Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава пятьдесят первая, о благодарности и неблагодарности

Тишина прерывалась только плеском рассекаемой воды. Казалось, что мы идем целую вечность, но я уже давно потеряла счет времени, постоянно оборачиваясь назад. Однако в темноте не спешили появиться два силуэта, что в очередной раз заставляло нервно вздрагивать. Вода не прибывала, что ясно говорило — заклинание Лекса работает, вот только сам маг не торопился вернуться в компании Дика.

Узкий коридор пещеры, затопленный водой, казался бесконечным, а периодически падавшие с потолка капли только добавляли нервозности. Ноги иногда скользили, наступая на водоросли, а все тело постепенно заполняла усталость. Но мы не могли позволить себе передышку, не здесь — стоя по колено в воде. Если честно, до ужаса хотелось присесть и стянуть опостылевшие туфли, которые после такой долгой прогулки перестали казаться удобными. А моя влажная одежда и подавно не добавляла комфорта, но у остальных дела шли не намного лучше. Мы в очередной раз уперлись в тупик, и Стил, не дожидаясь претензий, бросил:

— Теперь наверх, там еще проход.

Дружно подняв головы, увидели, что над нами действительно есть выступ. Высокий такой. Если король Филипп и дотянулся бы до края, подпрыгнув, у нас с Линдой не было никаких шансов. Но эту проблему достаточно быстро решили методом подсаживания на плечи. Пока Блейк успешно выполнял это действие с Линдой, Стил недвусмысленно намекнул, что поможет мне. Быстро прикинув, что, в случае чего, успею спрыгнуть на помощь, я приняла этот жест доброй воли и стала забираться на плечи полукровке. Судя по непонятному кряканью, тот уже и сам был не рад, что решил поиграть в благородство.

— Ну и костлявая же ты, — фыркнул он, подходя ближе к выступу.

— Кормить надо было лучше, — огрызнулась я, цепляясь за холодный камень. И принялась неловко барахтаться, силясь забраться наверх.

— Помочь? — подозрительно заботливо поинтересовался снизу полулэрнос.

Мед в голосе сразу же подсказал, какая моя часть примет эту помощь, так что сразу же появилась прыть. Я резво плюхнулась на живот, ощущая холод. Справа от меня тем временем сосредоточенно вылезла Линда. Я подползла к бровке камня и свесилась, протягивая руки Стилу. Конечности ему, разумеется, никто не развязал. Краем глаза увидела, что монарх уверенно зацепился за край и забирался наверх с помощью возлюбленной. У нас со Стилом дела шли не так успешно, но очень скоро Блейк практически втянул парня и даже позволил почти аккуратно приземлиться. Тот же демонстративно отряхнулся и хотел уже направиться дальше, но его своевременно притормозили.

— Ждем Винтера и Форса.

— Кто-то же хотел поскорее выбраться, — протянул Стил, приподнимая бровь.

— Вода не поднимается, так что ждем их, — произнес Блейк, глядя на парня таким взглядом, что я невольно вздрогнула. — И не вздумай что-то вытворить. И это не угроза, а дружеское предупреждение.

Увы, в этой части пещеры никто и не догадался поставить удобных диванчиков, не продумали такой момент контрабандисты. Интересно, как долго они зрели для того, чтобы сделать тайный ход в лачуге? Это же никакого терпения не хватит — до подземного города через пещеры добираться. Размышляя над этим философским вопросом, я сняла туфли и встала на них, шевеля пальцами ног. Сесть на камни никто не рискнул.

— Парень, — неожиданно обратился к монарху Стил. Мы же теперь старательно прятали улыбки. Полукровка так и не понял, с кем шел долгое время, что ж, нам же лучше. — Болтушка и те двое твои подчиненные, так? Охрана или что-то такое.

— Ну, если не вдаваться в подробности, то да, — кивнул король Филипп, пропуская мимо ушей фривольное обращение.

— Они должны тебе подчиняться, должны беречь прежде всего твою шкурку. Но там за проходом субординацию явно нарушили, и ты все равно хочешь их ждать. Почему? Они же нарушили приказ.

Некоторое время Блейк недоуменно смотрел на очень заинтересованного парня, а потом открыто улыбнулся, чем обескуражил уже Стила.

— Друзей в беде не бросают.

— Они наемники, их задача выполнять приказы, — упрямо мотнул головой парень.

— Только во вторую очередь.

Я увидела, с какой теплотой и гордостью Линда смотрела на его Величество. Ведь действительно, даже если бы нам не платили ни гроша, то мы все равно бы служили Блейку. Именно ему. Будь на его месте другой, то все могло обернуться иначе. Орден святой Линды не был бы орденом святой Линды, если бы все четко следовали приказам. Да, мы все знали наш долг перед королем и королевством, мы его выполняли. Но не только потому, что так предписывал устав. Так говорило сердце.

Но на Стила речь короля не произвела особого эффекта, он немного нахмурился и начал о чем-то сосредоточенно думать. Дергать его никто не стал, поразмышлять человек решил, его право. Я же напряженно прислушивалась к звукам снизу, ожидая, когда раздастся знакомый хриплый смех или бархатистый баритон. Времени прошло уже достаточно много, но наши товарищи так и не вернулись.

Повернув голову влево, я отметила, что Линда и король Филипп стоят невдалеке. Девушка обхватила руку монарха и устроила голову на его плече. Ее лица я не видела, но никогда раньше у Его Величества не было такого выражения. Долго не получалось определить, что же это, а потом пришло осознание — счастье. Простое, человеческое счастье, которое оказалось доступно сильным мира сего. Им многое пришлось вытерпеть, но теперь все обязательно будет хорошо. Во всяком случае, я очень хотела в это верить.

— Завидуешь? — хмыкнул Стил, около которого я стояла, как будто бы находясь на посту.

— Почему?

— Ну как же, у них все гладко, чего о тебе не скажешь, болтушка.

— Валерия, — поправила его я. Хотелось не только, чтобы он перестал использовать это глупое обращение, но и сменить тему.

— Точно, ты же так и не представилась, — наигранно хлопнул себя по лбу связанными руками парень.

— А ты не спрашивал, — хмыкнула я. — Мама не учила, что это невежливо — красть девушку, не уточняя ее имени?

Я хотела свести все в шутку, но вот последующая реакция Стила заставила отшатнуться. Тот в очередной раз оскалился и сделал выпад в мою сторону, но очень быстро его скрутил подоспевший Блейк.

— Не смей что-то говорить про мою мать! Знаешь, что она сделала, заметив клыки и когти? Вышвырнула меня подыхать на мороз, поминая папашу-ублюдка, который ее обрюхатил и бросил. Знаешь, дорогуша, не все выросли с серебряной ложкой во рту! — презрительно сплюнул себе под ноги Стил и принялся вырываться, собираясь броситься на меня.

Я вновь отпрянула и налетела на Линду, которая тут же обняла меня, закрывая от взбесившегося полулэрноса. Королю же ничего не оставалось, как нанести Стилу несколько ударов, вырубая. Опустив бесчувственное тело вниз, он пощупал пульс и удовлетворенно выдохнул, намекая, что клиент жить будет.

— Как ты? — встревоженно спросила Линда, заглядывая мне в лицо. — Чего это он взбесился?

— Я его обидела, — тихо шепнула я, разглядывая лежащего парня.

— Не говори ерунды, — поспешила разуверить меня девушка, но я только покачала головой.

Это действительно так, и теперь мне было очень стыдно. И многое в Стиле стало понятнее. Мы все его воспринимали как неприятеля, это действительно было так, но теперь я поняла, что он просто ребенок. Маленький, напуганный ребенок, которого недолюбили в детстве. Стил на вид казался ровесником Ричарда, но тот рос в любящей семье, как и его брат. У Лекса и вовсе куча младших братьев, которых ему обеспечили родители. Король, как и я, рано остался без матери, но мы тоже росли в любви. Блейку ее давали Перевеллы, а мне моя семья.

Мать Стила была человеком, будь она лэрносом, всё, могло оказаться иначе. Они не бросают своих детёнышей, а отец парня скорее всего и не знал, что оставил потомство. И я не хочу знать, какой ужас пришлось вытерпеть маленькому ребенку, которого выкинули на улицу, потому что он другой. Примерно в пятилетнем возрасте начинают появляться признаки второй ипостаси у полукровок, и с этого возраста Стилу пришлось выживать самому. Я присела рядом с парнем, который начал приходить в себя, и жестом показала остальным, что все в порядке. Линда и король Филипп напряженно покосились на полукровку, но оттаскивать меня от него не стали. Тем более, теперь ему связали руки сзади, так что особых опасений не было.

— Прости, — шепнула я, виновато смотря на него.

— Мне не нужна твоя жалость, — вскинулся Стил, с вызовом глядя на меня.

— Я знаю, — тихо сказала я.

Стил хотел сказать еще что-то резкое, но передумал. Он нарочито сморщился, но на какой-то момент мне показалось, что в его глазах, на миг полыхнувших багряным, промелькнуло нечто странное. Нет, это была не злость, не ненависть, скорее гаснувшее недоверие.

— Успокоился? — добродушно поинтересовался король Филипп. Подойдя, он помог полулэрносу усесться и даже отряхнул его одежду.

— У нас проблема, — нервно подбежала к нам Линда, которая до этого разглядывала низ с выступа. — Вода почти закрыла камень.

— Дальше по галерее, — сразу же кивнул вправо Стил.

Его Величество тут же подскочил на ноги и помог встать полукровке. Я дернулась к краю, но сразу же в ужасе отшатнулась: вода подступила так высоко, что уже начала двигаться в нашу сторону. Линда подхватила меня за руку и потащила за мужчинами, однако она тоже обернулась и с надеждой посмотрела назад. Только вот Лекс и Дик так и не появились из воды.

— Там была еще одна галерея, — неожиданно обернулся Стил. — И они пересекаются чуть выше.

Видимо, лица наши так и засветились от надежды. Ведь это значило, что наши друзья могли выбраться. Нет, они точно выбрались. А магическая заслонка Лекса просто не выдержала напора воды…

Холод, вода, темнота — все это смешалось в один бесконечный поток. Мы с Линдой шли, судорожно цепляясь друг за друга и спотыкаясь от усталости. Но остановиться не было никакой возможности, нас продолжало затапливать. Вот только имелась одна существенная проблема — вода прибывала быстрее, чем мы двигались. Впрочем, нет, одна остановка все-таки была, чтобы вновь закрепить Стилу руки спереди, так передвигаться ему стало гораздо удобнее.

Мы явно двигались наверх, и здесь уже не было водорослей, но шагать от этого не становилось легче. До обещанного пересечения так дойти пока не удалось, а от ожидания лично у меня давно уже нехорошо засосало под ложечкой. От одних только мыслей, что наши спутники не выбрались, хотелось просто выть в голос. Но этот порыв с горем пополам удавалось сдерживать. Потому что… Ну не могло же ничего не екнуть?!

Вода достигала мне живота, когда мы достигли долгожданного пересечения галерей. Правый коридор тоже уже был затоплен, и друзей наших там не оказалось. Беспомощно переглянувшись, направились дальше, ощущая, как каждый шаг дается все с большим трудом. Надо было подождать хотя бы пять минут, но только даже этим временем мы не располагали.

— Почти выбрались, — обронил Стил. На какой-то момент мне показалось, что в его голосе промелькнуло утешение. — Совсем скоро будет выход к морю.

В какой-то момент мы начали плыть, хвала небесам, с этим ни у кого проблем не было. Правда, руки Стилу пришлось развязать, оставив обмотанными пальцы. Но он и не пытался совершить побег, а только сосредоточенно греб вперед, отплевываясь. Расстояние до потолка стремительно сокращалось, но вот места, куда забраться, обнаружить так и не удалось. Неожиданно я поняла, что плыть стало гораздо тяжелее, но не от усталости.

— Нас сносит в сторону! — озвучил самые страшные предположения король Филипп. — Ближе к стенам!

Долго уговаривать не пришлось. Мы стали цепляться за камень, изо всех сил противясь неожиданно сильному течению. Дышать стало до такой степени трудно, что легкие просто разрывались от напряжения.

— Быстрее! — выкрикнул Стил, хватаясь пальцами за выступ.

Я судорожно зацепилась за выемку, держась из последних сил и наблюдая, как Стил подталкивает короля наверх. Взобравшись на камень, тот протянул руку Линде и с легкостью втащил ее наверх. Почти спасены! Но тут пальцы соскользнули, и я почувствовала, что течение подхватывает меня и сносит.

— Не так быстро, болтушка, — проворно перехватил ладонь Стил, не давая водной пучине поглотить меня.

— Держитесь! — крикнул Блейк, лихорадочно тяня полукровку выше.

Постепенно мы поднимались, в какой-то момент Стил сделал движение рукой, как бы подталкивая к выступу. Пальцы дотронулись до камня, и Линда принялась затаскивать меня наверх. Но потом девушка поскользнулась и едва не загремела вниз. А еще спустя секунду я рухнула в воду и поняла, что меня уносит.

— Вэл! — донесся до меня истеричный вопль Линды. — Пусти!

Не знаю, может там и еще что-то кричали, но я слышала лишь грохот воды. Координация сначала была потеряна, так что меня прилично покрутило, пока я не зацепилась одеждой. Надо продержаться, отдышаться и доплыть до остальных, но только силы убывали с катастрофической скоростью. Кое-как отцепила одежду, но тут же почувствовала, что меня опять сносит.

— Болтушка, позволь донести тебя до развилки.

Нет, не может быть. Как же это? Неужели заклинание больше не сдерживает Стила?

— У тебя проблемы посерьезнее. Впрочем, расслабься.

И тут я поняла, что мое тело больше меня не слушается. Если я хотела продолжить плыть, то получалось только нестись вниз в расслабленном аморфном состоянии. Ладно, Стил, потом поговорим.

— Серьезно? Никакой благодарности.

Меня вынесло к развилке галерей, а потом поднесло к сталактиту. Руки и ноги обхватили камень, а сама я зашлась в судорожном кашле, потому что прилично приложилась при столкновении. Задрала голову и увидела в потолке отверстие. Практически круглое, не очень большое, но я должна пролезть.

— Правильно. Потом беги налево и карабкайся по валунам.

Спасибо.

Меня подносило все ближе к заветной цели. Когда осталось примерно с локоть расстояния, я уцепилась за край и начала подтягиваться. Из воды это оказалось сделать легче, чем просто на тренировках, так что очень скоро я стояла на коленях и тяжело дышала. От солёной воды стягивало кожу и резало глаза, но нельзя останавливаться. Так, налево. Пошатываясь и спотыкаясь, я принялась выполнять указания Стила и очень скоро действительно увидела валуны. Пока забиралась, несколько раз чуть не прочертила лицом по камням, но в конце концов все равно вылезла. Как же я устала, но нет времени на передышку. Я пробежала по коридору дальше и уперлась в тупик. Стил, ты свинья!

— Сама такая. Слева на стене дыра, лезь, неблагодарная.

Осмотревшись, действительно разглядела почти такое же отверстие в стене. Осторожно выглянув, увидела, что там внизу на огромной скорости проносится поток воды.

— Доверься.

Сомнительное предложение, но делать было нечего. Протиснувшись в отверстие ногами вперед, какое-то время повисела на руках, попыталась помолиться, но напутала все слова и, глубоко вдохнув, рухнула вниз. Вода ненадолго накрыла с головой, но удалось всплыть и даже отплеваться. А потом только и оставалось отдаться на волю стихии. Я максимально сгруппировалась, гадая, куда меня все-таки вынесет. Ответ появился очень скоро — потоки воды выкинули меня куда-то прямо. Несколько секунд свободного полета, даже жизнь перед глазами не успела пролететь, а потом я плюхнулась в воду. Вынырнув и отплевавшись, приготовилась вновь бороться с течением, но осознала, что оно тут слабое. Оглядевшись по сторонам, увидела что-то похожее на водопад, откуда меня и вышвырнуло, и выход из пещеры. Также можно было добраться до каменного берега, что я еле-еле начала выполнять. Дотронувшись до поверхности, уже в который раз принялась карабкаться, но почувствовала, что меня тянут.

— Спасибо, Стил, — от души поблагодарила я парня, заваливаясь прямо на спину и прерывисто дыша.

Как-то незаметно рядом оказались Линда и Блейк, с которыми, хвала Всевышнему, ничего не произошло. На вопросы о самочувствии я мычала что-то невразумительное, а пару раз не совсем цензурное.

— Кхе-кхе, я же все-таки плохой парень, — протянул руки Стил, намекая на связывание.

Нет, не плохой, просто сбившийся. И остальные наверняка думали так же, но формальности соблюли. И теперь мы сидели и отдыхали, оживленно переговариваясь.

— Стил, с какого момента ты снова мог меня контролировать? — неожиданно спросила я. Чары спадают, если маг, наложивший их, умирает. Но ведь не могли же они…

— Сразу еще когда меня колдун ваш о стену приложил, — беззаботно пожал плечами парень.

— И ты не стал брать контроль, почему? — уточнил король. Хотя блеск карих глаз выдавал, что причины понятны.

— От болтушки у меня очень болит голова, — хмыкнул он.

— А еще под рукой не было кинжалов, — уголками губ улыбнулась Линда, приглаживая торчащие в разные стороны волосы.

— Она бы все равно промазала, — закатил глаза парень, а потом прижал руки к плечу, по которому я попала мелким камешком. — Можешь же, когда хочешь.

— Ты смотри, кажется, без нас тут не очень-то скучают, — раздался сзади знакомый хриплый смех.

Мокрый и все еще бледный Лекс сидел на одном из камней недалеко от очередного выхода из галереи и хитро посматривал на нас. Ричард же уселся прямо на пол и тоже разглядывал собравшихся, и взгляд его был таким уставшим. Плохо соображая, что делаю, я с визгом подлетела и бросилась на шею Александру, осыпая поцелуями все лицо. Правда, немного не рассчитала, так что мы свалились вниз с камня, но это не имело значения.

Главное, что ребята были живы.

— Сестренка, задушишь, — хохотал Лекс, отбрыкиваясь от меня.

— Так тебе и надо, будешь знать, как так пугать! — хмыкнула я, а потом еще раз от души расцеловала мага.

— Эй, я его вытащил, — начал притворно возмущаться Дик, — где моя благодарность?

И я поблагодарила его, от всей души врезав локтем по ребрам. Ричард, разумеется, начал обвинять меня в бессердечности, но глаза его так и смеялись. А в это время король и Линда суетились вокруг Александра, который теперь уже отмахивался от них. Вставая с пола, я не смогла удержаться и провела пальцами по щеке Дика, надеясь, что остальные не заметят этого жеста. Он же на мгновение перехватил мою ладонь и легонько сжал ее.

За всей этой суматохой мы совершенно забыли про Стила, однако он и не попытался сбежать. Обернувшись, я увидела, что он очень пристально нас рассматривает, а во взгляде его четко промелькнуло что-то похожее на зависть. Не сдержавшись, я подошла к нему и начала помогать вставать.

— У тебя все это еще может быть.

— Ты о чем?

— Семья, — пояснила я, поправляя его одежду.

— Вы не родственники.

— Мы семья, — улыбнулась я. — И ты это понимаешь. У тебя все будет хорошо, не сейчас, потом, но все обязательно будет. И голова у тебя не болит.

— Не болит, Валерия.

И впервые за все время Стил улыбнулся. Не оскалился, не ухмыльнулся. Нет, это была искренняя улыбка, правда, острые зубы никуда не делись, но какая теперь разница? Если он действительно начал верить в то, что жизнь изменится. И мне самой хотелось, чтобы это было так. Да, в самом начале нашего знакомства Стил проявил себя ну просто отвратительно, но почему-то теперь на него не получалось злиться. За свои поступки полукровка, разумеется, должен ответить перед законом, но что-то подсказывало, что дальше для него все начнется с чистого листа.

Он обмолвился, что жалость ему не нужна. Но вот поделать с собой у меня ничего не выходило. Может, и не следовало так резко менять к нему отношение, но после того, как удалось узнать парня поближе, это казалось правильным. И, если честно, не отпускали мысли: если бы у меня рядом не было тех, кто меня любит, где гарантии, что сейчас я бы не занималась чем-то похожим, пытаясь выжить в этом мире? В конце концов, мы же сами не выбираем, где родиться, это все решено за нас. В наших силах только направить жизнь в правильное русло.

— Эй, кажется, там плывут за нами!

И действительно. Посмотрев в сторону выхода из пещеры, я увидела там парочку пятен, которые по мере приближения приобретали очертания лодок. И, кажется, я точно знала, кому принадлежала знакомая фигура со светлыми волосами, которая вглядывалась вдаль.