Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава тридцать девятая, в которой все-таки пошел дождь

Раскат грома согнал секундное оцепенение, а затем Каролина занесла руку, чтобы метнуть кинжал. Мужчина тут же нырнул в окно, скрывшись в здании. В этой части города находились различные лавочки, жилых помещений было не так уж и много. И где-то рядом скрывался маньяк. Добровольно сдаваться он и не собирался, как и оставлять нас в живых, иначе не подал бы голос. Но сначала паук решил поиграть с жертвами. А мы начали отходить чуть дальше от дома, даже не собираясь заходить в него.

— Я так понимаю, фраза «Именем короля, вы арестованы» бесполезна, — полушепотом сказала я, покрепче сжав меч.

— Не проворонь его, — в тон мне ответила женщина, скользя взглядом по темному дому. Она сунула руку в карман и практически сразу побледнела. Это я разглядела даже в темноте. — Сигнальные кристаллы. Выронила.

Я почти застонала вслух, оценив размер бедствия. Кристаллы были еще одним магическим изобретением, которое могло указать место. Их выдали дознавателям на случай обнаружения убийцы. Убийца есть, кристаллов нет. Их следовало крепко сжать в руке и подбросить в воздух. Потом они должны были взорваться и яркой вспышкой указать место.

Надо где-то притаиться, здесь мы как на ладони. Радовало, что стрелять из лука или арбалета он не будет. Иначе пристрелил бы сразу, тем более, палач всегда пользовался одной тактикой. Но где он? Скорее всего, он попытается нас опять разделить. Надо было вернуться к более оживленным улицам. Но для этого следовало снова пройти по тому мрачному переулку. А какое самое лучшее место для нападения? Правильно, темный и мрачный переулок. Правда, на эту площадь вели только такие вот проулки, просто идеальное место для нападения.

Порыв ветра заставил поежиться, а очередная вспышка молнии осветила здание, на котором была видна тень мужчины. Раскат грома прокатился по крышам, а следующая молния показала только стену. Убийца переместился. Мы с Каролиной стояли спина к спине, забыв про разногласия и судорожно осматривая местность. Кричать пока смысла не было, это могло его спугнуть. Бежать — тоже, тогда он почувствует наш страх. Не знаю, что ощущала Каролина, но у меня от страха разве что коленки не подкашивались, а зубы выстукивали нервную дробь. Теперь я поняла все прелести выражения «кровь в жилах стынет».

Справа что-то вспыхнуло, на мгновенье ослепив светом, а потом повалил дым, который вызвал судорожный кашель. Не сговариваясь, мы с женщиной подорвались с места и бросились бежать. Дальше Каролина просто втолкнула меня в один из переулков, а сама побежала дальше. Я же только ускорилась, стремясь поскорее выбежать на широкую улицу. Сердце бухало с такой скоростью, что казалось, его стук отдается эхом в голове. Выскочив на освещенную улицу, почти не раздумывая, свернула и промчалась дальше.

Теперь я была на той улице, где располагались мастерские. На ветру со скрипом покачивались вывески, нагнетая обстановку. Сбавив шаг, я двигалась вперед и торопливо озиралась по сторонам, стараясь заметить малейший шорох. Дыхание отказывалось выравниваться, а в ногах поселилась жуткая слабость. Необходимо где-то спрятаться и придумать, что делать дальше. И вокруг ни души, кажется, все решили именно в эту ночь притаиться в домах.

Сзади почудился шорох. Обернувшись, я никого не увидела, но поспешила уйти. Меч в руке чуть ли не ходуном ходил, а все тело сделалось таким слабым, что каждый шаг теперь давался с невероятным трудом. Опять шорох. Плохо соображая, что делаю, я нырнула в один из переулков. Да, да, в один из тех, который являлся идеальным местом для нападения. Дома стояли очень тесно, два человека вряд ли бы смогли разойтись. Судорожно оглядываясь, я пробиралась вперед. О том, чтобы вступить в открытый бой пока и речи не было, кто знает, какие еще сюрпризы заготовлены у мужчины. Переулок тускло освещали самые простые магические светильники, которые практически не работали. В общем, я налетела на сваленные в кучу мешки и завалилась на них. Меч выскользнул из руки и звякнул о камни. Этот лязг показался раз в десять громче, чем обычно.

Опять послышались какие-то звуки, которые только усилили панику. Торопливо подобрав упущенное оружие, обернулась к началу переулка и увидела на стене изломанную тень. А вот ее владелец пока не показался в проходе. Ужас буквально приковал к месту. Бежать, надо было бежать, но ноги отказывались слушаться. И тут я заметила совсем рядом приоткрытую дверь. Ноги соизволили подчиниться, и я ужом проскользнула в помещение, закрывая его. Искать засов не решилась, а просто села на пол, пытаясь унять сердцебиение.

Не знаю, куда я забралась, но здесь пахло чем-то съедобным, хоть и не особо аппетитным. В окошко пробивалось немного света, однако картину обстановки это не помогло составить. Прижимая к себе оружие, я осторожно повернула голову направо, стараясь рассмотреть улицу. Но там не было никакого шевеления. Неужели показалось? Или же он игрался со мной, подобно кошке с мышкой? Трясущимися руками я положила меч себе на колени, стараясь успокоиться.

Он сказал, что мы с Каролиной в списке. Но что нас с ней объединяет? И эта ниточка должна тянуться к остальным жертвам нападения. Что же это за нить? Убийца очень проворен, физически подготовлен просто замечательно. Еще и различными штуковинами оснащен. Выходит, что достаточно обеспечен. Или же наворовал? Я потерла виски, а меч съехал на пол, прочертив по нему с неприятным звуком. Я сжалась от ужаса, а сердце так бешено забилось, что казалось, его стук послужит сигналом убийце. Шли секунды, но в дверь никто не ломился, как бы давая намек, что смертоубийства не будет. Пока не будет.

Зато в сложившейся ситуации был один плюс — сэр Ливертайн точно не убийца, если только он не научился быть в двух местах одновременно. Но кто же он? С кем могли пересекаться и я, и Каролина, и все девушки? В голову не лезло абсолютно никаких мыслей. Надо постараться найти остальных или хотя бы Уилсон. И тут я в очередной раз похолодела от ужаса: а вдруг он уже убил ее? Как бы я к ней ни относилась, женщина не заслуживала смерти, тем более от руки этого душегуба. Я даже была готова поклясться, что она осознанно приняла огонь на себя, уводя его.

Всевышний, что же делать? Как бы на моем месте поступили ребята? Эван, пожалуй, начал переговоры, а потом уже бросился к оружию. Лекс бы тоже разговаривал, но у него был бы нецензурный монолог, а следом он обнажил меч. Или же маг начал атаку во время своей реплики. А Дик вообще не стал бы размениваться на разговоры, а сразу перешел к активным действиям. Но только я сейчас совсем одна, и страховать меня некому. Я не разглядела за тот короткий миг, был ли у мужчины меч. В любом случае, животы жертвам он вспарывал чем-то другим, как предположили эксперты, чем-то, похожим на бритвенный нож.

Я начала теребить цепочку на шее, прикидывая в голове, как бы со всем этим разобраться. Первой подлой мыслью было забаррикадировать дверь и дождаться утра, но эти порывы пришлось быстро затолкать подальше. Если мы с ним сойдемся на мечах, то какое-то время я все-таки продержусь. Но вот сколько? И как в таком случае привлечь внимание? У маньяка наверняка поглотители звука в карманах. Вспомнив о кристаллах, я усмехнулась. Повелись, как сопливые ребятишки, на крики, хотя знали, что он подготовлен.

Еще раз глянув в сторону окна, на четвереньках поползла в его сторону. Оперлась дрожащими пальцами на подоконник и выглянула, силясь рассмотреть улицу. И еле сдержалась от испуганного вскрика: напротив стояла черная фигура. Это был наш убийца, с которым нас разделяло лишь тонкое стекло. Вместо того чтобы спрятаться, я продолжала таращиться на него, словно завороженная. Коренастый, среднего роста, в общем, все сходилось с описанием, которое дал Темпл. А лицо скрывала сплошная маска, больше похожая на намотанный платок с прорезями для рта и глаз. Мужчина, словно почувствовав мой взгляд, начал поворачивать голову. Я же оперативно плюхнулась на пятую точку и посильнее вжалась в пол. Пожалуйста, он же не видел меня? Мое больное воображение тут же нарисовало ему три ряда клыков и красные глаза, полыхающие гневным пламенем.

Как же снова заколотилось сердце с бешеной скоростью. А в голове мелькали жуткие картинки, в которых палач вершил свое грязное дело над моим телом. Я больно ущипнула себя за руку, лишь бы только не взвыть в голос. Но в помещение все еще никто не врывался, зато за окном слышалось шевеление. А потом послышалось… журчание! Которое достаточно быстро прекратилось. Удаляющиеся шаги доложили, что облегчившийся убийца начал уходить. Я же чуть не последовала его примеру, только это был бы отнюдь не уход из этого места.

Выждав некоторое время для верности, я протянула руку к мечу, позже снова с опаской выглянула в окно. Теперь там никого не было, но выходить туда все равно как-то не хотелось. Вернув меч в заплечные ножны, я поднялась и направилась вглубь помещения, выставив руки перед собой. О том, чтобы попытаться зажечь магические светильники, и мысли не возникло. А вот черный ход, через который я сюда попала, заперла. Иначе получит нагоняй рабочий, нехорошо выйдет. Да и мне все-таки спокойней будет. Пробираясь, я даже как-то умудрялась не натыкаться на мебель, вовремя нащупывая ее. Ощущения доложили, что сейчас я на кухне, это окончательно убедило, что попасть умудрилась в таверну. Даже ничего не обрушив, я добралась до двери, приоткрыла ее и, обнажив оружие, выглянула. Разумеется, никого не обнаружила, но мало ли что. Не убирая клинок, принялась лавировать между столами, очертания которых угадывались в темноте.

Главный вход оказался заперт, о чем радостно сообщила безуспешно подерганная ручка. Убрав меч, я переместилась к окну и посмотрела в него: чисто. Глубоко вдохнув и вытерев вспотевшие ладони о штаны, открыла задвижку и потянула раму вверх. Еще раз осмотрелась, с легким кряхтением полезла на улицу и брякнулась на брусчатку. Как можно тише закрыла окно и в очередной раз посмотрела по сторонам. Никого и ничего, только слышались звуки грома да периодически сверкали молнии. Прямо атмосфера из тех книжек, где герои спасаются от убийц, а те потом появляются у них перед самым носом. Перед моим носом находилась только мрачная улица, так что я начала ее пересекать, все еще надеясь натолкнуться на своих.

Было очень жутко, а раскаты грома только нагнетали обстановку. Но я продолжала двигаться вперед, сжимая в руке меч. По стеночке придвинулась к углу дома и собралась заглянуть за него, но мое внимание привлекли торопливые шаги. И владелец этих шагов приближался ко мне и вот-вот должен был показаться. От страха я чуть не осела на брусчатку, но вовремя вспомнила, что являюсь членом ордена святой Линды. Стало быть, должна быть смелой и отважной, а также нести справедливость в массы. Кое-как достигнув равновесия между совестью и трусостью, крепче сжала оружие, готовясь атаковать. Ближе, еще ближе, и вот тень показалась из-за угла, а я сорвалась с места.

— Чтоб тебя разорвало! — от души выругалась Каролина Уилсон, которой я едва не оттяпала нос.

— И вам не хворать, — выдохнула я, выравнивая дыхание. Если честно, сейчас я была готова расцеловать эту кобру, которой, кстати, попортили шкурку. Женщина болезненно морщилась и держалась за плечо. — Что с вами?

— Упала, — коротко бросила она. — Пошли.

Но я только вернула оружие на место и быстро ощупала ее руку. А потом резко вправила ее. Нет, Каролина не стала орать, однако на лице у нее так и читалось все, что она обо мне думает. Кажется, это было что-то очень неприличное и весьма нецензурное.

— Если расстегнетесь, смогу убрать боль.

— Ты же у нас крошка-целительница, я и забыла, — протянула дознаватель, выполняя требование.

Какая же странная это была ситуация: ночной город, по которому бродит убийца, готовый атаковать в любой момент, а мы тут устроили передвижной лазарет. Когда Уилсон расстегнула рубашку, я не смогла удержаться от одобрительной ухмылки: на женщине красовался один из комплектов «Арчер и Свит», в белье она определенно знала толк. На обезболивание понадобилось совсем немного времени, этот заговор у меня был отточен чуть ли не до совершенства. А Каролина тихо рассказывала о результатах побега: некоторое время он гнался за ней, но, когда она уже притаилась и решила атаковать, убийца исчез. Буквально сквозь землю провалился. Руку же она повредила, когда неудачно перепрыгнула с одной крыши на другую во время осмотра местности. Тогда-то Уилсон и заприметила, как я вошла в таверну, и поспешила к главному входу, верно просчитав ход моих мыслей.

Теперь я ощущала хоть какую-то уверенность, потому что вместе у нас был шанс выстоять. Как-то незаметно мы вернулись к тому месту, где разошлись с Ларсом, но вещевика здесь, увы, не было. Как и не оказалось вокруг людей, которые еще час назад иногда показывались. Но намечающаяся гроза разогнала всех по домам. Я невольно пожаловалась Каролине, мол, чего убийце дома не сиделось с чаем и плюшками, в такую-то погоду? Женщина как-то неопределенно усмехнулась, но язвить не стала.

— Сигнальные кристаллы! — позволила себе воскликнуть Уилсон, радостно бросаясь к темневшему на брусчатке мешочку.

— Они не потребуются, — раздался насмешливый голос. И тут от стены отделались тень в черной маске, которая перекрыла доступ к кристаллам, встав между ними и дознавателем.

Кинувшись к фигурам, я не могла не отметить, что красные отблески мне в таверне точно почудились со страху. Уилсон же, не теряя времени, замахнулась на убийцу кинжалом. Мужчина ловко перехватил ее руку, больно вывернув и заставив вопль сорваться с губ Каролины. Затем он толкнул дознавателя на меня, так что я еле успела увернуться, чтобы не пропороть ее мечом. Замешка позволила маньяку пнуть мешочек вглубь переулка, а потом он что-то бросил на землю. Опять вспышка света и душащий дым. Невольно я зажмурилась и вслепую запахнулась мечом. Подножка сбила с ног, заставив завалиться на бок. Стальная хватка сжала плечо, разворачивая на спину. Глаза все еще резало, но я смогла разглядеть нависшую фигуру и заорала. Вопль остался неоцененным, маньяк убегать и не думал, как и сдаваться. Зато мужчину уверенным движением сбила с ног Каролина, и теперь они боролись. Достаточно быстро встав, я метнулась было ей на помощь, однако женщина крикнула:

— Сигнал!

Со всей возможной скоростью я побежала дальше по переулку, торопясь выполнить приказ. Да куда же он отшвырнул кристаллы?! Кое-как разглядев искомое, принялась развязывать мешочек, кинув меч рядом. Пальцы отчаянно тряслись, но мне удалось достать один. Я крепко сжала его в руке, ощутив, как шарик нагрелся, подбросила вверх. И тут же завалилась на живот, потому что меня огрели по голове. Сознание подло хотело потеряться, но дыхание убийцы за спиной послужило мотивацией. Сжав рукоятку меча, развернулась и выставила его перед собой.

Сталь сошлась со сталью. Мужчина не ожидал блокировки и на мгновенье замешкался. За что тут же получил по коленке. И тут проявились чудеса скорости: я резко встала на ноги. И чуть не рухнула обратно: во время своей борьбы Уислон сорвала маску с убийцы. Что он сделал с женщиной, я не знала, но перед собой видела господина Арчера! Владельца бельевой лавки! Мамочка! От удивления я едва не пропустила удар и невольно отступила назад.

Продержаться, дождаться помощи — только эти мысли бились в голове. Отчаянно блокируя удары, я не могла не отметить его хорошую физическую подготовку. Несмотря на возраст, Арчер двигался уверенно, а атаки его были точными и размеренными. Звуки ударов тонули в раскатах грома, а вспышки молний периодически освещали переулок. Удар, еще удар, блок. Подсечка, снова удар. Дыхание сбивалось все больше и больше. А сердце готово было выпрыгнуть от страха из груди.

Мы кружили по переулку, и мне казалось, что прошла уже целая вечность. Но помощь все не приходила, а руки от напряжения уже начали дрожать. Да что скрывать, колени упорно подгибались. Теперь Арчер заставлял меня отступать назад, а его глаза в темноте казались по-настоящему безумными. Мужчина занес меч для очередного удара. Я поднырнула под его руку, попутно нанося удар локтем под ребра. Сработало. Убийца растерялся, а я пнула его под колени, заставив упасть. Меч выпал из его руки и откатился чуть вперед. Арчер хотел подобрать оружие, но тут же ощутил мой клинок между своих лопаток.

— Вы арестованы, — с мрачным удовлетворением произнесла я. Надо признать, фраза доставила просто неописуемое удовольствие. Дальше по переулку я увидела распластавшееся тело Каролины и не смогла удержать дрожь в голосе: — Медленно поднимайтесь, руки вверх.

Он начал вставать, выполняя требуемое. Затем Арчер выбросил правую руку назад и разжал кулак, бросив мне что-то в лицо. Порошок попал в глаза и нос, заставив зажмуриться. В носу тут же засвербело, а во рту поселился неприятный привкус. Но удара не было. Кое-как проморгавшись, я увидела, что Арчер убегает вглубь переулка. Пришлось тут же сорваться с места и погнаться за ним, с трудом различая предметы вокруг. Не знаю, что за дрянь он бросил мне в лицо, но видела теперь я все очень мутно. Кажется, Каролина слабо простонала, когда я пробегала мимо. Но внимание было приковано к размытой удаляющейся фигуре.

Арчер стремительно убегал, но я не оставляла надежд догнать его. По идее, сигнал уже должны были заметить, но наши все равно рядом пока не показались. А я не должна упустить этого ненормального. Мужчина слегка притормозил, давая мне приблизиться, а вскоре свернул за угол. Поиграть решил. Хорошо. Выскочив из переулка, я увидела, что Арчер отодрал приколоченные доски и прошмыгнул в дверной проем. Приняв предложенные правила, я последовала за ним.

Я знала это место, раньше здесь располагалась книжная лавка. Но совсем недавно владелец решил перебраться в помещение побольше. Если целостностью двери и окон бывшая лавка не могла похвастаться, то вот книжные полки остались на месте. Их очертания угадывались в темноте. Грянула очередная вспышка молнии, на мгновение осветив помещение. Тень мужчины виднелась на противоположной стене.

— Сдавайтесь, — громко сказала я, осторожно продвигаясь вдоль стеллажей с зажатым мечом. Было ужасно страшно, но отступать некуда. Но теперь небольшое преимущество на моей стороне — клинок владельца бельевой лавки так и остался лежать на камнях в переулке. — Все равно у вас не выйдет сбежать.

— И все же я попытаюсь, — раздался насмешливый голос. Очередная вспышка прорезала тьму. Я ругнулась про себя — мужчина куда-то переместился. Раскат грома заставил подскочить на месте, напугав почти до полусмерти.

— Зачем? Вас найдут, — передвинулась к краю полок и выглянула из-за угла. Чисто. Перешла в соседний ряд, стараясь ступать тише. Арчер молчал, не торопясь выдавать свое положение. А я пыталась прикинуть, смогут ли нас здесь найти. По идее, мы сейчас не очень далеко от места подачи сигнала. Пока приведут в чувство Уилсон, пока сообразят, что к чему… Нельзя дать маньяку скрыться. — Зачем вам все это?

— Чтобы сделать мир чище, — издевательски пропел Арчер.

Серьёзно? Он что, был знаком с матерью Хельгой из монастыря? Та хоть относительно мирными способами пользовалась. А здесь же… Откуда-то справа послышался скрип половиц. Я вся напряглась, готовая в любой момент атаковать. Но мужчина не торопился набрасываться, зато я слышала его хриплое дыхание. Кажется, вынужденная пробежка наградила его одышкой.

— Мир просто полон грязных шлюх. Таких, как ты и эта сучка-дознавательница.

Я чуть не поперхнулась от возмущения. Да я вообще невинна, словно цветок ромашки. По поводу Каролины, конечно, ничего утверждать не буду. Интересно, на основании чего это он сделал такие выводы? Лично бдел? Очередной ряд был пройден, снова вспышка молнии. Под новый раскат грома я юркнула в следующий проем.

— Моя мать тоже была шлюхой, — размеренно проговорил Арчер. И теперь я четко слышала его шаги. Кажется, теперь не я была кошкой на охоте, а он. — Родила меня от какого-то клиента. И вместо того, чтобы в приют сдать, таскала за собой. Все думала, богатей какой-нибудь разжалобится и женится. Да только кому нужна потаскуха?

Я молчала, сосредоточенно пробираясь вдоль полок. В висках отчаянно пульсировала кровь, а ладони были мокрыми от пота. Я очень боялась, что меч просто выскользнет из них и с грохотом обрушится на пол. На мгновение притормозив, сняла заплечные ножны и сжала их в правой руке. Когда-то давно, еще в мои первые дни пребывания в ордене, Трэв показал прием двойной атаки — сначала наносился удар мечом, а потом уже ножнами. У меня никогда не получалось выполнить этот элемент точно.

— Молчишь? — раздался голос Арчера практически над самым ухом. Я нервно заозиралась по сторонам, однако мужчины рядом не было. Зубы так и скрипнули, он забавлялся за мой счет. — Правильно. Я видел, как моя мать спала с этими. И все они приходили в восторг от ее красного белья. А твой хахаль оценил?

Демон. Неужели он выбирал жертв среди тех, кто покупал в его лавке красное бельё? Мой корсет, вещи в комнате Розалии, наверняка и Каролина тоже прикупила что-то такое. Если просмотреть описи имущества остальных жертв, то, скорее всего, будет это совпадение.

— В других городах тоже вы постарались? — выкрикнула я, перемещаясь в угол и замирая.

— А хочешь секрет, птичка? — злорадно поинтересовался мужчина. Не дождавшись ответа, он продолжил: — Моя мать сдохла, когда собиралась к очередному клиенту. Она попросила передать ей бритвенный нож, чтобы сделать ноги гладкими для очередного кобеля. И я передал ей. Думаю, она даже не поняла, что произошло.

Я чуть не вскрикнула, но кое-как смогла сдержаться. Но ножны все равно выскользнули из ослабевшей ладони, наделав жуткий грохот. А я в ужасе нырнула под один из прилавков. Сейчас было так страшно, что способность мыслить более или менее логически издевательски сделала мне ручкой и скрылась в неизвестном направлении. Сжавшись на деревянном полу, я превратилась в сплошной слух. И еще почему-то опять начало щипать глаза, хотя некоторое время назад последствия порошка меня не беспокоили. Я увидела ноги в сапогах, которые стояли совсем рядом. Арчер наклонился и подобрал ножны. Я закусила костяшку на правой руке, мысленно молясь всем подряд.

— А ты не расскажешь мне свой секрет? — пропел убийца, отшвыривая ножны. — Нехорошо получается, — продолжил он, отходя куда-то. — Я тебе рассказал свои тайны, твоя очередь.

Выглянув из-за прилавка, я увидела, что путь чист. Достаточно резво подхватилась и вновь переместилась к книжным полкам. Я хотела обрушить их, чтобы выиграть немного времени, и уже начала примеряться. Но очередная молния осветила помещение. И на стене проявились две тени — моя и Арчера.

— Поиграли и хватит, у меня еще долгая дорога впереди, — тень начала двигаться левее, ближе к моей. И тут он начал опрокидывать, поочередно толкая, книжные полки, которые рушились с жутким грохотом. Я еле успела добежать до конца ряда, но один стеллаж меня все-таки зацепил. Пришлось рыбкой выныривать, а потом я прокатилась по полу. По пути обронила меч и теперь вообще не могла сказать, где он. Звук удара металла о дерево удовлетворил Арчера, потому что он сказал: — Так-то лучше.

Теперь об открытом столкновении и речи не было. Бежать, хоть куда-нибудь. Я начала вставать, но рывок за капюшон вернул в обратное положение. Попыталась отцепить его, но тщетно. А мужчина теперь приближался ко мне, и в руке у него было что-то похожее на нож. Точно! Бритвенный нож. Путаясь в застежках, я выскочила из куртки, оставив ее болтаться на деревяшке. Схватила какой-то обломок и швырнула его в сторону Арчера. Попала, чем только раззадорила убийцу. Я вцепилась в еще одну деревяшку и начала отступать назад, планируя использовать ее в качестве блока.

Когда же ему надоест использовать свои магические штучки? Эта мысль так и билась в голове, пока я летела из окна. Он опять напустил дыма, подкрался ко мне и подло вышвырнул на улицу. Хорошо, что первый этаж и стекол не было. Я больно приложилась лопатками и затылком о камни, а во рту поселился противный привкус крови. Быстро встать не получилось, даже завопить не вышло, смогла издать только жалкий писк.

Он приближался ко мне, сжимая в руке бритвенный нож. Когда расстояние сократилось, я лягнула его чуть ниже пояса. Издав сдавленные звуки, Арчер согнулся и выронил оружие. Я вскочила и попыталась убежать. Попыталась. Потому что меня тут же пнули под коленку, и я упала обратно. Умудрилась перевернуться на спину и начала отползать назад. А мужчина опять шел ко мне. Подвывая от ужаса, я отодвигалась. Он продолжал приближаться, заставляя мысленно попрощаться с жизнью. И тут пальцы сомкнулись на деревянной рукоятке. Отчаянно я махнула рукой в сторону убийцы, заставив его отшатнуться. Это дало немного времени для того, чтобы кое-как подняться на ноги. И тут Арчер в очередной раз бросился на меня, вынуждая снова сделать выпад в его сторону.

О том, что попала, я поняла, когда на меня полилась кровь. Горячая и склизкая, которая залила все вокруг. Арчер захрипел и схватился руками за горло. Я ощутила, как его кровь залила мою одежду, заставив отшатнуться назад. Запах стал просто невыносимым. Убийца рухнул на колени и завалился на бок. Рефлекторно отдернулась назад еще больше, с ужасом вслушиваясь в хрипы. Отшвырнув нож, я смотрела то на свои залитые руки, то на умирающего мужчину. Казалось, что это тянется целую вечность. А потом бросилась к нему, чтобы попытаться залечить рану, но было поздно. Мужчина издал последний хрип, и взгляд навсегда остекленел.

Еще раз окинув взглядом тело, я перевела взгляд на свои руки. И почти сразу ощутила, как к горлу подкатил тягучий комок. Спотыкаясь, отбежала к сточной канаве и, согнувшись пополам, попрощалась с содержимым желудка. Руки и ноги начали трястись, а рвотные спазмы по-прежнему не прекращались. Вытерев рот ладонью, я поняла, что размазала по лицу кровь. И опять согнулась, готовая выплюнуть желудок.

— Пей, — вложил кто-то в мою руку открытую флягу.

Будь это яд, я бы все равно сейчас не смогла бы распознать его. Поднесла фляжку к губам, сделала приличный глоток и тут же выплюнула все. Язык обожгла горечь алкоголя.

— Пей, — настойчиво сказали справа, перехватывая мою руку и направляя флягу ко рту.

Пересилив себя, сделала новый глоток, ощутив, как горькая жидкость скользнула по пищеводу. Но скоро по нему разлилось достаточно приятное тепло. Еще три глотка я сделала самостоятельно без напоминания. В состоянии отупения протянула емкость обратно и увидела, что ее забирает Ларс Уэсли. Кажется, алкоголь сделал свое дело, на пустой желудок я почти сразу опьянела. И сейчас сидела прямо около сточной канавы, абсолютно ничего не соображая. Как-то отстраненно я заметила, что Уэсли вылил себе на руку жидкость, кажется, это был коньяк. Потом он провел по моему лицу, умывая, и начал лить алкоголь на ладони, стараясь очистить от крови.

Ларс поставил меня на ноги и накинул на плечи свою куртку, а я стояла, судорожно вцепившись в его ладонь. Бросив взгляд назад, увидела отчаянно ругающуюся Каролину, которая была вполне целой. И еще дознавателей, которые стояли вокруг Арчера. Арчера. Тело опять скрутили спазмы, однако тошноту как-то удалось побороть. Еще два глотка из фляги были сделаны беспрекословно. И в голове поселилось прочное ощущение накинутого одеяла.

— Тед, — приглушенно позвал двоюродного брата вещевик. — Мы здесь не нужны пока.

Грин подошел к нам и окинул меня обеспокоенным взглядом. Я пьяно посмотрела на него и попыталась усмехнуться, чем вызвала тревожный вздох. Дорога до дворца прошла мимо меня. В захмелевшем сознании отпечаталась только мозолистая рука Уэсли, за которую я хваталась, словно утопающий за соломинку.

Дождь все-таки пошел.