Хозяин Оков X

Глава 24

— Сам император? — приподнял я бровь. — Хорошие новости! Хорошие ведь? — уточнил я, засомневавшись.

Слишком часто я ссорился с правителями, поэтому теперь во всем мне виделся подвох. Давал ведь зарок не водиться с властолюбцами больше, однако сейчас владыка Нуэз — ключ ко многим моим проблемам. Помимо статуса особого мага, который позволит мне грести золото лопатами, Унзар четвертый может мне помочь и в других аспектах.

Например, подарить одно из колец неподчинения, которые помогали защититься от проклятых воронов. Решить вопрос моих натянутых взаимоотношений с Чистильщиками, примирить меня с Локдаром. У императора наверняка одни из лучших целителей в империи. Кому как не им совладать с проклятьем мага зеленого ранга. Да и много других ништяков можно урвать, если повезет.

Я решил не раскатывать губу раньше времени, дабы не разочаровываться. Короли могут одинаково легко одарить роскошными презентами, так и отправить в казематы до скончания жизни.

— Унзар Четвертый строг, но справедлив, — ответил Туенгоро неопределенно. — Советую тебе не задирать нос, вести себя уважительно, не увиливать и не требовать. Тогда твоя встреча с императором пройдет как по нотам. В послании отметили твои успехи при взятии Наабада и прошлых стычках на тракте и в Аванихчи. Для подтверждения статуса особого мага необходима рекомендиция высокопоставленного офицера, — протянул он задумчиво.

— Вы ведь дадите мне рекомендацию, о многомудрый генерал?

— Ты нарушил приказ старшего по званию, — нахмурился Туенгоро.

— Но ведь в итоге мое решение оказалось верным. В противном случае эльфы бы захватили крепость и перебили нас.

— Что не отменяет факта нарушения субординации, — вздохнул он. — Могу ли я быть уверенным, что в будущем подобных эксцессов не возникнет?

— Я всегда буду советоваться с господином генералом при принятии ключевых решений! — заверил я, не став отвечать прямо.

Туенгоро смотрел на меня несколько секунд с явным скепсисом, после чего выдохнул:

— Ты спас Лихих Псов от полного истребления. Поэтому ты получишь от меня письменную рекомендацию. Отправляйся с утра в столицу. Не стоит заставлять императора ждать.

— Что насчет моих стрелков? Могу я взять их с собой?

— Солнечные эльфы пригодятся на фронте, — покачал генерал головой.

— Но хотя бы Уехансо! Ладно второй отряд, но спектр этого эльфа подходит только под основную группу. Негоже разделять спаянную команду!

— Хорошо, забирай Солнечного, — не стал он спорить. — Во время поездки проведи инспекцию столичных войск. Если найдешь подходящих Солнечных эльфов в Нуэзоре, я попробую выписать их в твой отряд.

— Займусь, — кивнул я.

После чего вернулся к приближенным.

— Наконец-то император признал наши заслуги, — кивнула Ниуру. — Может, мне тоже дадут статус особого эльфа, во славу огня?

— О таких прецедентах я не слышала, — покачала головой Неллис. — Значит, мы едем в Нуэзор?

— Ага. Поболтаем с императором, прошвырнемся по модным бутикам, порешаем разные дела.

— Отличная возможность посетить храм Локдара. Он обязательно откликнется на наш призыв! — решительно произнесла Неллис.

— Ох, чует мое сердце, добром это не закончится, — вздохнула Лейна.

— С Богами шутки плохи, — равнодушно выдала Ульдантэ. — В Нуэзоре находится один из изготовителей рабских ошейников Шимтрана. Я должна выручить Лунную Тень из заточения.

— Вдруг император поможет наставнику получить лицензию целителя проклятий? — предложила Эббот. — Тогда не придется заниматься лечением подпольно и нарушать закон!

— Лучше бы ты наконец от своего проклятья избавился, — выдала Лиетарис.

— О Боги, неужели тебя наконец начало заботить мое здоровье⁈ — поразился я, воздев руку к сердцу.

— Не неси чепухи! — нервно возразила Высокая. — Я не хочу, чтобы Ледяные Призмы снова взрывались. Чем чище магия, тем надежнее заклинания, ведь так?

— Так. А еще я смогу уделить время эльфо-женам не только во время полнолуния, так что и до тебя доберется очередь!

— Ты че, дылда, рвотной ягоды объелась, во славу огня⁈ — сузила желтые глаза Ниуру. — Сама же уверяла, что Хоран тебя никогда не заинтересует!

— Хватит строить нелепые домыслы! Мне плевать на…

Лиетарис хотела было что-то еще добавить, но осеклась. Видимо, осознала, что любые ее слова только подольют масла в огонь. Высокая эльфийка скрыла лицо за древесной маской и умолкла. На любые подколки отвечала односложно.

Прогресс налицо! Небольшой, правда, но и соломинка может переломить спину верблюда.

Что ж, визит в Нуэзор определит мою дальнейшую судьбу. Имеет ли смысл гнуть спину в армии или податься на вольные хлеба, да попробуем решить вопросы Чистильщиков и проклятья.

Весь вечер я долбал счетовода, чтобы тот выдал мне полагающиеся наградные. Продать трофеи ведь задача не самая легкая. А получать выплаты по нижней цене не слишком хотелось. Плюс таких сумм с собой в захваченную крепость казначеи не возили. В итоге со мной смогли рассчитаться только ресурсами — осколками, в основном. Выжило их в битве немного, поэтому многие и ушли в качестве нашей оплаты.

Жаль синих камней среди добычи не попалось. Уже начинал задумываться над своим дальнейшим возвышением, раз уж с финансами все так хорошо. Наверное, пока лучше попридержать золотишко. Мякотке апнуть ранг, хотя это и слишком затратно…

Следует восстановить запас Солнечных эльфов для пушки. Одной группы должно хватить для самозащиты. В целом разница между желтым и оранжевым рангом, когда они находились в составе группы, была незначительной. Да, желтый ранг сильнее на треть, но скрещенный луч и так пробивает практически любую защиту. Главное здесь отыскать нужный спектр, что является не самой тривиальной задачей.

На следующее утро мы покинули твердыню Наабад вместе с обозом. Туенгоро с Лихими Псами тоже должен скоро сменить дислокацию. А может и будут устраивать рейды по Сумеречным землям из Наабада. Кто его знает, какие у командования планы.

Караваны в крепость шли с припасами, обратно — с пустой тарой и разными трофеями, которые следовало вывезти и продать. Нападение эльфов никто не исключал, так что мы были настороже. Для этого почти сразу затребовали себе ту самую бронированную башню, оставшуюся в приграничном форте.

Количество Солнечных стрелков в отряде заметно снизилось, но хотя бы путешествовали мы под надежной защитой. Дорога оставляла желать лучшего. Все-таки ее забросили многие годы назад. Еще и дожди зарядили. Мякотка с Листиком с трудом катили тяжелый фургон по грязным лужам.

Как только мы вышли из Наабад, погода сразу испортилась. Словно предвещая нечто нехорошее. Слава Богам, я в дурные приметы не верил. Нет, поплевать через плечо — это уже на уровне привычки, но скорее как дань традиции, а не серьезное верование. Хоть на Тардисе существовали Боги, магия, темные культы, могущественные монстры и прочая дичь, в наличие дурных знаков, астрологии, удачи или судьбы всерьез поверить не смог. Возможно, зря.

Гурды быстро выбивались из сил, тягая такую махину, так что я не стал откладывать процедуры. Мякотка получила желтый осколок и пару оранжевых, чего должно по идее хватить на достижение планки текущего ранга.

Животное с удовольствием поглотило осколки, а затем Мякотка носилась как ненормальная, желая обогнать основной обоз. Листик практически волочилась за своей коллегой, которая чуть ли не в одиночку тащила фургон-крепость по разбитой дороге.

После остановки в приграничном форте полупустой обоз направился дальше. Снабжение твердыни Наабад шло в основном из Ичхари — эдаком перевалочном пункте, куда стекались войска и провизия из других провинций.

Наконец мы достигли города-крепости, в котором чувствовали себя почти как дома. В гарнизоне нас приняли как родных. Многих в Ичхари я почистил от проклятья за небольшую сумму, так что хороших знакомых образовалось порядком.

— Это же Лучезарный Маг!

— Мастер Мрадиш, будете проводить новые сеансы разумотерапии⁈ Я ждал вашего возвращения!

— Поздравляем со взятием твердыни. О ваших подвигах все только и говорят!

— Куда там Пепельному магу. Он вам и в подметки не годится!

Служивые наперебой высказывали свои мысли, просьбы, благодарности и похвалу. Я даже слово вставить не успевал.

— Спасибо за теплый прием. В Ичхари служат лучшие воины империи! — смахнул я скупую фантомную слезу. — Пожалуй, клиника разумотерапии примет нескольких клиентов, пока есть свободное время…

— Ура!

— Но Лучезарный маг — человек занятой. Само собой, временные затраты должны быть компенсированы…

Энтузиазм проклятых значительно поубавился, но все же нашлись желающие. Лейна им повторно все рассказала, поведав о рисках. Никто не отказался.

Так что вечер в Ичхари я снова провел за лечением проклятых, набираясь опыта и набивая шишки. На этот раз я решил пойти дальше и занялся более тонкими контурами, но переоценил свои силы. Это ведь Мякотка жрала крупные осколки, а не мы. Мы с ученицей восполняли ману с помощью дешевых пилюль из пхара, поэтому не могли работать в полную силу.

Один из бойцов чуть не помер на операционном столе мобильной клиники Мрадиша. Лишь экстренное вливание Тумана помогло собрать ошметки его ауры. Вроде бы мужчина остался цел, без каких-то заметных недугов, но я не мог дать гарантий, что со временем ничего не проявится. Аура — дело тонкое. Чуть напортачил в работе механизма, и последствия могли быть плачевными. Причем, не сразу, а со временем.

Поэтому и хорошо, что мы в Ичхари не задержимся. Военные — народ простой. Куда империя пошлет — туда мы и направимся. А местные служивые останутся наедине со своими проблемами.

В дальнейшем я так глубоко не лез, ограничившись поверхностными чистками. Тоже дело полезное для людей. Лечил практически даром. Покрыл стоимость пилюль, да по пять золотых с носа в среднем заработал.

Усталость брала свое, так что я решил закругляться:

— На этом клиника разумотерапии заканчивает свою работу! — объявил я собравшимся. — Император ждет Лучезарного мага, поэтому мы в Ичхари не задержимся.

— Поздравляю, ваше магичество!

— Желаем удачи! Возвращайтесь скорее! — пожелали мне проклятые, до которых очередь не дошла.

— Жаль, что мы не успели вылечить всех, — вздохнула Лейна.

— Ничего, пускай пока деньжат заработают. Не за бесплатно же горбатиться, — пожал я плечами и зевнул.

— Хоран. Хоран не меняется, — заметила Лиетарис негромко.

— Зато кое-кому свойственны перемены! — усмехнулся я. — Составишь мне компанию сегодняшним знойным вечером? Без полнолуния и прочего. Просто поболтаем, как раз кувшинчик черного эля завалялся!

— Откажусь, — скупо заявила брюнетка и скрылась в темноте.

— Жаль… — протянул я и наткнулся на пылающие гневом желтые глаза.

— У тебя кишка не тонка, Хоран! — на ладони Ниуру вспыхнуло пламя. — К каждой встречной эльфийке подкатывать собираешься⁈

— Не только к эльфийкам, кши, — бросил я взгляд в сторону Неллис, которая о чем-то беседовала с Лейной.

— Пожгу ведь! Ты не можешь заигрывать с Лией. Только не с ней!

— Почему это?

— Дылда — предательница! Сама заявляла, что мы с ней больше не подруги. Насмехалась надо мной, ругала, язвила. А теперь… Ладно Ульдантэ, но точно не Лиетарис!

— Не кипятись, малышка. Как насчет кувшинчика черного эля?

— Сам дуй свой эль. Я буду спать в другом месте! — фыркнула Красная надменно и укатила в ночь, оставив меня одного.

— За двумя ксаргами погонишься — ни одного не поймаешь, — заметил притаившийся рядом Юджин.

— А ты чего уши развесил, рыжий? Давно тебя за них не дергали⁈ — пригрозил я кулаком.

Наводчик тоже предпочел свалить подальше от раздосадованного хозяина. Ну и ладно. У меня есть офицерская комната и кувшин эля. Я и без них отлично проведу время!

— Лучше уж компания Мякотки, чем этих неблагодарных…

Остаток вечера я провел рядом со своим любимым питомцем. Несколько часов глушил эль и рассказывал Мякотке о наших приключениях. О своих чувствах и желаниях, о прошлой жизни и планах на будущее. Гурдиха оказалась отличным слушателем — ни разу не перебила и во все внимательно вникала. Даже головой иногда кивала. Словно действительно понимала.

Гурдюшний, присматривающий за загонами для животных, поглядывал на меня с недоумением, но не мешал, и на том спасибо.

— … Ведь зеленый осколок — это несколько сотен золотых, понимаешь. Если все вложить в синий осколок, я смогу взять новый ранг! Может, повременим с твоей прокачкой?

— Пфр-кшу… — мотнула она головой неопределенно, словно передавая мне право принять решение.

Нет, средства у нас еще оставались. В Наабад мы залутали очень хорошую сумму. Сможем восстановить отряд Солнечных слуг, прокачать Мякотку и еще останется. Вот только врожденная жадность Мрадиша противилась. Да, от гурдихи был толк, но огромной прибыли она принести не могла. Выкидывание сотен золота на ветер…

Мысли мои были затуманены из-за выпивки и усталости. Все-таки лечение проклятья — весьма изматывающий процесс.

— Не могу! Это против моей природы, — скривился я. — Ладно, поступим следующим образом. Я оставлю этот зеленый камешек вот здесь на калитке. Сделаю вид, словно просто забыл, — положил я осколок на деревяшку. — Остальное на твое усмотрение — хочешь, съедай, хочешь — нет. Выбор за тобой!

С чистой совестью я покинул гурдюшню, оставив право принятия решения на Мякотке. Конечно, это была всего лишь уловка. Гурдиха уминала любые осколки сразу же без раздумий. Но только так я смог усмирить свою жадность и сдержать данное слово. Мякотка получила заслуженную награду.

В одиночку засыпалось с трудом. Привык я к тому, что Ниуру все время сопит под боком. Снаружи снова зарядил гудящий дождь, заглушив выкрики постовых и солдатскую болтовню.

Проверку и закупку новых слуг отложил на следующее утро. Надо будет проверить, не появилось ли в Ичхари новых Солнечных эльфов, которые подойдут по спектру в основную группу. Да или просто Солнечных накупить для дальнейшей продажи. Можно поднять немного бабла, если реализовать их как эльфов самого Лучезарного мага. Подобный нехитрый трюк давал небольшую наценку, а это десятки, а то и сотни золота прибыли на ровном месте. Никогда нельзя упускать свою выгоду!

В Ичхари я ощущал себя в безопасности. На гарнизон нападать никто не вздумает, мимо постовых не проберется. Нуэзийская армия надежно оберегала сон будущего особого мага императора…

Из сонной дремы меня вывело отдаленное знакомое ржание гурда. В нем ощущалось беспокойство. Я разлепил глаза:

— Мякотка? Что слу…

В следующий миг рядом мелькнула неясная тень. Я на рефлексах откатился. Нечто острое вонзилось мне в бок и вошло глубоко в плоть. Боль мгновенно выгнала сонливость и остатки хмеля.

— Блядская мудобратия! Тревога! — исторг я последний воздух из легких.

После чего долбанул Молниевым Копьем из кольца, с которым не расставался даже во сне. Неизвестный прикрылся зачарованным наручем и отразил молнию в стену. Вспышка позволила мне рассмотреть окружение в полутьме. Мне противостоял мужчина в полумаске и капюшоне. Некрупного телосложения, однако от него веяло силой. Воитель?

Времени на размышления не оставалось. Я скатился с кровати и двинулся в сторону выхода из офицерской комнаты. Но и прокравшийся ночной убийца не стоял на месте. В один прыжок он пересек комнату и напрыгнул сверху. Меня пришпилило к полу. Сверкнула сталь. Я выставил ладонь и принял кинжал на руку.

Клинок пронзил плоть без всяких проблем, но я был к такому готов. Превозмогая боль, я сцепил пальцы и схватился за гарду, не дав налетчику вытащить оружие и ударить снова.

Поняв, что кинжал заблокирован, убийца поднял вторую руку. Я попытался перехватить, однако не смог сдержать напор. Мне явно противостоял Воитель. Нечто подобное я ощущал, проводя время с Ульдантэ.

Налетчик смял пальцы моей второй руки и придавил к шее. Начал сжимать со всей дури. Я захрипел и задергался. Вдарил мужику в пах коленом. Тот дернулся и поморщился, но хватки не ослабил.

В этот момент раздалось ржание, и в следующий миг громыхнуло. Кладку стены казармы разнесло на куски, зеленоватая волна прокатилась по помещению. Убийца опешил и ослабил хватку. Я извернулся и сбросил противника с себя.

А затем им занялась и подоспевшая на выручку Мякотка. Удивительно, но гурдиха пришла на помощь одной из первых, почуяв что-то неладное. Ну и чутье у гурдов высоких рангов! Так и до парнокопытного ясновидца недалеко.

Лишь затем в помещение ворвались мои слуги и дежурящие в нарядах солдаты. Убийца отступил через пролом в стене.

— Мякотка, фас, — прохрипел я, потирая помятое горло.

— Наставник! — подоспела ко мне Лейна.

Остальные двинулись за убийцей, мы же с Эббот и Неллис остались в помещении. Целительницы быстро оказали мне первую магическую помощь.

— Принесите противоядие из фургона, — скомандовал я заметив желтоватые следы рядом с ранами от кинжала. — Продуманный убийца…

Но и я, наученный горьким опытом, всегда таскал с собой несколько флаконов противоядия. Горькое зелье подействовало не сразу, так что я долго чувствовал слабость.

Вскоре вернулась и Лиетарис:

— Догнали⁈

Эльфийка кивнула:

— Правда, живым взять не смогли. Мякотка… перестаралась.

— Видимо, это от избытка энергии при переходе на зеленый ранг. Жаль. Было бы очень интересно выпытать, кто его послал по мою душу.

— Велариос? Чистильщики? Сумеречные эльфы? Ренуати? Черная Длань? Школа Солнца… — продолжила выдвигать без конца гипотезы Лиетарис.

— Или сам император Унзар, — добавил я.

— Сколько же у тебя врагов, Мрадиш, — покачала головой Неллис.

— Несть им конца… Но ничего. Покушения устраивают только на тех, кто из себя представляет что-либо значимое. Лучезарный маг будет жить — назло всем злопыхателям!

[Конец десятого тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/538338