Граф Лазарев. Том V

Глава 24

Откуда они здесь? Я ведь осмотрел все плато, на нем никого не… Я мысленно хлопнул себя по лбу, поскольку руки были заняты — в одной я держал пистолет, а другую вскинул, готовясь метнуть заклинание. Все плато, на котором имеется замечательная пещера, где можно спрятать хоть целый батальон.

Силы были неравны сразу по двум показателям. С одной стороны, у врагов имелось троекратное численное превосходство. С другой — каждый из наших бойцов строил как минимум троих. Великий князь, лучшие боевые маги и я с моими неведомыми этому миру способностями — это все-таки не презренные шавки Долгоруких, пусть и вооруженные до зубов.

Ну а с третьей, одна из презренных шавок прижимала кинжал к горлу великой княжны, что разом сводило на нет все наше преимущество в силе.

Лезвие кинжала еле заметно светилось красным. Артефактное оружие, способное пробить энергетический доспех. Да и рожа кого-то смутно напоминает. Похоже, главарь отряда сколько-тоюродный родственник князя. А значит, скорее всего, Одаренный. И не он один — Долгорукий был бы полным идиотом, если бы оставил охранять проход в замок только простых солдат.

— Бросайте оружие, — потребовал урод. Даже голос у него был похож на голос князя — такой же противный.

Решится ли он перерезать горло Мирославе в случае неповиновения? Не думаю. Готов ли я это проверить?

Я, поколебавшись, кинул пистолет наземь. Боевые маги сделали то же самое, Волконский огнестрел и вовсе не доставал.

Мирослава издала яростное шипение, вмещающее в себя весь удивительный мир нецензурной лексики. Урод надавил сильнее, на ее изящной шейке выступила капля крови.

— Если кто-то дернется вперед — мы ее убьем.

Главарь отряда Долгоруких говорил спокойно, но его веко слегка подергивалось. Нервничает. Значит, наше появление стало сюрпризом. Всерьез князь не думал, что мы попытаемся пройти тайным ходом, а то спрятал бы здесь целый батальон.

Наши отряды застыли друг напротив друга в шатком равновесии. Точка равновесия в лице Мирославы буравила взглядом поочередно меня и Волконского. «Сделайте что-нибудь, недоумки чертовы!» — читалось во взгляде княжны. Я ободрительно ей улыбнулся.

Нападем мы — и Империя лишится наследницы. Нападут они — и большинство, скорее всего, погибнет, даже если в итоге бойцы Долгорукого и одержат победу. Что-то мне подсказывает, они не настолько преданы князю, чтобы сложить головы. Мирослава с ее потрясающими способностями тоже пока вне игры — слишком опасно пытаться парализовать того, кто в любой момент может перерезать тебе горло. Ситуация довольно глупая, никто не может дернуться. Кроме Каладрия, конечно.

Голубь появился из ниоткуда и вцепился когтями в руку главаря. Тот вскрикнул он неожиданности и выронил кинжал. Княжна тут же вырвалась, что-то зло рявкнула, и урод повалился наземь, парализованный.

Дальнейшее произошло быстро. Четверо сильных Одаренных против двенадцати солдат — это сложная битва, а четверо Одаренных плюс разъяренная княжна и демон, норовящий вцепиться кому-нибудь в глаза — совсем другое дело. Несколько врагов и правда владели Силой, но им это не помогло.

Через несколько минут все было кончено. Семеро солдат Долгоруких отправились в мир иной, еще пятеро тихо стонали на земле. Наш отряд по большей части отделался царапинами и моральным ущербом.

— Спасибо, — буркнула Мирослава, отряхиваясь и хорошенько пиная того солдата, который угрожал ее прирезать. — Ваша птица оказалась весьма кстати.

— К вашим услугам. Он еще и не то умеет, — ответил я, подбирая кинжал главаря. Пригодится.

Волконский с интересом косился на сидящего у меня на плече голубя, но воздерживался от вопросов. Ну вот и еще одна моя тайна стала достоянием общественности. Как только мы вернемся, мои спутники тут же растреплют всему свету, что у графа Лазарева есть какая-то странная незримая птица. Хотя можно, конечно, избежать этой участи, дружно сложив головы в замке Долгоруких. Но тогда Каладрий наверняка полетит к Анне и поделится радостью — столько народу померло!

Добивать оставшихся в живых мы не стали. Просто связали по рукам и ногам и отобрали оружие. После того, как наша армия захватит замок, может быть, я даже попрошу кого-нибудь за ними вернуться. Допрос пленных ничего не дал. «Ворота охраняют, у тебя ничего не получится, сраный ты уро… ай, больно! То есть, сраный ты граф». Про то, что у ворот обязательно будет стоять стража, наш интеллектуально одаренный отряд догадывался и раньше.

Маленькое недоразумение с засадой разрешилось — пора двигаться дальше.

— Ваше Высочество, вы точно в порядке? — Я галантно подал Мирославе руку, предлагая на нее опереться, но княжна проигнорировала. — Сейчас мы отправим вас домой. Я открою портал…

Мирослава уперла руки в бока.

— Даже не думайте. Раз уж волею случая я оказалась здесь, то пойду с вами!

В следующий раз, когда я решу по собственной дурости убиться на ровном месте и полететь вниз с обрыва, тоже назову это «волей случая».

— Но это опасно! — Я попытался воззвать к разуму.

— Ваше Высочество, вам нельзя рисковать жизнью! — подключился Волконский.

Я с некоторым удовольствием отметил, что на реплику князя Мирослава обратила еще меньше внимания, чем на мою.

— Не приемлю никаких возражений.

— Ваш отец будет в бешенстве, — предпринял последнюю попытку князь.

Это он зря сказал. Лицо Мирославы мгновенно превратилось в ледяную маску.

— Моего отца здесь нет, — отчеканила она. — А я приказываю взять меня с собой.

Император будет не просто в бешенстве — он устроит между своими пыточных дел мастерами конкурс на самое оригинальное издевательство, а нас четверых использует в качестве манекенов. Но в одном Мирослава права — Романов сейчас далеко, а она близко. Да и как прикажете заставить великую княжну уйти, если она не хочет, затолкать ее в портал силой?

Волконский вздохнул, признавая поражение.

— Вы знаете, мы не можем вам перечить. Но если вы все-таки дадите себе труд поразмыслить…

Вместо ответа Мирослава с размаху запустила каменным кулаком в скалу. Что характерно, прямо над головой своего бывшего пленителя. Посыпалась каменная крошка, отколовшийся булыжник с размаху стукнул его по руке, солдат взвыл.

— Думаете, я ни на что не способна и стану для вас обузой? Ну так подумайте еще раз. Мой Род не правил бы Империей, будь из нас никудышные бойцы.

— Нет, мы думаем, что бойцов много, а наследница престола одна, — честно ответил я. — Но, раз вас все равно не переубедить, идемте. Только потом не жалуйтесь.

Пещера была темной, прохладной и выглядела возмутительно уныло. Во время своих приключений я уже привык, что в подземельях меня непременно поджидают чудовища, загадки, льющийся непонятно откуда свет или засады врагов. Здесь же ничего подобного не было. Обычная каменная кишка с редкими сталактитами, достаточно широкая для того, чтобы здесь можно было идти вдвоем. Даже созданный мною магический фонарь не осветил ничего интересного. Тянуло холодным воздухом, где-то капала вода. Наверное, надеялась проделать дырку в полу и утечь из этого скучного места.

Через полчаса ботинки начали хлюпать, а еще через минуту нашим глазам открылось небольшое подземное озеро.

А может, и не озеро. Как называются длинные подземные водоемы с ледяной водой, по которым предстоит топать ни в чем не повинным путникам? Лично я назвал бы его «чертова лужа-переросток».

Осторожный шаг вперед подтвердил мои опасения. Вода и правда была ледяной. Ладно, выбора все равно нет, так что придется рискнуть воспалением легким. Мелькнула мысль извлечь резиновые сапоги, но это, наверное, будет все-таки перебор.

Одна радость — Каладрий говорил, тут неглубоко.

Бульк!

«Ручеек, говоришь⁈ — мысленно рявкнул я на голубя, отплевываясь. — Да мне тут по шею!»

Пол пещеры резко уходил вниз, предоставляя всем желающим замечательную возможность с размаху грохнуться в ледяную воду.

«Я не проверял. Что я, ради вас в воду полезу? — буркнул Каладрий. — А никто не утонул? Жаль, я-то думал, кто-то помрет».

За спиной выругалась Мирослава, тоже неожиданно искупавшаяся. А я и не знал, что благородных дам учат подобным словам.

— Говорите, ваш разведчик утверждал, что здесь легко пройти? — желчно уточнил Волконский. Боевые маги хранили философское молчание.

Пройти и правда было непросто, легче уж проплыть. Вода, как ей и положено, сопротивлялась непрошенным гостям. Я попытался найти положительные моменты в нашем путешествии. Ну, по крайней мере мокрее я уже не стану.

Прошли десять минут, за ними еще десять. Озеро и не думало кончаться — наоборот, стало глубже. Теперь и правда пришлось плыть.

— Хреново Долгорукие пользовались своим колодцем, — пробулькал я, загребая руками. — За столько лет существования замка могли бы и выкачать отсюда всю воду.

Метров через двести озеро наконец-то закончилось. Но не сказать, что я этому обрадовался.

В детстве я панически боялся быть похороненным заживо. Прочитал какую-то статью в газете и месяца три после этого видел кошмары. Потом этот страх практически забылся. Но сейчас, глядя в каменную кишку, в которую с трудом можно протиснуться ползком, я почувствовал, что нервно переминаюсь с ноги на ногу.

«Ты про это не говорил», — прошипел я Каладрию.

«А ты не спрашивал».

Голубь, сухой и самодовольный, нарезал круги над моей головой.

«Ну-ка слетай туда и посмотри, есть ли с той стороны выход».

«Я уже летал в прошлый раз».

«Слетай снова!»

Если, пробираясь по узкому проходу, мы упремся в каменную стену, развернуться уже не удастся. Я представил себе смерть в каменном гробу. Без движения, в темноте и ужасе, погребенные под толщей скалы мы медленно скончаемся от голода и жажды. Бррр…

Интересно, с Каладрия не станется соврать, что проход открыт? Такая замечательная смерть…

«Можно там пролезть, можно». Вернувшийся голубь не слишком меня успокоил.

— Нам придется ползти здесь, другого пути нет. — Я повернулся к Мирославе. — Ваше Высочество, я снова настоятельно прошу вас вернуться обратно. Если с той стороны не окажется выхода… Даже думать об этом не хочу, но вам рисковать точно не стоит.

Княжна нервно сглотнула. Ей явно хотелось вернуться, но гордость не позволяла этого сделать.

— Благодарю за предложение, но я иду дальше.

Я обреченно вздохнул. Надеюсь, у Каладрия остались остатки совести.

Никогда не представлял себя земляным червем. Львом или одиноким волком, или гордой птицей — такое иногда было. Даже в роль золотой рыбки я как-то пытался вжиться в раннем детстве. Но вот увлекательные подробности жизни червяка никогда не привлекали моего внимания. А зря.

Ползти приходилось, проталкивая себя локтями. Слава Богу, каменная кишка не сужалась, но и не расширялась. Пыхтящему за моей спиной Волконскому приходилось еще тяжелее — от хорошей жизни князь отрастил себе небольшой живот.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — спросил я.

— Да, — раздался испуганный голос.

Я сам-то не в порядке, но показывать этого был не вправе.

«Каладрий, сколько там еще осталось?»

«Метров сорок».

«А сколько мы уже проползли? Сто? Двести?»

«Пятнадцать».

Одна радость — в туннеле было сухо. Похоже, уровень воды упал и колодец пересох, потому его и забросили. Не хватало еще тут захлебнуться. Хотя это будет намного быстрее, чем застрять и… Так, надо срочно подумать о чем-нибудь приятном. По крайней мере, теснее, чем сейчас, мне уже не будет. Хотя, чисто теоретически, вполне может быть. Черт, плохая мысль, стало только хуже!

Сорок метро ощущались как все четыреста. Я полз, помогая себе руками и ногами, периодически окликал Мирославу и остальных спутников, стараясь отрешиться и вообще ни о чем не думать. Протиснулся локтями вперед и вдруг заметил, что стало немного просторнее.

Туннель расширяется!

Это придало мне сил. А через несколько минут адская кишка и вовсе закончилась.

Мы оказались в широком пещерном зале. Откуда-то спереди тянуло свежим воздухом — похоже, выход уже близко. Мирослава обессиленно опустилась на пол у входа, Волконский и его боевой маг смахивали пот со лба и пытались отдышаться. Императорский маг подошел ко мне.

— Граф, долго до выхода? Боюсь, еще один такой лаз мы можем и не пережить.

— Надеюсь, что нет. Мой разведчик утверждал, что проход будет легким. Если нас впереди поджидает еще какая-нибудь гадость, боюсь, он тоже может этого не пережить.

«Почти пришли уже, — отреагировал Каладрий. — Осталось двести метров».

Чтобы не сидеть в темноте, я зажег магический фонарь. Какая-то тень качнулась в дальнем углу пещеры. Показалось, наверное.

Несмотря на очевидное улучшение нашего положения, я почему-то не чувствовал облегчения. Надо передохнуть. Ворота замка никуда не убегут, а если и убегут, мы их догоним. Подумать только, если бы выхода с этой стороны не оказалось, мы могли бы… Я отогнал параноидальную мысль, что колодец замуровали и нам придется ползти обратно. Ну уж нет, тогда я открою портал куда угодно, хоть в логово врага.

Еще одна тень качнулась где-то на пределе видимости. Странные тут тени, может, крыса? Интересно, чем они питаются, вряд ли мхом на стенах.

Еще одна тень быстро перебежала из угла в угол. Неожиданно я понял, что меня тревожило. Пещера больше не казалось скучной. И безопасной не казалась тоже.

— Убейте их!!! — раздался панический крик Мирославы.

Волконский зарядил куда-то залпом огненной магии и одновременно вспыхнули еще два магических фонаря. Тени неслись на нас. Их были сотни.

Княжна снова завизжала, прижалась к стене и принялась беспорядочно метать заклинания. Я зажарил тянущихся ко мне тварей и понял, что это не тени. Изо всех щелей вылезали абсолютно черные гигантские сороконожки.

Сотни ножек топали по полу, щелками здоровенные клешни. Меня передернуло от отвращения. Это даже хуже, чем комары! Не знаю, что эти твари здесь жрут, но сейчас они явно намерены плотно поужинать.

Особой опасности монстры не представляли. У них не было ни магии, ни острых как бритва шипов, ни ядовитой слюны. Но их было много. Очень много.

Волконский дернулся, когда одна тварь начала резво взбираться по его штанине. Придворный маг сшиб ее заклинанием.

Сороконожки ползли. Мы убивали их снова и снова.

— Откуда вас столько⁈ — выплюнул я, расправляясь с очередной порцией тварей. Под ногами мерзко хрустел хитин. — Да чтоб вы все передохли!

Черная лавина оттеснила Волконского и боевых магов к противоположной стороне пещеры. Я прикрывал Мирославу, которая и сама нещадно палила по тварям всеми известными заклинаниями и визжала. Похоже, как и многие дамы, девушка панически боялась всякой ползучей мерзости.

— Получай! — Из ниоткуда на очередную тварь с размаха обрушился атлас членистоногих. — Почитай на досуге, может, поймешь, что ты ошибка эволюции!

Количество монстров уменьшалось, но чересчур медленно. Весь пол устилали отвратительные хрустящие трупы.

Заклинания летели в пол, в стены, в потолок. Удивительно, как никого еще не задело. Я даже пробовал было стрелять, но понял, что магия намного эффективнее. Мирослава, взвизгнув особенно пронзительно, накастовала огромный каменный кулак. Не знаю, куда он должен был полететь, но врезался в противоположную стену.

Трупы тварей под моими ногами затрещали особенно громко. И как-то странно.

— Назад!!!

Треск стал громче, и я понял, что сороконожки тут вовсе ни при чем. По стене, на которую обрушилось заклинание, змеилась трещина.

Я дернулся вперед, понимая, что ничего не успеваю сделать. Потолок обрушился, погребая под собой бесчисленное полчище сороконожек. И Волконского.

Придворный маг бросился к хозяину, резко оттолкнув его из-под обвала. Оба покатились по земле. Второй маг попытался прикрыть их каким энергетическим щитом, но не слишком преуспел. С ужасающим грохотом на пол рухнула здоровенная каменная плита и куча булыжников.

Я закашлялся, закрывая лицо от каменной крошки. Крики Волконского и боевых магов слились в один, но громче всех визжала Мирослава. Вот умеет же.

Испуганные сороконожки брызнули во все стороны. Я добил тех тварей, которых успел достать, отстраненно думая, что большую часть прибило обвалом. Отстранённо, потому что на самом деле мои мысли были заняты Волконским.

Князь лежал на земле и тихо стонал. На лбу его красовалась глубокая ссадина, из носа шла кровь. А руку до локтя придавило каменной плитой.

Тут никакой энергетический доспех не спасет, тем более почти изрядно просевший после боя. Вчетвером мы с трудом подняли глыбу, и я тут же отвернулся. Да, на скрипке князь больше играть не сможет, хотя вряд ли у него и раньше было такое желание. Удивительно, как он до сих пор в сознании.

Попавшие под обвал маги тоже выглядели не лучшим образом. Ссадины, ушибы, пятна крови на одежде. У одного выбит зуб. Плохо, но не по сравнению в Волконским, конечно. Он не только на скрипке играть не сможет, он вообще ничего не сможет, если его срочно не перенести в лагерь.

Я быстро открыл портал, параллельно отбиваясь от остатков сороконожек, которые не понимали вообще никаких намеков.

— Отнесите князя в лагерь, пусть Император срочно ищет самых лучших лекарей, и возвращайтесь. Я оставлю портал открытым.

«Может, здесь его оставить? Помер бы…» — вставил бесценную реплику Каладрий.

— Привести подмогу?

— Да, не помешало бы. Волконский стоит минимум троих, так что возьмите с собой еще нескольких Одаренных. Ваше Высочество, я в очередной раз предлагаю вам…

— И речи быть не может. — Мирослава мотнула головой.

— Тогда передайте Императору, что с его дочерью все в порядке.

Хотя, глядя на состояние Волконского, он вряд ли мне поверит. И, вполне возможно, пришлёт отряд солдат, чтобы уволочь Мирославу силой.

Больше терять времени на разговоры мы не стали. Из Волконского быстро утекала если не жизнь, то по крайней мере надежда на скорое выздоровление. Как только маги, взвалившие на плечи князя, исчезли в портале, я привалился спиной к стене.

— Как думаете, сколько им понадобится времени? Минут двадцать?

— На что, чтобы дотащить князя до лекаря, встретиться с отцом, выслушать все, что он о них думает, и найти воинов на замену князю? Не обольщайтесь. В лучшем случае часа полтора.

Я кивнул и закрыл глаза. Что ж, полтора так полтора. Нам давно уже нужен отдых.

Какая-то мысль скользнула по самому краю разума и исчезла прочь. Что-то неправильное я увидел за мгновение до того, как смежил веки. Я открыл глаза обратно. Вон той трещины на потолке раньше не было.

— Уходим!

Я схватил девушку за руку и потащил к выходу, а сзади послышался уже знакомый треск. Не знаю уж, где у этой пещеры была несущая опора, но каменный кулак Мирославы ее явно выбил. Зал рушился окончательно. Несясь к спасительному туннелю, я схлопнул портал — не хватало еще, чтобы сейчас из него кто-то вышел прямо под градом камней.

Грохот не умолкал. Я оглянулся — свод туннеля, по которому мы бежали, тоже валился. Камни стучали по земле, какой-то осколок отскочил, острым краем поранив мне ногу. Кажется, мы устроили в этой пещере небольшой апокалипсис.

«Да тут и помереть недолго!» — радостно пророчил невидимый Каладрий, пролетая валящиеся камни насквозь. Он был очень доволен.

Мирослава бежала рядом, отставая на шаг. Мы пронеслись последние несколько метров и с размаху уперлись в стену. Сверху в глаза ударил солнечный луч.

А вот и выход, то бишь колодец. На счастье, его стены давно раскрошились, там что по ним вполне легко можно вскарабкаться наверх. Грохот за спиной продолжался. Пропустив вперед княжну, я резво полез наверх.

Наверное, надо было сообразить, что нам уже ничего не грозит, поскольку сверху рушиться больше нечему, и послать на разведку Каладрия. Но мою способность соображать изрядно подкосили мысли о том, что нас с прекрасной княжной вот-вот расплющит. Мы вылетели наверх под утихающий грохот снизу и огляделись.

Колодец и правда давно забросили. Никакой стражи тут не оказалось, да и вообще место было довольно безлюдным, где-то на окраине замка. Из вражеских бойцов нам никто не встретился. Не считать же дородную девицу, которая тащила в руках упирающегося поросенка, вражеским бойцом.

Мгновение она разглядывала нас — грязных, мокрых, окровавленных, появившихся из земных недр под звуки грохота преисподней. А затем заорала:

— Святые угодники, демоны подземные вылезли! На помощь!!!