Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава сорок шестая, в которой состоялось собрание любителей тавтологии

Я резко открыла глаза и некоторое время вглядывалась в темноту, даже не пытаясь вытереть мокрые веки. За окном иногда припускались лаять дворовые псы, заставляя лишний раз настораживаться. Но вспомнив, что на нежить собаки должны выть, я слегка успокоилась, но поняла, что заснуть с легкостью не выйдет. Натянув на ноги шерстяные носки, в которых ходила по дому, я принялась пробираться в сторону выхода, стараясь никого не разбудить. Все равно дальше крыльца уходить не собиралась, так что можно было и не брать с собой ничего для самозащиты. Да и от кого обороняться? Добираясь в темноте к входной двери, я искреннее надеялась, что не от кого. По лестнице удалось спуститься весьма благополучно, только один раз проскочила через две ступеньки, но ухватилась за перила и не наделала грохота. Потом относительно тихо добралась до вешалки с верхней одеждой и, по пути закутавшись в куртку, выбралась на крыльцо. Которое уже было занято. Некоторое время я разглядывала спину Дика, потом поплотнее запахнула куртку и, убедившись, что сорочка полностью скрывает ноги, решила сесть все-таки рядом на ступеньку.

— Я думал, что ты так и будешь там стоять, — сказал Ричард, разглядывая звездное небо.

— Как ты понял, что это я?

— Догадался, — пожал плечами он, теперь переводя взгляд на меня. — Что вскочила?

— Кошмар приснился, — неожиданно для самой себя призналась я, невольно сжимая пальцы в кулаки.

— Арчер?

— Нет, хвала Всевышнему, нет.

— Расскажешь? — пристально посмотрел на меня Дик. В темноте мне показалось, что его лицо приобрело какое-то неуверенное выражение.

— Нет, — покачала я головой, а потом торопливо добавила: — Не потому, что не доверяю тебе или еще что-то, просто не могу.

— А ты мне доверяешь? — уточнил Ричард, слегка улыбаясь.

— Мы больше года знакомы, за это время ты пытался убить меня всего пару раз. А теперь я уже и вовсе не боюсь, что ты расковыряешь меня мечом. Так что… Да, я тебе доверяю.

— Я тебе тоже, — после некоторого молчания очень тихо произнес Дик.

— Ну да, я ведь тебя не пыталась убить, — фыркнула я.

— А как же мои потраченные нервы? А нога?

— Какой ты злопамятный, Форс. Один раз на ногу наступила, до конца жизни припоминать будешь?

— Да ты на моей стопе кадриль плясала, — возмущался Ричард, даже не пытаясь скрыть улыбки. Мы в очередной раз столкнулись взглядами и тут же замолчали, вновь принявшись разглядывать звезды.

— Знаешь, бывают такие сны, которые преследуют нас почти всю жизнь, — почти шепотом сказала я, смотря на перемигивающиеся огонечки на небе. — И от них не получается сбежать.

— Да.

— У тебя тоже такое бывает? — удивленно посмотрела я на Дика. Дождавшись кивка, спросила: — Расскажешь?

— В другой раз. Это не самая лучшая сказка на ночь, — краешком губ улыбнулся он и тут же стал на редкость задумчивым. Я продолжала разглядывать профиль Ричарда и размышлять над словами. Надо же, не одну меня посещают давние ночные кошмары. Сейчас я была почти уверена, что Дик именно поэтому сидел посреди ночи на улице, и сразу захотелось хоть как-то отвлечь его от невеселых мыслей.

— А помнишь, ты мне как-то сказку одну рассказывал? — как можно небрежнее поинтересовалась я. — Чем там дело закончилось?

— Ты еще тогда самым наглым образом заснула, — повеселел Дик, вновь поворачиваясь ко мне. — Там все было, как и во всех приличных сказках: жили долго и счастливо.

— И умерли в один день, — хмыкнула я, невольно ежась от внезапного порыва ветра.

— Какое же это счастливо, если все умерли? — иронично поинтересовался Дик, но взгляд его остался очень серьезным.

— В любом случае, в жизни такого не случается, — почему-то совсем тихо добавила я, ощущая, как по телу пробежалась дрожь, никак не связанная с ночной прохладой. Но внезапно мое внимание привлекли звуки, разрезавшие тишину. — Слышишь?

Кто-то приближался к дому Тонксов, задорно насвистывая. На воров не похоже, на случайного путника — тоже. Если я невольно напряглась, то Дик наоборот продолжал оставаться возмутительно спокойным. Свист изменил мотив, теперь это было что-то еще более веселое, а я увидела, как Ричард прыснул в кулак.

— Эван? — удивленно уточнила я, разглядывая появившегося младшего Форса.

Ясновидящий, надо сказать, тоже ошарашился, когда увидел нас на крыльце — поперхнулся на полусвисте. Я разглядывала неожиданно появившегося друга и невольно отметила его жутко довольное выражение лица, которое никак не желало скрываться за маской удивления. Сам Эван выглядел достаточно растрепанным, а на его штанах я заметила налипшую сухую травинку.

— Ты долго сегодня, — начал Дик, разглядывая младшенького. — Мне пора испытывать братскую гордость?

— Вэл, а ты не замерзла? Может, в дом пойдешь? — явно попытался меня спровадить Эван.

Судя по тому, как настойчиво меня хотели отправить спать, разговор не предназначался для женских ушей. Разумеется, я никуда не пошла, а только демонстративно скрестила руки на груди, рассматривая провидца. Эван кинул на меня обиженный взгляд, а потом одарил Дика не менее возмущенным сопением. Мамочки, какая прелесть, оказывается, гневное сопение — это семейная черта Форсов. Невольно я представила, как братья стоят рядом со своим отцом и дружно гневаются, оглашая местность такими вот звуками. Ричард же откровенно веселился, глядя на брата, который не хотел колоться при мне. Я еще раз окинула взглядом Эвана, отметила его растрепанный вид и покосилась на Ричарда, сопоставляя факты. Ох ты ж. Судя по всему, выражение моего лица слегка изменилось, потому что теперь Эван обиженно заявил брату:

— Из-за тебя она догадалась!

— Ей же не пять лет, как и тебе, — пожал плечами Дик. — Тем более, что в этом нет ничего ненормального.

— Все равно! Вэл — чистая, невинная девушка, ей совсем не обязательно знать…

— Напомню, что эта чистая, невинная девушка раздела тебя в первую же встречу, мелкий.

— А тебя в третью — огрызнулся Эван. — Нет, в пятую.

— Ну, а меня, будем считать, во вторую, — рассмеялся непонятно откуда появившийся Лекс.

Я переводила взгляд на членов своей команды, набрала в легкие побольше воздуха, чтобы обругать их всех, но только выдохнула. И ведь не поспоришь — я действительно в самом начале знакомства видела всю троицу отнюдь не при параде. Правда, Лекс тогда уже был без одежды, а Дик оголялся сам.

— Даже не будешь возмущаться? — ехидно поинтересовался Ричард. — Мы же только что наговорили двусмысленностей, которые ты так не любишь.

— А смысл? — пожала плечами я, вглядываясь в темноту.

— Кого ты там высматриваешь? — прищурившись, уточнил Лекс.

— Меня, полагаю, — раздался голос короля Филиппа, а потом и сам монарх появился рядом с нами. — Извини, если разочаровал, Валерия, но я перед долгой дорогой все-таки предпочитаю отсыпаться, а не радовать своим обществом хорошеньких девушек. А наши товарищи точно посетили прелестных барышень, — усмехнулся Блейк. — А вообще, могли бы хоть записку оставить. Просыпаюсь — никого нет, койки пустые. Ладно, эти двое не первую ночь кутят, странно, что наш вещевик только сейчас решил пойти по их стопам.

— Ничего я не пошел, — слишком торопливо сказал Дик, смотря почему-то на меня. Я невольно посмотрела на его ноги и увидела, что парень в носках. Значит, действительно никуда не ходил, от этого почему-то сразу стало спокойнее.

Я отодвинулась чуть к перилам, чтобы иметь возможность видеть всю четверку, и не смогла сдержаться от улыбки.

И как я раньше жила без всего этого?

Дорога, дорога…

Солнце уже слегка клонилось к горизонту, но все равно продолжало ощутимо припекать. Однако погода радовала отсутствием дождей, поскольку эту ночь — последнюю перед прибытием в Табарган — нам придется провести на природе. Вчера мы распрощались с семейством Тонксов и покинули Живые Болотца, направившись к конечной цели своего путешествия. Рената намеревалась собрать нам с собой столько еды, словно хотела, чтобы еще осталось что-то на свадебный пир, но кое-как женщину удалось отговорить от излишнего хлебосольства. Но пирожки как нельзя лучше скрашивали путь и способствовали благоприятному расположению духа.

Пыль поднималась под копытами жеребцов, а дорога продолжала расстилаться вдаль, но до наступления темноты мы еще вполне успевали проехать приличное расстояние. Во всяком случае, я так считала. Но каково же было мое удивление, когда мы остановились, свернув в небольшую рощицу. Сначала я решила, что это привал, чтобы размять ноги и навестить ближайшие кустики, но очень быстро поняла, что коней мужчины разгружают не просто так.

— А мы разве дальше не поедем?

— Нет. Иначе завтра приедем в Табарган слишком рано, а так будет шанс затеряться среди караванов и прочих путников. Все-таки не хотелось бы лишний раз внимание привлекать, — пояснил король Филипп. — Тем более, здесь удобное место для ночлега.

— И я даже уже нашел воду, — радостно заявил Эван, ставя на землю котелок. — Тут совсем рядом озеро с очень чистой водой, Лекс проверил, живность там не водится.

— О, даже можно будет нормально помыться? — улыбнулась я, копаясь в седельных сумках в поисках крупы.

На ярмарке нам действительно удалось приобрести все самое нужное для путешествия — начиная от сумок и заканчивая вполне неплохим зубным порошком. Единственное, чего не удалось найти на прилавках — это качественного оружия, так что в роли вооружения у нас пока что были только Лекс да кулаки. По пути нам не встретились личности криминального характера, но вот сам город, по слухам, просто рассадник для разбоя. Да и пропавшие люди тоже не давали покоя.

Очень скоро лошадки уже были привязаны и накормлены, уютно горел костерок, на котором варилась каша. Я терпеливо помешивала гречку, чтобы она не подгорела. Готовить вызвалась сама, не потому, что хотела поразить всех своими кулинарными способностями. На самом деле я коварно отвертелась от обустройства спального места, логично рассудив, что мужчины справятся со всем быстрее. Так и произошло, вода из котелка не успела выпариться еще и наполовину, а мужчины уже спокойно занимались своими делами.

— Малышка, иди, умойся пока, а я дослежу за едой, — присел рядом со мной Лекс.

Здраво рассудив, что почти готовое блюдо маг не испортит, я вооружилась гребнем, полотенцем и мылом и принялась продираться сквозь плотные кусты по направлению к озеру. Выйдя к воде, я не смогла сдержать удивленного вздоха, поскольку увиденное так и просилось на холст: солнце уже собиралось садиться, но закат еще не начался. Водная гладь даже издалека казалась такой чистой, что было даже кощунственно залезать в нее котелком, впрочем, он был почти чистым. А совсем рядом склонила свои ветви плакучая ива, почти касаясь листьями воды. Красота да и только.

Умывание и причесывание прошло без лишних приключений, правда, я едва не упустила полотенце, но это мелочи. Когда я спустя какое-то время вернулась к месту нашей стоянки, то обнаружила, как Лекс снимает пробу с гречки. Судя по довольному лицу, получилось вполне себе ничего, но, скажите на милость, что надо сделать, чтобы испортить такое простое блюдо? Хотя, ответ прост — дать его Эвану. Приготовленный ужин тихо остывал в котелке, дожидаясь своего часа. Никакого мяса у нас не было, так что гречку решили залить молоком, благо, что оно не испортилось благодаря наложенным на флягу чарам. Как объяснил Винтер, в основе заклинания лежит «запоминание» температуры. Мол, если надо сохранить что-то холодным, то изначально это что-то должно быть прохладным. Собственно, этими чарами пользовались наши маги во время покушения на короля, когда вся верхняя одежда сгорела. Жаль, что не вышло воспользоваться этим чудом несколько дней назад, когда мы мокли под дождем, но тогда у Лекса просто не было на это магических сил.

— Кстати, Вэл, тебе Рената подарочек к свадьбе передала, просила отдать потом, но я не могу больше это скрывать, — хохотнул Лекс, доставая из сумки какой-то свернутый предмет.

Да, это была сорочка, силуэт которой едва-едва угадывался за рюшами и оборками. Мы все смотрели на это чудо ткацкого производства, а я опять начала проявлять фантазию. На этот раз ночнушку «примерил» Лекс, так что невольно я начала маскировать смех кашлем. Сзади раздалось какое-то похрюкивание. Обернувшись, увидела, что Ричард отчаянно борется с душившим его хохотом. Остальные же теперь косились на нас с подозрением.

— Дик, ты подумал о том же, о чем и я?

— Если ты подумала, что я подумал, будто ты подумала, что Лекс в этом, то да.

— Именно так я и подумала, — кивнула я, глядя на мага, которого, кажется, наши размышления не вдохновили.

— Так, мыслители! Я вам тут сейчас подумаю! — угрожающе начал метать молнии глазами Винтер. В прямом смысле, даже подпалил веточку какую-то.

— Я воды пойду наберу, — сразу же дернулся Дик к кустам, по пути прихватив второй котелок.

— А я тебе помогу, — хихикнула я, ныряя следом, лишь бы не попасть под горячую руку мага. Он спустя три минуты отойдет, но если сейчас ему попасться, то отойти можем мы. В мир иной.

Все еще продолжая смеяться, я и Дик вышли к озеру. Солнце уже начало садиться, окрашивая воду во все оттенки красного с редкими вкраплениями золотых искорок. Еще немного, и огненный шар полностью скроется, и все вокруг погрузится в сумерки, но пока что окрестности попали под чары заката. Красота природы проникала буквально в каждую клеточку, я смотрела на садящееся солнце, словно завороженная, совершенно не обращая внимания на слезящиеся глаза. Невольно подумалось о том, что мама непременно бы смогла запечатлеть этот момент на холсте, мне же оставалось только сохранить закат в памяти. О том, что, по идее, мы пришли за водой, даже и вспоминать не хотелось.

Обернувшись, я увидела, что Ричард уселся под плакучей ивой, беспечно бросив котелок на землю. Я бы и не заметила парня, если бы не его сапоги, видневшиеся из-под склоненных ветвей. Он совершал сейчас страшное преступление — не видел этого прекрасного заката. Быстрым шагом подойдя к дереву, я поднырнула под ветви и, взяв Дика за руку, мягко потянула на себя, заставляя встать. Напустив на себя нарочито недовольный вид, он подчинился, и солнце заставило его сощурить глаза. Я подвела его к краю берега и аккуратно развернула лицом к озеру.

— Смотри, как красиво, а ты хотел просидеть все под деревом, — шутливо отчитала я своего спутника.

Я продолжала наблюдать за ним, невольно осознавая, что мне нравится это делать, нравится смотреть, как происходят метаморфозы с лицом Ричарда. Он смешно сморщился от солнца, но черты все-таки немного смягчились. И все равно Дик пытался поспорить со мной хоть о чем-нибудь:

— Это закат, который бывает каждый день, сколько мы их уже видели? — произнес Ричард в свойственной только ему манере и повернул голову, смотря на меня.

— Нет, — еле-еле качнула я головой, — этот закат больше не повторится.

Повернув голову налево, я продолжила рассматривать небо. Скрылось уже больше половины солнечного диска, глаза снова начали слезиться, и я непроизвольно сморщилась. Наверное, у меня сейчас было на редкость глупое выражение лица, но абсолютно не хотелось что-то с этим делать. Только не сейчас. Боковым зрением я ощущала, что Дик непрерывно смотрит на меня, и от этого улыбка помимо воли начала наползать на лицо. Казалось, стоит пошевелиться, и вся магия этого места пропадет, но взгляд стал слишком пристальным, так что я не выдержала и повернулась к Ричарду.

Он стоял буквально в одном шаге от меня, ветер еще больше взъерошил его торчащие в разные стороны волосы. Из-за этого Дик сразу стал похож на совсем еще юного мальчишку. Солнце продолжало слепить глаза, и я, не выдержав, слегка прикрыла веки, попутно пытаясь справиться с непослушными прядями волос. Очередной порыв ветра затих. Я снова посмотрела на Дика и увидела, как он сделал шаг навстречу. А спустя какое-то мгновение ощутила, как мягкие губы соприкоснулись с моими.

Голова тут же начала кружиться, словно я выпила крепкого вина. Помимо воли я подалась чуть вперед, цепляясь пальцами за рубашку Дика, чтобы не упасть. Его руки скользнули вниз по моей спине и остановились на талии, еще крепче прижимая к себе. Казалось, что ноги оторвались от земли. По телу разлилась приятная истома, а сердце и вовсе было готово выпрыгнуть из груди. Я чувствовала себя тряпичной куклой в надежных руках, но, о ужас, эти ощущения мне безумно нравились. Этот момент как будто длился целую вечность, но прекратилось все так же резко, как и началось.

Открыв глаза, я с изумлением обнаружила, что небо и земля по-прежнему на своих местах, хотя по моим ощущениям они давно перевернулись. Мы бестолково смотрели друг на друга, а на лице Дика и вовсе застыла блаженная улыбка, но через некоторое время оно начало приобретать выражение легкого ужаса. Я и сама уже оказалась в подобном состоянии. Медленно, но верно пришло осознание того, что произошло.

Краска смущения залила лицо, я опустила голову вниз и уткнулась взглядом в рубашку Дика, которую все еще продолжала сжимать. Расцепив пальцы, принялась разглаживать складочки, пытаясь хоть как-то справиться с нервозностью. В висках пульсировала прилившая кровь, а молчание только добавляло неловкости в сложившуюся ситуацию. Не знаю, какие мысли сейчас роились в голове у Ричарда, но я была близка к самой настоящей панике. Если раньше за мной не замечали особой склонности к обморокам, то теперь я находилась на грани потери сознания.

— Я, это, пойду, — пробормотала я, все еще смотря прямо перед собой.

— Угу, — издал сдавленный звук парень. Кажется, он тоже пребывал в похожем состоянии. Я безуспешно дернулась вправо, но по-прежнему находилась к плену рук.

— Дик, — пискнула я, зажмуриваясь на мгновение.

— Да? — хрипло спросил он.

— Ты всё ещё держишь меня.

— О, прости. — Руки разжались, а я оказалась на свободе.

Бочком, не поднимая взгляда, я переместилась в сторону и принялась отчаянно продираться сквозь кусты по направлению к лагерю. По-хорошему, надо бы умыться, но берег оккупировал Дик. Ноги все еще ужасно тряслись, но если бы я остановилась, то просто упала бы на землю. Надо же было так влипнуть! Прайд, ты дура. Круглая дура! Угораздило же влюбиться в кровника. После произошедшей сцены глупо отрицать, что у меня к нему имелись какие-то чувства. Но я же всеми силами старалась подавить в себе эту слабость, а что в результате вышло? Вспомнив, что, собственно, вышло, я чуть не завыла в голос. Как-то незаметно выбралась на поляну, где расположился наш лагерь, и пересекла ее, намереваясь побродить среди деревьев, пока окончательно не успокоюсь.

— Ты куда? — удивленно спросил меня Эван.

Подальше от твоего братца!

— Да там травка одна, ее на закате рвать надо, — сказала я первую пришедшую на ум фразу.

— А, — протянул он. Но все равно продолжил допытываться: — А вода где?

— В озере. В смысле, Дик принесет, — оборачиваясь, проговорила я, а затем попыталась продолжить свой путь, но тут же наткнулась на Лекса.

— Ты куда это?

Они сговорились, что ли? Вместо ответа кивнула куда-то за спину мага, и он послушно меня пропустил. Судя по всему, уже успокоился. Везет ему!

— У тебя температуры случайно нет? А то красная какая-то, — не унимался наш колдун.

— На солнце, наверное, обгорела.

— А Дик-то где?

Я пожала плечами и поспешила удалиться в очередные кусты, но сразу же влетела в короля Филиппа. Он, хвала Всевышнему, сразу же отодвинулся, давая дорогу, но все равно спросил, куда же я дела Форса. Но вопрос остался без ответа, потому что я практически убегала от места стоянки. Заладили: «Где Дик? Где Дик?». Вот этого точно не хотелось знать в ближайшее время. Раздраженно пнув подвернувшийся по пути сучок, я продолжила петлять, пока не нашла поваленное дерево и не усадила на него свои бренные останки. Нервы были взвинчены просто до предела, а руки так и тянулись придушить кого-нибудь — то ли себя, то ли Форса, с этим я пока не определилась.

Нет бы в Лекса влюбиться, так нет, потянуло на диковинки. Да от Дика все женщины головы теряли, стоило ему разочек улыбнуться и пару раз посмотреть голубыми глазищами. А я молодец, почти год продержалась. Ладно, полгода. Да чтоб ему пусто было! Ну ладно я, сопливая девчонка, дорвалась до свободы, вот и наломала дров. Но Форс-то о чем думал? Должен же он был представлять, что произойдет с родителями, если они узнают эту информацию. Воображение услужливо подсунуло следующую картину: я и Дик висим на соседних березах, покачиваясь в петлях, а рядом наши отцы облегченно вытирают пот с лица. Жуть.

И самое обидное, что я даже не могла четко отследить момент, когда это все началось. Перед глазами пронеслось воспоминание: я плачу на груди у Дика из-за того, что убила, а он неловко меня утешает. А потом… Пора было себе признаться, что я тогда потянулась к нему навстречу не потому, что меня направил алкоголь. Нет, я сама этого хотела, а капелька хмеля только добавила немного смелости. Но оглядываясь в прошлое, я осознавала, что мое влечение к этому нахальному парню началось гораздо раньше. Как-то незаметно я привязалась к нему гораздо сильнее, чем должна была.

Комар сел на щеку и начал пить кровь. Нервно влепив себе пощечину, я покончила с этим беспределом. Удар отрезвил ровно на столько, насколько это возможно в сложившейся ситуации. Главное делать вид, что ничего не произошло. Правда, совершенно не было представлений, как же это осуществлять, ведь от одного только воспоминания щеки начинали краснеть, а сердце трепетать в груди.

Сумерки уже окончательно опустились на местность, когда я поднялась с дерева. Наш костерок, горящий среди зарослей, являлся прекрасным ориентиром, так что я без проблем вернулась к лагерю. Король, Лекс и Эван приветственно взмахнули ложками, приглашая поужинать. А вот Дик устроился на лежаке, накрывшись с головой, и преспокойненько спал. Увидев эту картину, я чуть не задохнулась от возмущения. Я там, значит, терзалась, а этот зачинщик спать завалился!

Мысленно послав его по матушке и другим родственникам, я гордо протопала к костру, по пути принимая из рук Эвана тарелку с едой. Ела, почти не ощущая вкуса, машинально поднося ложку ко рту. Наблюдательный маг с ехидцей осведомился, куда я задевала «чудодейственный лопух». Я отмахнулась от него, мол, не нашла, и вызвалась нести караул — все равно этой ночью заснуть не смогу, так хоть польза какая будет. Мужчины долго меня не уговаривали, практически сразу же отправившись на боковую. Но предварительно Александр наложил защитный контур от нежелательных визитеров, мало ли.

Очень скоро возня стихла, и над лагерем начало разноситься мерное сопение, которое иногда смешивалось с лошадиным храпом. Почти сразу же Ричард откинул одеяло и повернулся, осматривая поляну. Значит, притворялся спящим. Столкнувшись с ним взглядом, я схватила палку и начала сосредоточенно ковыряться ей в углях, как бы намекая, что у меня есть более интересное занятие, чем разглядывание всяких там Форсов. Чем ближе он подходил, тем интереснее мне казались тлеющие угли. Дик сел с противоположной стороны костра и начал смотреть на пляшущие языки пламени, которые отражались в его глазах.

— Поговорим? — раздался тихий вопрос.

Я покрепче сжала палку, цепляясь за нее, как за последнюю надежду. Лекс что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Глазами я показала Дику, чтобы он ушел с поляны. Правильно расценив мой взгляд, он поднялся и направился к кустам какой-то нетвердой походкой. Подождав, пока сомкнувшиеся за его спиной ветви перестанут качаться, я встала и сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Кинув умоляющий взгляд в сторону лошадей, но так и не дождавшись от них поддержки, пошла туда, где недавно скрылся Форс.

Ричард терпеливо дожидался меня, прислонившись спиной к березе. Ночь размыла его очертания, так что разглядеть выражение лица не было никакой возможности. Я приняла зеркальную по отношению к нему позу, выбрав в качестве опоры молодую осинку. Мы опять погрузились в молчание, не решаясь начать разговор.

— Там, на озере… — сбивчиво начал Дик.

— Сделаем вид, что ничего не было, — перебила его я. Он хотел что-то возразить, но я жестом его остановила и продолжила тараторить, закатывая рукава рубашки, чтобы занять пальцы. — Это будет правильно. Сам посуди, не можем же мы шарахаться друг от друга, нам еще работать вместе. Так — заключаем пакт о неразглашении, и все довольны.

— А если не шарахаться, а наоборот? — повернул голову в мою сторону Форс. На какой-то момент мне показалось, что его глаза в темноте как-то сверкнули.

Я хрипло рассмеялась, до боли вгоняя ногти себе в ладони.

— Нет, Дик. Самое разумное объяснение произошедшего — солнечный удар, помутнение рассудка.

— Ты сама-то в это веришь? — иронично вопросил он.

Нет. Но лучше никому об этом не знать.

— Да, верю, — постаралась вложить в голос как можно больше твердости.

Дик дернулся, словно от пощечины. Кажется, слова сильно его задели, да мне самой они дались с невероятным трудом. Но так будет лучше для всех нас. Необходимо прямо сейчас расставить все точки, потому что потом я уже не уверена, что смогла бы так легко отказаться от всего. А этот момент рано или поздно бы наступил. Впервые я пожалела, что никогда не стану главой клана…

Шорох травы доложил о приближении ко мне Ричарда Форса на слишком опасное расстояние. Понимая, что ничем хорошим это не закончится, я дернулась было к костру, но Дик остановил меня, придерживая за запястье. Кожа под его пальцами мгновенно вспыхнула, и я, к своему стыду и позору, ничего не смогла поделать с этой реакцией.

— Не знаю, что ты там себе напридумывала, но открою тебе один секрет: женщина, даже если у нее случилось, как ты выразилась, помутнение рассудка, не целует мужчину так, — последнее слово он произнес с заметным нажимом.

Я опять почувствовала, что краснею. Зараза. Я не виновата, оно как-то само получилось…

— Если тебе сейчас проще думать, что солнце макушку напекло, я не стану переубеждать. В конце концов, нам будет над чем поразмышлять в ближайшее время. Но, скажи, Валерия, если бы не одно досадное обстоятельство, связанное с нашими семьями, твое отношение к этой ситуации было бы другим? — с каждой фразой Форс коварно подбирался все ближе и ближе ко мне, а после вопроса я и вовсе ощущала, что он стоит ко мне практически впритык.

— Я предпочитаю не опираться на эфемерное «если», — уверенно сказала я, по одному отгибая пальцы Дика.

— Ты не ответила.

— Потому что не вижу смысла говорить о том, что никогда не наступит.

— Почему же?

— Не будь ребенком, — огрызнулась я, все еще делая попытки отобрать руку. Куда там. Резко Дик развернул меня за плечи лицом к себе и пристально заглянул в глаза.

— Ты дрожишь.

— Я замерзла и хочу вернуться к костру.

— Врёшь. Тебе страшно. Чего ты боишься? Меня? Хочешь сказать, что я страшнее Арчера, который тебе чуть живот не вспорол? Или, может, хуже Роуга?

— Хватит, — упрямо мотнула я головой, упираясь ладонями в грудь Дика, не подпуская к себе. А он явно хотел сократить расстояние между нами и все еще продолжал держать меня за плечи. Я чувствовала, как быстро бьется его сердце, хотя внешне Ричард казался вполне спокойным. Во всяком случае, голос его был четкий и размеренный, я бы даже сказала, вкрадчивый.

— Вот и ответ — ты боишься самой себя, Валерия. И кто из нас двоих ребенок? И сколько тебе нужно времени, чтобы повзрослеть?

— Ах ты… — я даже не смогла подобрать слов, только попыталась оттолкнуть Дика. Но он оказался гораздо проворнее, ловко сжав в объятиях так, что я почти не могла пошевелиться. И отвернуться не получалось, потому что… Потому что это было похоже на какое-то наваждение.

— Кто? — тихо поинтересовался Ричард, наклоняясь так близко, что я ощущала его дыхание на своих губах. И я не понимала, чего хочу больше: отпрянуть или же потянуться вперед. Наверное, все было написано у меня на лице, потому что Дик усмехнулся и разжал руки. — Маленькие девочки должны ночью спать. Я посижу в карауле.

— Не смею отговаривать, — едко сказала я, отшатываясь от него. В висках опять лихорадочно пульсировало, а в горле совсем пересохло.

Пока я расшнуровывала сапоги, Ричард с самым независимым видом сидел около костра, словно пять минут назад не прижимал меня к себе. А я отчаянно боролась с желанием засветить ему по лбу обувью. Раньше я точно знала, что не испытываю к нему ненависти. Теперь же возненавидела, как никого другого.

Потому что он был прав.