Харчевня «Три таракана». История основания вольного города

Глава 7

Три дня.

Три дня я прочёсывала дом комната за комнатой, этаж за этажом. Три дня я почти не спала, не ела толком, не выходила на свежий воздух — только перемещалась из одного пыльного угла в другой, выискивая спрятанные в стенах механизмы.

Их было много.

Гораздо больше, чем я ожидала.

В каждой комнате минимум два-три «стража». Щупальца в стенных панелях, готовые схватить незваного гостя. Пауки под потолочными балками, с глазами-линзами, которые когда-то, видимо, стреляли ослепляющим светом. Змеи в полу — тонкие, гибкие механизмы, скользящие по специальным желобам между досками. Птицы на чердаке — целая стая латунных ворон с острыми клювами и когтями.

Прежний хозяин был параноиком. Или гением. Или, скорее всего, и тем и другим.

Каждый механизм приходилось деактивировать отдельно. Я клала руки на холодный металл, закрывала глаза, тянулась своим даром и уговаривала. Успокаивала. Убеждала, что я, Лукас и Тара не враги, что хозяин не вернётся.

Это выматывало.

После первого дня я едва могла стоять на ногах. После второго голова раскалывалась так, что свет казался ножом в глазах. После третьего…

После третьего я выползла из подвала, последнего неисследованного места в доме, и поняла, что не помню, когда ела в последний раз.

Подвал оказался пустым. Просто голые каменные стены, несколько пустых бочек и крысиный помёт в углах.

Кухня встретила меня холодом. Огонь в камине давно догорел. Котелок на треноге пустой, с присохшими остатками чего-то, что когда-то было едой. На столе: крошки, огрызок сыра и пустая кружка.

— Тара? — позвала я. Голос был хриплым, чужим, словно я не говорила вслух несколько дней. — Лукас?

Тишина.

Я прошла через кухню — ноги гудели, перед глазами плыли чёрные точки, — поднялась по лестнице в холл. Пусто. Гостиная — тоже пусто.

Паника кольнула сердце. Где они?

Я рванулась к двери, распахнула её и едва не сбила Тару с ног.

— Богиня-мать! — орчанка отшатнулась, прижимая к груди корзину. — Ты чего выскакиваешь как ошпаренная?

— Я… — я судорожно вдохнула. — Я думала… Вас не было, и я…

— Мы на рынок ходили. — Тара нахмурилась, разглядывая меня. — Еда закончилась ещё вчера. Ты бы знала, если бы хоть раз за три дня обратила внимание на что-то, кроме своих железок.

Из-за её спины выглянул Лукас. В руках он держал бумажный свёрток, от которого шёл одуряющий запах свежего хлеба.

— Мей! — он просиял. — Ты вылезла! А мы тебе булочки купили! С корицей!

Булочки с корицей. Мой желудок издал звук, похожий на рычание голодного волка.

Когда я ела последний раз? Вчера утром? Позавчера вечером?

Я попыталась вспомнить и не смогла.

— Идём внутрь, — Тара подтолкнула меня к двери. — Ты выглядишь как привидение. Бледное, качающееся привидение, которое вот-вот хлопнется в обморок.

Мы прошли на кухню. Тара выгрузила содержимое корзины на стол: овощи, кусок мяса в промасленной бумаге, мешочек с крупой, связка сушёных трав.

Лукас торжественно положил передо мной свёрток с булочками. Бумага была тёплой, пропитанной маслом, и когда я развернула её, аромат корицы и сдобного теста ударил в нос с такой силой, что закружилась голова.

— Ешь, — велела Тара, наливая воду в котелок.

Я откусила кусочек булочки. Тесто было мягким, воздушным, с хрустящей корочкой. Корица таяла на языке сладкой, пряной волной. Я закрыла глаза и на мгновение забыла обо всём: о башне, о Совете, о канализации.

— Хорошо? — спросил Лукас с надеждой.

— Божественно, — выдохнула я, откусывая ещё.

Тара тем временем развела огонь в камине. Её движения были привычными, уверенными — за эти три дня она явно освоилась на кухне лучше меня. Котелок повис над огнём, вода начала нагреваться.

— Сварю похлёбку, — сказала орчанка, доставая нож и принимаясь чистить морковь. — Нормальную, горячую. А то ты на ногах еле держишься.

— Я в порядке.

— Ты не в порядке. Ты три дня не ела, не спала и разговаривала с железками. Это не «в порядке». Это «на грани обморока».

Возразить было нечего. Я доела первую булочку и потянулась за второй.

Лукас устроился рядом со мной на лавке, болтая ногами. Его глаза блестели от любопытства.

— Мей, а что ты там делала? Тара не пускала меня смотреть, говорила, что ты занята важным делом и нельзя отвлекать.

— Правильно говорила, — я потрепала его по голове. Волосы были чистыми, мягкими — кто-то заставил мальчика помыться, пока я ползала по подвалам. — Я искала механизмы. Тех, что спрятаны в стенах.

— Нашла?

— Много. Очень много.

Тара фыркнула, не отрываясь от готовки. Морковь под её ножом превращалась в аккуратные кружочки, падающие в миску с тихим стуком.

— «Много» — это мягко сказано. Эта башня напичкана железными тварями, как пирог изюмом. Я насчитала штук двадцать только на первом этаже. И это те, которых видно.

— Сорок семь, — поправила я. — Во всём доме. Не считая тех, что в комнате наверху.

— Сорок семь⁈

— Пауки, змеи, птицы, щупальца в стенах. Прежний хозяин очень не любил незваных гостей.

Лукас широко распахнул глаза.

— И они все… живые?

— Не живые. Спящие. Я их успокоила, объяснила, что мы не враги. Теперь они не будут на нас нападать.

— А тот, который меня схватил?

— Тоже. Он понял. Они все поняли.

Мальчик задумался, морща лоб. Потом спросил тихо:

— А они… добрые? Или злые?

Вопрос был детским, наивным. Но в нём скрывалось что-то важное — попытка понять мир, в котором железные создания могли хватать за руку и смотреть красными глазами из темноты.

— Они не добрые и не злые, — сказала я, подбирая слова. — Они просто… есть. Как молоток или пила. Инструменты. Только сложнее. Умнее. Они делают то, для чего созданы. Охраняют дом. Защищают хозяина. Это не хорошо и не плохо — это их природа.

— Но ты же с ними разговариваешь. Как с живыми.

— Потому что так проще. Им и мне. — Я улыбнулась. — Когда ты просишь огонь гореть ровнее, ты же не думаешь, что огонь тебя понимает, правда? Но ты всё равно просишь. И он слушается.

Лукас кивнул медленно. Кажется, понял. Или сделал вид, что понял, — с детьми никогда не угадаешь.

Тара закончила с морковью, принялась за лук. Глаза её заслезились, но она упрямо продолжала резать, шмыгая носом.

— Проклятый овощ, — пробормотала она. — Кто вообще придумал его есть?

— Давай помогу, — предложила я, поднимаясь.

— Сиди. Ты своё отработала. Теперь моя очередь.

Она была права. Ноги подкашивались, руки дрожали, и даже после двух булочек голова кружилась так, словно я выпила бутылку вина на пустой желудок.

Я откинулась к стене, прикрыла глаза. Звуки кухни обволакивали: потрескивание огня, бульканье воды в котелке, стук ножа о доску, тихое сопение Лукаса рядом. Мирные, домашние звуки. Почти как в харчевне.

Почти.

— Мясо порежу помельче, — говорила Тара, — быстрее сварится.

Я кивнула, не открывая глаз. Веки были тяжёлыми, словно налитыми свинцом.

— Соль не забудь, — пробормотала я.

— Не забуду. Спи пока. Разбужу, когда будет готово.

Спать? Нет, я не собиралась спать. Просто отдохну минутку. Совсем чуть-чуть. Пока варится похлёбка…

Проснулась я не на кухне.

Это было первое, что я поняла, ещё не открыв глаз. Запах другой — не дым и еда, а пыль и старый камень. Поверхность подо мной мягкая, пружинящая. Матрас. Мой матрас, в комнате с камином.

Как я сюда попала?

Я лежала, не шевелясь, пытаясь собрать мысли в кучу. Голова была ватной, тело чужим и непослушным. Сколько я проспала? Час? Два? Судя по тому, как затекла шея, гораздо дольше.

И тут я почувствовала взгляд.

Не услышала, не увидела — именно почувствовала. Кожей, затылком, каким-то древним инстинктом, который достался нам от предков, живших в пещерах и боявшихся хищников.

Кто-то смотрел на меня.

Я медленно, очень медленно открыла глаза.

Серый свет сочился сквозь узкое окно — то ли раннее утро, то ли поздний вечер, не разобрать. Камин едва тлел, угли подёрнулись пеплом.

И в углу у самой стены сидел паук. Механический паук размером с кошку. Восемь суставчатых ног поджаты под латунное тело. Два больших глаза-линзы смотрят прямо на меня, мерцая тусклым красным светом.

Он не двигался. Просто сидел и смотрел.

Сердце пропустило удар, потом забилось быстрее. Рука сама потянулась к ножу под подушкой.

— Тихо, — сказала я вслух. Голос был хриплым со сна. — Тихо, маленький. Я тебя вижу.

Паук шевельнулся. Две передние лапы приподнялись, словно в приветствии.

— Мей? — голос Тары из-за двери. — Ты проснулась?

Дверь открылась, и орчанка вошла, неся в руках дымящуюся кружку. Увидела паука, замерла на мгновение, потом расслабилась.

— А, этот. Привыкай. Он тут с вечера торчит.

— С вечера?

— Ты отключилась прямо за столом. Мы с Лукасом перетащили тебя сюда, уложили. И буквально через минуту эта штука приползла из коридора.

Тара поставила кружку на пол рядом с матрасом, и кивнула в сторону паука.

— Залез в угол и сел. Всю ночь просидел, не шевелясь. Я сначала хотела выгнать, но он не нападал, просто… смотрел. На тебя.

Я села, потирая глаза. Тело ломило, как после длительной болезни, но голова была ясной. Выспалась. Наконец-то выспалась по-настоящему.

— Всю ночь?

— И утро. Сейчас почти полдень.

Полдень. Я проспала почти сутки.

Паук в углу снова шевельнулся. Поднял одну лапу, опустил. Словно проверял, проснулась ли хозяйка? Всё ли в порядке?

Я протянула руку в его сторону — медленно, осторожно, как протягивают руку к дикому зверю. Паук замер. Глаза-линзы сфокусировались на моих пальцах.

— Иди сюда, — позвала я тихо. — Не бойся.

Он двинулся. Восемь лап зацокали по каменному полу тихо, почти неслышно. Подошёл, остановился в шаге от матраса. Смотрел.

Я коснулась его латунной спинки. Металл был прохладным, но не ледяным — словно он впитал немного тепла от камина. Под пальцами чувствовались мелкие заклёпки, швы, сочленения. Тонкая работа. Мастерская работа.

— Ты охранял меня, — сказала я. — Пока я спала. Да?

Паук поднял голову. Две передние лапы дёрнулись вверх — то ли кивок, то ли просто рефлекс старого механизма.

— Спасибо.

Тара наблюдала от двери со скрещёнными руками.

— Вы двое выглядите жутковато, — сообщила она. — Женщина разговаривает с железным пауком, паук ей отвечает. Если бы я не знала тебя — решила бы, что ты ведьма.

— Я техномаг. Это почти то же самое, если верить Совету.

— Плевать на Совет. — Орчанка фыркнула. — Пей чай, пока не остыл. И спускайся на кухню — Лукас приготовил завтрак. Сам, без моей помощи. Очень гордится.

Она ушла, оставив дверь приоткрытой. Я взяла кружку, отхлебнула. Чай был горячим, горьковатым, с привкусом мяты и чего-то ещё, незнакомого. Согревал изнутри.

Паук сидел рядом, не уходил.

— А остальные? — спросила я вслух, обращаясь то ли к нему, то ли к себе. — Другие механизмы. Где они?

Как будто в ответ на мой вопрос, в дверь просунулась голова Лукаса.

— Мей! Ты проснулась! — он сиял, как начищенный медяк. — Идём завтракать! Я сделал яичницу! Сам!

— Иду. — Я поставила кружку и начала подниматься. Ноги держали, хотя и не слишком уверенно. — Лукас, а ты не видел других… железных? Кроме этого паука?

Мальчик наморщил лоб.

— Видел! Они по комнатам разбрелись. Некоторые сидят на полках, некоторые в углах. Не трогают ничего, просто сидят. — Он помолчал, вспоминая. — А ещё вороны! Те, что на чердаке были. Они дважды кричали.

— Кричали?

— Ну, не кричали, а… — он изобразил руками что-то непонятное. — Трещали? Щёлкали? Громко так. Я подходил к окну посмотреть — там кто-то ходил. Возле башни.

Я замерла.

— Кто-то ходил?

— Угу. Человек какой-то. Или два. Я не разглядел толком. Но вороны прямо разволновались, крыльями хлопали, клювами стучали.

— Подавали знаки, — медленно сказала я.

— Что?

— Они предупреждали. Охранные механизмы — они для того и созданы. Чувствуют чужаков, подают сигнал хозяину.

Лукас округлил глаза.

— То есть они… за нами следят? Охраняют?

— Похоже на то.

Я посмотрела на паука, который всё ещё сидел у моих ног. На Лукаса в дверях. На серые стены башни, за которыми прятались десятки механических созданий.

Интересно.

Прежний хозяин был мёртв уже двести лет. Но его создания всё ещё помнили свой долг. Всё ещё охраняли дом. И теперь, когда появился новый техномаг, они признали меня. Не сразу, не с первого дня, но признали.

Это меняло многое.