя.

— Остановитесь! — крикнула Стелла и предостерегающе подняла руку. — Если вы сделаете хоть один выстрел, то вместе со мной погибнете и все вы. Сейчас воздух здесь наполняется терианским газом. Как только нажмёте на курок, тут же умрёте, ведь воздух взорвётся. Сохранить мне жизнь в ваших же интересах, если, конечно, вы не общество самоубийц.

«Хорошо, Стелла. И дальше так держись, начало было неплохое. Чем увереннее и наглее я буду себя вести, тем больше шансов у меня выжить», — подбодрила себя Стелла.

Вампиры в замешательстве опустили пистолеты разнообразных моделей. Они не могли понять, говорит она правду или из каких-то побуждений ломает комедию, но рисковать не хотели. Главарь сошёл с возвышения и, пройдя между своими людьми, вышел вперёд и сказал:

— Ты явно не привидение.

— Возможно, — ответила Стелла, стараясь подражать манером Эсфири.

— В таком случае ты сумасшедшая или самоубийца. Кто ты такая?

— Сейчас это не имеет значения.

— Ты пришла одна?

— А вас это тревожит? — она многозначительно слегка улыбнулась, понять по её лицу истину было сложно.

— Ты хоть знаешь, с кем связалась?

— Да, я знаю. И хочу справедливости.

— Кто много знает — долго не живёт.

Предводитель убийц сделал шаг к сверхисследовательнице.

Стелла достала свой пистолет и показала, что он заряжен.

Император остановился и спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я предлагаю вам ещё пожить. До суда.

— Какое великодушие, — с сарказмом изрёк Викул.

— Вы можете погибнуть сейчас, а можете пожить ещё немного, но в обмен на то, что вы сдадитесь закону. Здесь у меня составлен один документ, — Стелла, не опуская пистолета, достала из-за пояса сложенную бумагу. — Сейчас каждый из вас должен уколоть палец и собственной кровью поставить под этим текстом свои отпечатки пальцев, так как это будет надёжней ваших подписей. По анализу ДНК вас вычислят всех быстро. Имея ваши отпечатки пальцев, я уйду, и вы не должны мне мешать. Иначе я выстрелю и ценой собственной жизни уничтожу вас.

— Мы не совершаем сделок.

— Я знаю. Вы привыкли убивать, но только на каждую силу может найтись другая сила. И Одинокий Убийца вам уже это доказала.

Император удивлённо приподнял брови:

— Ах, вот ты о ком заговорила. Вижу, наш враг не был таким уж одиноким.

— Это верно. Она погибла, но свои знания о вас кое-кому передала, и если не я, то кто-то другой обязательно покончит с вами. Если же вы сейчас не прислушаетесь к голосу самосохранения и предпочтёте умереть, то, что ж, я не стану вас упрашивать.

— А ты, видимо, сама начисто лишена этого инстинкта самосохранения. Неужели ты думаешь, что столько людей, сильных и далеко не боязливых, дадут такой как ты связать себе руки?

— Я так конечно не думаю, но я точно знаю, что лучше уничтожить всех вас сейчас и умереть самой, чем выпустить хоть одного из вас отсюда живым. Вы ведь всё равно не окончили убийства и ещё многие погибнут, пока вы живы. Поэтому, моя жизнь будет стоить жизней многих людей. Но просто уничтожить вас, как это делала Одинокий Убийца, мне мало. Я хочу знать, кто стоит за вами, ведь вы всего лишь мелочь, а где-то есть главари и мне нужны они. Та, кто вас убивала, просто мстила за своих близких. Она не пыталась увидеть корень зла. Мне же нужны те, кто позволил вам бесчинствовать на Тере. Те, о ком не знает никто. Моя цель — найти их. Вы ведь всего лишь исполняете приказы, верно?

— А ты действительно не в своём уме, хоть дерзости тебе и не занимать, — сказал император, проклиная в душе Одинокого Убийцу, которая оставила после своей смерти вот такую последовательницу, способную очень серьёзно навредить Красным Вампирам.

— Чем ты докажешь, что здесь действительно есть газ? — спросил один из Вампиров.

— Это доказать невозможно, но вы должны поверить мне на слово. Если же хотите, то пусть кто-нибудь выстрелит, но только после этого мы сможем вести дальнейшие переговоры разве что на небесах, да и то в том случае, если черти не успеют забрать вас в ад, — произнесла Стелла, держась подальше от Вампиров.

— Ты ещё издеваешься над нами? — зарычал в бессильной ярости кто-то из Вампиров и метнул в сверхисследовательницу кинжал, но она успела отскочить в сторону, сама удивившись своей проворности.

— Нет, просто я хочу принести мир на эту планету, избавив её от вас, — ответила Стелла и вдруг услышала шорох позади себя.

Оглянувшись, она увидела за своей спиной человека в пурпурном плаще, и не успела опомниться, как у неё выбили пистолет.

Раздался торжествующий смех императора:

— Глупая девочка, неужели ты думала, что мы так наивны, что не спрятали кого-нибудь в катакомбах, на всякий случай? Мы ведь предвидели, что сегодня у нас будет гость.

И уже доставая из ножен длинный кинжал, угрожающе добавил:

— Я же говорил, что мы не совершаем сделок.

Кто-то, по знаку императора, со стилетом в руках кинулся к Стелле.

— Убейте её и уходим отсюда, — услышала сверхисследовательница хладнокровное распоряжение главаря.

Отскочив в сторону и увернувшись от удара, Стелла вытащила из ножен терианский стилет и приготовилась к неравному бою, мысленно попрощавшись с жизнью…

Группа Риска, вернувшись от Мреуса, решила проверить, чем занимается Рэм. Они направились к кабинету, и вдруг Артур замер и подал знак остановиться и молчать, а затем указал на дверь кабинета. Все его поняли без слов: несмотря на то, что было тихо и дверь заперта снаружи, в комнате кто-то находился. Достав оружие, и бесшумно отодвинув задвижку, Артур рывком открыл дверь и все четверо ворвались в кабинет.

Спиной к ним в кресле кто-то сидел, но видно было лишь длинные чёрные волосы и руку, лежавшую на подлокотнике.

— Лэс? — спросил Артур.

Нейман повернулась на вращающемся кресле и спокойно посмотрела на четыре дула пистолетов, направленных на неё.

— Ну, наконец-то, объявились. Я уж думала, что буду ждать вас до скончания века, — изрекла Нейман.

Поняв, что ошиблись, Группа Риска опустила оружие.

— Что ты здесь делаешь, Нейман? — Артур спрятал пистолет. — Как ты сюда попала?

— Очень просто: меня здесь запер Рэм, — ответила терианка, накидывая на голову вуаль, которая до сих пор лежала у неё на коленях.

— А где он сам? — поинтересовался Артур.

— Помчался спасать Стеллу. Эта девочка попала в плохую историю.

— Что с ней ещё произошло? — встревожился Том.

Нейман всё рассказала, стараясь быть максимально краткой.

— Я в восторге! — выслушав терианку, воскликнул Артур, разведя руками. — Четыре дня назад Стелла чудом возвращается из города-призрака и дает обещание, что не выйдет из Аулента без нашего ведома, а теперь мчится воевать с Красными Вампирами. Неужели ей так скоро снова жить надоело? Я же запретил ей одной покидать Аулент.

— Нейман, почему вы ничего не сообщили нам о смерти Эсфири? — спросил Том.

— Я и Стелла решили, что для вас это не так уж и важно, — ответила терианка.

— Так или иначе, а мы должны спешить на помощь Стелле и Рэму, — сказал Артур. — И будем надеяться, что успеем. Нейман, пожалуйста, пойди домой к Стелле и подготовь её семью, на всякий случай, ведь не известно, чем это кончится, — Артур дал ей адрес дома, в котором поселилась семья Риа.

Нейман ушла, а Группа Риска помчалась к катакомбам на юге Аулента, так как Ратмир точно знал, где они находятся.

Тибо метался по комнате и громко лаял. Он сидел взаперти в спальне Стеллы, но чувствовал, что его юной хозяйке грозит опасность.

Разбуженный Беглар встал и пошёл узнать, почему лает Тибо. Ведь было ещё так рано. Комната Стеллы оказалась заперта, и сонный Беглар не сразу нашёл запасные ключи, а собака тем временем не умолкала. Отворив дверь, он вошёл и спросил недовольным тоном:

— Стелла, ты что, таскаешь Тибета за хвост? Почему он так отчаянно лает?

Но в комнате никого, кроме Тибо, не было. Увидев, что дверь, наконец открыта, пёс пулей вылетел из спальни, а затем из дома.

Беглар, обнаружив, что сестры нет, окончательно проснулся. Кровать не была смята, а значит, Стелла не ложилась спать. Его взгляд упал на столик — там лежал конверт. Какое-то нехорошее предчувствие охватило Беглара и его душу что-то стиснуло. Схватив конверт, он вытащил письмо и узнал почерк сестры. Это была исповедь Стеллы, которая рассказала о том, что она узнала о Вампирах и что она едет на переговоры с ними. У неё имелось что-то, что заставит их слушать её и считаться с ней. Она утаила от всех нечто важное, что-то, ради чего её сюда послал Центр. В конце она писала, что не может поступить иначе, и чтобы её простили за этот безумный поступок.

Ошарашенный письмом, Беглар тяжело опустился в кресло и прошептал:

— Что же ты наделала, Стелла…

Он понимал, что мать не переживёт внезапной гибели Стеллы, но знал, что показать ей письмо необходимо, иначе, в случае фатального исхода, неожиданная весть может убить Мириам.

А Тибо в это время мчался напрямик через город, пугая прохожих. Он шёл по следам Стеллы и Коврика, а они уводили в степь. Он бежал в рассеивающемся тумане и помнил только об одном, что однажды он опоздал, и Стелла чуть не погибла, как и её отец. Сейчас он должен успеть и спасти её. Отчаяние и надежда придавали сил преданному и умному Тибо.

Стелла отбивались, как могла, но сражение было не равным. Больше всего в эти минуту она сожалела о том, что выбитый из её руки пистолет не выстрелил и не покончил со всеми, вызвав взрыв. Вероятно, это оружие было настолько древним, что не дало даже осечки. Уроки, взятые у Нейман, позволили Стелле бороться за свою жизнь, но она прекрасно понимала, что живой ей отсюда ни за что не выйти. Её жизнь продлится в лучшем случае ещё две-три минуты. Пусть противники и не мастера владения холодным оружием, и всё же они достаточно сильны и их много.

Вампиры ничуть не сомневались в том, что отделаются и от этой свидетельницы, но в это время одна из стен бесшумно отодвинулась в сторону и из темноты вышел кто-то, одетый в чёрное. Эта тень молча вступила в схватку с убийцами и зарезала нескольких, прежде чем остальные заметили её.

Стелла была ранена в предплечье и в бок, но не сдавалась, а через минуту Вампиры стали кричать:

— Лэс! Это Лэс-Тера! Она жива! Прикончим их обеих!

Слабеющая Стелла поняла, что свершилось поистине чудо. К ней на помощь пришла живая и неумирающая легенда Аулента. Кто ещё из пришельцев мог похвастаться тем, что за него вступилась сама дочь планеты? Лэс сражалась, как львица, внеся смятение среди врагов.

Но бой был всё же не равным…

Рэм всё быстрее гнал своего Метеорита, и конь вполне оправдывал свою кличку. Туман рассеялся, и ярко сияло солнце, обещавшее, как всегда, жаркий день.

Врач из Группы Риска с трудом отыскал вход в катакомбы, расположение которых он видел всего один раз на карте. Неподалёку от входа стоял привязанный Коврик, но Стеллы нигде не было. Привязав Метеорита рядом с Ковриком, Рэм, не раздумывая, кинулся в темноту катакомб. Он не сомневался, что сверхисследовательница пошла туда. Коридор оказался немного низковат для огромного Рэма, но он бежал, пригнувшись, на голоса и звон терианских стилетов. Как и Стелла, Рэм следовал прямо и не сворачивал с главного коридора в лабиринт катакомб. Когда он вбежал в зал, то сразу увидел в полутьме девушку в чёрном платье.

— Стелла, держись, я помогу тебе! — крикнул Рэм и кинулся на Вампиров со стилетом в руке, помня предостережение Нейман, что здесь стрелять нельзя.

Люди в пурпурных плащах такого поворота событий не ожидали. Они рассчитывали на приход одного врага, а тут уже появился третий противник. Сколько же их еще будет? Некоторые сразу решились спастись бегством, видя, что пришло подкрепление, но зэрграверянин преградил им путь. После непродолжительной схватки нескольким Вампирам удалось бежать, но Рэм не стал их догонять, так как другие упорно атаковали слабеющую девушку, а сейчас главное — спасти её. Всех противников всё равно невозможно было ни задержать, ни убить.

Рэм прорывался к той, которая на глазах теряла силы, чудом держась на ногах и ещё более непостижимым образом успевая парировать удары, со всех сторон сыпавшиеся на неё. Около десятка мужчин уже лежало убитыми или ранеными, и Рэм с удивлением отметил, что Стелла прекрасно поработала стилетом, а ведь её враги были отнюдь не беспомощными детьми и весьма многочисленны.

Наконец Рэму удалось подойти к слабеющей девушке, которая сражалась на возвышенной части зала. Её пытались загнать в глухой угол.

— Уходи, Стелла! — приказал Рэм. — Иди к выходу.

Отбиваясь от Красных Вампиров, которых осталось уже мало, Рэм понимал, что Стелла достаточно надышалась газа и это может плохо для неё кончиться.

— Уходи! Уходи же, Стелла! — повторил зэрграверянин.

Он и сам не был уверен, что продержится долго. Битва на стилетах не была его профессией. Тем более тут стояла почти полная темнота. Сбитые при сражении окрашенные светящейся краской палки теперь практически не давали света, перепачкавшись в чей-то крови.

Девушка стала продвигаться к выходу, но, парируя удары одного их противников, она не заметила лужу крови у ступеней, по которым сходила с возвышенности. Поскользнувшись, она потеряла равновесие, упала на ступени и осталась лежать неподвижно.

Рэм удвоил силы, зная, что взрыв может прогреметь в любую минуту. Но, сражаясь с последним, еле державшимся на ногах врагом, он сделал неверное движение и в тот момент, когда его стилет пронзил врага, тот успел нанести удар Рэму. Оба упали одновременно…

Тибо искал Стеллу, скорее руководимый интуицией, чем идя по следам, его инстинкт говорил, что возможно уже поздно, и он снова опоздал, но пёс не терял надежды и мчался не останавливаясь. Преданный Тибо не верил, что его юную хозяйку может забрать смерть. Он готов был сразиться с кем угодно, даже со смертью, чтобы вырвать из её лап Стеллу.

Рэм очнулся почти в полной темноте. Приподнявшись, он ощупал рану на боку, но она была не большой и не смертельной, так как толстый и широкий ремень смягчил удар и тот пришёлся вскользь. Вокруг лежали убитые и тяжело раненые Вампиры, некоторые из которых стонали. На ногах не стоял ни кто — все, кто мог передвигаться, уже покинули опасное место.

Не обращая внимания на стоны возле себя, Рэм не без труда встал, проглотил небольшую капсулу обезболивающего, так как медикаменты были всегда при нём, и начал искать Стеллу. Он не забывал, что взрыв может произойти с минуты на минуту, но не знал, когда именно. Несмотря на грозившую опасность, он не мог оставить умирать Стеллу здесь. Девушку Рэм нашёл лежащей на ступенях. Она находилась без сознания.

— Держись, малышка, у нас ещё есть шанс выжить, — прошептал Рэм и, сняв с себя броне-плащ, завернул в него Стеллу с головой.

Переступая через трупы Красных Вампиров, Рэм двинулся к выходу. У него слегка кружилась голова, так как воздух уже был до предела насыщен газом, и болели кровоточащие раны.

Бережно держа пострадавшую Стеллу и беспокоясь о том, что её раны могут быть слишком серьёзными, и потому ей как можно скорее необходимо оказать помощь, Рэм вошёл в коридор и стал продвигаться к выходу. Вскоре показались ступени, ведущие наверх, и свет солнца. Врач пошёл быстрее, но, дойдя уже почти до конца лестницы, он услышал оглушительный взрыв. Позади вспыхнуло яркое пламя, а сверху посыпались камни.

Катакомбы взорвались…

Небольшая степь показалась Группе Риска бескрайней Вселенной. Четыре всадника, как один, из последних сил гнали коней и думали лишь об одном: успеть! Вдали показался лес, стоявший стеной. В нём начинались катакомбы. Кругом стояла тишина, и всадники надеялись, что взрыв ещё не произошёл. А если его ещё не было, то шансы спасти Стеллу и Рэма увеличивались. И вот уже до леса осталось не больше километра. Взрыв мог прогреметь в любое мгновение, потому каждая секунда была дорога.

Но вдруг земля содрогнулась под копытами коней и они, испуганно заржав, остановились, как вкопанные. В тот же миг Группа Риска увидела пламя, камни и деревья, взлетевшие над лесом. Прогрохотал взрыв. Произошло именно то, чего боялись больше всего.

Всадники смотрели, и им не верилось, что они больше не увидят Рэма и Стеллу, которые ещё утром были живы. Неужели все кончилось так трагически и бессмысленно?

Спустя несколько секунд после взрыва из облака пыли, окутавшего лес, выбежали два перепуганных и с оборванными уздечками коня. Они неслись на Группу Риска.

— Это ведь Метеорит и Коврик, — узнал их Дик, — кони Рэма и Стеллы.

Поймав лошадей, Группа Риска увидела, что они все в мелких ранах, так как находились вблизи взрыва. Метеорит и Коврик несколько минут не могли успокоиться и отойти от испуга, их с трудом удерживали, чтобы они не убежали. Озверев от боли, кони брыкались и старались кусаться, но, в конце концов, утихомирились.

— Мы должны пойти и посмотреть, что там осталось, — упавшим голосом произнёс Артур, глядя в сторону дымящегося леса, он не хотел верить очевидному и смотреть ужасной правде в глаза.

Том подъехал к Артуру и положил руку ему на плечо.

— Там уже ничего не осталось, Артур, — сказал техник. — Мы должны смириться.

— Рэм был с нами в первой семёрке, которая собралась пять лет назад в Группу Риска-III, — печально произнёс землянин. — И вот за пять лет погибли четверо, а сегодня и Рэм. Нас осталось из первых только двое, Том. Если бы не Стелла, Рэм был бы жив. Из-за неё снова гибнут люди.

— Не надо, Артур. Злость здесь уже ничем не поможет. Конечно, Стелла действовала под порывом, вызванным, скорее всего, гибелью Эсфири, но ведь она никого не звала за собой. Рэм сам поехал туда.

— Если бы Мреусу не вздумалось вызвать нас к себе в такую рань, то мы бы не потеряли время и успели бы, возможно, спасти Рэма и Стеллу, — мрачно высказался Дик. — А ещё накрыли бы всё логово этих убийц.

— Смотрите! — вдруг закричал Ратмир, указывая на лес, который был не более чем в трёхстах метрах.

По дороге из леса кто-то вышел. Человек шёл медленно, и шатаясь. Он нёс кого-то завёрнутого в плащ.

— Это Рэм! — воскликнул Артур, и вся Группа Риска бросилась вперёд к зэрграверянину.

Рэм был едва жив, полуоглушённый, и двигался скорее машинально, чем сознательно. Удивительным являлось уже само по себе то, что он вообще стоял на ногах. Одежда и волосы на нём были в грязи, пыли, крови и опалены огнём. Он шёл их последних сил, но не выпускал из рук завёрнутого в плащ человека.

Бросив коней, Артур, Том, Дик и Ратмир подбежали к своему другу.

— Рэм, мы здесь, — сказал Том, подхватывая вместе в Ратмиром и Диком огромного Рэма, который стал падать.

Артур успел забрать из рук врача плащ с завёрнутой в него девушкой. Положив Рэма на траву, Том подошёл к Артуру и откинул конец плаща с лица той, которую теперь держал землянин.

— Это Стелла! — одновременно воскликнули Том и Артур, увидев перепачканное бледное лицо и упавшие на него чёрные волосы, слипшиеся от крови.

— Она ещё жива, — добавил Том, проверив пульс девушки. — Её нужно отвезти домой, сейчас там Нейман и она поможет ей, окажет необходимую медицинскую помощь. Артур, возьми Дика и отвезите Стеллу, а я с Ратмиром займёмся Рэмом.

Артур сел на коня. Подавая ему пострадавшую, Том сказал:

— У меня есть подозрения, что Красные Вампиры могли спастись.

— А это значит, что они теперь будут охотиться за Рэмом и Стеллой, — заключил Артур.

— Вот именно. И теперь мы должны действовать осторожно и обеспечить этим двоим безопасность.

— Мы вполне сможем постоять за Рэма, ну а у Стеллы будет Нейман. Терианка очень привязалась, по-видимому, к ней и потому не покинет, а лучшей защиты Стелле нечего и желать.

— Это так, вот только у нас есть и другие проблемы. Нашим врачом был Рэм, но он не сможет лечить сам себя, а искать сейчас другого опасно, так как посторонний врач захочет знать, что произошло, а мне вовсе не хочется впутывать ещё и полицию в эту историю.

— Ты прав, Том, — согласился с ним Артур. — В таком случае, я приведу Нейман, ведь она хороший врач и, к тому же, уже и так в курсе событий. Но зато она не проболтается.

— Хорошо, Артур. Помощь Нейман нас устроит.

Артур и Дик уехали, а Том и Ратмир занялись перевозкой Рэма в Аулент.

Бежавший сломя голову Тибо ещё издали заметил двух всадников, скакавших по степи. Остановившись, пёс увидел, что один из них ведёт в поводу коня. Этим конём был Коврик, и Тибо узнал его.

Изменив направление, Тибо побежал за всадниками, которые показались ему знакомыми. Вскоре он догнал их и, заметив, что Артур держит окровавленный плащ, почувствовал, что в плаще человек. С отчаянным рёвом пес ринулся к коню.

Лошадь Артура испугалась и шарахнулась в сторону, чуть не скинув с себя седока.

— Успокойся, Тибо, она жива! — угомонил собаку Артур, и пёс послушно побежал рядом.

Дом Стеллы находился не так уж далеко, но Нейман шла медленно. Она не спешила потому, что не знала, как сообщить о том, какой опасный шаг сделала Стелла. Жизнь терианки становилась кошмаром, от которого нельзя никуда убежать. А судьба посылала ей всё новые и новые испытания. Нейман сейчас трудно было представить, что совсем недавно у неё была спокойная счастливая жизнь, семья и собственный дом. Ей даже не верилось, что где-то на далёкой планете живёт уцелевшая Изабелла. Всё происходило так стремительно, как во сне, и Нейман не успевала свыкнуться с одной бедой, как приходила другая. Она утратила доверие Лэс-Теры, потеряла, уже ставшую ей дорогой, Эсфирь. Териане гибли один за другим, раса людей голубой крови угасала. Скоро Нейман останется одна среди совсем чужих людей, если и её не настигнет смерть. Вот и сейчас она идёт, чтобы принести печальную весть в дом Стеллы. Стелла — в этой девушке-инопланетянке для Нейман в последние дни заключался весь смысл жизни, так неужели погибнет и она, неужели предсказание древних не исполнится? Если это случится, никакой надежды для териан уже не останется.

Вот, наконец, показался и дом семьи Риа, а значит, пришло время всё рассказать её родным, хоть это и будет для них очередным ударом. Переступая порог, Нейман почувствовала себя бедой, входящей в этот спокойный дом, так как за Нейман неотступным эскортом следовала смерть, которая убивала всех, кроме самой терианки.

— Нейман? — удивилась Мириам, видя, кто вошёл в дом и поспешив навстречу гостье.

— Да, госпожа Мириам, это я, — сказала Нейман, откидывая назад длинную вуаль. — Но боюсь, что мой визит не обрадует вас. Я не знаю, как вам это сказать, но Стелла…

Госпожа Риа удручённо покачала головой.

— Не говори ничего, Нейман. Мы уже всё знаем, — сквозь слёзы ответила Мириам и подала терианке письмо.

— Мама, есть какие-то вести о Стелле? — Беглар вошёл в гостиную и увидел Нейман.

Развернув лист бумаги, терианка достаточно было прочесть несколько строк, чтобы понять, кто это писал и что в этом письме.

— Это правда, — с трудом выговорила Нейман, возвращая письмо Мириам и избегая смотреть ей в глаза.

— Значит, Стелла может погибнуть? — спросил Беглар.

— Будем надеяться, что нет, — ответила терианка. — За ней почти следом отправился Рэм из Группы Риска, а вскоре и все остальные. Они сделают всё возможное и должны успеть. Во всяком случае, у Рэма времени было достаточно. Если же помощь придёт слишком поздно, то смерть Стеллы будет мгновенной.

Нейман говорила это медленно и тихо, так как её душили слёзы, которые она с трудом сдерживала. Ей опять поневоле приходилось быть сильной: сильнее, чем она была на самом деле.

Мириам заплакала. Она предчувствовала, что на этот раз беда не обойдёт Стеллу стороной. Бессильно опустившись в кресло, несчастная мать потеряла уже всякую надежду. Нейман и Беглар безмолвно стояли возле неё.

Через четверть часа послышался топот коней. Мириам, Нейман и Беглар тревожно переглянулись. Но Мириам была не в силах встать, а Нейман сделать хотя бы шаг. Поняв это, Беглар вышел из дома.

Вскоре дверь снова отворилась, и вошли Беглар, Артур и Дик. Тибо, вбежавший следом за ними, подскочил к Артуру и ткнулся носом в покрытый кровью плащ, и вдруг, с ужасом и визгом, кинулся прочь из дома. Он убежал стремительно и быстро.

Поведение собаки заметили все. В комнате на секунду воцарилась тягостная тишина.

Мириам почувствовала, что на этот раз она потеряла дочь, а вместе с ней утратила часть себя и желание жить.

Беглар, стоя в стороне, опустил голову и пытался не смотреть на мать, которая с угасающей надеждой и отчаянием взирала на людей из Группы Риска.

Увидев покрытый пятнами крови плащ, Нейман сразу поняла, кто в нём.

«Неужели теперь и Стелла?» — подумала терианка и, побледнев, прислонилась к стене, чувствуя, что силы покидают её, и она вот-вот потеряет сознание.

Гибель Стеллы стала последней каплей в череде тех несчастий, что свалились на Нейман. Большего бы она уже не выдержала.

В комнату вбежала служанка.

— Она ещё жива. Во всяком случае, настолько жива, что стоит бороться за её жизнь, — сказал Артур, едва увидев отчаявшихся Мириам и Беглара, а затем обратился к Нейман: — Стелле нужна медицинская помощь, и срочно. Нейман, займись ею.

— Нет! Нет! — в ужасе закричала Нейман, пятясь и глядя на кровавую ношу Артура.

— Что значит «нет», Нейман? — спросил разозлённый Артур. — Стелла, возможно, умирает, ведь мы не знаем какие у неё раны. Только ты можешь сейчас ей помочь.

— Я пойду наверх и приготовлю всё, что потребуется для перевязки, — сказала расторопная служанка и побежала в комнату Стеллы.

— Нейман, прекрати панику, она ведь ещё не труп, — достаточно прямолинейно заявил Дик.

— Нет, я не могу лечить её, — ответила терианка, чувствуя, что ещё немного, и она начнёт сходить с ума от всего этого. — Совсем недавно на моих руках умерли графиня Ронда, Мария, Ноэми и Леонард! А сегодня ночью скончалась Эсфирь, и я не смогла её спасти… Стелла тоже умрёт, если я к ней притронусь!

— Возьми себя в руки! — приказал Артур жёстким тоном. — Мы не можем прибегнуть к помощи другого врача, и ты сейчас же займёшься Стеллой.

Артур понёс раненую наверх, а за ним пошёл Беглар, который тянул за руку едва живую от страха Нейман.

Положив, вместе с плащом Стеллу на кровать, Артур вышел из комнаты.

— Помоги ей, Нейман, — попросил Артур и, втолкнув терианку в комнату, запер за ней дверь, словно боясь, что та сбежит.

Наступила тишина.

Когда дверь за ней закрылась, Нейман почувствовала себя так, будто её втолкнули в клетку со львом. И в комнате действительно ощущалось присутствие зверя. Самого страшного хищника на свете — смерти. Нейман взглянула на неподвижно лежавшую девушку, завёрнутую с головой в выпачканный кровью и грязью плащ.

Ещё совсем недавно, вынужденная покинуть свой дом, Нейман ушла от того, что связывало её с прошлым. Уходя в новую жизнь, терианка оставила, вместе с богатством и знатным титулом, кровь, потери, ненависть. Но вот в её новую жизнь вновь ворвались смерть, уносящая жизнь близких людей, и кровь, которая стала проливаться всё чаще. Неужели Нейман, и правда, приносит с собой уничтожение и гибель? Смерть витает сейчас и возле Стеллы, но на этот раз ещё есть шанс победить этого зверя.

Стараясь обрести спокойствие и хладнокровие, Нейман приблизилась к Стелле, с твёрдым намерением до конца бороться за её жизнь. Сосредоточившись, она вспомнила все знания врачебной практики, которые имела. Сейчас недопустимо было совершить ошибку. Протерев ладони, чтобы они стали немного теплее, Нейман провела ими от ног к голове пациентки, не прикасаясь при этом к ней. На расстоянии и сквозь плотный плащ, чувствительные биотоки терианки сообщили ей, что серьёзных ран и переломов нет, кроме одной раны на голове. Это удивило Нейман, и она не поверила сама себе. Повторив тем же способом диагностику организма пострадавшей, она убедилась, что руки ей не врали.

Сев на край постели, Нейман осторожно откинула конец плаща с лица Стеллы, но, вскрикнув, тут же снова накрыла. Лицо пострадавшей покрывали кровь, грязь и царапины. Её трудно было узнать, но ведь близость смерти никогда не украшает человека.

На секунду Нейман показалось, что она вновь видит лицо брата, которого так же, как и Стеллу, принесли в плаще. У Леонарда тогда тоже всё лицо было в крови, и он умер на руках Нейман. А вчера, тоже в плаще, унесли Эсфирь, но только уже мёртвую.

С трудом взяв себя в руки и отогнав болезненные воспоминания, терианка откинула край плаща так, чтобы обработать рану, но не видеть лица полумёртвой девушки.

— Не умирай, Стелла, прошу тебя, — умоляюще прошептала сквозь слёзы Нейман, промывая рану. — Я и так слишком многих похоронила… Ты должна жить, Звезда Теры!

Она осторожно обрабатывала рану, которая находилась в области виска, чуть ближе к затылку. Слёзы терианки невольно падали на чёрные волосы Стеллы, которые та покрасила.

Вдруг раненая слабо застонала и немного повернула голову.

Поняв, что Стелла приходит в себя, Нейман откинула с её лица плащ и осторожно вытерла мокрым полотенцем её испачканное лицо, но пятна крови не хотели оттираться. Послышался очередной стон, более громкий и мучительный.

Желая узнать, вернулось ли к Стелле сознание, Нейман попросила:

— Открой глаза, если ты меня слышишь. Ответь мне, это я — Нейман.

Но реакции никакой не было, хотя сознание к раненой явно возвращалось.

«Ну, хорошо, — подумала Нейман, — если ты не в силах открыть глаза, то попробуем другой способ».

— Скажи, как твоё имя.

Раненая снова застонала, а затем открыла глаза и, поглядев полубессознательным взглядом на Нейман, прошептала:

— Лэс… Лэс-Тера.

После этого она снова впала в беспамятство, а перепуганная Нейман онемела от неожиданности и резко вскочила, не зная, что и подумать.

«Лэс? Почему Лэс? — с беспокойством думала Нейман. — Что это: правда или бред, сказанный в бессознательном состоянии?»

Нейман откинула с раненой весь броне-плащ, и удостоверилась, что та одета в чёрное платье. Но это не то, которое она видела утром на Стелле. Оно тоже чёрное и длинное, и сшито по-териански, но из другой материи. Ко всему прочему, у лежавшей на кровати девушки отсутствовала чёлка, тогда как у Стеллы она была. Нейман хорошо помнила, что Стелла отрезала утром чёлку, покрасила и сильно завила себе волосы.

— Или это не Стелла, или я действительно схожу с ума, — сказала себе ошарашенная Нейман.

Всё ещё не веря своим глазам и пребывая в полной растерянности, она повернула голову раненой и внимательно всмотрелась в исцарапанное перепачканное лицо. Это точно была не Стелла. Терианка снова занялась раной. Кем бы ни была эта пострадавшая, она нуждалась в помощи. Вдруг затянувшаяся рана стала немного кровоточить, и Нейман увидела голубую кровь. Она не была раньше видна из-за слоя чей — то красной запекшейся крови и грязи. Но теперь, когда рана окончательно промыта, она и показала истинную суть раненой. Кровь почти не текла, так как повреждение получено не от оружия, а от сильного удара обо что-то или чем-то.

Сомнений больше не оставалось — это Лэс. Значит, Артур и Дик ошиблись и принесли вместо Стеллы Лэс-Теру, сами того не подозревая. Но как такое могло произойти? Терианка тщетно ломала голову над тем, что произошло с тех пор, когда она в последний раз видела сверхисследовательницу.

Растерянная и не знавшая, что теперь делать с раненой, Нейман стала перевязывать рану, делая как можно больший слой бинтов, чтобы голубая кровь не пропиталась через повязку.

Один раз Нейман уже спасла Лэс-Теру, но никогда не думала, что ей придётся делать это снова. Но где же Артур и Дик нашли её? Как она могла оказаться у них в руках? Почему Лэс в таком состоянии? И где, в конце концов, Стелла? Последний вопрос мучил терианку больше всего.

«Вероятно, Группа Риска приняла Лэс за Стеллу, так как я сказала им, что Стелла покрасила волосы и надела чёрное платье, — рассуждала Нейман. — Но где же сама Стелла? Что произошло в катакомбах?.. Спокойно, спокойно, Нейман, ты опять паникуешь раньше времени. Сейчас главное обдумать дальнейшие действия и принять верное решение. Ведь ты же умница, не поддавайся панике, Нейман, выход можно найти, ты не раз его находила в различных ситуациях. Я должна быть хладнокровной и иметь ясную голову. Прежде всего, никто не должен знать, что Артур и Дик принесли вместо Стеллы Лэс. Значит, мне необходимо любой ценой остаться в этом доме и сделать всё, чтобы эта оплошность Группы Риска не раскрылась. Я обязана оградить Лэс-Теру от опасности, а семью Риа пока уберечь от правды, которая без сомнений нанесёт им тяжёлый удар. Во-вторых, нужно разыскать саму Стеллу, и как можно скорей. Её жизнь важна не только для Мириам, Беглара и меня, но и для целой планеты. Я найду Стеллу и помогу ей, во всяком случае, я сделаю всё для этого. Я должна отыскать её хоть на краю Вселенной и желательно до того, как все узнают, что лежащая в этой комнате Стелла вовсе не Стелла. Главное, чтобы об этом никто раньше времени не догадался. Или, может, правильнее будет сказать всю правду сейчас? Нет, в этом случае Лэс будет постоянно что-либо угрожать, а Стелле от этого легче не станет. И что мне теперь делать? С чего начать поиски Стеллы? В такую ситуацию я ещё ни разу в жизни не попадала».

Закончив перевязку, Нейман подошла к двери. Та была уже не заперта и терианка вышла из комнаты, а затем спустилась вниз.

Пройдя в гостиную, Нейман застала там Мириам, Беглара, Артура и Дика, сидевших молча и с осунувшимися лицами. Увидев её, они посмотрели на неё с надеждой и ожиданием приговора, который она вынесет Стелле.

— Она будет жить, — успокоила их Нейман. — У неё лишь одна серьёзная рана на голове. Вероятно, она ударилась или её чем-то ударили, поэтому я не исключаю сотрясения мозга. Синяки, царапины и мелкие ранки не в счёт. Ещё Стелла изрядно надышалась газом, но не думаю, что теперь это опасно для её жизни.

Нейман трудно было произнести имя Стеллы, говоря о другом человеке. Но, несмотря на волнение, она держалась так, что ей позавидовала бы любая актриса.

— У неё больше нет ран? — удивился Артур. — Но ведь взрыв был мощным и даже наш Рэм очень пострадал, а ведь он сильнее Стеллы.

— Это Рэм спас Стеллу? — спросил Беглар.

— Да, мы считали поначалу, что они погибли, но минут через пятнадцать после взрыва увидели полуживого Рэма, который нёс Стеллу, — подтвердил Дик.

«Увы, но он нёс Лэс-Теру», — подумала Нейман, её сердце разрывалось от тревоги за судьбу Стеллы.

— Тогда всё понятно, — заключила вслух Нейман. — Рэм ещё до взрыва нашёл её, вероятно потерявшую сознание или сильно избитую, и догадался завернуть в плащ. Сражение, скорее всего, было жестоким, и потому плащ и Стелла оказались в крови, но только успокойтесь, это вероятней всего кровь Красных Вампиров, ведь на Стелле всего одна рана, да и то не от оружия. Не знаю, что именно произошло в катакомбах, но видимо, когда раздался взрыв, Рэм уже вышел или выходил из подземелий. Поэтому пламя лишь краем коснулось их. Так как взрыв должен был произойти позади, то именно Рэм принял на себя основной удар. Стелла же оказалась прикрытой Рэмом и ещё её спас его прочный броне-плащ. Он поступил очень предусмотрительно. Быть может Рэм, предвидя взрыв, о котором я его предупредила, сознательно накрыл Стеллу плащом, чтобы хоть как-то защитить её от огня. Так или иначе, он действовал как настоящий врач, который жизнь пациента ставит выше своей.

— Очевидно, что так и было, — согласился Артур.

— Я пойду к дочери, — Мириам встала.

— Нет, к ней нельзя! — воскликнула Нейман, возможно более поспешно, чем следовало. — Стелла сейчас спит и её нельзя тревожить. Ей нужен покой.

— Я только погляжу на неё, Нейман, — сказала Мириам. — Чего ты так разволновалась?

— Прошу вас, подождите немного, — попросила Нейман, и у неё всё похолодело внутри, так как если Мириам пойдёт в спальню Стеллы, то узнает правду и тогда… О том, что будет тогда, Нейман старалась не думать, а только умоляюще смотрела на госпожу Риа.

— Нейман, я мать Стеллы, и я не могу не увидеть её, — возразила Мириам. — Она моя дочь и меня беспокоит её состояние.

— Стелла сейчас спит, но она в ужасном виде. Даже хорошо, что её завернули в плащ, и вы не видели её. Она вся в крови, и вы только испугаетесь, — выкручивалась как могла терианка.

— Что ты говоришь, как я могу испугаться собственной дочери? Нейман, я тоже по образованию врач и видела много крови. Сейчас мы вынуждены прибегнуть к твоей помощи только потому, что я давно не имела врачебной практики.

— Кровь бывает разной, — возразила Нейман, но никто не догадался, какой смысл она вложила в эти слова. — Видеть раны чужого человека и близкого совсем не одно и то же. Недаром большинство хирургов избегают оперировать и лечить своих родственников, ибо работе часто мешают личные эмоции.

— Может, ты и права. Я не могу оставаться равнодушной, видя страдания собственных детей. Прости, что мы тебя беспокоим и вынуждаем лечить Стеллу.

— Нет-нет, госпожа Мириам, мне вовсе не трудно, и я буду хорошо лечить Стеллу, только не тревожьте её пока. Пожалуйста.

— Ну, хорошо, я подожду, пока она проснётся, — согласилась госпожа Риа, сдавшись мольбам терианки.

Нейман облегчённо вздохнула, но это было лишь начало, самое трудное будет впереди. Ведь Мириам, если не сейчас, то вскоре обязательно захочет увидеть дочь, и Нейман это понимала. Пока была получена лишь отсрочка неизбежного разоблачения, за которым последует неминуемый скандал.

— Госпожа Мириам, если вы позволите, то я на некоторое время останусь у вас, чтобы присмотреть за Стеллой, — робко попросила терианка.

— Конечно, Нейман, — улыбнулась Мириам, даже не догадываясь о мыслях Эриндо, — ты просто должна остаться здесь и не только потому, что ты нужна Стелле. В письме, которое оставила нам Стелла, она просит, чтобы я помогла тебе. Ведь у тебя нет дома, а после того, как погибла твоя подруга Эсфирь, ты не можешь жить в доме её крёстной, так как эта женщина сама была вынуждена с детьми покинуть свой дом. Поэтому оставайся здесь, Нейман, и живи, сколько хочешь. Теперь это и твой дом.

— И вы не боитесь того, что с моим появлением в этом доме может кто-нибудь умереть? — спросила Нейман, глядя в глаза Мириам.

— Я не думаю так, — ответила та.

— Нейман, если ты пока не очень нужна Стелле, то не могла бы ты пойти с нами? — достаточно дружелюбно предложил Артур.

— Зачем? — испуганно и настороженно спросила Нейман, боясь покидать дом, пока в нём находится Лэс.

— Ты должна осмотреть Рэма, — пояснил Артур. — Он наш врач, но сейчас не способен сам себя лечить. Мы можем попросить об этом только тебя, Нейман, так как другой врач станет задавать нежелательные для всех нас вопросы. А нам вовсе не нужна огласка того, что произошло сегодня утром, так как есть подозрения, что Красные Вампиры могли спастись, раз выжили Рэм и Стелла. Мы знаем, что ты нас недолюбливаешь, но обстоятельство снова сложились так, что нам необходима твоя помощь.

— Но как же Стелла… — пробормотала терианка, она не была против того, чтобы помочь Рэму, но опасалась оставлять Лэс-Теру одну в этом доме.

— Иди, Нейман, — сказала Мириам, — ты должна помочь человеку, спасшему мою дочь. А я обещаю, что не буду тревожить Стеллу до твоего возвращения, если ты так настаиваешь. Пусть она отдыхает.

— Да, пожалуйста, не заходите к ней. Идёмте, господа, — сказала Нейман и, опустив переднюю половину вуали на лицо, ушла с Артуром и Диком.

Том, Дик и Ратмир сидели в кабинете, а Артур ходил взад-вперёд от окна к двери и обратно, что выдавало его крайнее волнение. Нейман совсем недавно занялась лечением Рэма, выдворив всех из комнаты пострадавшего, но Группе Риска казалось, что прошло уже много часов. Наконец, дверь открылась и терианка сказала, что Рэм пришёл в сознание. Чуть не сбив с ног Нейман, все четверо бросились к своему другу.

— Его жизнь вне опасности? — спросил Артур.

— Я полагаю, что да, — ответила Нейман, вытирая руки. — Он получил рану в живот, но она не глубокая и не угрожает повреждением внутренностей. Что касается ожогов, то они заживут, так как не очень обширны и не прожгли до мяса и костей. Есть мелкие раны, но их можно назвать царапинами. Рэм, правда, как и Стелла, надышался газа, но это терианский газ, и он может привести к временному головокружению и одышке, однако для жизни сам по себе не опасен.

— Ты уверена, что раны не представляют опасности? — усомнился Том.

— Да, но Рэму придётся несколько дней полежать, — предупредила Нейман. — Поверьте мне, всё будет хорошо. Я ведь не раз чуть ли не по кускам сшивала рабов и соседних крестьян-пастухов, которые попали в лапы регетарков. Большинство из них приходилось вытаскивать чуть ли не с того света, а Рэм ещё легко отделался, если пережил такой взрыв, и остался не только жив, но и относительно цел, — сказала Нейман, и затем тихо с подавленным видом добавила: — Я возвращала к жизни многих, но не смогла спасти свою семью и Эсфирь.

— Ты хороший врач, Нейман, и не твоя вина в том, что ты не смогла помочь близким тебе людям, — сказал Рэм. — Так распорядилась жизнь.

— Жизнь… — произнесла с горькой улыбкой Нейман. — Жизнь, это всего лишь длинная дорога к смерти. И для каждого она имеет различную длину, которую не выбирают. Все мы живём ради того, чтобы умереть… И я хочу, чтобы моя дорога оказалась как можно короче!

Схватив вуаль, Нейман выбежала из комнаты.

Том хотел пойти за ней, но его остановил Артур:

— Не стоит, Том, навязываться к ней с сочувствиями и успокаивать её. Она в этом не нуждается. У Нейман сейчас тяжёлый период и её никто не сможет успокоить, ведь совсем недавно она похоронила свою семью, а теперь ей нужно свыкнуться со смертью Эсфири. Видел бы ты Нейман, когда она увидела, что мы принесли Стеллу. В её взгляде не было уже никакой жизни, а ведь совсем недавно она была так сильна и уверена в себе. Я подумал, что если бы Стелла была мертва, то вряд ли бы Нейман пережила ещё и это. Поэтому понятно, что ей не хочется жить.

— А если Нейман покончит с собой? — спросил обеспокоенный Рэм тихим хриплым голосом.

— Она этого не сделает. Ведь она — терианка, и верит в то, что скоро на Теру пробьётся луч звезды справедливости. Ненависть к пришельцам с других планет, вера в то, что скоро все получат по заслугам и делам своим, удержат Нейман в этой жизни. К тому же, сейчас она занята Стеллой, к которой, видимо, очень привязалась. Нет, эта терианка слишком много перенесла, чтобы умереть и не дождаться того часа, когда все враги будут повержены и наказаны. Нейман будет жить назло всем и вопреки всему. Она ещё всех нас переживёт, вот увидите, — сказал Артур.

— Но если Нейман будет ежеминутно бросать вызов всему миру, то ей помогут расстаться с жизнью, — выразил опасения Рэм. — У неё достаточно врагов, которые с радостью её уничтожат.

— Это правда, — согласился Ратмир. — Многие захотят ей отомстить, особенно после того, как Нейман предпочла всё уничтожить, но не отдавать Хауцам.

— Тем более что Хауц — Красный Вампир, — добавил зэрграверянин, — и ему удалось спастись. Когда я прибежал в катакомбы, то видел, как человек пять смогли сбежать, и один из них был без руки. Мне кажется, что сбежали главари, а погибла лишь мелкая рыбёшка. Так что война с Красными Вампирами ещё не окончена, и она перешла к нам по наследству от Эсфири. Но об этом не должен знать император, ведь он тоже один из этих убийц.

— Нужно быстрее найти управу на этого императора, не выходя за рамки закона, — сказал Том.

— Вот только как вывести его на чистую воду? — спросил Дик. — Мы не можем просто заявиться во дворец и напрямую выдвинуть обвинения: нас тут же уничтожат, и потом никто даже могил наших не найдёт.

— Рэм, как ты считаешь, убежавшие разглядели тебя? — поинтересовался Артур.

— Не знаю, — честно признался врач. — То, что я чернокожий, они-то, конечно, заметили, но это ещё ничего не значит. А вот со Стеллой дела обстоят хуже. Её они должны были хорошо рассмотреть, да ещё и я допустил промашку — назвал при них её имя. Она, правда, поступила мудрее и всё время молчала, так что моего имени они не знают. Впрочем, там было почти совсем темно и эти головорезы уже изрядно надышались газом. Они убежали довольно быстро и, думаю, у них не оставалось времени меня разглядеть, а может, и имя Стеллы они не расслышали — не до того им было.

— Будем надеяться, что так, — Артура слова Рэма успокоили лишь отчасти.

— Артур, ты боишься, что они запомнили Рэма и Стеллу и теперь ищут их? — поинтересовался Дик.

— Да, меня это очень беспокоит. Особенно хорошо они должны были запомнить Стеллу. Впрочем, она может перекраситься или смыть краску с волос. Но ведь Рэма не перекрасишь, — ответил Артур.

— А я думаю, что у нас есть несколько дней и мы можем пока не беспокоиться за судьбу Рэма и Стеллы, — поделился своими размышлениями Ратмир.

— И откуда такие мысли? — удивился Дик.

— Красных Вампиров выжило всего лишь несколько человек, и они уже не имеют той силы, что раньше, когда их было много, — пояснил Ратмир. — Они сами, скорее всего, напуганы и предпочтут на время затаиться, ведь им неизвестно, кто ещё знает о них. Они будут начеку, и если в течение ближайших дней им никто не предъявит обвинений, то только тогда они осмелеют и начнут искать Рэма и Стеллу, чтобы убрать их как свидетелей.

— Я согласен с Ратмиром, — сказал Артур, — но только события могут развиваться и по-иному. Что если Вампиры решат, что Рэм и Стелла погибли при взрыве? Для нас это будет лучше всего, но всё же мы не можем просто уйти в тень и ничего не делать. Мы должны как можно скорее вычислить всех выживших Вампиров и найти доказательства — неопровержимые доказательства — против них. Сделать это будет нелегко, ведь нельзя же так просто арестовать самого императора, даже пускай и по обвинению в убийствах. В Ауленте свои законы и мы не можем действовать здесь так открыто, как на Земле. Между тем, главное арестовать именно императора, а для этого нужны веские улики. Так что нам придётся продолжить дело Эсфири, хоть я и не уверен, что мы добьёмся на этом поприще таких же успехов, как и она. Мы ведь не обладаем таким чутьём, какое имела терианка.

— И всё же мы постараемся. Не зря же Рэм и Стелла получили свои раны, а Эсфирь сошла в могилу, — нахмурился Том.

— Одного я никак не пойму, — задумчиво произнёс Рэм.

— Чего ты не поймёшь? — задал вопрос Артур.

— Когда я вступил в схватку с Красными Вампирами, то заметил, что половина из них уже лежала на полу. Как Стелла могла в одиночку так долго продержаться и стольких одолеть, ведь она почти ребёнок? Она до недавнего времени и оружия-то в руках не держала. Правда, они были заторможены, явно надышались газа, но ведь и Стелла еле держалась на ногах. Когда я ей велел уходить, она поскользнулась и упала на ступени, — рассказал Рэм, припоминая каждую мелочь.

— Действительно не понятно. Что-то здесь не так. Нейман сказала, что у Стеллы только одна рана — на голове и, вероятно, это от удара, когда Стелла упала на ступени. Но почему же тогда больше нет ран? Если Стелла долго отбивалась от тех убийц, то не могла же она не получить ни одной раны, сражаясь в одиночку с более чем двадцатью сильными мужчинами? Это нереально. Рэм вёл бой уже с меньшим числом противника и то пострадал, хотя он куда сильнее Стеллы. Всё это странно. Очень странно, — произнёс Артур.

Не будь они уверены в Рэме, то бы подумали, что тот что-то напутал или выдумал, однако Том и Артур знали врача не первый год. А между тем, слишком многое выглядело неправдоподобным. Группа Риска поняла, что здесь что-то не сходится.

Выбежав от Группы Риска, Нейман поспешила вернуться к Лэс-Тере. Подбежав к дому, она остановилась и восстановила дыхание. Сейчас ей необходимо было выглядеть уравновешенной и в меру спокойной, излишняя нервозность могла выдать её страх, который вызван не только состоянием её пациентки. Стараясь не паниковать, Нейман вошла в дом. Терианка отсутствовала около часа, и очень волновалась за Лэс-Теру, оставленную без присмотра. Неизвестно, кого она больше хотела оградить — семью Риа от Лэс-Теры, или Лэс от семьи Риа. Так или иначе, а беспокойств у Нейман было более чем достаточно.

Мириам осведомилась о здоровье Рэма и сказала, что к Стелле не входила, но постоянно находилась рядом с её комнатой на тот случай, если та очнётся и кого-нибудь позовёт. Это успокоило Нейман, которая пообещала матери Стеллы не отходить от раненой и сделать всё возможное, чтобы она скорее поправилась.

Нейман чувствовала себя заговорщицей и едва ли не преступницей, ведь по сути то, что она делала сейчас, чтобы выгородить Лэс-Теру, было противозаконно. На закон, впрочем, она давно махнула рукой и угрызений совести по этому поводу не испытывала, она просто игнорировала его, как тот игнорировал её. Но вот вину она ощущала, потому что не сказала доброй и внимательной Мириам правду. Однако, если выдать истину, то это сейчас не спасёт Стеллу, но погубит Лэс. Терзаясь сомнениями, неведением об участи Стеллы и угрызениями совести, измотанная последними событиями Нейман поднялась наверх и вошла в спальню сверхисследовательницы.

Лэс по-прежнему в себя не приходила и всё так же была укрыта плащом с пятнами крови и грязи.

Сев в кресло, Нейман опустила голову на руки и, закрыв глаза, стала покорно ожидать дальнейшего удара судьбы.

Пока все занимались Лэс-Терой и Рэмом, через лес бежало отчаявшееся существо. Это был Тибо. Он нёсся напролом через заросли, колючки, овраги и ручьи. Преданное сердце Тибо подсказало ему, что в плаще была не Стелла, а его отменный нюх подтвердил это. Поэтому пёс покинул дом и пустился на поиски своей хозяйки. Тибо готов обшарить всю планету, чтобы найти Стеллу живой или мёртвой. Огромный пёс с вечера ничего не ел, в его шерсти запутались колючки, но он не обращал на это внимания, ведь жизнь Стеллы, которая выросла на его глазах, была для него важнее всего. Пёс бежал, не останавливаясь ни на минуту.

36. Лэс-Тера и Нейман

Тихий стон вернул Нейман в действительность. Она встала и подошла к Лэс-Тере. Та медленно открыла глаза.

— Лэс, как ты себя чувствуешь? — спросила Нейман, наклонившись к раненой.

Несколько секунд Лэс пыталась понять, что происходит, а затем схватилась за кинжал, неизвестно откуда появившийся в её руке, и попробовала рывком встать.

— Спокойно, Лэс! — Нейман поспешила уложить её обратно. — Лежи, сейчас тебе нельзя резко вставать.

— Это ты, Нейман? — взгляд Лэс-Теры прояснился, и она удивлённо посмотрела на терианку, которую не узнала сразу, так как в комнате начинали сгущаться сумерки приближавшегося вечера.

— Да, это я, Лэс. Не бойся, — ответила Нейман, садясь на край постели.

— Где моя вуаль?

— Не знаю.

— Наверное, я её потеряла. Да, я её потеряла там…

В эту минуту раздался стук в дверь, и Лэс не договорила.

Нейман испуганно поглядела на дверь, а затем на Лэс-Теру, которая, приподнявшись на локте и насторожившись, снова взялась за кинжал. Стук повторился, и Нейман пошла открыть.

— Госпожа Нейман, вас просят спуститься в гостиную. Это срочно, — сообщила служанка и удалилась.

— Я скоро вернусь, а ты лежи и не вздумай чего-нибудь выкинуть, — предупредила Нейман Лэс-Теру, и вышла из комнаты.

Быстро спустившись по лестнице, она сразу заметила Артура, Тома и Дика, которые разговаривали с Мириам. Стараясь сохранять спокойствие, терианка с непроницаемым выражением на лице подошла к ним.

— Нейман, Стелла пришла в себя? — осведомился Артур без всяких проволочек.

— Да, буквально минуту назад, — ответила терианка, и тут же пожалела, что не соврала.

— Нам нужно поговорить с ней. Не могла бы ты узнать, в состоянии ли она ответить на несколько вопросов, — попросил Том.

— Стеллу можно увидеть? — обрадовалась Мириам, с надеждой глядя на терианку.

— Не знаю даже, — замялась Нейман. — Стелла всё ещё в крови и в выпачканной одежде, да и от пережитого стресса она ещё не пришла в себя окончательно. Поэтому я считаю, что лучше её пока не трогать. Мне кажется, она не настроена кого-либо видеть.