Голубая кровь (СИ)

— Верно, её пока лучше не беспокоить, пусть отдыхает, — поддержала терианку Мириам.

— Мы не будем её утомлять, а только зададим два-три вопроса. Это важно, — настаивал Том.

— Я спрошу у неё, — пошла на уступки Нейман и, чувствуя, что сердце уходит в пятки, поднялась по лестнице.

— Нейман, что случилось? Где я? — спросила Лэс-Тера, видя обеспокоенную подругу, входящую в комнату.

— Ты в Ауленте, — не стала скрывать Нейман. — Сегодня утром Артур и Дик из Группы Риска доставили тебя сюда, приняв за Стеллу. В этом доме живёт семья Стеллы Риа.

— Что?! Я среди людей? — Лэс, казалось, вся ощетинилась. — В таком случае я немедленно покидаю этот дом. Мне нельзя здесь оставаться. Мне тут не место.

Она хотела встать, но Нейман уложила её обратно и в ужасе произнесла:

— Ты что, с ума сошла? Лэс, если ты сейчас уйдёшь отсюда, то мне придётся давать всем пояснения. Ты даже не понимаешь, в каком положении я оказалась! Всё это произошло по вине Группы Риска, это они всё перепутали и заварили такую кашу, но расхлёбывать-то всё мне придётся. Я в полной растерянности и не представляю, что делать, дай мне немного времени, я всё улажу. Сейчас они все приняли тебя за Стеллу Риа, и ты должна пока ею оставаться.

— Нейман, я не привыкла играть чужие роли и тем более жить среди людей. Я должна вернуться в лес, — ответила Лэс, чувствуя себя диким волком, оказавшимся случайно среди домашних собак.

— Но если ты сейчас уйдёшь, Лэс, то, что я буду делать? С твоим уходом откроется вся правда, и я представляю горе бедной матери Стеллы, которая сейчас уверена, что её дочь лежит здесь и ей ничто не угрожает. А внизу в данное время находятся трое из Группы Риска. Да они меня в порошок сотрут!

— Группа Риска здесь? — ужаснулась Лэс-Тера.

— Всего трое из них, но и их достаточно, чтобы душу из меня вытрясти. Между прочим, мне кажется, что они что-то подозревают и хотят поговорить с тобой.

— Это невозможно.

— А ещё тебя хочет видеть Мириам, мать Стеллы.

— Только этого мне не хватало.

— Вот уж точно, — вздохнув, согласилась Нейман. — Ну и в переплёт же мы попали.

— И как меня могли принять за Стеллу?

— Рэм вынес тебя из катакомб, а затем тебя принёс Артур. Твоё лицо было сильно перепачкано и слегка изранено, и они приняли тебя за Стеллу Риа, не рассмотрев, как следует.

— Если бы рассмотрели, то на месте бы убили, — проворчала невозмутимая Лэс-Тера.

— Они не такие уж и плохие, Лэс. После того, как Стелла объяснила им кто ты, они решили оставить тебя в покое и перестали гоняться за тобой. Да они-то с самого начала хотели решить всё по справедливости, но я их не поняла. Если бы я им всё рассказала сразу, то, возможно, избежала бы многих проблем.

— И всё же они вывели тебя на чистую воду, — констатировала Лэс-Тера.

— Сердишься на меня за то, что я им всё рассказала?

— Я не сержусь, Нейман. Всё равно они бы узнали правду.

— Но я предала тебя!

— Ты никого не предавала. Я никогда не смогу злиться на тебя.

— Лэс, я сейчас скажу им, что ты пока не в силах отвечать на вопросы. Однако госпоже Мириам захочется тебя увидеть, я не смогу и дальше удерживать её на расстоянии от этой комнаты. Тебе придётся увидеться с ней, чтобы не вызвать подозрений.

— Но ведь тогда она поймёт, что я не её дочь!

— Не беспокойся. У тебя есть силы встать?

— Да.

— Тогда встань и смой с себя кровь и грязь. Затем надень чистую одежду Стеллы и ложись. Вот тебе крем. Натри им лицо и руки, чтобы твоя кожа стала смуглей, — Нейман дала ей чистую одежду, крем и, увидев неодобряющее выражение на лице Лэс, попросила: — Сделай это ради меня.

Нейман покинула комнату.

— Стелла чувствует крайне плохо, она еще от шока не отошла, ей нужен покой, — заявила Нейман Группе Риска. — Быть может, завтра или послезавтра вы сможете с ней поговорить.

Видя, что Нейман не будет выслушивать возражения, трое из Группы Риска не стали настаивать на разговоре со сверхисследовательницей. Им ничего не оставалось, как уйти.

— Нейман, а я уже могу увидеть Стеллу? — с нетерпением обратилась к ней Мириам.

— Да, но только не зажигайте в комнате свет. Он будет раздражать её, — ответила Нейман.

— Хорошо, я не буду включать свет и ничем не потревожу дочь. Хотя уже довольно быстро темнеет, — заметила Мириам, поднимаясь по лестнице.

«Я предпочла бы, чтобы было ещё темней», — подумала Нейман, следуя за Мириам и едва ощущая ступени под своими ногами.

Терианку отчасти успокаивало то, что Беглара не было поблизости, и он не рвался так упорно в комнату сестры, как его мать.

Оставив Мириам за дверью, Нейман вошла в комнату и увидела, что Лэс уже привела себя в порядок. Убрав плащ и грязное платье, она помогла Лэс-Тере намазаться кремом.

— Ну вот, так гораздо лучше. В полутьме ты вполне сойдёшь за Стеллу, — прошептала Неман, критически поглядев на свою пациентку, и впустила Мириам.

Прикрыв дверь, терианка прислонилась к ней спиной и, закрыв глаза, глубоко вздохнула.

Мириам вошла в комнату. Здесь было тихо и полутемно. Подойдя к широкой кровати, она увидела лежавшую на боку Лэс-Теру, укрытую одеялом до подбородка. Чёрные волосы Лэс, упав на лицо, почти наполовину скрывали его. Мириам показалось, что это не её дочь. На минуту она почувствовала что-то чужое и незнакомое в этом безмятежном лице. Но, отогнав от себя сомнения (ведь кто ещё мог быть здесь кроме Стеллы?) Мириам склонилась и осторожно погладила рукой спящую по голове, где на чёрных, как смоль, волосах белела повязка. От этого нежного материнского прикосновения Лэс-Тера невольно вздрогнула и, открыв глаза, немного дико посмотрела на Мириам. Увидев большие чёрные глаза девушки, Мириам успокоилась.

— Девочка моя, когда же ты образумишься. Ты уже не маленькая и пора понять, что не всегда можно выйти из боя победителем. Зачем ты связалась с теми людьми? — Мириам говорила тихо и ласково, но с упрёком. — Когда ты поправишься, мы уедем отсюда, и ты забудешь весь этот кошмар. Тебе очень больно, Стелла?

— Нет, не очень, — тихо ответила Лэс, подражая голосу Стеллы.

— Я так счастлива, что всё обошлось. Если бы ты погибла, то я бы не пережила этого… А сейчас главное побыстрей увезти тебя с этой планеты, так как Группа Риска считает, что Красные Вампиры могут убрать тебя как свидетеля. Но не бойся, мы сделаем всё, чтобы защитить тебя. А теперь отдыхай, Стелла, но когда поправишься, то смой краску со своих волос. Надеюсь, ты использовала временное и неустойчивое средство? С чёрными волосами ты не похожа на себя и кажешься чужой. Ты обещаешь мне это?

— Да, мама, — произнесла Лэс, но с каким трудом дались ей эти два слова.

— Стелла, я не хотела тебя огорчать, но ты всё равно рано или поздно об этом спросишь.

— О чём?

— О Тибо.

— А что с ним? — спросила Лэс-Тера, зная, что Тибо это собака Стеллы.

— Он пропал. Когда тебя принесли сегодня утром, то он выскочил, скуля, из дома и больше не возвращался. Только не расстраивайся, Стелла. Беглар поищет Тибо, и пёс обязательно найдётся. С ним ничего не случится, ведь он такой умный и не может потеряться просто так.

Когда Мириам ушла, в комнату проскользнула Нейман и, сев возле Лэс-Теры, зажгла неяркую лампу у её кровати.

— Госпожа Риа ни о чём не догадалась? — спросила обеспокоенная Нейман.

— Пока нет, но сначала она сомневалась. Так мне показалось, — ответила Лэс-Тера, принимая полулежащее положение, чтобы лучше видеть Нейман.

— Ты выглядишь, как всегда, уверенной и невозмутимой. Мне бы сейчас такого самообладания. А как ты себя чувствуешь?

— Глупо.

— Почему?

— Я никогда не спала в доме и в такой кровати. Я никогда не носила такой светлой одежды и не жила среди людей. Это не моя стихия и я должна вернуться туда, откуда пришла.

— Опять ты за своё, Лэс.

— Нейман, пойми, я не могу играть роль Стеллы. Мы не сможем долго обманывать семью Риа и Группу Риска. А что если неожиданно вернётся Тибо? Он-то сразу поймёт, что я самозванка и никакие хитрости не помогут.

— Нет, Лэс, тебе нельзя сейчас уйти. Прежде всего, мне надо разыскать Стеллу, — тревожилась Нейман. — Что с ней могло произойти? Жива ли она? Лэс, почему ты оказалась там, где должна была быть Стелла?

— Всё до банальности просто. Я оказалась в катакомбах потому, что там была Стелла. Ей угрожала опасность, и я пришла к ней на помощь, надо сказать — очень вовремя. Я защищала её всеми силами, но у меня их было мало, ведь я всё ещё окончательно не поправилась после того, как сражалась с биороботами императора. Я уж думала, что на этот раз мне конец, но тут появился Рэм из Группы Риска. Сначала я испугалась, решив, что пришли все пятеро, но он был один. Он сказал, чтобы я уходила. У меня были на исходе последние силы, и я не успела предупредить Рэма, что Стелла тоже там. Она находилась в катакомбах, совсем недалеко от меня. Просто он не увидел её в темноте. Я поскользнулась и упала. Потом не помню, что было.

— Но где же теперь Стелла?

Лэс-Тера тяжело вздохнула, с прискорбием покачав головой:

— Она, скорее всего, погибла при взрыве.

— Нет, только не это!

— Давай смотреть правде в глаза, Нейман. Стелла была сильно ранена и надышалась газа. Она не смогла бы никак выйти сама из катакомб, а следовательно…

— Нет! Нет! Я не верю! — повторяла Нейман, едва сдерживая рыдания.

— Тише! Тебя могут услышать.

— Она не могла погибнуть!

— Нейман, взрыв был, наверное, чудовищным.

— Да. Артур говорил, что тебя и Рэма лишь слегка задело пламенем, так как во время взрыва Рэм уже вышел из катакомб. Вас спасло то, что газ у выхода из подземелий быстро выветривался. Потому эпицентр взрыва находился где-то дальше в лабиринте. Там воздухообмен слабый и газ не рассеивался.

— Вот видишь, при таком взрыве мог выжить только кто-то из териан. А земляне, в отличие от нас, гибнут при малейшем взрыве и горят в огне.

— Это так ужасно… — покачала головой Нейман. — Лэс, что же мне делать? Как я сообщу об этом Мириам и Беглару Риа?

Нейман сидела с уничтоженным и подавленным видом. Она всё больше теряла веру в то, что в этом мире ещё есть что-то доброе и справедливое.

— Нейман, ты уже многое пережила, я знаю, тебе тяжело, но ведь судьбу не изменишь.

— Да, я вынесла многое, но жизнь наносит мне всё новые и новые удары. Когда же это кончится? Я больше не вынесу!

— У тебя много сил, Нейман. Больше, чем ты думаешь. Посмотри, в твоих волосах уже почти нет седины.

— Это правда. Я начинаю привыкать и адаптироваться в новых условиях, но мне не легче. А самое страшное то, что я начинаю смиряться.

— Теперь ты понимаешь, что я не могу принимать участие в этом фарсе. Стеллы, возможно, нет в живых, и потому я ухожу. Никакая ложь уже не исправит того, что случилось.

— Нет! — воскликнула Нейман, не желая верить в смерть сверхисследовательницы. — Я не видела Стеллу мёртвой и не поверю в это, пока сама не увижу. Лэс, не уходи! Подожди немного. Мне сейчас очень тяжело и нужна хоть чья-то поддержка.

— Ты права, Нейман. Нам нужно выиграть время. А если Стеллы больше нет, то потом не всё ли равно, что с нами сделают? — сказала Лэс-Тера.

— Лэс, тебе не причинят зла в любом случае, — произнесла Нейман, готовая защищать её даже ценой собственной и изрядно надоевшей жизни.

… Шар становился всё более голубым и ярким. В нём с неумолимой быстротой просыпалась неведомая сила.

Эрнест не заметил этого и спокойно спускался по лестнице.

Стелла инстинктивно почувствовала опасность и хотела предупредить отца, но было поздно: из шара вырвалась ослепительная вспышка ярко-голубого света. Мощный толчок потряс пещеру, и Стеллу отбросило в сторону. Оглушённая, она упала на мягкие шкуры…

Бред кончился.

Кошмарная картина прошлого сменилась темнотой. Стелла начала приходить в себя, ощущая могильный холод. Она лежала на спине неподвижно, но уже понимала, что сознание к ней возвращается. Оставаясь с закрытыми глазами, она видела лишь рой цветных точек, носящихся перед её взором, и слышался звенящий шум в голове.

Стелла была очень слаба и потому смогла только пошевелить наполовину онемевшими пальцами. Она потрогала то, на чём лежала, и ощутила под собой мягкие шелковистые шкуры, такие, на каких она лежала в пещере Этоса. Стелла похолодела от ужаса и закричала. Она не могла поверить в то, что кошмар стал явью, но ошибиться Стелла не могла: эти шкуры она бы ни с чем не спутала.

С трудом открыв глаза, сверхисследовательница решила убедиться, что всё это имеет какое-нибудь простое объяснение, но увидела, что лежит в пещере. Поняв, где находится и что это не сон, Стелла онемела от потрясения и испуга. Как она могла попасть в эту пещеру?

В голове по-прежнему стоял звон, и Стелла ощущала головокружение. Её кидало то в жар, то в холод. Решив восстановить в памяти прошедшие события, Стелла смогла вспомнить всё, вплоть до того, как вступила в схватку с Вампирами. Но дальше шла какая-то путаница, смешанная с видениями, увиденными в бреду, и сверхисследовательница не могла навести порядок в своих мыслях, как ни старалась. Восстановить цепь событий оказалось не так-то просто. Стелла хотела встать, но голова казалась неимоверно тяжёлой и кружилась, а дышать было больно и трудно, словно что-то жгло лёгкие.

Снова закрыв глаза, Стелла попробовала успокоиться. Через несколько минут она вспомнила, что в катакомбах у неё появился неожиданный союзник. Вампиры назвали тогда имя Лэс-Теры. Теперь Стелла уже точно и ясно вспомнила, как Лэс пробилась к ней и стала защищать её. Она уже тогда теряла силы, и её спасительница в одиночку вела неравное сражение с врагами, которые так и не смогли одолеть дочь Теры. Лэс-Тера, отбиваясь с яростью пантеры от врагов, помогла ей отойти в тёмный и безопасный угол. Здесь Стелла, истекая кровью, так как рана на предплечье была очень серьёзной, смогла уже только наблюдать за дальнейшим развитием событий, но не могла помочь Лэс-Тере.

Стелла вспомнила, как враги падали под точными и молниеносными ударами стилета Лэс. Но воздух всё больше насыщался газом и потому, забившись в тёмный угол и чувствуя нараставшее головокружение, боль в лёгких и слабость от потери крови, Стелла медленно теряла сознание. Она увидела появившегося Рэма, но не смогла произнести ни слова. Она сидела в самом тёмном месте, а чёрные платье и волосы делали её абсолютно невидимой для кого бы то ни было, в том числе и для зэрграверянина.

Вовремя подоспевший Рэм принял Лэс за Стеллу, а затем получил рану и упал. Стелла видела, как, очнувшись, он завернул Лэс-Теру в плащ и унёс её, так и не поняв, кого спасает. Рэм ушёл, а обессилевшая Стелла потеряла сознание. В последний момент она подумала лишь об одном: она уже никогда не очнётся…

37. Лэс, Стелла и Нейман

Земля была вокруг изрыта и перевёрнута. Попадались глубокие ямы и глыбы камней. От травы не осталось и следа, но зато было много обугленных деревьев, с корнем вырванных и в беспорядке упавших. Всё это покрывал пепел, который взлетал от дуновения малейшего ветерка.

Пейзаж производил угнетающее и тягостное впечатление. Так выглядел лес после взрыва катакомб.

Нейман медленно ехала по этому обезображенному участку леса. Измаил внимательно и осторожно переступал ногами. Кругом стояла мёртвая тишина.

«Эсфирь потрудилась на славу, — думала Нейман, глядя вокруг. — Если бы она увидела, к чему привела её самодельная бомба, то, наверное, ужаснулась. Хотя вряд ли, ведь Эсфирь уже много лет была отверженным человеком без сердца. Но разве могла она предугадать, что вместе с её врагами погибнет Стелла? Бедняжка могла спастись от этого взрыва только чудом. И на это чудо я буду надеяться, даже вопреки очевидному».

Вдруг под копытами коня раздался треск.

Нейман посмотрела вниз и увидела обугленный череп, на который случайно наступил Измаил. Неподалёку от черепа валялся кусок чьей-то руки. Это было уже выше сил Нейман, и она погнала коня прочь, желая поскорей покинуть ужасное место. Терианка мчалась галопом до самого дома семьи Риа, и в её голове невольно возникала одни и та же мысль: «Этот череп вполне мог принадлежать Стелле».

Возле дома Нейман увидела двух коней. Она хорошо знала этих лошадей, потому что сама продала их Группе Риска и на них ездили Том и Артур. Сегодня эти двое пришельцев снова приехали к Стелле, во всяком случае, они так считали.

Обеспокоенная Нейман спрыгнула с коня и быстро вошла в дом, чуть не сбив с ног служанку.

— Где Стелла? — спросила Нейман ошарашенную женщину.

— Она должна быть в кабинете. Минуту назад к ней поднялись два господина из Группы Риска, — ответила та.

Вконец перепуганная Нейман побежала наверх. Дверь в кабинет была приоткрыта. Терианка тихо подошла к ней и заглянула внутрь. Там находились только Том и Артур. Нейман поспешила в комнату Стеллы и застала одевавшуюся Лэс-Теру.

— Ты хочешь говорить с Артуром и Томом? — испугалась Нейман, едва переступив порог.

— А разве у меня есть выбор? — в свою очередь спросила Лэс-Тера, стоявшая у большого зеркала, но, в отличие от Нейман, выглядела она совершенно спокойно и даже равнодушно.

— Лэс, как же ты с ними встретишься? Они ведь не глупы и сейчас не вечер.

— Мне придётся с ними поговорить, — спокойно произнесла Лэс-Тера, поправляя на себе изумрудно-зелёное платье. — В конце концов, это всё равно рано или поздно случится.

— Я так боюсь, Лэс.

— Ничего, как-нибудь выпутаемся. Единственное, что сейчас меня беспокоит, так это полное отсутствие в гардеробе Стеллы чёрной одежды. Меня раздражают светлая обстановка и платья. Поэтому я чувствую себя, как рыба на суше, — сказала Лэс-Тера, выходя с Нейман из комнаты.

— Если бы ты оделась в чёрное, это был бы полный провал, — выразила своё мнение Эриндо.

Когда они зашли в кабинет, Нейман сразу же ощутила изучающие взгляды Артура и Тома. Они без сомнений что-то подозревали. Поспешив усадить Лэс-Теру, Нейман встала позади её кресла и оперлась руками о его спинку, чувствуя, что её ноги подкашиваются от волнения.

В отличие от неё, Лэс-Тера вела себя спокойно и с пугающим хладнокровием. Можно было сказать, что она чувствует себя, как дома, только была слишком уж мрачной. Казалось, эту дочь Теры ничто не может вывести из равновесия. Лэс села так, чтобы оказаться в тени плотной портьеры. Артур и Том, вынужденные сесть напротив Лэс, оказались на свету, и яркое солнце светило им прямо в глаза.

Нейман заметила хитрость Лэс-Теры, которая причиняла неудобство гостям, но промолчала и не предложила Артуру и Тому пересесть на другое место. Этим терианка отомстила гостям за их нежелательный визит.

— Стелла, мы понимаем, что тебе сейчас тяжело, но мы должны кое-что прояснить, — сказал Том.

— Я слушаю вас, — ответила негромко Лэс-Тера.

Нейман не могла не подметить, что та весьма правдоподобно подражает голосу Стеллы, хоть и говорит почти шепотом.

— Мы хотели бы узнать, что именно произошло в катакомбах до появления там Рэма, — сказал Артур. — Ты помнишь об этом?

— Конечно, — тихо, и, как показалось Нейман, немного зловеще, ответила Лэс-Тера.

— Может, мне уйти? — спросила Нейман, думая, что её присутствие настораживает двух инопланетян.

— Нет, останься, мы ведь не говорим о том, что является тайной. Правда, Стелла? — спросил Артур, снова с оттенком недоверия глядя на Лэс-Теру.

Землянин чувствовал какой-то подвох. Он старался рассмотреть лучше собеседницу, но из-под очень длинной чёлки, закрывавшей половину лица, он мог видеть только чёрные глаза, а ведь у Стеллы они были такие же. Ещё Артуру показалось, что сидевшая перед ним девушка выше ростом. Но в этом он не был до конца уверен, потому что она, когда вошла, очень быстро села. Длинное платье, скрывало не только ноги, но и обувь. Вполне возможно, что Стелла сегодня просто выбрала туфли на высоком каблуке и потому казалась одного роста с более высокой Нейман. Хотя, зачем ещё достаточно ослабленной девушке ходить по дому в такой обуви? Вопросов в голове Артура становилось, чем дальше, тем больше, но сейчас ему не дали на них сосредоточиться.

— Разумеется, — согласилась Лэс-Тера. — Однако я хотела бы уточнить, что именно вас интересует.

— Всё, — ответил Том.

— Ну, хорошо, — невозмутимо произнесла Лэс-Тера, сохраняя королевскую осанку и стараясь, чтобы распущенные волосы как можно больше прикрывали лицо. — Я знала, где приблизительно находятся катакомбы, и отправилась туда. Был туман, и я без труда последовала за одним из Вампиров, оставшись незамеченной. Спрятавшись в зарослях, я дождалась, когда все соберутся, а затем вошла в катакомбы. Потом они меня обнаружили и решили убить. Я им сказала, что катакомбы полны газа, и если выстрелить, то всё взорвётся. Тогда они взялись за стилеты, мне пришлось сделать тоже самое.

— И это всё? — спросил Том.

— Всё, — ответила Лэс, зная, что именно это произошло со Стеллой.

А то, что уже касалось непосредственно её, Лэс-Тера рассказывать не собиралась.

— Но Вампиров было больше двадцати! Как же ты смогла уложить, по крайней мере, половину из них, до появления Рэма? Ведь эти убийцы не лёгкий противник для тебя, — Артур пристально смотрел на Лэс.

Нейман решила, что всё пропало, так как сама уже прекрасно понимала, что Артур так просто не отстанет. Этот землянин был весьма дотошен и подозревал всех и каждого по любому поводу. Эриндо мысленно попрощалась со своими замыслами и надеждой ещё некоторое время скрывать правду.

— Когда я спустилась в катакомбы, то Вампиры уже сильно надышались газом, это было заметно по их состоянию. Поэтому они стали весьма вялыми, а их движения потеряли точную координацию, и я смогла продержаться до прихода Рэма, — пояснила Лэс с уверенностью человека, говорящего правду.

— И при этом одолеть половину из них? — снова не поверил Артур.

— Рэм ошибся. Они нападали не все сразу. Я смогла вывести их строя трёх-четырёх человек, но при скудном освещении Рэму показалось, что больше. Остальные просто упали в обморок, угорев от газа, — ответила Лэс-Тера, не растерявшись ни на секунду. — Вы ещё хотите что-то уточнить?

— Нет, — быстро сказал Том, предупреждая очередной вопрос Артура. — Тебе нужно отдыхать и поправляться, Стелла, а мы, пожалуй, уже должны идти.

Том поспешил попрощаться и увести Артура.

— Почему ты не дал мне всё выяснить до конца? — спросил раздражённый Артур, садясь на коня.

— Мы и так уже всё выяснили, — ответил Том. — Не знаю, какая тебя муха укусила, Артур, но ты был почти груб. В последнее время ты стал неуравновешенным.

— Том, разве ты ничего не понял?

— А что я должен был понять? Стелла нам всё объяснила, и теперь всё ясно, — сказал Том и поехал шагом, держась рядом с Артуром.

— А мне нет. В её рассказе, который был изложен весьма поверхностно, прозвучало кое-что, не совпадающее с действительностью, — произнёс задумчиво Артур.

— И что же тебя насторожило?

— Время.

— Время?

— Да. Нейман сообщила, когда именно должен был произойти взрыв, и когда уехала Стелла. Сейчас Стелла сказала, что не сразу вошла в катакомбы, а тогда, когда все собрались. Но, насколько мы знаем, Красные Вампиры весьма пунктуальны и не растягивают своё появление на час. Это значит, что они собрались быстро и вслед за ними пошла Стелла. Она утверждает, что они надышались газа и были вялыми. Но за несколько минут они не могли так сильно отравиться и ослабнуть. Во всяком случае, Стелла должна была быть примерно в таком же состоянии, так как вошла в катакомбы почти одновременно с ними.

— Что ты хочешь сказать, Артур? Что Стелла дралась с людьми, которые не ослабли от воздействия газа?

— Вот именно.

— Но ведь Рэм действительно застал их отравившимися газом, — возразил Том. — Я не вижу логики в твоих словах.

— Сейчас объясню. Допустим, что Вампиры уже действительно надышались газа до того времени, как обнаружили Стеллу, которая вошла в катакомбы не сразу после них, а через некоторое время. Тогда, к приходу Рэма, они бы уже еле ноги таскали, а Стелла была бы почти в норме, ведь Рэм достаточно быстро нашёл её. Однако, как нам рассказал Рэм, когда он вступил в сражение, то Вампиры хоть и надышались газа, всё ещё хорошо отбивались, а Стелла еле держалась на ногах.

— Но ведь она же устала и была ранена. Это естественно. Она слабее своих противников и потому быстрее подверглась воздействию газа. Зачем ей нам врать?

— Нет, ты забываешь, Том, что как ни странно, но Нейман не обнаружила на Стелле ни одной раны, кроме той, что она получила при ударе о ступень. А зачем Нейман врать? Как показывают факты, Стелла и её противники в равной степени, или почти в равной, подверглись влиянию газа. Из этого следует, что Стелла начала сражение с врагами, когда он ещё не успел оказать на них своего действия и они были полны сил.

— Выходит, что так, раз к приходу Рэма все держались на ногах в равной степени, — не мог не согласиться Том.

— Да, но мы не знаем точного времени, когда именно эти убийцы обнаружили Стеллу и решили её устранить. Возможно, это произошло за несколько минут до появления там Рэма, и бой продолжался не долго. Но всё равно, сражаясь, в этом случае с ослабевающим противником, Стелла ведь тоже теряла силы. А два десятка мужчин всё же сильнее одной девушки, даже если все они нападают не одновременно и дерутся вполсилы.

— Как же тогда Стелла могла столько продержаться? И не только продержаться, но и расправиться с несколькими врагами, а ведь противник был многочисленным и сильным. Они профессиональные убийцы, а она домашний тихий ребёнок.

— Вот это и настораживает, — Артур чувствовал, что что-то упустил.

— Я уверен, что всему этому есть вполне простое объяснение, — ответил Том.

— И я хочу узнать его. Поэтому Стеллу необходимо заставить сказать всю правду.

— Только не сейчас, Артур. Дай ей прийти в себя, — посоветовал Том, — не дави на неё. Стелла всегда говорила правду.

— Но в этот раз она что-то скрыла, я догадываюсь об этом. Мне кажется, что мы столкнулись с очередной тайной, Том. Разве ты не заметил, какой у Стеллы был вид? Она вела себя как-то не так, и её голос тоже был не совсем обычный.

— Тебе показалось, Артур. Перестань подозревать всех и каждого. Ведь ты сначала утверждал, что Нейман это Лэс-Тера, а это оказалось не так. Потом ты предполагал, что Эсфирь может являться Лэс, но она ещё меньше имела к этому отношение. А теперь ещё не хватало, чтобы ты заявил, что Лэс-Тера и Стелла одно и то же лицо, только потому, что Стелла ведёт себя «как-то не так» и покрасила волосы в чёрный цвет.

— Я этого утверждать не стану. И всё же Стелла что-то скрывает, и не только она. Ты заметил, как нервничала Нейман? Она не отходит от Стеллы и преданна ей, как сторожевой пёс. Не будь её, Стелла была бы сегодня куда разговорчивее, а так она чувствовала покровительство Эриндо и увиливала, как могла. Стеллу нужно снова расспросить, но только не в присутствии Нейман.

— Перестань даже думать о допросе Стеллы в ближайшее время. Разве ты не видел, в каком она сейчас состоянии? Ей ещё очень плохо, и она бледна, как терианка, — сказал Том, даже не ведая о том, с кем он и Артур несколько минут назад говорили.

Вспомнив, что произошло, Стелла вдруг услышала чьи-то мягкие шаги, заглушённые шкурами, лежавшими на полу.

Открыв глаза, Стелла ещё раз обвела взглядом пещеру. Она была довольно просторной. Справа находилось что-то вроде широкого дверного проёма, завешенного чёрной шкурой регетарка. Напротив просторного ложа, на котором находилась сейчас Стелла, располагалось большое окно, выдолбленное природой или человеком в толще скалы. Через него виднелись горы и голубое небо, окрашенное тёплыми красками наступавшего заката. Стекло в этом окне отсутствовало. Сама пещера имела вид комнаты. Пол устилали шкуры регетарков, и ими же была покрыта возвышенность, на которой лежала Стелла. В этой «комнате» стояло ещё что-то вроде двух кресел, тоже полностью закрытых мехами. На одном из них лежали чёрный плащ и терианский стилет. Стеллу удивило то, что все шкуры были исключительно чёрными. На одной из стен находилось изображение чего-то, напоминавшего герб. Рисунок был очень красив. Нарисованный золотой краской на чёрной стене, он представлял собой орнамент из переплетённых между собой красивых цветов, заключенных в овал. Посередине этого овала находилась роза. Этот герб перекрывал два скрещенных стилета так, что видны были лишь верху их концы, а снизу их рукояти. Герб, скорее всего, символизировал, что природа сильнее оружия. Располагался он в изголовье импровизированной широкой кровати, где сейчас лежала Стелла. Сверхисследовательница представления не имела, чьё это жилище, но оно выглядело безукоризненно чистым и по-своему уютным, хоть и мрачноватым.

Тихие шаги принадлежали крупной чёрной пантере, чей рост намного превышал размеры таких же земных хищников. Зверь направлялся прямо к Стелле. Перепуганная неожиданным визитом весьма грозного с виду животного, Стелла закричала и ещё плотней зарылась в шкуры, словно те могли её защитить. Но благородный зверь, сверкая большими янтарными глазами, прыгнул на шкуры и спокойно улёгся в ногах сверхисследовательницы.

В ту же секунду в «комнату» вбежала девушка, одетая во всё белое. Она в своем белоснежном платье и вуали, затканными рисунком из золота, напоминавшим морозные узоры на стекле, весьма сильно выделялась на фоне чёрного убранство комнаты. На её руках и ногах звенели браслеты с бриллиантами. Золотистые, очень светлого оттенка волосы девушки вились крупными кольцами и были такой же длины, как и у Стеллы.

— Наконец-то ты пришла в себя, — обрадовано сказала на терианском языке вошедшая девушка, подходя к Стелле и садясь возле неё, словно белое облако. — Я думала, что на этот раз тебе конец. Когда я узнала, что ты отправилась спасать Стеллу, то испугалась и, взяв одного слугу, поспешила за тобой.

— Спасать Стеллу? — машинально переходя на терианский язык, удивилась Стелла, не понимая, кто же тогда она сама.

— Конечно, Стеллу. А кого же ещё? Почему ты ушла, не предупредив меня? Зачем ты отрезала себе чёлку? В последнее время твои раны очень беспокоили тебя, и ты никуда не ходила. Как же тебе пришло в голову, идти в одиночку против Красных Вампиров, если ты знала, что еле стоишь на ногах? Я не понимаю тебя, Лэс, ведь ты была всегда так осторожна.

— Лэс?.. — снова удивилась Стелла, не ожидавшая, что её назовут этим именем.

— Да что с тобой? И что с твоим голосом? Прямо на себя не похожа… Что происходит, Лэс?

— Я и сама хотела бы это знать…

— Ах, да. Конечно, ведь ты была без сознания и ничего не знаешь. Дело в том, что после твоего ухода, пантера, — незнакомка указала на зверя, лежавшего в ногах Стеллы, — пришла ко мне и всё рассказала. Узнав, куда ты направилась, я взяла моего верного слугу, знающего катакомбы, как свои пять пальцев, и пошла по твоим следам. Когда я по потайному ходу дошла до того места, где произошло ваше сражение, то ужаснулась: кругом лежали лишь раненые и мёртвые в лужах крови. Я знала, что ты ненавидишь пришельцев, но в тот миг я поняла, что ты впервые начала их убивать. Я отыскала тебя с трудом. Ты походила скорее на мёртвую, чем на живую, и я велела слуге перенести тебя из того ужасного места, так как внезапно ощутила опасность. Очень большую опасность. Когда по потайным ходам мы быстро отошли уже на некоторое расстояние, то грянул мощный взрыв. Это взорвались катакомбы. Только тогда я поняла, что если бы пришла на две-три минуты позже, то пришлось бы долго откапывать тебя. Нас взрыв не коснулся только потому, что мы шли по ходам, отделённым от катакомб прочными дверями. Не выходя из потайных коридоров, я в темноте перевязала твои раны, а затем мы принесли тебя сюда. Ты с самого утра находилась без сознания и только сейчас, услышав твой крик, я поняла, что ты очнулась. Но почему ты кричала?

— Меня мучил кошмар, — ответила Стелла, и это было правдой.

— Тебя никогда не мучили кошмары, твои нервы всегда были на редкость крепкими. Ничего не понимаю. Что могло с тобой произойти? Почему у тебя такой странный вид? Ты прямо сама на себя не похожа.

— Где я нахожусь? — спросила Стелла, пытаясь как можно больше скрыть лицо длинной челкой.

— Ну, это уж совсем бред какой-то! Лэс, ведь это твой дом! Ты здесь живёшь. Я хотела сначала доставить тебя в свой город, но ведь ты не любишь бывать там, как и в любом другом. У тебя что, потеря памяти? Ну, вспомни же, это я — Элиэнта. Это твой дом, — девушка обвела пещеру рукой, а затем указала на пантеру, — а это твоя пантера.

— Да, конечно, — пробормотала Стелла.

— Ну, наконец-то ты пришла в себя, — обрадовалась Элиэнта. — А теперь я хочу осмотреть твои раны. Ведь в катакомбах в темноте я всё сделала на скорую руку. Сейчас принесу свечи, а то уже темнеет быстро.

— Нет, не надо Элиэнта! — испуганно запротестовала Стелла, понимая, что её ошибочно приняли за Лэс-Теру.

Но ведь Лэс имеет голубую кровь, а Стелла — красную. Если это станет известно Элиэнте, то трудно представить к каким последствиям это приведёт.

— У тебя могла попасть грязь в раны, это затянет их заживление. Я должна сменить повязки, — настаивала Элиэнта.

— У меня голубая кровь и, значит, мне не грозит смерть от заражения крови, — нашла отговорку Стелла.

— Однако Вампиры сражаются стилетами и кинжалами, которые сделаны из пористой стали и вымочены в вине и спирте. А подобные жидкости для нас — яд. Не забывай об этом. Умереть ты, конечно, не умрёшь, но хочешь лишних мучений?

— Хорошо, но только я сначала немного посплю. Перевязка подождёт, и не спорь со мной!

— Ты всегда настаиваешь на своём, Лэс. Я подожду, но только не долго, — предупредила Элиэнта, и вышла.

Однако Стелла не собиралась спать. Она приподнялась и села. Голова всё ещё кружилась, но дышать было легче. Посмотрев на своё платье и руки, Стелла увидела, что они залиты красной кровью. Это была кровь Стеллы, но Элиэнта приняла её за кровь пришельцев. Как и её всё ещё хрипловатый после отравления газом голос, не похожий на обычный, можно теперь спутать с кем-угодно.

Пантера по-прежнему лежала рядом, словно верная собака. Стелла протянула руку и осторожно погладила бархатную шкуру зверя.

— Хорошая киска, — произнесла Стелла и вспомнила про верного Тибо.

Пёс всегда находился рядом в трудную минуту, но сейчас он был далеко, и Стелла чувствовала себя совсем одинокой.

Оказавшись по прихоти судьбы на месте Лэс-Теры, Стелла теперь должна сама найти выход из этого положения. И сделать это надо было как можно скорее. Элиэнта сказала, что взрыв произошёл вскоре после того, как она нашла Стеллу. Успели ли Рэм и Лэс-Тера спастись? Скорее всего, им удалось выжить, но что будет, если узнают, что Рэм спас Лэс-Теру, а не Стеллу? Последствия представить не трудно. Стелла решила, что нужно любой ценой и в максимально короткий срок вернуться в Аулент.

С трудом встав, Стелла добрела, шатаясь, до окна. Кругом открывалась чудесная картина, но везде видны лишь горы и скалы, над которыми в гордом одиночестве парила большая терианская птица. Эта местность была не знакома Стелле, но ей стало легче уже только от того, что она не находиться на Этосе, как сначала она думала. То, что она пребывала высоко в горах, являлось отдельной проблемой. Сверхисследовательница решила дождаться утра, так как она была слабой после потери крови, и к тому же, близился вечер. Подойдя к своей экзотической кровати, Стелла увидела, что на одном из кресел лежали чёрный плащ и терианский стилет, принадлежавшие, по всей видимости, Лэс-Тере. Они могли пригодиться во время пути в Аулент. Куда делось её оружие, сверхисследовательница даже представления не имела. Стелла снова легла и укрылась мягкими шкурами, не обращая больше внимания на пантеру, которая дремала рядом, словно домашний кот.

Стелла заставила себя расслабиться и не думать о тех трудностях, которые ей придётся пережить в ближайшем будущем. Сейчас главное набраться сил и хорошо отдохнуть, а всё остальное можно решить потом. Она чувствовала себя в этой пещере в безопасности.

Стелле казалось, что она уже где-то видела Элиэнту, спасшую её. Они не встречались лично, но образ был так знаком…Перебрав в памяти всё, что можно, Стелла вспомнила, где видела её: на фотографии. Снимок, сделанный издали, запечатлел одетую в белое всадницу на белоснежном коне. Это была Чайка. Значит, Элиэнта и Чайка одно и то же лицо. Но какое отношение она имеет к Лэс-Тере? Об этом Стелла уже не думала — она уснула.

Спала Стелла крепко и без сновидений. Её больше не тревожили кошмары прошлого и настоящего. Проснулась она внезапно, почувствовав лёгкий толчок в плечо.

Стояла ночь, и только большая и яркая звезда светила в окно. Пантера куда-то исчезла, но в пещере явно был кто-то другой.

Стелла приподнялась и увидела рядом кого-то большого и чёрного. Зверь тихо, но радостно скулил.

— Тибо! — тихо воскликнула Стелла и обняла собаку за шею. — Тибо, как ты меня нашёл?

В ответ раздалось радостное потявкивание и повизгивание собаки, сопровождавшееся усердным маханием хвостом. Пёс выражал такую бурную радость, что, Стелле пришлось его успокаивать, чтобы он не шумел. Тибо угомонился не сразу, а Стелла чувствовала себя так, как будто на далёкой и необитаемой планете она встретила кого-то родного или очень преданного друга. Тибо сейчас был единственным, кто связывал Стеллу с её семьёй и домом. Когда пёс её отыскал, она почувствовала себя так, словно нашла свою правую руку.

Стелла встала, решив, что лучше уйти сейчас и не ждать утра. Выбравшись из-под шкур, сверхисследовательница ощутила жуткий холод, от которого её спасали шкуры регетарков. Быстро накинув длинный плащ, она взяла терианский стилет Лэс-Теры и, дрожа от холода, вместе с Тибо покинула пещеру. Ей предстоял долгий и, возможно, опасный путь в Аулент.

Прошло уже четыре дня со времени взрыва катакомб, а Нейман по-прежнему скрывала, как могла, Лэс-Теру, выдавая её за Стеллу Риа. Мать и брат сверхисследовательницы до сих пор пребывали в неведении об истинном положении дел. Нейман приложила к этому все усилия и смекалку, круглые сутки она оставалась начеку.

Наступил вечер.

Нейман поднялась к Лэс-Тере и, войдя в комнату, молча села в кресло у окна.

Лэс-Тера, в голубом платье, сидела на кровати. Она поджала под себя ноги и, закрыв глаза, откинулась на подушки.

— Ты всё ещё надеешься, Нейман? — спросила Лэс-Тера и открыла глаза.

— Да, — тихо ответила та, глядя на последние лучи заходящего солнца. — Я, наверное, никогда не смирюсь с гибелью Стеллы, хотя моя жизнь состоит из сплошных потерь. С самого рождения я потеряла мать и отца, но никогда о них не грустила, так как всегда полагала, что моя настоящая семья, это чета графов де Эриндо. Мой приёмный отец покинул семью, и меня вырастила графиня Ронда, которую я с рождения считала своей единственной матерью. Потом погибла и она. Ноэми, Мария и Леонард — они ушли вслед за ней. Заставив Изабеллу покинуть Теру, я оказалась совсем одна. У меня остались титул, богатство и прекрасная родословная, но всё же я стала одинока и несчастна. И я страдала не потому, что всё это мне не принадлежало. Наоборот, я осталась единственной наследницей всего, чем на Тере владела семья Эриндо, так как хоть я и была приёмышем, всё это считалось моим по праву удочерения меня графиней де Эриндо. Но богатство не могло заменить мне семью, а вскоре у меня отобрали и дом, в котором я выросла. Тогда я нашла приют у Эсфири, думая, что новая жизнь будет удачней прежней. Однако Эсфирь тоже убили и всё, что у меня осталось тогда — это Стелла. Ради неё я бы прошла бы через всё, ведь она не только поняла меня, она была Звездой Теры… Почему я говорю «была»? Ведь Стеллу не видели мёртвой.

— Нейман, перестань терзать себя, — попросила Лэс-Тера.

— Ты хочешь, чтобы я смирилась? Но это выше моих сил, Лэс! Я теряю одного за другим всех, кто мне дорог, сейчас у меня осталась только ты, и я боюсь отпускать тебя. Мне кажется, что тот час, когда ты уйдёшь, будет последним часом, когда я увижу тебя живой.

— Не тревожься, меня нелегко убить. Меня даже трудней уничтожить, чем остальных териан.

— Я знаю, и всё же…

Лэс-Тера покачала головой:

— Ты теряешь форму, Нейман. Разве такой я видела тебя раньше? Вспомни, чему я тебя учила. Ты всегда должна оставаться уравновешенной и решительной. Помогая больным и раненым, ты была твёрдо уверена в их жизни и выздоровлении, и они выживали. А теперь у тебя слишком много сомнений, ты всё чаще стала опускать руки и сдаваться на милость судьбы. Нейман де Эриндо была воплощением самого величия, она имела благородные движения, осанку королевы, пластику пантеры. И от её взгляда многим становилось не по себе: потому что это был взгляд настоящей терианки. А теперь? Я вижу сейчас только тень прежней Нейман де Эриндо. Тень и ничего больше. Ты похожа на раненого зверя, за которым гонится стая собак. Ты всего боишься и не уверена в завтрашнем дне. В твоих глазах нет больше блеска и силы, а на лице лежит отпечаток отчаяния и безысходности. Ты представляешь собой само олицетворение скорби. Ты потеряла самое главное в жизни — веру и надежду.

— Да, Лэс, я больше никому не верю, но искра надежды во мне ещё есть. Ты права, я очень изменилась, я в отчаянии.

— Нейман, всё меняется в этом мире. Ничто не стоит на месте и это называется жизнью. Я тоже изменилась. Я была жестокой, мстила, но не проливала человеческой крови, а четыре дня назад я убила немало людей, защищая Стеллу.

— Ты поступила правильно, Лэс. Лучше быть с окровавленными руками, чем с грязной совестью. Но смогу ли я так жить?..

— Возьми себя в руки, Нейман, и найди силы пережить всё это. Мне больно смотреть на тебя, зная, что я не могу помочь тебе. В последнее время ты стала походить на призрак, который бродит по земле и не может найти успокоения.

Терианки посмотрели друг на друга. Эти дни Лэс-Тера впервые провела не только среди людей, но и с открытым лицом. Нейман удивлялась тому, как они похожи. Да, увидь она раньше Лэс-Теру без вуали, сомнений в том, что они из одной расы, не осталось бы. Сейчас Нейман будто разговаривала со своим отражением, ну если не считать, что у этого двойника есть длинная чёлка — её пришлось сделать Лэс, чтобы больше походить на Стеллу.

— Ты права, Лэс, — вздохнув, Нейман опустила голову. — Я устала жить.

— Нейман, я должна вернуться в лес. Оставаться здесь и дальше играть роль Стеллы больше не в моих силах. Мириам Риа начинает что-то подозревать.

— Нет, подожди ещё немного! Моя надежда угасает с каждым часом, но не отбирай у меня и эти последние часы. Лэс, ты всё можешь и всё знаешь. Почему ты не скажешь мне, жива Стелла или нет?

— У меня исчезает связь с природой. С тех пор, как я попала в этот дом, мне становится хуже и хуже. Я слабею.

— Лэс, ты что-то знаешь, но не говоришь мне. Скажи всё, что ты узнала, — попросила Нейман.

— Я теряю связь, Нейман, и потому знаю лишь, что в Ауленте Стеллы нет. Это я почувствовала ещё вчера, но сегодня у меня ещё меньше сил. А если Стеллы в Ауленте нет, то…

— Нет, Лэс, нет! Я даже не хочу этого слушать! Она не могла так просто погибнуть, я не верю.

— Нейман, не принимай желаемое за действительное. Ведь прошло уже столько времени!

Нейман ничего не ответила, но слёзы не смогла сдержать. Она понимала, что продолжать надеяться после стольких дней на возвращение Стеллы — это безумие. К тому же, преданный сверхисследовательнице Тибо пропал. Если пёс не вернулся, то действительно всё кончено.

Когда погас последний луч солнца, с ним умерла последняя надежда Нейман увидеть Стеллу живой.

В дверь постучали.

Медленно поднявшись, Нейман подошла к двери и открыла её. Она узнала от служанки, что кто-то из Группы Риска звонит Стелле по телефону.

— Я возьму трубку в кабинете, — сказала Лэс и слезла с кровати.

Нейман с тревогой поглядела на неё, и они вместе прошли в кабинет.

— Это был Артур, — сообщила Лэс-Тера, после короткого телефонного разговора. — Он сказал, что через час будет здесь и ему срочно нужно поговорить со Стеллой.

— Опять? Что это значит? — испугалась Нейман.

— Только одно: Артур о чём-то подозревает, и решил сам всё разузнать. В прошлый раз учтивый Том поспешил увести его. Но сейчас он придёт один и это значит, что он надеется, что я теперь не отверчусь недомолвками и не вполне точными ответами.

— Одним словом, этот землянин хочет применить к тебе ту же тактику, что и с Эсфирью.

— Какую? — поинтересовалась Лэс-Тера.

— Идя на откровенную беседу с Эсфирью, командир Группы Риска пришёл один, чтобы его команда не вспугнула её. Он прекрасно знает, что если будет вести разговор без свидетелей, то собеседник скорее во всём сознается. Ведь даже на исповеди присутствуют только священник и тот, кто исповедуется.

— Но только из Артура плохой священник получится. Ведь он не знает, с кем будет говорить, — произнесла Лэс-Тера, грозно сверкнув глазами.

— То-то меня и пугает. Ведь он может докопаться до истины и узнать, кто ты на самом деле. Однако у нас нет выхода и тебе придётся отвечать на вопросы этого проныры. Пойдём, я загримирую тебя, пока есть время, — обречённо сказала Нейман и вместе с Лэс-Терой вышла из кабинета.

У двери в комнату Стеллы Лэс вдруг остановилась и насторожилась.

— Подожди, Нейман, в комнате кто-то есть. Я чувствую это, — сказала тихо Лэс, предостерегающе глядя на Нейман.

— Это невозможно. Слуги внизу, а Мириам и Беглар ушли и вернутся часа через два, — почти беззвучно прошептала Нейман и, тихо отворив дверь, вошла в комнату.

Уже сильно стемнело, но Лэс-Тера и Нейман увидели кого-то в кресле, в том самом, где несколько минут назад сидела Эриндо. Этот кто-то находился почти спиной к вошедшим терианкам.

Лэс-Тера зажгла свет.

Нейман охнула.

— Это Стелла! — воскликнула она с изумлением и оттенком ужаса. — Похоже, она без сознания. Как она сюда попала?

— Нейман, займись ею! — распорядилась Лэс-Тера и заперла дверь, а затем быстро задёрнула шторы на окнах.

Возле Стеллы лежал Тибо.

— Бедный пёс, — произнесла Лэс-Тера, опускаясь возле собаки на колени.

Тибо выглядел крайне отощавшим, со свалявшейся шерстью, в которой запутались колючки, а его лапы были стёрты в кровь. Но, вопреки физическому состоянию, его взгляд излучал полное спокойствие и удовлетворение от осознания выполненного долга. Лэс занялась лечением Тибо, и пёс не имел ничего против этого.

Вскоре Стелла пришла в себя.

— Это ты, Нейман? — спросила она слабым голосом, увидев склонившуюся над ней терианку.

Та смотрела на Стеллу так, будто обрела собственную жизнь. Впервые за долгие дни в глазах Эриндо сияло счастье.

— Да, Стелла, я здесь. Я знала, что ты вернёшься, — со слезами на глазах ответила Нейман, убрав нашатырь и развязывая на Стелле завязки плаща. — Как тебе удалось спастись? Откуда ты пришла?

— Меня спасла Элиэнта, приняв за Лэс-Теру.

— Элиэнта? — переспросила удивлённая Лэс.

Накинув первую попавшуюся вуаль, чтобы скрыть лицо, она подошла к Стелле.

— Кто это? — спросила Риа, увидев незнакомку.

— Это Лэс-Тера, — ответила Нейман, — та самая, которую ты так стремилась увидеть. Но какое к ней имеет отношение Элиэнта? Кто она?

— Элиэнта — единственная, кто понимал меня и помогал мне всегда, когда я была одинока, — пояснила Лэс-Тера, — она посвящена во все мои тайны. У неё есть и другое имя — Чайка. Она моё второе «я», но гораздо лучшее.

— А у тебя есть другое имя? — спросила Стелла.

— Нет. Моё имя Лэс-Тера и у меня никогда не будет другого.

— А почему ты здесь, Лэс? Я думала, что найду свою семью в слезах, но в доме никого нет, кроме вас двоих.

— Дело в том, что произошло недоразумение и Рэм спас вместо тебя Лэс-Теру, — объяснила Нейман.

— Я знаю об этом, я всё видела, — сказала Стелла, — но не думала, что она останется здесь.

— Я тоже не думала, — призналась Лэс-Тера, — но на этом настояла Нейман, она была в отчаянии. А Элиэнта, похоже, учудила ту же ошибку, что и Группа Риска, и перепутала меня с тобой, Стелла. Впрочем, что не делается, всё к лучшему.

— Я не хотела верить в твою гибель и ещё боялась признаться всем, что вместо тебя, Стелла, сюда принесли Лэс-Теру. Я была в растерянности. Поэтому Лэс пришлось временно заменить тебя, а ты как видно побывала в роли Лэс-Теры.

— Но неужели никто, кроме тебя, Нейман, об этом не догадался? — удивилась Стелла.

— Пока нет, нам удалось всех провести. Но вот с командиром Группы Риска у нас проблемы, — нахмурилась Лэс-Тера, перевязывая очередную лапу Тибо.

— Это правда, — подтвердила Нейман. — Артур и Том разговаривали с Лэс-Терой, которую я уговорила остаться здесь и заменить тебя. Том, видимо, ни о чём не догадался, но вот Артур… Одним словом, мне всё больше не нравится проницательность этого господина. Скоро он будет здесь.

— Зачем? — насторожилась сверхисследовательница.

— Чтобы поговорить с тобой, — ответила Нейман. — Стелла, мне нужно осмотреть твои раны.

— Да, конечно, — согласилась Стелла, — но только они уже, наверное, затянулись и бинты к ним присохли. Эту перевязку мне сделала ещё Элиэнта, да и то наспех, а я больше не занималась ранами, у меня не было времени, я очень спешила. Поэтому прежде, чем ты начнёшь меня мучить и отдирать повязки, лучше дай мне, а главное Тибо, поесть. Мы с ним очень проголодались. Тибо большую часть пути вёз меня на себе. Хорошо, что он такой огромный и сильный.

Услышав о еде, Тибо, который лежал на полу словно мёртвый, быстро вернулся к жизни.

— Лежи, герой, — улыбаясь, сказала Лэс-Тера, уложив собаку снова на ковёр. — Твою порцию никто не съест.

Не спеша, Стелла немного, а Тибо основательно подкрепились, и Нейман стала разматывать бинты на руке и боку Стеллы. Она умело и осторожно сняла грязные повязки, которые действительно прочно пристали к уже затянувшимся и не кровоточившим ранам. Не потревожив ещё свежие рубцы, Нейман наложила на них новые бинты.

— Что будем делать с Артуром? — спросила Нейман, кончая перевязку. — Он вот-вот будет здесь. Может, Лэс, ты позаботишься, чтобы этот господин исчез из Аулента хотя бы на два-три дня?

— Нет, я больше не вмешиваюсь в дела людей, — отказалась Лэс.

— Тогда что же нам делать?

— Я приму его и скажу всю правду, если не удастся отвертеться, — Лэс-Тера не выглядела испуганной. — У нас нет другого выхода. Я могла бы сейчас уйти, так как настоящая Стелла вернулась, но не в моих привычках заставлять других отвечать за то, к чему и я имею отношение.

— Не стоит, Лэс, — произнесла Стелла. — Я тебя почти не знаю, но ты спасла мне жизнь и теперь ничем мне не обязана. Я сама поговорю с Артуром и решу все проблемы.

— Но ведь ты еле жива! — возразила Нейман.

— Ну и что, я смогу найти выход, — заверила её Стелла, и обратилась к Лэс-Тере: — Во всяком случае, если он обо всём догадается, то ты, Лэс, должна быть подальше отсюда. Иначе тебе действительно придётся иметь дело с Артуром. Лэс, ты очень много сделала для меня, и я тебе благодарна. Я мечтала тебя увидеть с тех пор, как попала на Теру, но я даже не предполагала, какую роль ты сыграешь в моей судьбе. Я до сих пор не могу поверить, что говорю с тобой и вижу именно тебя.

— В этом ты можешь не сомневаться, — произнесла Лэс-Тера, протягивая Стелле свою руку.

Пальцы сверхисследовательницы на секунду коснулись красивой и холодной руки дочери Теры, вполне материальной.

— А теперь, если ты в силах покинуть город, то уходи немедля. Если же ты слишком слаба, то мы с Нейман спрячем тебя здесь, — сказала Стелла.

— Не беспокойся за меня. Я уже не только могу, но и хочу скорее покинуть Аулент, иначе мне трудно будет восстановить силы. Только мне придётся воспользоваться твоей одеждой.

— Можешь взять всё, что захочешь, — улыбнулась Стелла.

Лэс-Тера выбрала чёрный плащ, но платье менять не стала.

— Я надеюсь, что с тобой, Стелла, больше ничего не случится. Помни, что в следующий раз я могу не успеть, — произнесла на прощание Лэс-Тера и тихо добавила: — Удачи тебе, Луифидели Тера.

Услышав последние два слова, сверхисследовательница вопросительно и настороженно посмотрела на Лэс-Теру, которая назвала её тем же именем, что и признак в Королевском Городе.

Лэс-Тера ничего объяснять не стала, а таинственно улыбнулась и бесшумно удалилась из комнаты.

Через минуту из дома семьи Риа вышла девушка в голубом платье и чёрном плаще, но никто из прохожих впервые в жизни не обратил на неё внимание. Ведь Лэс-Тера всегда ходила только в чёрном. Сейчас, одетая в светлое платье, она чувствовала себя практически невидимкой, потому что люди проходили мимо и почти никто не остановил на ней взгляд более чем на секунду. Если она чем-то и привлекала к себе взоры окружающих, то только своей быстрой, но величественно-королевской поступью.

После ухода Лэс-Теры, Стелла быстро смыла с себя грязь и переоделась в чистую одежду. От поспешных движений у неё снова разболелись раны, и Нейман нанесла на них целебную мазь. Терианка высушила волосы Стеллы и уложила их в простую причёску.

— Артур опаздывает, — заметила Нейман, покосившись в сторону часов. — Может, он передумал и вообще не придёт?

— Хотелось бы надеяться, но боюсь, что он всё же явится, — сказала Стелла, когда Нейман воткнула последнюю шпильку в её волосы. — Дай мне ещё лекарства, я просто умираю от боли.

— Тебе нужно не обезболивающее, а покой. Если ты будешь постоянно двигаться и вдобавок переживать, тебе легче не станет, — отчитала её Нейман, но таблетку всё же дала. — Я готова убить этого Артура. Хоть бы он упал с лошади и сломал ногу.

— Перестань, Нейман, всё обойдётся, — выдавила из себя слабую улыбку Стелла и, взглянув на своё измождённое и бледное отражение в зеркале, добавила: — А теперь я пойду в кабинет. Если Артур придёт, то проводи его туда, Нейман.

— Я охотнее спустила бы его с лестницы, — терианка была мрачна, как грозовая туча.

— Нейман, он ведь не людоед, не надо на него так злиться. Просто проводи его в кабинет и не вздумай, пожалуйста, устроить ему какой-нибудь несчастный случай.

Нейман имела такой воинственно-зловещий вид, что Стелла подумала, что и врагу она не пожелала бы иметь такого тайного противника. Но ей было непонятно, почему терианка её так оберегает.

— Помни, Нейман, — никаких злых шуток, — на всякий случай ещё раз предупредила её Стелла.

— Хорошо. Хоть лично я предпочла бы больше не видеть этого слишком любопытного господина. Всё ему неймётся, всё он чего-то ищет, — ворчала недовольная Нейман, поддерживая Стеллу и помогая ей идти, так как та еле стояла на ногах.

— Это его работа, Нейман. Знаешь, у меня очень кружится голова, поэтому будь поблизости, — попросила Стелла, садясь в кресло, и раскладывая перед собой на столе некоторые бумаги и терианские книги.

— Ты очень бледна. Может, отложить этот разговор на завтра, ведь он будет не лёгким? — спросила обеспокоенная состоянием Стеллы Нейман.

— Нет, выясним всё сегодня, — решила сверхисследовательница, хотя чувствовала, что растревоженные повязкой раны ноют и не дают сосредоточиться.

До прихода Артура оставалось ещё время, и потому Стелла могла пока обдумать, что она будет говорить и о чём говорить не следует. Лэс-Тера дала согласие на аудиенцию, и Стелла не могла её уже отменить, не вызвав подозрений. В глазах Артура будет выглядеть странно то, что сначала ему дают разрешение на посещение, а через час, без видимых причин, эту встречу отменяют.

— И всё же я надеюсь, что Артур не придёт, — выразила надежду Нейман. — Неужели у него нет более важных дел, чем этот визит?

Однако, вопреки ожиданиям Эриндо, Артур не замедлили явиться, чем вызвал сильное возмущение терианки, которое она, впрочем, открыто не выразила. Едва войдя в кабинет, он прежде всего обратил внимание на вид Стеллы и выражение её лица.

Сверхисследовательница, несмотря на боль и головокружение, оставалась спокойна и держала на коленях раскрытую книгу «Откровения мёртвых», сделав вид, что читает.

— Как твоё состояние? — осведомился Артур, садясь в кресло напротив Стеллы.

— У меня всё прекрасно, — Стелла демонстративно улыбнулась.

— Я видел на полу кровь. Вернее, кровавые следы, ведущие к твоей комнате.

— А, это Тибо вернулся, — беззаботно ответила сверхисследовательница. — И где его только носило все эти дни? Я так волновалась за него!

— Да, жаль было бы, если бы пропал такой замечательный пёс.

— Что-то произошло, Артур? Срочно понадобилась моя помощь или ты, наконец, решился рассказать о том, какое отношение в прошлом имел к Тере? — задала вопрос Стелла, не дав Артуру даже собраться с мыслями.

Стелла решила первой пойти в атаку, чтобы сбить Артура с толку и с самого начала придать разговору серьёзную на вид, но безопасную по отношению к Лэс-Тере тему, так как сверхисследовательница пока не имела намерений выдавать дочь планеты без крайней на то надобности.

Артур пришёл с серьёзными вопросами, но Стелла, взявшая с места в карьер и задавшая довольно щекотливый вопрос, действительно сначала выбила его из колеи.

— Стелла, пойми наконец, что я не имею никакого отношения к Тере. Я, как и ты, впервые нахожусь на этой планете. И не только на этой планете, но и возле звезды Альтаир, — ответил Артур.

— Я не верю, — произнесла Стелла, с недоверием глядя на командира Группы Риска-III. — Артур, ты сначала подозревал, что Нейман является Лэс-Терой, а потом твои подозрения перенеслись и на Эсфирь. Как я узнала, тебе верили с трудом, но ты всё же доказал, что Нейман связана с Лэс-Терой. Хотя никто и предположить не мог, что безукоризненная и благородная графиня Нейман де Эриндо может общаться с мятежницей. Ты сразу же заметил и почувствовал малейшие нюансы в поведении и внешности Нейман, которые вызывали определённые подозрения. Мне сейчас тоже никто не поверит, если я расскажу твоей команде о том, что узнала. Но я, как и ты, сделаю всё возможное, чтобы добраться до истины.

— Это будет бессмысленной тратой времени, — покачал головой Артур, так и не поняв, что Стелле не столь важно выяснить его прошлое, сколь важно уйти от того разговора, ради которого он явился.

— Я потрачу своё время, а не твоё.

— Как хочешь, но только это ни к чему не приведёт. Ты ищешь тайну там, где её нет, — заявил Артур.

— Почему же ты тогда так нервничаешь, если ни в чём не замешан и ничего не знаешь? — спросила Стелла и закрыла лежавшую на коленях книгу, а затем почти кинула её на стол.

Забыв про рану, Стелла, бросив книгу, сделала резкое движение рукой, и это вызвало дикую боль в левом предплечье. Стиснув зубы, и ещё больше побледнев, Стелла с трудом сдержала крик, но Артур заметил это. Ему стало почти жаль её.

— Ну, хорошо, оставим пока эту тему в покое, — смягчила тон Стелла. — Скажи, зачем я сейчас понадобилась Группе Риска, раз ты пришёл в такое время?

— Во-первых, я хотел бы узнать, как ты себя чувствуешь и когда сможешь приступить к дальнейшей работе, а то Мреус уже замучил нас своими замечаниями по поводу нашей бездеятельности. Тем более, нужно искать улики против уцелевших Красных Вампиров, — сказал Артур первое, что пришло ему в голову, так как Стелла своей неожиданной атакой обвинений выбила у него из головы всё, что он собирался выяснить.

— Я уже прекрасно себя чувствую. За эти дни я ещё кое-что выяснила и завтра утром принесу отчёт, — пообещала сверхисследовательница, но тут же ощутила ещё большую боль в руке, от которой у неё потемнело в глазах, что отнюдь не соответствовало её словам о самочувствии.

Стелла держалась из последних сил, чтобы Артур не заметил её истинное состояние.

— Отлично. Во-вторых… — продолжил Артур, но закончить не успел.

Он увидел, что Стелла, бледная словно покойница, откинулась на спинку кресла. Она потеряла сознание.

— Нейман! — позвал Артур.

Терианка вбежала через секунду. Она ненадолго склонилась над Стеллой, а потом обратилась к землянину:

— У неё слабый пульс. Я приведу её в сознание, но разговор вы должны отложить. Стелла очень слабая.

Артур понял, что его визит окончен и ему недвусмысленно намекнули на то, что нужно уйти. Нейман имела убедительный вид, и командиру Группы Риска пришлось удалиться.

Артур ушёл не в лучшем настроении, так как ему не удалось выяснить главное, то, что он непременно хотел узнать. Однако наблюдательный Артур, так и не услышав чего-нибудь стоящего, утешался тем, что смог увидеть. А увидел он за эту не долгую встречу многое, даже больше возможно, чем могла сказать Стелла. Подозрения Артура, не дававшие ему последние дни покоя, ещё больше увеличились.

Сознание к Стелле вернулось не скоро.

— Я думала уже, что ты не очнёшься, — сказала Нейман, когда Стелла была в силах дойти до своей комнаты.

Нейман уложила её в кровать и хотела выключить свет, но Стелла запротестовала:

— Подожди, Нейман, у меня ещё есть работа.

— О какой работе может идти речь? Ведь ты больна! — возразила Нейман.

— Дело в том, что я пообещала Артуру, что завтра представлю ему следующий отчёт. Но ведь у меня никакого отчёта нет, так как я только сейчас вернулась домой.

— Горе ты моё, ну кто просил тебя говорить об отчёте?

— Не знаю, Нейман, я плохо соображала и сказала это скорее машинально, чем сознательно, ведь надо же было что-то говорить. Но сказанного не исправишь. Поэтому мне нужно сейчас поработать, а завтра пойти к Группе Риска.

— Стелла, ты же еле жива! Неужели эти бюрократы не могут подождать?

— Нейман, мы в чём-то снова допустили ошибку. Если я завтра не явлюсь к Группе Риска, то их подозрения могут усилиться.

— А разве нельзя сослаться на болезнь?

— Нет. Завтра утром будет уже пять суток после взрыва. За это время вполне можно отойти от ушиба на голове.

— Это моя вина. И почему я не сказала всем, что у Лэс были и другие раны? Правда иногда не доводит до добра, — сокрушалась Нейман.

— Ты не виновата. А вот если я завтра не приду, то они поймут, что со мной что-то не так. Тогда снова начнутся бесконечные вопросы.

— Но Лэс-Тера уже далеко, и ты можешь сказать всю правду, не навредив ей. Надеюсь, что Группа Риска поймёт и тебя, и Лэс.

— А если нет?

— Тогда представляю их ярость.

— Ладно, Нейман, принеси сюда пишущую машинку. Мне надо работать.

— Хорошо, но только ты будешь диктовать, а я печатать. Потом я ещё раз осмотрю лапы Тибо, — сказала Нейман. — Лучше, если он будет завтра с тобой.

— Нет, пусть Тибо останется дома. Он и так слишком многое ради меня перенёс, — произнесла Стелла, посмотрев на дремавшего посреди комнаты Тибо. — Но со мной делай что хочешь, лишь бы завтра утром я могла твёрдо стоять на ногах.

38. Кто есть кто

Том, Дик и Ратмир утром вошли в комнату Рэма и застали его уже вставшим и одетым.

— Рэм, ты уже на ногах? — не то удивился, не то заволновался Том.

— Мне надоело лежать. Я вполне здоров и хочу заняться делами, — ответил тот. — А где Артур?

— Он в последние дни ведёт себя странно и почти не общается с нами, — пожаловался Дик. — Практически всё время он проводит в кабинете и пересматривает кучи бумаг. У Артура, видимо, какие-то тайны. Сначала он зачем-то запрашивает из Центра подробное досье на Стеллу Риа, а потом почти все дни напролёт безвылазно проводит в кабинете.

— В таком случае нам надо к нему наведаться и всё разузнать. Сделаем это прямо сейчас, — решил Рэм, первым выходя из комнаты и направляясь к Артуру.

Как и говорил Дик, тот уже сидел за своим столом и работал.

— Артур, мы тебе не помешаем? — спросил Рэм, открыв дверь и входя в кабинет.

— Нет, заходите. Вы как раз вовремя, — ответил землянин несколько рассеянно и даже не взглянув на вошедших.

Командир Группы Риска сидел за столом. Подперев голову руками, он смотрел на несколько фотографий, разложенных перед ним.

— Что происходит, Артур? — Рэм с непониманием глядел на его работу.

— Ты или заболел, или чем-то обеспокоен, — сделал вывод Том.

— Это действительно так, у меня есть поводы для размышлений, — признался Артур. — Меня настораживает поведение Стеллы. А вас?

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на свою команду.

— А нас настораживает твоё поведение, — ответил Том.

— Речь сейчас не обо мне. Со Стеллой что-то не так.

— Опять ты за своё. Чем Стелла-то провинилась? — вздохнул Том. — Может, оставишь её, наконец, в покое.

— Расскажи, в чём дело. Быть может, это и правда серьёзно, — сказал Рэм.

— Садитесь и выслушайте меня, — Артур имел серьёзный вид, и его заинтригованная команда быстро расположилась вокруг стола. — Прежде всего, вы должны узнать о том, что Стелла обвиняет меня в том, что я имел какое-то отношение к этой планете и якобы что-то знаю. Лучше пусть вы это узнаете от меня, чем от неё. Она утверждает, что видела меня в военной форме, когда случайно набрала один шифр в «Копироне».

— Но ведь ты никогда раньше не был на Тере и никогда не носил военную форму. Это же бред какой-то, ведь я-то знаю тебя не один год, — сказал Том, не понимая, как Стелле в голову могла прийти подобная мысль. — Ты с ранней юности работал на ЦМБ, но не на военных.

— Я ей ответил так же, но она мне не верит.

— И это всё, что тебя беспокоит? — спросил Рэм.

— В том-то и дело, что это только начало, — ответил Артур. — Я подозреваю, что Стелла сама имеет какое-то далеко не второстепенное отношение к происходящим на Тере событиям. Эти подозрения появились у меня в первый же день, когда Стелла прибыла в Аулент. Помните, нас удивило то, как скоро она смогла преодолеть расстояние от Земли до Теры, и с космодрома до Аулента? Слишком быстро и слишком благополучно.

— Не вижу здесь ничего сверхъестественного, — сказал Том. — Стелла ведь прилетела не на обычном, а на курьерском корабле.

— Здесь действительно ничего удивительного нет, — согласился Артур, — кроме одного: относительно слабая Стелла смогла весьма легко перенести довольно сильные перегрузки курьерского корабля. И разве не странно то, что Стелла смогла без проблем преодолеть пустыню за два дня, тогда как мы провели в ней две недели?

— Это всё проделки планеты. Ведь караваны всегда идут в пустыне не одинаковое время. Стелла же нам объяснила, почему это происходит, — не видел теперь в этом проблемы Ратмир.

— Если бы это сказал кто-нибудь другой, я бы поверил, но Стелле я верю всё меньше, — произнёс Артур. — Второе, что мне показалось странным, это то, как Стелла быстро нашла общий язык с Ковриком. А ведь кони на Тере очень свирепы и норовисты.

— Просто ей попался смирный конь, — продолжал возражать Ратмир. — Есть же исключения из общих правил.

— Хорошо, допустим, что ей просто повезло. Но как вы объясните то, что Стелла знает очень сложный язык териан, и то, что она смогла найти город-призрак? — Артур обвёл взглядом всех. — Почему ей это удалось, тогда как для других это недостижимо? Почему Тера так к ней благоволит? Здесь просто везением не отделаешься.

— Стелла — сверхисследователь, и ей положено много знать, поэтому она и смогла быстро всё понять, выяснить, из всего этого выбрать главное и сделать выводы, — предположил Рэм. — Ведь ты, Артур, её сюда и вызвал для этого.

— Начнём с того, что именно Стеллу я не вызывал. Я пригласил сверхисследователя, а ЦМБ уже решал, кого послать, — уточнил Артур.

— Ну, вот видишь, как всё просто! — воскликнул Дик. — Ты сам и ответил на все свои вопросы. Раз Стеллу прислал Центр, то она прибыла сюда по приказу. А раз так, то она никакой связи с Терой и всеми этими событиями не имеет. Её прислали потому, что больше никого не было.

— А вот здесь, Дик, ты ошибаешься. Тера это варварская, забытая Богом и людьми планета, на которой цивилизованного и непривычного к таким условиям человека поджидает немало опасностей. Поэтому сюда никто по доброй воле и без причины не полетит. Стелла же очень юная, но именно она прибывает на Теру. Почему? В досье на Стеллу я прочитал о всей её жизни и узнал, что главная причина, по которой она согласилась на эту работу — деньги. Семья Стеллы в трудном финансовом положении, но что-то мне не верится, что мать может послать своего ребёнка в опасное место из-за денег. Мириам Риа не такая женщина, и она очень любит Стеллу, которая много лет считалась неизлечимо больной. Поэтому я полагаю, что Стелла вызвалась добровольцем и прилетела сюда, даже наперекор матери, ради какой-то другой, неизвестной нам цели, — высказал своё мнение землянин.

— Артур, а что если Стелла действительно согласилась на эту работу из-за денег? — спросил Том. — Это банальная, но такая естественная причина. Стелла имеет сильный характер и весьма упряма, она вполне могла настоять на своём решении, и Мириам вынуждена была её отпустить. Мне кажется, что госпожа Риа во всём потакает своей дочери, но между тем она волнуется за Стеллу, а потому прилетела сюда вслед за ней. Артур, ты приводишь неубедительные доводы против Стеллы. Мне кажется, ты просто из личной неприязни ищешь против неё обвинения.

— Но это ещё не всё, — не сдавался Артур, веривший в свою правоту. — Том, ты рассказал остальным о том, какие подозрения у меня появились после нашего с тобой последнего разговора со Стеллой?

— Да, он говорил нам, что в рассказе Стеллы о происшедшем в катакомбах не всё совпадает с действительностью, — подтвердил Дик.

— Прекрасно. А теперь, Том, припомни этот разговор и скажи, как выглядела Стелла, — попросил Артур.

— Она была спокойна, выглядела вполне хорошо после своей травмы, хотя как-то бледновата и говорила тихо. Голос странным казался. На ней было тёмно-зелёное платье и повязка на голове. И ещё эти чёрные волосы, и длинная чёлка… Стелла до неузнаваемости изменилась, встреть я её на улице, то не узнал бы, — признался Том.

— А вот теперь я вам ещё кое-что поведаю. Вчера вечером, после долгих размышлений, я пришёл к кое-каким любопытным открытиям, — признался Артур. — Настолько любопытным, что я сам себе не поверил. Но о них чуть позже. Так как всё, что я узнал, касалось непосредственно Стеллы, то я решил нанести ей визит и докопаться до истины, считая, что теперь юная леди не отвертится.

— Значит, ты вчера ходил к Стелле? Почему ты нам ничего не сказал? — нахмурился Том.

— Я не хотел вспугнуть её. К тому же, вы бы заявили, что мои подозрения не имеют веских оснований. И снова, как в прошлый раз Том, не дали бы мне всё выяснить, сказав, что я лишён гуманности к раненому человеку и таким образом защитили бы Стеллу от моего допроса, — Артур в этом он ничуть не сомневался. — Поэтому я пошёл один. И что бы вы думали? Я иду к Стелле с серьёзными вопросами, но она встречает меня обвинениями. Пока я убеждал её, что меня ничего не связывает с этой планетой, у меня всё путается в голове. Вы ничего не замечаете в этом странного?

— Нет, — пожал плечами Рэм, и остальные согласились с ним. ривает кучи бумаг. встаувшим и одетым. ничего не знаешь? от того разговора. делённые подозрения. слышав о еде, Тибо, который лежал на полу словно мё1ртвый.

— В таком случае, я объясню, — продолжил Артур. — Поведение Стеллы на первый взгляд выглядело естественным. Но потом я понял, почему она решила, чуть ли не с порога, обрушить на меня это нелепое обвинение. Почему она так за него уцепилась? Она боялась. Боялась, так как догадывалась, что я что-то подозреваю, и пришёл не с визитом вежливости. А так как лучшая защита, это нападение, то Стелла именно так и поступила.

— Да, это не похоже на обычную Стеллу, — задумчиво произнёс Том. — Её как будто подменили. Мы мало её знаем, но она раньше никогда не вела себя так. Стелла сначала выясняла, с чем к ней пришли, а потом уже разбиралась с остальными вопросами.

— В этом мы с тобой согласны, Артур, — кивнул Рэм. — Но всё же, ты не думал, что такой приём со стороны Стеллы ты мог получить совсем по другой причине? Может, она чувствует, что ты к ней относишься с некоторой враждебностью, и сама отвечает тебе тем же.

— Нет, Рэм, в таком случае она попросту сразу отказалась бы говорить со мной или приняла бы, но с натянутой учтивостью, какую только допускают рамки приличий. Однако, она встретила меня как обыкновенного человека, а не врага. И всё-таки она чего-то опасалась, я это чувствовал. Она страшилась предстоявшего разговора, но и боялась уйти от него, чтобы не вызвать ещё больших подозрений.

— А что ты по существу смог от неё узнать? — поинтересовался Рэм.

— Только то, что сегодня она должна прийти с очередным отчётом о своей работе.

— И это всё? — удивился Дик, заулыбавшись. — Не много же ты узнал!

— Почему, Артур? — спросил Том.

— Потому, что Стелла потеряла сознание. Я действительно узнал не много, а вернее ничего, но зато многое увидел.

— Что именно? — поинтересовался Рэм, попутно рассматривая бумаги на столе.

— То, как выглядела Стелла, — ответил Артур. — Том, ты сейчас сказал, что Стелла в последний раз выглядела «довольно хорошо». Так вот, я в этот раз заметил больше.

— Помню, ты сказал тогда, что Стелла вела себя «как-то не так» и её голос был не совсем обычным, — припомнил и уточнил техник.

— И не только. Стелла имела тогда королевскую осанку и сидела прямо, — добавил Артур. — Но вчера я увидел совсем другую Стеллу. Едва войдя в кабинет, я заметил, что она сидит с трудом и очень скована, хоть и старается изо всех сил выглядеть здоровой и спокойной. Она похудела, стала бледнее прежнего, а её волосы хоть и были по-прежнему чёрными, но уложены в причёску.

— А что в этом странного? — не понял Дик.

— То, что Стелла вместо того, чтобы начинать выздоравливать, ещё больше похудела и осунулась. И ещё у неё на голове не было повязки. Но даже если допустить, что перевязки ей больше не нужны, то как она умудрилась сделать причёску? Ведь у неё была достаточно серьёзная рана, а причёска на её голове требовала присутствия в волосах шпилек. А шпильки находились даже там, где рана. Это я заметил потому, что на конце каждой из них сверкала маленькая бусинка.

— Ты хочешь сказать, что Стелла не могла сделать причёску по той причине, что шпильки будут тревожить рану? — догадался Рэм, начиная понимать, в чём дело.

— Ну, хоть кто-то меня понял! — произнёс Артур. — Да, именно так, Рэм. Шпильки, соприкасаясь с раной, вызвали бы боль. Кроме причёски, мое внимание привлекла и рука Стеллы. Когда я вошёл, Стелла держала на коленях тяжёлую книгу. Потом она закрыла её и резким движением почти бросила эту книгу на стол. При этом её лицо невольно слегка исказилось, и я заметил, что Стелла чуть не закричала. На секунду она замерла, как от сильной боли. Я обратил внимание, что её левая рука не в порядке, а через тонкую ткань рукава возле предплечья выделялось что-то вроде утолщения, напоминающее повязку. Это говорит только об одном: у Стеллы рана возле левого предплечья. И рана серьёзная, раз после прошедших четырёх дней всё ещё причиняет ей боль и при этом сильную. Стелла отличается огромным самообладанием и терпением к боли, но всё же, от меня не скрылось то, что вчера вечером она выглядела намного хуже, чем в предпоследний раз.

— Нейман нам сказала, что у Стеллы только на голове рана и больше нет ни одной, — вспомнил Дик. — Почему же Стелла заимела ещё одну серьёзную рану, но при этом скрывает её?

— Стелла не могла получить такое повреждение случайно. Это же не царапина, наверное, раз вызывает такие мучения. Но если она получила эту рану ещё там, в катакомбах, то какие причины заставили скрывать это он нас Нейман? Это же не преступление, — недоумевал Рэм.

— Конечно же, это не случайная рана, — согласился Артур. — Стелла могла порезать, допустим, палец ножом, но не предплечье. Это ранение не бытовое.

— Но тогда почему это скрыла Нейман и скрывает Стелла? — спросил Ратмир.

— Ох уж мне эта Нейман! Она никогда не может обойтись без недомолвок. Чувствую, что и терианка во всём этом играет не последнюю роль, — покачал головой Артур. — Вы заметили, как Нейман относится к Стелле? Она буквально молится на неё!

— Это понятно, ведь Нейман потеряла близких людей и теперь привязалась к Стелле, — сказал Том. — Что здесь такого?

— А разве не странно то, что Нейман долго водила нас за нос, а Стелле стала помогать, едва увидев её? — спросил Артур. — И мне кажется, я докопался до истины. Помните легенду, которую нам рассказала Нейман, а затем и Стелла? Эта легенда о звезде и о человеке-спасителе, связанным с этой звездой. Я много думал об этом, сопоставляя факты, и пришёл к любопытному выводу.

— Что этот человек-спаситель уже на Тере? — осторожно предположил Дик.

— Да, и не только. Судя по поведению Нейман и по легенде, я догадываюсь, что Стелла и является тем человеком, которого ждёт уставшая от кровопролитий планета. Стелла никто иная, как так называемая посланница звезды. Даже её имя «Стелла» означает «звезда».

— Как же мы раньше этого не поняли? — призадумался Том. — Это ведь действительно многое объясняет. Теперь понятно поведение Нейман и её отношение к Стелле. Но почему Стелла от нас это скрыла?

— Она скрыла не только это, — добавил Артур.

— Что ты имеешь в виду? — спросил техник.

— Поглядите на это, — Артур указал на разложенные на столе фотографии и портреты, нарисованные чёрным карандашом. — Что вы можете об этом сказать?

— Ты прекрасный художник, Артур, — отозвался Рэм, разглядывая несколько портретов.

— Я не это имел в виду, — возразил Артур. — Ты не о том думаешь.

— Это фотографии Стеллы, Нейман и Эсфири, — Дик видел лишь то, что видел.

— Не много же вы увидели в таком случае, — покачал головой командир. — Тогда как именно в этих фотографиях кроется то, что всего удивительней. Посмотрите, как все три похожи друг на друга. На первый взгляд они не имеют ничего общего, но, если присмотреться, то сходство поразительное.

— Я не вижу ничего особенного, — признался Дик.

— Потому, что у Стеллы здесь светлые волосы, — пояснил Артур. — А вчера я её рассмотрел довольно близко и внимательно с чёрными волосами. Не раз Эсфирь, Стелла и Нейман видели друг друга. Это в основном происходило вечером в темноте, и они не могли заметить, не смогли толком разглядеть, как похожи одна на другую. Потому что более смуглая Стелла светловолоса и носит либо незатейливую причёску, либо косы. Нейман, даже обеднев, не оставила своих аристократических манер и по-прежнему изящно одевается, делает сложную причёску, которую можно назвать произведением искусства, носит множество украшений и почти всегда находится под вуалью. Эсфирь же имела более короткие, чем у Стеллы и Нейман, волосы, но у неё они очень сильно вились, она не делала причёску и имела длинную чёлку. Она не носила вуалей и украшений, кроме одной розы в волосах, а также Эсфирь ходила преимущественно в блестящих тёмных платьях, сшитых по-териански, и в тёмно-вишнёвом плаще. Эсфирь выглядела немного младше своих лет, так как была чуть ниже ростом, чем Нейман.

— А нам-то от этого какая польза? — пока не мог вникнуть в суть проблемы Ратмир.

Артур терпеливо продолжал:

— Всё это, и многое другое, я узнал за последние дни, собрав подробное досье на Стеллу и Нейман, и расспрашивая всех, кто знал Эсфирь. У меня не было возможности поработать с фотороботом, так как наше оборудование пропало, а потому мне пришлось всё рисовать самому. Если всех трёх одинаково одеть, а Эсфири убрать длинную чёлку, и поставить в ряд, то их практически нельзя будет различить. И их связывает не только одинаковая внешность, ведь у Стеллы кожа смуглее, но и другое. Помните, что сказала Стелла: всех териан объединяет одно — белая кожа и чёрные глаза. У всех трёх, как ни странно, оказались чёрные, большие, выразительные и одинаковой формы глаза. Посмотрите на эти фотографии. Они сделаны мной с материалов, которые отсняла миникамера Рэма. Стелла, Нейман и Эсфирь здесь засняты в разное время и в различных ситуациях, правда, фотографий Эсфири маловато. У всех у них даже одинаковое выражение в глазах. Все трое имеют взгляд спокойный, но с оттенком отчуждения и какой-то внутренней силы и, мне кажется, с затаённой болью. Они смотрят на мир, как жертва на своего палача, но их страдания выражаются лишь болью в глазах. И такое выражение у всех троих, даже у Стеллы! У Эсфири, правда, присутствует ещё что-то от циничности и жестокости, но ведь она была не простым человеком, а убийцей. У Стеллы взгляд более мягкий, чем у остальных, а, может, просто более скрытный. Кто их поймёт? Помните, я говорил, что в первую же встречу с Нейман я ощутил в её взгляде что-то сверхъестественное и не от мира сего. Когда я разговаривал в Ночь Одинокого Убийцы с Эсфирью, то из-под её длинной чёлки на меня смотрели те же глаза, что и у Нейман, но только в них было ещё больше презрения к миру, ненависти и скрытой боли. Стелла, вернувшись из города призрака, очень изменилась и имела тот же пронизывающий и отдающий ужасающим холодом взгляд. Такой взгляд я не видал ни у кого, кроме одного человека — Лэс-Теры, когда она смотрела на меня через вуаль. Но только глаза Лэс имеют ещё большую силу. Об этом хорошо знают и помнят в испытательном институте, где после ухода Лэс-Теры до сих пор не могут починить систему защиты.

— Артур, ты бредишь! — перебил его Том. — Стелла имеет красную кровь, и она не терианка.

— Это ещё нужно проверить. Не забывайте, что эту троицу связывает ещё кое-что далеко не последнее — разум! — сказал Артур. — Они ещё молоды, им всем по шестнадцать лет, даже Нейман, так как ей двадцать лет по терианскому времяисчислению, но шестнадцать, если считать земными годами. Но, несмотря на это, Стелла уже сверхисследователь и вошла в число умнейших выпускников МИИ Земли. Нейман, выросшая в отсталом, по мировым меркам, Ауленте, стала превосходным врачом и знает ещё многие науки. Даже Эсфирь, которая почти не училась в школе, обладала не рядовыми способностями, если на протяжении семи земных лет продолжала совершать идеальные убийства и её никто не поймал. Более того, Эсфирь держала в постоянном страхе Красных Вампиров, и эти убийцы боялись своего невидимого врага больше, чем кого бы то ни было. Им и в голову не приходило, что этим немилосердным и хладнокровным мстителем окажется юная терианка, по сути ребёнок, пока она сама себя не выдала. Стеллу и Нейман объединяет и то, что в сходных ситуациях они имели одинаковые последствия и результаты. Приведу два примера. Первый: и Нейман и Стелла прекрасно ладят с лошадьми, уверен, что и Эсфирь с этими зверями не поссорилась бы, но она предпочитала одиночество. Второй: Стелла в детстве попала в таинственную пещеру. Там произошёл выброс неведомой энергии или радиации и в результате отец Стеллы погиб, а малышка Стелла уцелела, отделавшись десятью годами тяжёлой болезни, от которой её избавила моя мама. А теперь вернёмся к Нейман. Она совсем недавно подверглась смертельной для человека дозе облучения, спасая малыша в испытательном институте. Этот несчастный случай для любого кончился бы фатально, но Нейман, можно сказать, отделалась лёгким испугом, так как она терианка. А териане могут умереть от облучения, но при сверхогромных дозах. Я говорю об очевидном, опираясь на факты и доказательства. Нейман де Эриндо, Эсфирь и Стелла Риа должны быть ОДНОЙ КРОВИ.

На минуту в кабинете воцарилась тишина. Все сидели, ошарашенные словами Артура, и ещё больше удивлённые тем, что это походило на чистую правду.

Врач подошёл к окну и открыл его, так как в кабинете становилось душно. Несколько раз глубоко вздохнув, Рэм остался стоять у окна, прислонившись к подоконнику.

— Невероятно, — негромко произнёс Том, потерев лоб.

— Артур, что ты собираешься делать? — спросил Рэм.

— Выяснить, кто есть кто, — серьёзно и несколько мрачно ответил Артур. — Мне надоело разгадывать ребусы, и я хочу с этим покончить.

— Стелла может оказаться вовсе не терианкой. Мы должны сначала всё взвесить, прежде чем сообщить об этом ей, — посоветовал Том. — Иначе, если это окажется ошибкой, для Стеллы подобное обвинение станет ударом.

— Для терианки не может быть ударом то, что она терианка! — возразил Артур. — Разве вы не заметили, что у Стеллы кожа в последнее время стала белей, чем прежде? Особенно после сражения в катакомбах её как будто подменили. Я вчера это сам видел.

— Это ещё ни о чём не говорит. Ведь бледность можно объяснить тем, что Стелла потеряла много крови, — попытался найти объяснение Рэм.

— Бледность — это одно, а белая кожа — совсем другое. Во всяком случае, я обязательно разберусь, в чём дело, и сделаю это как можно скорее. Стелла обещала прийти сегодня с отчётом, но вряд ли она сейчас в состоянии выйти даже из дома. Так что сегодня её можно не ждать, — предположил Артур.

— А я думаю, что ты ошибаешься, — улыбнулся Рэм, стоявший у окна. — Зато я не ошибусь, если скажу, что Стелла идёт сюда.

Дик подошёл к окну и, выглянув из него, подтвердил:

— Это действительно Стелла, но Тибо с ней нет.

— В таком случае мы скоро выясним, кто она в действительности. Ждать осталось не долго, — произнёс Артур.

Группа Риска, похожая на охотников, сидящих в засаде, затихла в кабинете и приготовилась к встрече со Стеллой.

Через минуту вошла сверхисследовательница. Она, похоже, была в хорошем настроении и ни о чём не подозревала. Сверхисследовательница уже смыла краску с волос. Её естественные тёмно-русые волосы были завиты в тугие длинные локоны и собраны на затылке золотистой лентой, концы которой свисали до пояса. Стелла пришла без вуали и без плаща, а только в розовом лёгком платье с длинной юбкой, собранной в пышные складки, и короткими широкими рукавами, доходящими лишь до локтей. Стелла не надела никаких украшений, кроме золотого браслета на правой руке, скрывавшем длинную царапину.

В этой одежде сверхисследовательница была полной противоположностью Лэс-Тере, которую, сам о том не подозревая, Том видел в последний раз в доме Риа. Руктаорец ещё больше усомнился, что Стелла может принадлежать к терианской расе. Сверхисследовательница встретила со стороны людей из ЦМБ настороженность и немного сухой приём. Поэтому она, даже не подозревавшая о том, что только что происходило в кабинете, решила, что её появление не своевременно и мешает делам Группы Риска.

— Я зашла только, чтобы отдать отчёт, — сообщила Стелла, показывая толстую папку с бумагами и собираясь уйти.

Если честно, то она и сама не собиралась здесь долго задерживаться. Всё, что она хотела, так это продемонстрировать Группе Риска, что она здорова и с ней всё в порядке.

— Подожди, Стелла, — задержал её Артур, взяв папку и даже не взглянув на неё, положил отчёт на стол.

«Вот бюрократ, — подумала Стелла с досадой, — я с Нейман всю ночь трудились, а он даже не посмотрел на то, что я принесла».

Стелла почувствовала напряжённую атмосферу в кабинете, и ей это не понравилось. На секунду она переключилась на своё внутреннее зрение и увидела недоверчиво настроенных по отношению к ней людей из ЦМБ. Тут точно что-то происходило.

— Стелла, сядь, пожалуйста, — попросил Артур, он был спокоен.

— Что происходит? — удивилась Стелла, но не села и осталась стоять.

— Стелла, кто ты? — спросил Том. — Скажи нам всю правду, мы обещаем, что выслушаем и поймём тебя. Не бойся, девочка, ведь ты же знаешь, с какой целью мы находимся в Ауленте. Поверь, тебе ничего не угрожает.

Том говорил медленно и спокойно, чтобы удивление девушки не перешло в испуг, и она не убежала. Руктаорец, сама доброта и убеждение, разговаривал со Стеллой, словно с подозреваемым террористом, который ещё не знает, что его вычислили, и которого нельзя вспугнуть громким словом или неосторожным резким движением.

Ничего не понимающая Стелла ещё раз обвела взглядом Группу Риска. Том стоял возле стола, находившегося рядом со Стеллой. За столом, чуть ближе, чем Том, был Артур, который присел на край подлокотника своего кресла. Рэм стоял дальше, у окна, находившегося напротив двери. Дик почему-то не спеша и лениво занял место между Стеллой и дверью. Ратмир замер слева от сверхисследовательницы, прислонившись спиной к стене.

Группа Риска расположилась так, что отрезала Стелле все пути к отступлению, и она не могла беспрепятственно уйти, если бы захотела. Между тем, никто из них не был вооружён, кроме Артура, возле которого на столе лежал кинжал. Остальное оружие находилось возле двери, сваленное в кучу на кресле. Одним словом, Группа Риска вела себя странно, и Стелле, сохранявшей по-прежнему внешнее спокойствие, это всё больше не нравилось.

— Мне, наконец, объяснят, что здесь происходит? — спросила она и пожалела, что не послушалась Нейман, которая уговаривала её не ходить к Группе Риска, по крайней мере, сегодня.

— Конечно, Стелла, — Артур встал из-за стола и шагнул к ней. — Но сначала объясни, откуда это у тебя?

С этими словами он приподнял рукав Стеллы, под которым обнаружил тугой слой бинтов.

Стелла, поняв, что именно вызвало такое отношение к ней Группы Риска, попятилась.

— Стелла, мы уже о многом догадались, — сказал Артур. — После взрыва в катакомбах некоторые твои поступки не соответствовали твоим словам. Ты вела себя более чем странно, и только слепой мог этого не заметить!

— Что именно? — Стелла не желала сама преждевременно раскрывать свои карты.

Она хотела до наступления паники выяснить, как много знает эта пятёрка.

— То, что ты не могла в одиночку продержаться до появления Рэма, так как противников у тебя было слишком много, а к приходу Рэма их было убито не три-четыре человека, как ты нам сказала, а, по крайней мере, дюжина. Это совершенно точно видно на видеосъёмке, отснятой в тот час миникамерой Рэма, которую он всегда носит на своей рубашке. Это неоспоримое свидетельство. К тому же, несмотря на темноту в катакомбах, я сумел отлично разглядеть ту, на помощь к которой пришёл Рэм. По виду это была ты, но движения и то, как ты отчаянно сражалась за свою жизнь, мало походили на твои. Девушка, заснятая миникамерой, не только оборонялась, но и нападала. Что с тобой произошло, Стелла? Где ты так научилась превосходно сражаться? Я специалист и уверенно могу сказать, что такой технике боя можно научиться только с годами долгих тренировок, а ты, как мне известно, раньше не имела дел с оружием. Нельзя просто вот так впервые взять в руки терианский стилет и дать такой мощный отпор многочисленным врагам, и практически не пострадать самой. Потом Нейман сказала, что ты имеешь рану только на голове, но откуда тогда взялась эта, на руке? Когда я, на следующий день после взрыва, с Томом навестили тебя, ты выглядела сносно после перенесённого накануне боя. Но вчера ты была словно на краю могилы и чувствовала себя хуже, чем раньше. Разве это не странно? Обычно люди со временем выздоравливают, но у тебя, похоже, происходит обратный процесс. И уж не знаю, каким чудом Нейман умудрилась поставить тебя сегодня на ноги. Мне продолжать или ты избавишь меня от труда давать комментарии и всё расскажешь сама? — Артур смотрел на неё в упор.

— Артур, не всё сразу! — остановил его Том. — Ты перепугаешь Стелу, и она вообще ничего не скажет.

— Не беспокойся, Том, — произнесла Стелла, успокаиваясь и понимая, что Группа Риска уже обо всём догадывается. — Я избавлю вас от головоломок, тем более что вы всё равно это рано или поздно узнаете.

— Значит, ты признаешь, что во всём этом что-то нечисто? — опешил Ратмир, ему не верилось, что она так легко и быстро сдастся. — Ты не отрицаешь этого?

— Нет, — пожав плечами, ответила сверхисследовательница и даже слегка улыбнулась с чисто детской непосредственностью.

— Стелла, тебе кто-то помогал? И этот «кто-то» не Нейман? — догадался Артур.

— Этим союзником была Лэс-Тера, — произнесла Стелла.

— Лэс?!! — изумился Рэм. — Но ведь ты была одна! Я больше никого, кроме тебя и Красных Вампиров, не видел.

— Ты не видел никого, кроме Вампиров и Лэс-Теры, — поправила его Стелла.

— Стелла, ты уверена, что тебя спасла Лэс? — Ратмир в такое не верил.

— Конечно, уверена, иначе бы я об этом не говорила. Она появилась вовремя и защитила меня. Ей я обязана жизнью. Если бы не она, меня бы уже никто не успел спасти. Потом появился ты, Рэм, и, сражаясь рядом с ней, даже не подозревал, кто она. Приняв её за меня, ты унёс Лэс-Теру. Затем её доставили ко мне домой. Нейман поняла, что это не я, но она её не выдала. На следующий день вы разговаривали вместо меня с Лэс, а я вернулась только вчера, и Артур, если бы пришёл на час раньше, то застал бы и Лэс-Теру, и меня. Но он опоздал, и Лэс улизнула, — с торжествующей улыбкой закончила Стелла.

Сейчас всё случившееся уже казалось ей забавным.

— А где находилась ты? — спросил Дик.

— Я была в катакомбах и всё видела. После меня, перед самым взрывом, спасла Чайка, думая, что я Лэс-Тера. Она допустила ту же ошибку, что и вы.

— Тут ещё и Чайка замешана? — удивился Рэм. — Она тоже побывала в твоём доме, Стелла?

— Нет, — заверила сверхисследовательница, — в моём доме вы видели только Лэс.

— Значит, мы говорили с Лэс-Терой? И Нейман это скрыла от нас? — произнёс потрясённый Артур. — Мы были рядом с Лэс и даже не знали этого! Как же хорошо она притворялась тобой. Я даже не обратил внимание на её голос и рост.

— Но если бы Нейман во всём призналась, то мало ли что вы могли выкинуть. Она испугалась за Лэс, и я её понимаю, — вступилась Стелла за терианку. — Между прочим, во всей этой путанице виноваты только вы! Нечего было тащить в мой дом кого попало. А теперь вы ещё и претензии мне предъявляете.

— Она права, — согласился Рэм, посмотрев на Стеллу, которая приняла обиженный вид.

— Надеюсь, теперь вы узнали всё, что хотели? — спросила она, этот разговор начинал её тяготить.

— О, нет! Всё только начинается, — Артур выглядел раздосадованным тем, что его так просто провели, а ведь он был профессионалом, который должен всё подмечать с первого взгляда.

— Что вам ещё не ясно? — Стелла вдруг почувствовала опасность, и эта опасность угрожала ей, а не Лэс-Тере или Нейман.

Стелла предвидела приближавшуюся беду и подумала, что Лэс, наверное, так же чувствовала себя, когда за ней гнались собаки-биороботы, которых ещё не было видно, но которые уже взяли след и идут по нему.

— Стелла, Рэм наш врач и я хочу, чтобы он осмотрел твою рану, — сказал Артур.

— Зачем? — не поняла Стелла. — Моя рука уже почти не болит, и рана благополучно затянулась. Нейман сказала, что всё нормально.

— Так нужно, Стелла. Мы уверены, что Нейман хороший врач, но у нас есть причины осмотреть свою руку, — мягко пояснил врач, подходя к сверхисследовательнице.

— Хорошо, если вы так хотите, — согласилась та, непонимающе пожав плечами.

— Артур, здесь уже всё зажило, и остался только шрам, — сообщил Рэм, размотав бинты на руке Стеллы. — Нет даже запёкшейся крови.

— Зачем вам моя кровь? — спросила Стелла, когда Рэм снова наложил повязку. — Что вам ещё взбрело в голову?

— Стелла, посмотри в зеркало, — предложил Артур, указывая на упомянутый им предмет, висевший на стене. — Посмотри на себя внимательно.

— Зачем? Я и так прекрасно знаю свою внешность, — отказалась Стелла. — Я каждый день смотрю в зеркало.

— И ты не находишь в себе ничего необычного? — намекнул Артур.

— Нет, — без колебаний заявила Стелла. — Я такая же, как все остальные, и ничем не отличаюсь от людей.

— Ты уверена? Ты такая же, как все земляне, или как все териане? От кого ты не отличаешься?

— Я не понимаю, чего ты добиваешься, Артур! Что вы хотите от меня узнать? — повысила голос, не выдержав, Стелла.

Ей оставался непонятен смысл разговора.

— Хорошо. Я помогу тебе догадаться, — сказал Артур. — Моё предложение посмотреться в зеркало не было случайным, но ты, даже поняв, о чём идёт речь, не хочешь сознаться.

— В чём я должна сознаться? — Стелла по-прежнему не догадывалась в чём дело.

«У них что, всеобщее помешательство? Что за бред они тут несут, особенно Артур?» — подумала сверхисследовательница.

— Какого цвета твоя кровь? — задал вопрос Артур.

— Красная, конечно, — пожав плечами, ответила Стелла.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Даже, несмотря на твои глаза и слишком светлый цвет кожи?

— Я видела свою кровь не раз. И при чём здесь мои глаза и цвет кожи? — недоумевала сверхисследовательница, которую этот бессмысленный допрос начинал выводить из себя.

— У тебя чёрные глаза и очень светлая, как у териан, кожа. А это и ещё многое другое указывает на то, что ты имеешь не красную, а голубую кровь! — выдал Артур, внимательно наблюдая за выражением лица Стеллы.

Однако она, похоже, не испытывала ничего, кроме растерянности и возмущения.

— Это чушь! Моя кровь красная. Хватит нести бессмыслицу! Вам что, больше нечем заняться? — разозлилась Стелла, глядя на угрюмую Группу Риска, словно впервые их видя.

— Стелла права, Артур, — Том не видел смысла в дальнейших вопросах, — мы занимаемся чепухой.

— Ну, хоть один здравомыслящий человек нашёлся, — слегка обрадовалась Стелла, почувствовав облегчение. — Я-то уж думала, что вы все спятили.

— А я уверен, что у тебя голубая кровь! — произнёс Артур и, взяв кинжал, лежавший на столе, быстро шагнул к Стелле и вдруг схватил её за руку.

Прежде, чем кто-нибудь опомнился, кинжал Артура скользнул по левому запястью Стеллы. Вскрикнув, она отскочила в сторону и в ужасе на секунду застыла: из её перерезанной вены потекла… ярко-голубая кровь!

Том, Рэм, Дик и Ратмир замерли на месте, онемев от изумления, а Артур положил кинжал на стол.

Голубая кровь капала на розовое платье Стеллы.

— Нет, это невозможно… — прошептала, всё больше бледнея, потрясённая Стелла, и зажала рану правой рукой, чтобы остановить кровь.

— Быть может, я поступил неправильно и жестоко, но это был единственный способ выяснить всё раз и навсегда, — сказал Артур, и обратился к Стелле. — Может, теперь ты расскажешь всю правду?

— Мне нечего сказать… Я знаю лишь то, что моя кровь всегда была красной! — упавшим голосом произнесла сверхисследовательница, не веря собственным глазам и не зная, что делать.

Стелла теперь интуитивно понимала только одно — Группа Риска стала её врагом.

— Стелла, ты не уйдёшь отсюда, пока не скажешь, какое отношение ты имеешь к происходящим событиям. Мы уже догадались, что мифическая посланница звезды не такая уж и сказка. И именно ты являешься Звездой Теры, ведь так тебя назвал призрак в Королевском Городе? Поэтому тебе уже нет смысла скрывать что-либо, — настаивал на честном признании Артур, решивший покончить со всеми тайнами именно сейчас, не дав Стелле опомниться и уйти от ответа.

— Я ничего не знаю! — со слезами в голосе воскликнула Стелла, которая действительно ничего не понимала и не могла прийти в себя от шока и успокоиться.

— Ты всё знаешь. Ведь ты здесь не случайно и ты — терианка! — Артур указал теперь уже на очевидное доказательство. — Недаром к тебе благоволят и эта планета, и Лэс-Тера, и Нейман де Эриндо, и все другие териане вплоть до призраков!

— Я ничего не знаю! — возразила сверхисследовательница.

— Кто же ты, Стелла? — не унимался Артур.

— Не знаю!

— Какова твоя цель на Тере?

— Не знаю!

— Кто тебя послал?

— Центр!

— Это не правда! В Центре Межпланетной Безопасности не знают, что ты терианка, я проверял, — сказал Артур.

В эту секунду дверь с шумом распахнулась, и в комнату шагнул человек с пистолетом в руке.

— Не трогайте её! Оставите Стеллу в покое! — властно и спокойно приказал вошедший, становясь возле кресла с оружием и готовый стрелять в любого, кто пошевелится.

— Рэйми! — воскликнула Стелла, узнав отца Неры.

Риа имела испуганный вид и в её глазах стояли слёзы, готовые политься рекой.

— Уходи, Стелла! — приказал ей Рэйми, держа Группу Риска на прицеле. — Они не посмеют задержать тебя.

Дважды повторять не пришлось. Стелла беспрепятственно и быстро выбежала в открытую дверь кабинета. Группа Риска же оказалась в этой ситуации беспомощной, так как Рэйми с решительным видом стоял между ними и креслом, где было сложено всё оружие.

Через минуту, после того, как ушла Стелла, Рэйми опустил пистолет.

— Как ты здесь оказался? — спросил удивлённый и потрясённый Артур, узнав собственного деда.

— Волею судьбы, — произнёс Рэйми, устало садясь в ближайшее кресло.

Только что Группа Риска видела неустрашимого и решительного воина, а теперь Рэйми как-то сразу осунулся, словно на его плечи лёг ещё десяток лет.

— Я ничего не понимаю. Почему ты дал Стелле сбежать? — спросил Артур, раздосадованный тем, что вновь серьёзный разговор оборвали в самое неподходящее время.

— Не надо допрашивать её о том, чего она сама не знает, — покачал головой старик.

— Как она этого не может знать? Каждый человек знает, кто он! — вспылил Артур.

— Что всё это значит? — не понимал Ратмир.

— Я всё объясню, — со вздохом ответил Рэйми, было видно, что он спешил и очень устал. — Я знаю, что вы подчиняетесь уставу, который разрешает вам знать друг о друге только имя и профессию. Это необходимо для безопасности ваших близких. Но я уже старый человек и мне в этой жизни почти нечего терять. Поэтому, если вы узнаете, что меня зовут Рэйми, а Артур сын моей покойной дочери, это вряд ли повредит мне.

— Ты единственный мой близкий человек, это правда, но я не знал, что ты пойдёшь против меня, — произнёс Артур, с упрёком посмотрев на Рэйми.

— Я что-то не совсем понимаю, что происходит, — сказал Рэм.

— Скоро, очень скоро вы всё узнаете, — пообещал Рэйми.

— Вы что-то знаете о Стелле и не случайно появились здесь? — догадался Дик.

— Да, это так, — не отрицал Рэйми. — Артур, я поступил так, как считал нужным, не сердись на меня. Разве ты не видел, каким ударом было для Стеллы узнать о том, что её кровь вдруг стала голубой? Для неё это было как снег на голову.

— Но она что-то знает и, возможно, если бы мы добились от неё правды, то уже сегодня узнали бы, какую роль Стелла играет в этих тайнах Аулента и Теры. Твой приход всё испортил, и Стелла теперь исчезнет, так же как и Лэс-Тера, — сердился Артур. — Они все исчезают, когда не хотят объяснять свои поступки.

— Стелла ничего не знает и никуда не исчезнет, — возразил Рэйми. — Я вижу, что вы хотите обо всём узнать. В таком случае мы скоро пойдём к Стелле. Я уверен, что она вернулась домой. Она не сбежит, поверьте.

— Не могу поверить, что мой собственный дед знает ответы на все тайны, которые мы тут разгадывали целый месяц, — хмурился Артур.

— Рэйми, вы хотите сказать, что Стелла ни к чему не причастна? — спросил Том.

— Причастна, но косвенно, — Рэйми не спешил с откровениями. — А теперь давайте немного выждем и дадим Стелле прийти в себя от потрясения. За это время я хотел бы узнать, что вы здесь выяснили на Тере и какие претензии имеете к Стелле и всем остальным. А потом мы пойдём к Риа, и я всё объясню вам и её семье.

Выбежав из кабинета, Стелла половину дороги промчалась, как стрела, словно убегая от смерти, забыв про раны и недомогание. Ведь сейчас её душе нанесли более сильный и болезненный удар. Но убежать от самой себя было невозможно.

«Это всё не правда. Это сон. Я скоро проснусь, и всё кончится», — твердила себе Стелла.

Выбившись из сил, она перешла на шаг. Стелла брела по улицам машинально с отрешённым и потерянным взглядом, не замечая вокруг никого и ничего. Прохожие невольно шарахались от неё — вид голубой крови ещё у многих вызывал ужас, ведь следом за терианами ходила смерть. Стелла походила на тень, так сильно сказалось на ней потрясение. Она чувствовала себя очень слабой. Так плохо ей не было ещё никогда. Стелла ощущала, что земля уходит из-под ног, становясь чем-то нематериальным, как воздух.

Жизнь для Стеллы кончилась, в ней что-то умерло. У неё голубая кровь — и этим всё сказано. Весь мир перевернулся, всё поменялось местами. Теперь Стелла стала терианкой, и у неё нет будущего. Она обречена уйти из этой жизни, как Эсфирь, и как все териане, ведь Тера больше им не принадлежит. Стелла должна стать изгнанницей, такой, как Нейман, Лэс-Тера, Элиэнта, и жить призрачной жизнью, разделить их участь, далеко не лёгкую. Стелла принадлежит к вымершей расе, но как такое могло произойти? Почему её красная кровь превратилась в голубую? Как Артур смог это вычислить? Действительность всё больше стала походить на кошмарный сон, но только с той разницей, что нельзя было проснуться. В этот миг Стелла поняла ясно, как никогда, что довелось пережить Нейман, когда та вдруг узнала, что у неё голубая кровь.

Перед глазами сверхисследовательницы стоял туман, так как то средство, что рискнула дать ей утром Нейман, уже кончало своё действие и силы стали покидать Стеллу. Идя по людным улицам, она даже тогда ощущала себя одинокой. Вокруг была необъятная пустота. Необъятная, как сама Вселенная.

Вдруг Стелла вспомнила слова, казанные Нерой: «Поверь мне, тайна пещеры, которую ты упрямо хочешь унести в могилу, не единственная связанная с тобой тайна».

Значит, Нера знала, что у Стеллы голубая кровь? Она это знала уже тогда? Но почему она не сказала об этом? Что ещё скрыла Нера?

Стелла шла как во сне. Она была ошарашена, потрясена, растеряна и перестала что-либо понимать, не зная, как ей дальше жить и что делать. Может, утопиться в ближайшей реке, благо, что та рядом? Однако, она тут же вспомнила, что териане не могут утопиться, и от этой мысли ей стало ещё муторней. Она не человек, она н е т а к о й ч е л о в е к, каким всегда себя считала.

«Нет, Стелла, не покидай дом, не нужно лететь на Теру. Я чувствую, что эта планета отберёт тебя у меня», — так сказала Мириам перед отлётом Стеллы на Теру, мать так умоляла её остаться. Значит, и Мириам знала, что у неё голубая кровь? Или просто предчувствовала беду? Зачем Стелла не послушалась и прилетела сюда? Как теперь она будет смотреть в глаза матери и брату? Как они теперь будут к ней относиться?

Да, ей нужно было остаться дома. На Земле. Ибо что бы там ни происходило, её домом оставалась Земля.

С такими мыслями, подвергнувшаяся внезапному удару слепой, несправедливой судьбы, Стелла переступила порог дома. Она добрела до середины просторной прихожей. Кругом не было ни души, даже слуги куда-то подевались. Справа находились кухня и столовая, слева — дверь в гостиную, а перед Стеллой начиналась лестница на второй этаж. У сверхисследовательницы сейчас возникло только одно желание: забиться куда-нибудь в угол и проспать долго-долго, пока всё не утрясётся в душе и не вернутся силы.

Стелла захотела подняться к себе, но, сделав шаг к лестнице, остановилась. Силы покидали её, и она медленно села на пол и заплакала, так как больше не смогла сдерживать слёзы. Из гостиной показался Тибо и подбежал к Стелле. Она обняла верного пса за шею, уткнувшись лицом в его мягкую чёрную шерсть. Стелла была уверена, что Тибо в любом случае останется ей верным до конца. Преданному существу нет разницы, к какой расе принадлежит его хозяйка.

Вслед за Тибо появилась Мириам и, увидев голубую кровь на руке, пальцах и платье Стеллы, в немом ужасе приблизилась к дочери, в её взгляде отразилась вина.

Стелла подняла на неё заплаканные глаза. Она посмотрела на Мириам с упрёком, обидой и ещё каким-то необъяснимым чувством боли…

— Почему?.. — прошептала сквозь слёзы Стелла.

Мириам опустила взгляд. Она не знала, что ответить Стелле, и сама была потрясена. Именно этого она боялась многие годы, и вот это случилось.

Послышался мелодичный звон, и по лестнице спустилась, звеня браслетами, Нейман. Увидев Стеллу, Мириам и Тибо, терианка на секунду задержалась на нижней ступени. Затем, заметив голубую кровь на руке Стеллы и не веря своим глазам, Нейман медленно подошла к ней. На лице Эриндо отразилось неописуемое выражение сострадания и безграничного удивления. Она как никто другой могла понять сейчас Стеллу Риа.

— Мама, почему у меня голубая кровь? Кто я? — простонала Стелла, когда Мириам подняла её с пола.

— Я знала, что Тера отберёт тебя у меня, — прошептала со слезами на глазах Мириам, обняв дочь. — Когда-нибудь это должно было случиться…

Тибо, тихо поскуливая, словно всё понимая, лизал руку Стеллы, выражая свою преданность и сочувствие.

Нейман стояла молча. Возможно, она была озадачена и сбита с толку, но не показывала этого. В последнее время она всё воспринимала, как должное, а сейчас выглядела сильной и уверенной в себе. Она не паниковала, не плакала, не задавала вопросов.

«Неужели Нейман мне теперь ближе, чем мама и брат?» — невольно подумала Стелла, взглянув на терианку через плечо матери, прижимавшей её к себе.

Мириам увела Стеллу в гостиную. Здесь Нейман перевязала руку Стеллы, хоть кровь уже перестала течь.

— Нейман, ты не произнесла ни слова. Почему ты молчишь? — спросила Стелла, вытирая слёзы и уже успокаиваясь.

— Что я могу сказать? Я понимаю тебя, но ничем не могу тебе помочь. У тебя начнётся новая жизнь, и ты должна будешь к ней привыкнуть, как привыкла к ней я. Тебе будет легче, так как у тебя есть семья, которой я была лишена в трудную минуту, — негромко, очень спокойно ответила Нейман, заканчивая перевязку.

— Стелла, я хотела уберечь тебя от вида голубой крови, но не смогла. Только что Нейман рассказала мне, что здесь вместо тебя четыре дня находилась Лэс-Тера. Теперь моя очередь быть откровенной, и всё пояснить тебе, — сказала Мириам, усаживая Стеллу рядом с собой на диван.

Нейман тактично, не навязывая своё общество, устроилась неподалёку в кресле, подозвав к себе Тибо. Стелла невольно позавидовала её выдержке и самообладанию. Осталось ли ещё что-то в этом мире, что сможет выбить почву из-под ног Нейман? Трудно было даже предположить, о чём она думала в эти минуты.

— Всё началось шестнадцать лет назад, — начала Мириам, её голос звучал печально и тихо. — Я работала врачом-фармацевтом, а мой муж археологом. Мы, вместе с четырёхлетним Бегларом, прилетели на Теру. Тогда на планете жило ещё очень много териан и мало пришельцев. Однако в народе ползли и ширились слухи, что териан уже кто-то тайно, но упорно истребляет. Тогда ещё были живы и король, и королева, но кровавая резня уже велась. Полиция, в те времена совсем не многочисленная, сбилась с ног, ища убийц териан. И, так как везде было небезопасно, то всем пришельцам приказали не покидать городов и удаляться от них только большими хорошо вооружёнными группами. Вместе с терианами гибли и мирные пришельцы, а тут ещё и регетарки стали подходить прямо к домам. По этой причине Эрнест не мог покидать Аулент, в котором мы тогда остановились, и вести свои археологические исследования. Он очень досадовал на это, но вынужден был сидеть в городе, так как я боялась отпускать его куда-либо. Мы жили в квартале, построенном уже землянами, и почти не общались с терианами, а Эрнест очень огорчался, что у него нет возможности изучать терианскую культуру. Один раз ночью кто-то тихо постучал. Мой муж пошёл посмотреть, кто там, и привёл терианина. Тот сказал, что ему нужна помощь. Моя помощь. Терианин поведал, что каждую ночь неведомые пришельцы вырезают целые поселения териан. Люди голубой крови гибнут, не успев даже позвать на помощь. Во всём было видно руку профессиональных убийц. Уничтожали всех и в живых не оставляли даже младенцев. Этот человек принадлежал к группе сопротивления и вместе с небольшим числом териан защищал своих соотечественников. Он сказал, что в горах собралось большое количество людей и их нужно переправить на другие планеты, чтобы спасти от смерти, а терианских кораблей катастрофически не хватает. Проблема состояла в том, у них голубая кровь и слишком светлая кожа, а это мешает местному населению покидать Теру неузнанными. Я поняла, чего хочет этот человек. Он ушёл, оставив мне кое-какие сведения о секретах исконно терианской медицины. Я не могу сказать вам об этой информации, так как он взял с меня обещание молчать об этом. Но это были очень важные секреты. Опираясь на них, я уже через неделю изобрела новый препарат, который произвел бы сенсацию, если бы о нём узнал мир. Но мне не нужна была слава и деньги, я стремилась только помочь бедным терианам выжить в том аду, какой устроили им пришельцы. Все таблетки, что я делала, я отдавала тому же самому терианину, который приходил за ними по ночам. Этот препарат маскировал голубую кровь под красную, повышал температуру тела и делал цвет кожи более смуглым. Действие одной таблетки продолжалось двое суток.