Хозяин Оков X

Глава 12

[Ренуати Дзартен]

Сезон дождей добрался до приграничных земель. Хоть они формально находились на территории проклятой человеческой империи, и здесь начинала проглядывать одна из главных особенностей Сумеречного Леса. Это постоянное полусумрачное состояние. Казалось, солнце только катилось за горизонт, но такое освещение в центре Сумеречного Леса держалось целыми сутками.

Днем было темнее обычного, ночью — светлее. Полноценной смены дня и ночи не наблюдалось. Происходило это из-за магических эманаций, которые излучали недра Сумеречного Леса. Эльфы привыкли к такому положению вещей. И в целом это довольно удобно, что круглосуточно стоит светлая погода. Темнее, чем ясным днем в других частях света, но более чем достаточно, чтобы ориентироваться.

За столетия жизни в Сумеречной зоне Шимтрана глаза местных эльфов адаптировались к такой особенности. В отличие от жалких людишек, которые закостенели в своем развитии и не желали меняться, подстраиваться под окружение. Люди подстраивали окружение под себя, ломали через колено. Порой успешно, иногда не очень. Сами же оставались все такими же слабыми, короткоживущими, уродливыми и жалкими.

Ренуати презирала плоскоухих ничтожеств.

Сумеречное королевство считало своими любые территории, где проявлялся эффект постоянного заката. В приграничных провинциях Нуэз это было заметно значительно слабее, однако эльфы считали эти земли своей вотчиной, а людей — захватчиками.

Война длилась так долго, что никто уже и не помнил, чьи эти земли были изначально. В любом случае Сумеречное королевство уничтожит жалких людишек. Еще и назвали себя громко империей.

Сумерки громили плоскоухих в одной битве за другой. И Дзартен внесла свой вклад в поражение их извечных врагов. Ночную эльфийку помотало по миру. Ренуати пленили и перевезли на Алгадо, где ее выкупил мерзкий человеческий работорговец.

К счастью, она смогла пробить магию ошейника благодаря сильной воле. Уничтожила артефакт не без помощи своего эльфийского дара — проклятья. А перед уходом еще и самого рабовладельца приложила проклятьем. Ночные эльфы предпочитали, чтобы их жертва мучилась как можно дольше. Учитывая, что на Алгадо плохо умели лечить недуг от Ночных эльфов, Мрадиш должен был получить сполна.

Вполне вероятно, что он давно окочурился. Ничтожество! Либо просадил все состояние в попытках избавиться от проклятья, либо оно его доконало. А может спился давно. Когда она с ним путешествовала, уже тогда здоровье работорговца оставляло желать лучшего. А проклятье, которым она его одарила, наверняка усугубило ситуацию.

О Мрадише она вспоминала редко. Прошло много времени с ее побега и безумного путешествия обратно на Шимтран. В плену она вдоволь напиталась ненавистью к проклятым людишкам. Ничтожества!

До этого Ренуати предпочитала вести вольный образ жизни и высмеивала тех, кто горбатится на кланы или Сумеречную королеву. Однако гнев заставил и ее присоединиться к борьбе. Работорговец изменил саму ее суть. Придал непоколебимую уверенность и стержень. Именно благодаря Мрадишу она и посвятила свою жизнь борьбе с плоскоухими.

Долгие месяцы Дзартен боролась с людишками, устраивая набеги в приграничных областях и отражая их жалкие налеты. Она быстро нарабатывала репутацию благодаря удачным вылазкам и кровожадному отношению. Ренуати была из тех, кто предпочитал добивать всех людишек, а не брать их в плен с целью выкупа. Все плоскоухие должны кормить Дождевиц в стылой земле!

В итоге лишь недавно Ренуати доросла до одного из высших званий в военной иерархии Сумеречных эльфов — эмиссара. Она стала первой, кому удалось добиться таких больших успехов менее чем за год. Ее целеустремленность и грамотные решения не остались без внимания старших. Если так пойдет и дальше, то она достигнет высочайшего военного титула всего за пару лет, что также являлось выдающимся достижением для Ночного эльфа.

— Госпожа эмиссар, разведчики заметили обоз, — доложил ей помощник, зайдя в землянку.

— Они здесь, — кивнула она. — Ждем, когда ничтожества подойдут к указанному месту. Всем подготовиться к бою!

— Есть подготовиться к бою! — откликнулся Каменный эльф и быстро передал приказ.

Подземный лагерь эльфов пришел в движение. Эльфы проверяли экипировку, точили оружие, отрабатывали атаки.

Приграничная территория регулярно осматривалась нуэзийскими дозорными. Использовали магов, эльфов и птиц-питомцев. Провести крупный отряд незамеченным даже через густой лес было непросто. Однако метод Ренуати не раз помогал ей подкрадываться с неожиданной стороны.

В Сумеречном Лесу под управлением Ночных эльфов сосуществовали также Каменные и Земляные эльфы. Последние умели не только швыряться смертоносными острыми шипами, но и в кратчайшие сроки прокладывать подземные тоннели. Именно их Дзартен и использовала, чтобы подобраться через просматриваемые территории.

Хоть это и занимало время, но зато эльфы могли незаметно углубиться в человеческие владения и атаковать с тыла. На открытой местности в полях прокладывались узкие тоннели, по которым передвигались войска. В густых лесах в темное время суток можно было проложить путь и без спуска под землю.

Войска встали рядом с популярным трактом, который вел в хорошо защищенную людскую крепость. Именно здесь пролегала важная транспортная артерия ничтожеств. Земляные эльфы вырыли подземные каверны, чтобы большая группа эльфов могла спрятаться от вражеских разведчиков.

Огромную армию все равно протащить не удалось, но эмиссар была уверена, что им хватит сил, чтобы разбить врага. Ренуати преследовала свой долгоиграющий план. Вместо лихих наскоков и лобовых атак, кои практиковали другие эмиссары, она предпочитала тайные вылазки и тактику обескровливания.

Пограничные крепости людей взять довольно сложно. Но если нарушить снабжение и лишить их пополнения, то можно значительно ослабить военные форты. Уничтожать новобранцев было в разы проще, чем бывалых военных, проведших в приграничье какое-то время.

— Ваши авантюры закончатся крахом, эмиссар, — вошел в помещение недовольный офицер Унномарел.

Земляной эльф и ранее подвергал сомнению решения Дзартен, что ей, разумеется, не нравилось. Однако она вынуждена была мириться с офицером, которого к ней приставили кланы. Ренуати подозревала, что это постарался кто-то из других эмиссаров или иных военачальников Сумерек, с которыми она конкурировала. Находились и такие личности, коим не нравилось быстрое восхождение Ренуати по карьерной лестнице, и они мечтали подгадить сопернице всеми доступными способами. Их бы активность и в боевое русло — глядишь, и давно додавили бы презренных людишек.

— Твой рот изрыгает лишь ничтожные словечки, — хмыкнула Ночная эльфийка. — Мы раздавим врага.

Земляной эльф прошел к узкой бойнице землянки, из которой открывался неплохой вид на вьющийся вдали тракт. Коричневатая кожа, мясистые уши и тяжелые темные глаза делали Унномарела похожим на эльфа, уже пораженным проклятьем. Хотя многие земляные эльфы так выглядели от рождения.

— Это не первая наша вылазка против военных обозов нуэзийцев, — выдал офицер. — Не стоит держать людей за полных идиотов. На этот раз они могут подготовиться и выставить усиленное охранение. В повозках вместо груза могут скрываться одаренные и солдаты.

— Ты слишком высокого мнения о ничтожных людишках, Унномарел. Я успела изучить их природу очень хорошо. Лишь на десятое нападение они начнуть шевелиться и думать, что делать с нарушенными поставками. И только к двадцатой атаке что-нибудь предпримут. Нуэз — крайне закостенелое общество. Они не любят перемены. Ничтожества!

— Рано вам доверили звание эмиссара, — покачал головой Земляной эльф. — Ваши методы слишком безрассудны!

— Заткни свой ничтожный рот, червь! Давно не получал заряд ночного проклятья⁈ — выставила она руку, на которой заплясали серо-фиолетовые язычки эльфийской магии.

Унномарел отшатнулся и поджал губы, с раздражением и затаенным страхом взирая на готовое сорваться с ее рук проклятье.

— Выполняй мои приказы. Твоих советов никто не спрашивал! — добавила она.

— Да, госпожа эмиссар, — склонился он. — Я проверю готовность стрелков и фортификаторов…

— Умничка, хоть и ничтожный, — елейно улыбнулась Ночная эльфийка и развеяла магию.

В Сумеречном Лесу никогда и не было равноправного союза. Всегда найдется доминирующая сила. Таковой в Сумерках, разумеется, стали Ночные эльфы. Да, они не обладали выдающейся силой и их войска редко могли одолеть другой отряд в открытом противостоянии. Однако жизнь не ограничивалась прямыми стычками. Коварство и хитрость — вот удел Ночных эльфов.

Благодаря умению накладывать проклятья они держали в страхе не только защитников империи Нуэз, но и своих собственных союзников. Среди кланов Сумеречного Леса большинство составляли группы, возглавляемые Ночными эльфами. Земляные эльфы могли состоять в кланах, конечно — их использовали в качестве стрелков или строителей, аналогично дела обстояли с Каменными. Последние занимали низшую ступень в иерархии Сумеречного Леса.

И хотя в Сумеречном Лесу порой вспыхивали конфликты и бунты низших каст, поскольку не все Земляные и Каменные эльфы соглашались с отведенной этим ничтожествам ролью, союз держался довольно крепко. Ведь если они разойдутся по своим углам, то людишки снова начнут давить и доминировать. По отдельности каждый вид эльфов не представлял для людей угрозы. Вместе же становился грозной силой, наводившей ужас на любых соседей.

Каменные и Земляные эльфы обеспечивали ударную силу в бою, Ночные эльфы устраивали вылазки и оставляли проклятья на солдатах и одаренных. Губили элитных магов империи. Снять Ночной недуг — непростая задача, требующая времени и осколков. Таким образом Ночные эльфы подтачивали боеспособность и экономику империи. В ослабленное тело соседа легче вонзить клыки.

В главном подземном помещении собрались офицеры сумеречного воинства и разные важные лица.

— Обоз на отметке! — доложил помощник.

— Все знают свои роли, — начала речь эмиссар. — Рассечем караван на три части. Ударим прямо в центр и сметем ничтожеств! Взяв под контроль центр, мы уничтожим остальных людишек по отдельности. Все ценное из груза забираем, остальное уничтожаем. Припасы не должны достигнуть крепости! Всем ясно⁈

— Да, эмиссар Дзартен!

— Госпожа эмиссар, замечена одна из бронированных крепостей нуэзийцев, — доложили ей.

— Там могут быть стрелки высоких рангов, — влез Унномарел.

В голосе его так и читалось: «Я же предупреждал».

— Одна жалкая крепость нам не помеха. Ты слишком труслив для офицера Сумерек, Унномарел, — скривилась Ренуати. — Каменные держат удар, Земляные закидывают сзади. Попробуйте поймать крепость в одну из вырытых земляных ловушек. Что послужит стартом к началу атаки.

— Да, эмиссар!

— Людишки будут раздавлены словно насекомые. Во славу королевы и Сумерек. Славно потанцуем, ничтожества!

— Да-а-а! — раздался лихой клич в подземном убежище налетчиков.

Передовые отряды эльфов вышли на свои позиции. Земляные одаренные бойцы двинулись по подземным тоннелям. В нужный момент будут активированы ловушки, вырытые ими под трактом. Сразу убрать наиболее сильных врагов бывает полезно, так что Дзартен использовала любые имеющиеся козыри.

Ренуати подобралась на одну из удобных наблюдательных позиций на возвышенности и взглянула в подзорную трубу. Растянувшийся армейский обоз империи неумолимо двигался по разбитому от многочисленных дождей тракту будто огромная мокрая ничтожная змея. Вода стала дополнительной сложностью для рытья тоннелей и организации ловушек, но в ее отряде были собраны одни из лучших профессионалов в своем деле. Недаром Ренуати прозвали Эмиссаром Смерти. Там, где появлялась Дзартен, оставались лишь разбитые черепа нуэзийцев.

Бронированный фургон-крепость подъезжал к отмеченной зоне. Еще немного, и тяжелая карета падет в подземную ловушку. Однако вдруг перед нужным участком тракта один из гурдов взбунтовался. Скотина с желтоватыми рогами встала на дыбы и застопорилась.

Как гурда не хлестали, он наотрез отказывался ступать дальше. А затем людишки, кажется, что-то заподозрили. Какой-то жалкий человечишка с блестящей от дождя лысиной вылез, чтобы осмотреть участок дороги. Момент упущен. Им следовало приступать к операции, иначе ничтожные подготовятся к обороне, а этого допустить было нельзя. Лучше всего атаковать, когда обоз растянут. Ничтожным будет невозможно противостоять собранному ударному кулак эльфов.

— Сумерки, в атаку! — хриплым голосом скомандовала Ренуати.

Военная машина эльфов принялась быстро раскручиваться. Приказ шустро передали на разные участки фронта. Впереди обвалили часть дороги, заблокировав проезд наглухо. Несколько повозок попались в другие вырытые ямы-ловушки.

Лесные стрелки связали боем переднюю и заднюю часть обоза. Лучники засылали стрелы, Земляные били смертоносными иглами. Основные же силы двинулись на центральные повозки, в том числе и тот самый бронированный фургон, возвышавшийся над остальными. Укрепленная передвижная крепость быстро окуталась барьерами различных стихий, гурдов высвободили из упряжи.

Что ж, пробить многослойную защиту их стрелкам будет непросто. Быстрее взять штурмом — сблизиться и вскрыть эту жестянку. Одаренные Каменные эльфы под прикрытием тяжелых осадных щитов бросились в атаку. Их прикрывали Земляные эльфы: держали барьеры, либо закидывали фургоны и врагов укрепленными шипами.

Помимо самой бронированной крепости рядом находился достаточно крупный ударный кулак людишек, так что про них тоже не стоило забывать.

Дзартен с интересом ждала, что же именно полетит из бойниц крепости. Какую стихию людишки применят на этот раз? Обычно нуэзийцы использовали сборную солянку из разных стихий. Маги высоких рангов играли основную роль, им подпевали одаренные рангами поменьше.

Сумеречные войска заходили с обоих сторон, зажимая обоз в клещи. Не один, так второй отряд сумеют сократить дистанцию и прорваться к укрепленным позициям людей.

В обитом железом фургоне медлили долго, что показалось Ренуати странным. Однако наконец людишки нанесли ответный удар. Два жалких луча света прорезали влажный от дождя воздух и влетели в ее войска. По лучу на каждую сторону.

Дзартен напряженно всматривалась в происходящее, готовясь считать количество стрелков, их стихии и ранги. Однако лишь два луча били из крепости. Решили сделать ставку на двух сильных магов или двух Солнечных эльфов? Какая глупость! Ничтожества…

С ее позиции было сложно точно оценить ранг стрелков. Моросящий дождик ухудшал видимость, да и между лучами света разных рангов было не так много видимых отличий. Оставалось оценить какие разрушения наносит заклинание.

Эмиссар перевела взор на атакующие войска эльфов и натуральным образом обомлела. Жалкий на первый взгляд луч света косил нападавших словно солому!

Испепеляющий заряд в одно мгновение пробивал тяжелые укрепленные щиты, качественные доспехи и, что самое удивительное, усиленную магией шкуру одаренных Каменных эльфов. Дзартен сомневалась, что смогла бы пробить такую преграду даже зачарованным оружием, не говоря про обычное. Ей бы пришлось прибегать к ухищрениям.

Однако смертоносному лучу света было наплевать. Он прожигал эльфов, будто те были покрыты тонкими листьями, а не крепкой броней. Каменные эльфы падали один за другим. Луч замирал в одной точке буквально на несколько мгновений, и этого ему хватало, чтобы прожечь бойца насквозь.

Земляные эльфы остановили свой натиск, опешив от такого отпора.

— Вперед, трусливые ничтожества! — рыкнула Ренуати. — Нельзя останавливаться! Во имя Сумерек!

— Во имя Сумерек! — раздался боевой клич эльфов.

Войска продолжили наступать, ежесекундно теряя бойцов. Ренуати заметила, что со стороны основного воинства по ним бил очень яркий луч, с другой — немного слабее. А чуть позже к ним присоединился и третий заряд. Самый слабый и словно бы неуверенный, однако он все равно жарил словно заклинание мага очень высокого ранга.

Третий луч сосредоточился на Земляных стрелках, забрасывающих фургон каменными шипами. И тем пришлось срочно возводить земляные укрепления, поскольку луч смерти прожигал их защиту насквозь. И даже толстый вал не всегда спасал — земную толщу луч тоже пробивал, пусть и не сразу.

Солдаты империи с других повозок организовали подобие обороны вокруг центрального бронированного фургона. Проклятая передвижная крепость стала основной точкой защиты всего обоза. Сумерки бросили основные силы в центр, но не смогли его сходу продавить!

В груди Ренуати клокотала глубинная ярость. Ночная эльфийка поднялась и повела за собой подкрепление, которое по изначальной задумке должно было напасть на другом фланге. Из-за гибельных лучей придется менять план и бросать в бой все силы.

— Ничтожества получат по заслугам! — проревела Дзартен и, поведя войско за собой, стремительно вклинилась в боевые порядки нуэзийцев.