Гривар

Вот Кира выглянула, уже не боясь получить пулю, поскольку сейчас неправильные татаны были немножко заняты спасением своих шкур. Правда, это — как я мог видеть глазами Киры, чуть ускорившей восприятие — у них получалось не очень: пули попадали исключительно в своих же; идти в рукопашную с арги было и вовсе глупо; а самые умные, которые пытались убежать, падали, сбитые с лап всевозможными тяжёлыми предметами. Порой в качестве метательных снаряд использовались лапы, хвосты и головы их товарищей, иногда товарищи целиком. Почти.

Ага, а теперь мне стало ясно, почему Тайрос со мной не разговаривает — устав от разбрасывания деталей от татан в разные стороны, я решил перекусить. Ну, а как? Боевой транс сжигает весь резерв организма за считанные секунды, а тут врагов оказалось многовато, вот я и пополнил истощённые запасы, воспользовавшись принципом «не пропадать же добру». Какая ей вообще разница? До встречи с Трусом она даже не знала, что марланы и татаны — одна и та же раса, просто с разных планет. Как она вообще сумела что-либо разглядеть?

А… понятно — вслед за Кирой и остальные вылезли из укрытия, дабы понаблюдать за кровавым зрелищем, и сейчас, привлечённая странным звуком, Кира смотрела на расстающуюся с содержимым желудка дракошу. А вот Трус сдержался, только позеленел ещё сильнее.

А избиение меж тем закончилось — последний ящер впечатался в стену, и я застыл на месте, оглядываясь и принюхиваясь, отчего все вновь сбежали за угол. А когда Кира снова выглянула, я уже лежал на полу, залитом кровью — то-то у меня вся спина в сосульках — и не шевелился.

Похватав более-менее уцелевшее оружие и боеприпасы к нему, отряд подобрал меня. Ну, как подобрал — Куга и Ошка просто закинули бесчувственного меня на плечи Браму, проигнорировав негодование Марты. И мы прежним составом двинулись вперёд.

Живых на объекте уже не было, и мы без проблем добрались до хранилища, где кошки — скорее уж хомяки — вскрыв механический замок — электрический, что странно, тоже пострадал от гранаты — нагребли себе полные мешки кристаллов, после чего стали ладить врата. Живой крови взять было негде, и на изготовление врат было потрачено золото, которого в хранилище тоже имелось в избытке.

Активировавшийся портал втянул нас в себя, и мы оказались в этой комнате. А вот кристаллы пропали где-то по пути. Чёртов Монолит ну никак не хочет упростить нам жизнь.

— Кира, ты кристаллы крепко держала?

— А, досмотрел? — глянув мне в глаза сверху вниз, спросила она. — Ты, думаешь, у меня так просто что-то отобрать?

— И то правда, — согласился я, переключив внимание на следующего просителя, дожидающегося аудиенции: — Говори уже, Трус.

— Монолит, как ты его зовёшь, не выпустит нас живыми.

— Спасибо, капитан Очевидность, — поблагодарил я его. — А то непонятно, что он будет играть с нами, пока не наскучит. А что делают с наскучившими игрушками, ты, должно быть, знаешь.

— Знаю, — подтвердил он, — их ломают. Поэтому игрушки должны убить своего владельца, — чур, я деталька от лего! — раньше.

— Спасибо, капитан Очевидность, — вновь поблагодарил я его и повозился на лавке, устраиваясь поудобнее, чем заработал недовольный взгляд Киры, которой моя возня пришлась не по нраву. — Скажи уже чего-нибудь, чего я не знаю.

— Татаны построили систему межпланетных порталов…

— Чего?! — перебил я его, вскочив, чем заработал тычок от Киры.

— Ты чего разорался? — удивилась доселе молчавшая Марта.

— Кира за попу ущипнула, — отмахнулся я.

Монолит-то — скотина — всё слышит, вот скажу я ей, а оно правдой окажется.

— Эй?! — вновь подпрыгнул я, оборачиваясь к Кире.

— А это чтобы ты вруном не выглядел! — нагло ухмыляясь, ответила она.

— Ну-ну, — потирая пострадавшее место, отошёл я от неё и подсел ящеру, вновь настраиваясь на мысленную беседу: — чем докажешь?

— А то, что ты обнаружил татанов на противоположном от их родной планеты крае галактики, тебя не убедило?

— Я и сам сейчас далече от дома, а барросы в своё время вообще по всей галактике были разбросаны. Вполне могли воспользоваться вратами позже, а могли и долететь за это-то время. Вон татаны с Татанирва — того Татанирва, откуда Тайрос — туда прилетели. Причём без всяких прыжковых двигателей.

— Тот Татанирв, который был родиной татанов, вращается вокруг угасающего красного карлика.

— И? В галактике мало красных карликов?

— Именно то, что он начал угасать подвигло древних татан на поиски нового дома…

— И вы прошили всю галактику паутиной дорог, — перебил я его. — Могли бы просто придвинуть планету ближе!

— Просто? — вскинулся он. — Изменить орбиту планеты…

— Удалось арги, — вновь перебил я его, — причём ещё до открытия прыжкового двигателя.

— Вы далеко продвинулись в манипуляции гравитацией, — вновь озвучил он очевидное, а то, блин, это было непонятно. — Мы же пошли другим путём.

— Каким-то уж больно сложным путём, — примем пока его утверждение о том, что Древние — это татаны. — Полетели бы, используя прыжковый двигатель…

— Пока не запустили систему, — теперь он меня перебивает, — не существовало никакого прыжкового двигателя. Он работает только потому, что система порталов основана на технологии, меняющей некоторые физические законы. Локально. В пределах этой галактики, поэтому других галактик с использованием прыжкового или гипердвигателя не достичь. К тому же, когда эта система была запущена, в использовании таких убогих технологий и вовсе пропал всякий смысл. Кстати, замечал, что некоторые типы реакторов выдают мощность значительно больше расчётной?

— Ну, замечал, — вынужден я был с ним согласиться.

— Откуда берётся лишняя энергия? То же и с внутрисистемным двигателем, характеристики которого вы подбираете методом «слепого броска», с тем двигателем, который в теории и работать-то не должен. Да вы и сами, наверное, не знаете, как и почему он работает?

— Не знаем, — согласился я опять. — Вот только пока это ничего не доказывает! Ты мог найти архив Древних или покопаться в моей башке, — скорее второе, поскольку про архивы Древних никто никогда не слышал.

— Архив Древних — это та книга, которую ты читал, после того как меня схватили. Я, правда, стёр почти всё из неё.

Всё чудесатее и чудесатее.

— Зачем? Ведь они такие же татаны, как и ты?

— НЕ ТАКИЕ! — от его слов прямо-таки повеяло негодованием. — Они глухие, они немые, и они отрицают всё, что сделали наши предки. Они перебили всех Слышащих только потому, что они были не такие, как они! Они глумились над нашим наследием! А хранилище чистой энергии превратили в валюту и украшение! Ты мне не веришь?

А то мой полный скепсиса взгляд, направленный в его сторону, можно трактовать иначе?

— Ну, с таким же успехом я могу заявлять, что Древние — это арги. Ведь ты только говоришь, а я мы при тебе создали портал.

— Вот только на момент запуска системы вы едва-едва отошли от уровня животных. Деревянное укрытие от непогоды — вот всё, на что вас хватило.

— Что б ты знал, мы и сейчас живём в деревянных домах!

Забавно, выходит, Наур ошибался, заявляя, что мы получили разум от Древних. Ну, это если Трус не врёт.

— Дикость!

— Ну да, лучше жить на радиоактивной помойке! Кстати, Древний, а от чего питается эта ваша система? От чёрной дыры в центре галактики, — заезженная тема, сам знаю.

— Откуда знаешь? — них… воста себе! Угадал.

— Вот только нестыковочка в твоём рассказе — от Татанирва твоя дыра далековато.

— Главному серверу обязательно располагаться на электростанции? Нет! — сам спросил, сам ответил, я-то тогда зачем? — К тому же энергия требовалась только для пуска, а потом система поддерживала сама себя.

— Ладно, допустим, я тебе верю. Но тогда, где татаны? Те, что живут неподалёку от кланов и слыхом не слыхивали о том, что это именно они сотворили такую махину, а потом, решив поразвлечься, перемешали всю галактику, словно в блендере.

— Ушли.

— Куда?

— В свои миры. Выяснилось, что портальная система способна открыть путь не только на существующие в нашей реальности миры, но и в параллельные вселенные. И даже создавать новые миры по своему желанию. И практически все татаны разбежались по мирам, оставив автономный искусственный интеллект присматривать за работоспособностью системы на случай, если кто-то захочет вернуться. Но никто не вернулся. Видимо, абсолютная власть увлекает.

— В богов играете? Ну-ну. А ты чего остался?

— Я не настолько стар, — сощурил глаза в аналоге усмешки Трус. — Не все ушли. Были потерянные колонии, были оторвавшиеся группы разведки, что не смогли вернуться в метрополию, были корабли, отправленные в неизвестность.

— Однако же тебе всё это известно…

— Мои предки были против игр, как ты выразился, в богов. И, как ты мог заметить, мы тоже ментальщики и способны передавать пакеты информации от одного к другому.

— И ты помнишь всё, что пережили твои предки? — башка не лопнет?

— Нет, только то, что касается порталов. Память двухсот пятидесяти восьми тысяч трёхсот двадцати двух татанов не поместится в голове одного, — всё-таки лопнет.

— Ладно, допустим, — не слишком много допущений? — но что нам это даёт? Как нам отключить каменюку, как добраться до него?

— Монолит — машина. У машин есть выключатели, есть источники питания. Источник питания нам недостать, но до выключателя добраться можно. А можно разрушить всю машину, — перечислил он возможные решения.

— Одна беда — флот моего клана выбит из гиперпространства в реальный космос, так что к планете ему ещё ползти и ползти.

— Мы прибудем быстрее.

— Монолит составляет маршрут, — не согласился я.

— Маршрут можно составить вручную, останется только внести его в систему.

— Я пытался, — ответил я, покачав головой.

— Используя ментальные возможности? — спросил он, и опять сам же и ответил: — Так можно лишь запросить маршрут. А для задания нужно кое-какое оборудование и ещё один компонент.

— Этот компонент — ты, — высказал я догадку.

— Или любой другой истинный татан, — подтвердил он. — А оборудование попросим у наших гостеприимных хозяев, — добавил он, указывая на поползший в сторону участок стены.

— Остаётся мелочь — выучить язык. Год-два — пустяк, иными словами, — язвительным тоном произнёс я и замолк, уставившись на стоящего в дверном проёме… — Арги?

Интерлюдия

Пограничные системы империи Гроран

Патрульная группа из двух фрегатов класса Вальри, доставшихся от рари, и их более нового собрата, собранного относительно недавно и немного уступающего по характеристикам старшим братьям, дрейфовала вдали от звёздной системы, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство всеми сенсорами. Искусственный интеллект кораблей тщательно фильтровал полученную информацию, выстраивая наиболее полную картину окружающего пространства, дабы издали заметить появление возможного нарушителя, а несущие смену гроранцы контролировали уже искин, не столько проверяя его работу, сколько прислушиваясь к собственной интуиции, которая развивалась в той или иной мере у всех, провёдших достаточное время в дальнем космосе.

И последнее, как ни странно, оказалось эффективнее бездушной машины.

Второй пилот одного из кораблей, на чью долю выпало дежурство в эти часы, дёрнулся словно ужаленный и даже успел активировать канал связи…

Собственно, это всё, что он успел сделать, прежде чем его корабль на считанные мгновения превратился в огненный шар от попадания тяжёлой торпеды.

*

Татанирв. Трущобы.

Огромное, невиданное доселе в трущобах, сборище татан шумело и бушевало, словно морские волны — такое сравнение могло бы прийти в голову стороннему наблюдателю. Вот только их — морей — давно не было, да и сторонних наблюдателей здесь и сейчас не наблюдалось, ибо никто не оставался безучастным, все спешили оказаться поближе к трибуне, на которую вот-вот должен был взойти Пророк.

И вот на нехитром возвышении, собранном из старой бытовой техники и прочего хлама, возникла худая щуплая фигура, просто ходячий скелет, туго обтянутый кожей, на которой почти не осталось чешуи.

— Дети мои! — воздев руки к небу, вернее, к основанию гигантской башни, старик обратился к толпе.

И толпа замолкла, лишь ближе придвинувшись к трибуне, сбиваясь ещё более плотно, хотя казалось бы плотнее уже невозможно. Раздался хруст ломаемых крыльев — у кого они ещё были — и хвостов, но не послышалось ни одного крика боли, ибо всякий, находящийся здесь — даже агенты спецслужб, забывшие о своём долге — был загипнотизирован пустыми глазницами старика, которые, казалось, несмотря на отсутствие глаз, видят тебя насквозь, выворачивая душу наизнанку.

— Близиться радостный час! Великий всё ближе и ближе! — незатейливые слова находили отклик в душах татан, и толпа едва не светилась от радости. — Лишь тень его пала на подлых арги и гроран, а они уже лишились своего могущества… — на последнем слове Пророк презрительно скривил морду, — но они ещё не знают, что ждёт их в будущем, но это знаю я!

Последние слова старца потонули в рёве толпы.

Глава 21

Ой, обознался…

Стоило потоку воздуха, хлынувшего через открытую дверь, донести до моего носа запах визитёра, как стало ясно, что ничего общего с арги он не имеет, а сходство лишь визуальное. А потом пропало и оно, когда пятнистый — жёлтое на чёрном, леопард-негатив — махнул хвостом. Хорошо устроился, как я погляжу: и клыки урвал — причём немаленькие — и хвост…

— Жулик! — от внимания Киры отличительная черта посетителя тоже не укрылась. — Я тоже такой хочу!

В ответ незнакомец дёрнул ушами, поворачивая их по направлению к источнику звука, а потом пристально глянул на Киру, сузив свои вертикальные — ещё отличие — зрачки для фокусировки.

— Ну-с, господин хороший, — обратился я к неправильному арги, — чего вам от нас надо? Не заразные мы, зуб даю! — щёлкнул я себя по клыку. — Паспорт, прививки, кастрация будет тебе сейчас, если ты нас не выпустишь! — говоря я привстал, и уже намеревался сделать шаг в его сторону, но хвостатый лишь посмотрел на меня…

Вот не знаю я, что у них означает тот или иной взгляд, но у нас подобный трактовался бы как «презрительный». Вот снова здорово — опять попались шовинисты по росту, видит, что я ниже — почти на две головы, ну и что? — и за собеседника не принимает. Вместо этого он, видите ли, поманил Брама к себе.

— Стоять! — не сработало, совсем ушастый страх потерял. — ОТБОЙ!

А вот теперь сработало, и как сработало… Не только Брам воспринял, усевшись обратно, прикрыв зачем-то глаза, но и визитёр шарахнулся обратно, а стенная панель за ним тут же встала на место, теперь ничего не могло сказать о том, что мгновение назад тут был проход.

— Ну, ё-моё! — поднявшись, я подошёл к панели и постучал по ней кулаком: — Свободу саблезубым! И короткохвостым, — добавил я чуть тише. — Вот как с такими договариваться?