Хозяин Оков X

Глава 22

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Судьба выкинула очередной фортель, и вот уже бравый отряд отпетого рабовладельца Хорана Мрадиша надрывается в войсках Унзара Четвертого. Лиетарис не ожидала, что свободолюбивый торгаш решит пойти в услужение к правителю, однако сюзерен посчитал иначе.

Наверное, в этом крылся определенный смысл. Не только в плане защиты от Чистильщиков и обретения покровителя. Но и в использовании уникальной способности, открытой Мрадишем. Где еще могли пригодиться скрещенные солнечные лучи, кроме как в бою? В имперской армии Лучезарному магу быстро нашли применение.

С другой стороны, с таким оружием они бы могли найти себе и другое занятие. Охотиться на редких монстров, например. Тем не менее, мастер избрал иной путь.

Лиетарис сомневалась, что правитель империи Нуэз достойно отблагодарит Хорана за штурм крепости. В высшей среде все решали связи. Выскочку с другого континента никто не будет одаривать. Необходима долгая, многолетняя верная служба императору, и тогда у него появится шанс выбиться наверх.

Сражение прошло хоть и с эксцессами, но их отряд почти не пострадал. Лишь один из слуг Мрадиша погиб в бою. Сжигать тело Солнечного эльфа почти и не требовалось. Вошедший в Резонанс осколок скончавшегося высвободил остатки солнечной энергии и пожег носителя.

Странно, что Хоран не ходил самолично по полю боя и не собирал уцелевшие осколки и прочие трофеи. Даже Лию не отправил прикарманить парочку, пока остальные заняты. Вместо этого отправился дрыхнуть в центральную башню. Будто бы добыча стала для него делом второстепенным.

Мрадиш поспорил с генералом насчет размещения войск. Неясно какие мотивы двигали мастером, но эльфийка влезать в их распри не стала.

Лиетарис все еще не могла поверить в случившееся. Она помнила Мрадиша слабым, безвольным, тупым, эгоистичным отбросом человеческого общества. Люди в целом не особо приятные создания, Мрадиш же являлся квинтэссенцией всего мерзкого и отвратного, что могло содержаться в человеке.

Он прошел с одной стороны долгий путь, с другой — очень быстрый по меркам людских чародеев. Обычно колдуны осваивали магию десятилетиями. Хоран же за полгода развился от несмышленого ученика до чуть ли не архимага.

Впрочем, в настоящее время он сильнее многих архимагов. Насколько Лие было известно, архимагами обычно называли чародеев, освоивших магию в совершенстве. Чьи печати были отточены и доведены до идеала. Особыми магами же называли тех, кто мог серьезно влиять на исход масштабных сражений. Иногда эти титулы пересекались, иногда нет.

Порой полный неумеха мог иметь предрасположенность к редкой стихии, крайне полезной в бою. Не каждый архимаг владел убийственными печатями.

В любом случае размах впечатлял. Лиетарис своими глазами наблюдала за тем, как стрелки Мрадиша вскрыли неприступную твердыню Наабад словно раковину выброшенного на берег беспомощного моллюска. Не без сложностей, но справились. Крепость пала.

Мощь Лучезарного мага поразила Высокую эльфийку. Она новыми глазами смотрела на мастера. Теперь она видела в нем… опасность. Этот человек, обладающий знаниями иного мира, был крайне опасен. Неизвестно, куда могли привести его исследования.

Что если он обучит других магов своей технике по скрещению лучей? Или разработает новые прорывные заклинания? В этом плане у людей было определенное преимущество. Эльфы имели естественные ограничения по развитию своих способностей: Высокий эльф не мог лечить, а Красный — заморозить воду. Человеческие маги же развивались в любом направлении. Сокровенные магические тайны мироздания могли дать им доступ к всеобщему господству. И тогда эльфы сгинут с лица Тардиса как вид, не сумевший приспособиться, проигравший в конкурентной гонке.

После штурма крепости у нее порой возникали нехорошие мысли. Что она должна нарушить данное слово и помешать Мрадишу развиваться дальше. Иначе над всеми эльфами может нависнуть серьезная угроза.

Однако Лиетарис понимала, что… не сможет воплотить эту затею в реальность. И дело не только в том, что она держалась заключенного уговора. Хоран Мрадиш… уже не казался ей отпетым негодяем.

Она не могла понять, когда это произошло. Постепенно знакомый образ деспотичного хозяина выветрился, сменившись новым. Жадным, язвительным и бессердечным, но одновременно сообразительным, умелым и бесстрашным когда это необходимо. Сколько раз Хоран бросался в гущу сражения и приходил на помощь слугам, невзирая на риск и ранения. Было заметно, что он дорожил приближенными, в том числе и Лиетарис.

Эльфийка ощущала, что ее более не тяготит служба человеку. Она чувствовала, что поступила правильно, оставшись с ним. Нет, какими-либо любовными чувствами тут и не пахло. Скорее, совместное путешествие сблизило их. Лиетарис стала самую капельку уважать Хорана. А учитывая что к людям она испытывала не самые лестные чувства, это значило многое.

После захвата крепости она долгое время ходила в прострации, вспоминая сам штурм. Лиетарис отчаянно рубилась на передовой, но то были дела рутинные. Она полагала, что бой с Чистильщиками и нечистью — эдакая случайность, однако налет на Наабад показал, что это только начало.

Мрадиш набрал новых Солнечных эльфов, доработал заклинание и конструкцию для наводчиков. В результате получилось самое разрушительное оружие, которое она когда-либо видела или слышала. Разве что темный мессия мог, если верить легендам, владеть большей мощью. У нее не укладывалось в голове, что ее бесполезный мастер способен на такие подвиги.

Брюнетка не сильно переживала насчет того, что сражается с другими эльфами. Разные виды эльфов и на Алгадо активно враждовали между собой. Ее только очень интересовало, каким образом эльфы Шимтрана смогли найти общий язык и объединиться против людей. Сумеречный Лес дал людям достойный отпор.

Лиетарис ходила как неприкаянная по территории крепости, пытаясь уложить у себя в голове новые реалии, с которыми ей пришлось столкнуться. Казалось, все перевернулось с ног на голову.

— Сестра, светлого неба! — поприветствовал ее эльф с темными волосами.

Единственный Высокий эльф из седьмого полка. Вернее, Призывающий эльф, как их называли на Шимтране. Высокий, худощавый, с узкими плечами. Владел лесными духами, помогающими связывать противника, в том числе и в бою. Слабые создания, но зато он мог вызвать их сразу несколько. Его способность пригодилась во время сражения. Эльф обезвредил нескольких опасных бойцов.

— Брат, и тебе светлого неба, — вежливо откликнулась Лиетарис.

— Не сильно ли тебе досталось в бою? — участливо вопросил эльф. — Я видел, как в твой доспех прилетел каменный шип Земляного эльфа. Свирепый гад попался — прошил барьер нашего мага!

— Благодарю за внимание, но я отделалась несколькими сильными ушибами. Лекари уже подлатали меня.

— Во дела! — покачал Призывающий эльф головой. — Неужели доспех из лесного духа настолько прочен?

— Не только прочен. Еще он делает меня сильнее и быстрее. Благодаря массе доспеха я могу потягаться даже со взрослым гурдом! — похвасталась Лиетарис.

— Сестра, ты ведь родом с Алгадо? Неужели в твоем племени все обладают таким даром?

— Нет, такой дар я не встречала у других…

— Поразительно! Додуматься до использования лесного духа в подобном виде — надо иметь незаурядный ум!

— Это была не моя идея… — осеклась Лия.

Эльф посмотрел на нее с немым вопросом.

— Мастер Мрадиш мне подсказал, — нехотя признала она.

— Лучезарный маг⁈ В этом человеке скрыто столько талантов! — восхитился Призывающий эльф. — Большая честь служить такому герою!

— К-хм, да…

— Не сочти за дерзость, но можно ли обучить твоей технике другого одаренного эльфа? — спросил он.

— Не уверена. Необходим особый тип лесного духа и определенные действия при повышении ранга.

— Было бы здорово передать твою технику сородичам. У Призывающих эльфов дела идут не так хорошо, как у Сумеречного Леса, — покачал он головой. — Чтоб этим Ночным ублюдкам ксарги в кашу нагадили!

— Если появится такая возможность, я постараюсь обучить Призывающих эльфов технике лесного доспеха, — кивнула она.

— Отрадно слышать. Нет, ну каков Лучезарный маг! И крепость вскрыл, столько врагов положил, да еще и в эльфийской магии разбирается. Ты должна быть благодарна ему, сестра.

— Возможно… — высказала она, скривившись.

Лиетарис не нравилось, когда Хорану поют осанны.

— Думаешь, он возьмется обучать Призывающих эльфов?

— Эльфов — вряд ли. Эльфиек — может быть, — хмыкнула она.

— О, так вы с Лучезарным магом в таких отношениях? — понимающе усмехнулся собеседник.

— Нет… — поздно спохватилась она.

— У меня есть несколько знакомых Призывающих эльфиек в других полках. Думаю, ради усиления их охотно отправят к Лучезарному магу, — принялся он размышлять.

— Не надо! — поспешно выдала Лиетарис.

— Почему? Разве ты не желаешь, чтобы сестры и братья изучили сильную технику лесного доспеха?

— Желаю. Я же сказала: обучу сама, когда появится такая возможность!

— Не медли, сестра. Лучше не закапывать ценные знания, которые могут помочь нам стать сильнее. Ведь никто не знает, что произойдет завтра.

— Хватит о Хоране. Скажи, могу ли я пообщаться с пленными?

— Думаю, тебя допустят ненадолго. Кстати, благодаря моим лесным духам удалось обезвредить одного одаренного Ночного эльфа!

— Видишь: твои духи тоже приносят пользу.

— Но все равно мне хотелось бы доспех, как у тебя, сестра… Главное, не приближайся к Ночнику слишком близко. Хоть на нем и ошейник, но кто его знает что он может выкинуть. Замучаешься потом от проклятья лечиться.

Лиетарис направилась в казематы крепости, где в настоящее время содержались свежие военнопленные. Сумеречные эльфы редко сдавались, поэтому улов выдался небольшим. Ночной эльф пылал злобой и не желал идти на контакт. Эльфийка предусмотрительно держалась подальше от решетки, опасаясь удара проклятья.

— Ответь на вопрос, Ночной эльф! — потребовала она.

— Чего тебе, людская подстилка? — едко проговорил пленник.

Лиетарис проигнорировала оскорбление.

— Каким образом вам удалось объединить разные виды Сумеречного Леса? Земляные и Каменные эльфы пришли к вам за защитой?

— Еще бы. Эти никчемные эльфы знают, что без Ночных они никто! — заявил пленник. — Только мы способны держать людишек в повиновении. Будьте уверены: за нами придут и отомстят!

— Не слушайте его, — донеслось из другой камеры.

Лиетарис вгляделась и в полумраке рассмотрела фигуру Земляного эльфа. Одаренного, если верить смутным ощущениям.

— Ты хочешь что-то добавить?

— Ночные эльфы держали в страхе наших правителей. Их лазутчики прокляли наших вождей. Нам пришлось пойти к ним в услужение.

— Выходит, между вами нет равноправного союза?

— Нет, и никогда не было. Но мы понимаем, что если попытаемся жить отдельно, люди нас съедят, — заявил Земляной эльф. — Лучше уж терпеть Ночных, чем видеть, как твои дети трудятся на плантациях в рабских ошейниках.

— Понимаю ваши мотивы…

Лиетарис немного поговорила с пленными и постепенно составила общую картину мира. Метод, с помощью которого Ночные эльфы объединились с другими, вряд ли можно перенести на Алгадо. В этом-то и крылась одна из основных проблем. Один из видов должен быть главным, а эльфы не любили оставаться на вторых ролях. Впрочем, если этот вид окажется достаточно сильным, то другие могут признать его главенство.

Будет о чем подумать на досуге.

На рассвете разведка засекла войска Сумеречных, и всех бойцов подняли по тревоге. Заснувшего Мрадиша тоже разбудили. Лиетарис как одна из самых зорких в отряде Хорана наблюдала со стен за приготовлениями Сумеречных эльфов.

Обороняющиеся тоже не сидели сложа руки. Несколько баллист восстановили, какие смогли — заменили. Проделали бойницы в закрытых башнях. Все врата замуровали наглухо с помощью магии стихии Земли. Наабад превратилась в неприступную твердыню. Если, разумеется, среди Сумеречных не найдется кого-то со способностями Лучезарного мага.

Нет, всегда оставались методы взять крепость. Выставить настолько огромное войско, что защищающиеся не справятся. Перебраться через высокую стену сложно, но можно. Банальные лестницы или крюки с веревкой справятся с задачей. Также Земляные эльфы могли проделать в стене уступы, по которым наступающие взберутся наверх. Убрать такое труднее, чем скинуть лестницу или крюк.

Существовал и риск подкопа, но на это уйдет слишком много времени, ибо грунты здесь скалистые. Сумеречные эльфы ударили с западного фланга. Отряд Солнечных эльфов с Юджином в качестве наводчика спешно переместили туда. Мрадиш снабжал их ледяными заготовками, сидя в своей башне.

— Куда подевался Лучезарный маг? Отсиживается в тылу? — вопросили у нее.

Лиетарис не нашлась, что ответить.

Скрещенные лучи нанесли катастрофический урон по наступающим. Эльфы отступили и перегруппировались. Следующая атака пошла сразу с двух флангов — западного и восточного, на максимальном удалении. Группа Солнечных эльфов при всем желании не могла переместиться так быстро.

На восточном участке стены сразу возникли сложности. Без мощи скрещенных лучей обороняющиеся не могли нанести большие повреждения.

Лиетарис направилась доложить о происходящем Хорану.

— Умные эльфы. Сразу поняли, что надо атаковать с нескольких направлений, — кивнул он.

— Почему бы не послать вторую группу на восточный фланг? Тогда мы закроем прореху, — предложила Лиетарис.

— Эльфы могут атаковать северную и южную стену. У них больше сил, чем у нас, в несколько раз, — покачал Мрадиш головой. — С центральной башни мы сможем держать любые направления.

— Лихие Псы не будут такому рады.

— Кого интересует мнение плебса? В любом случае, я уверен, что сюрпризы от эльфов не закончились. Может, они насыпь сделают или перелетят через стену, кто этих Сумеречных знает…

— У эльфов нет таких способностей…

Снаружи башни раздалось громкое тревожное ржание гурда.

— Мякотка? — сразу узнал хозяин.

В крепости осталось не так много гурдов, так что вариантов было мало.

— Я проверю, что с ней, — насторожилась Лиетарис. — Ниуру, Ульдантэ — за мной!

— Ты и сама сможешь покормить гурда, — пожала плечами Лунная.

— Забыли, кто нас предупредил о подземной ловушке на тракте? — пожурила Высокая. — Шустрее!

Неллис отправилась с ними. Наспех сколоченный отряд из соратников Мрадиша покинул центральную башню крепости.

— Где Мрадиш? Нам нужен второй отряд на восточной стене! — наткнулись они на раздраженного генерала Туенгоро.

— В башне. Можете поговорить с ним сами.

— Куда вы намылились?

— Проведать Мякотку! — заявила эльфийка с гордо поднятой головой.

— Сдурели⁈ — округлил тот глаза. — Войскам нужна любая помощь и немедленно. Бегом на стены!

— Одну минуту…

Лиетарис завернула за угол и узрела гурдиху, бьющую копытом о землю. Рога животного сверкали, она фырчала и выглядела обеспокоенной. В гурдюшне, где ее оставили, все выглядело спокойно. Гурды вздрагивали из-за взрывов, но ничего криминального не происходило.

— Кому говорю! Приказ генерала! — влетел в гурдюшню разозленный командующий.

Не успела Лиетарис ответить, как буквально из ниоткуда вылетел быстрый снаряд. Каменная игла преодолела пространство и вонзилась в Туенгоро. Генерал в последний момент сумел уклониться, так что шип воткнулся ему в плечо.

Фальшивая стена из сложенных камней внезапно рухнула, обнажив проход, ведущий куда-то вниз. По ту сторону находились готовые к бою эльфы Сумеречного Леса.

— Тебе же говорили: атакуем по команде! — шикнули на стрелка-Земляного эльфа.

— Зато я подстрелил генерала. Надо добить! — возразил тот.

— Убить людишек! — рявкнул Ночной эльф, не став тратить время на разборки с подчиненным.

Неллис сразу воздвигла защитный барьер, который начали бомбардировать разнообразные заклинания и стрелы. Лиетарис подалась вперед, прикрывая слабо защищенных бойцов. Маска лесного духа надвинулась на лицо, прикрыв уязвимое место. По древесной броне больно ударяли каменные шипы, втыкались арбалетные болты.

Ниуру выпустила взрывное кольцо в особо дерзкого эльфа, а затем скрылась за огненным щитом. Барьер Неллис держал плохо, так что дополнительная защита пришлась кстати.

— Унесите генерала! — дала команду Лия. — Отходим!

Ульдантэ повиновалась и потащила раненого мужчину наружу. Мякотка раскидала пару Каменных эльфов, которые попытались их преследовать. Мысль заткнуть прорыв Лиетарис отбросила сразу. Гурдюшня быстро наполнялась прибывающими эльфами Сумеречного Леса. Они не смогут сдержать натиск столь малыми силами.

По всей видимости, за время владения твердыней эльфы успели прокопать тайный ход, несмотря на твердые грунты. Как раз на тот случай, если крепостью завладеют враги. О подобных рисках имперцы знали, но тщательные поиски не помогли найти лаз. Допрос пленных тоже ничего не дал. Вероятно, рядовой состав и не знал об этом проходе.

Отряд с боем отступил наружу. Литерис несколько раз чувствительно прилетело. Древесная броня не спасала от всего. Глаза застилал капающий пот и кровь. Боль заставляла принимать решения молниеносно.

— Выводите их ко мне, кши-ши-ши! — раздался сверху торжествующий голос Мрадиша. — Все получат свою порцию Света! Наводись, целься, пли!

Толстый гудящий луч прорезал воздух вместе с телами налетчиков. Первая волна Сумеречных эльфов полегла очень быстро. С центральной башни бить по гурдюшне было удобнее всего. Радость эльфов, ворвавшихся с помощью хитрости внутрь крепости, оказалась недолгой. Лучезарный маг свел их усилия на нет.

И где же долгожданное подкрепление, когда оно так необходимо? Наабад стоически держался под ударами Сумеречных эльфов.