Хозяин Оков X

Глава 8

— Платят в зависимости от звания. С вашими талантами вы быстро подниметесь по служебной лестнице в империи! — покрутил усами Гунссон.

— Вы что, оглохли? Капитан, этот человек — законная цель Братства Тумана!

— Вы не первый раз переходите границы, Чистильщики, — сузил глаза вояка. — В Нуэз правят порядки, установленные императором, а не ваши внутренние догматы! Что же у вас за конфликт с Братством, сударь Мрадиш? — вопросил мужчина.

— С Братством Тумана у меня нет никаких конфликтов! Наоборот — мир, дружба, жвачка. Даже рекомендательное письмо есть от аббата Тилльсена. Мы выручили Туманников при перевозке груза, — передал я конверт.

— Интересно… — ознакомился тот с посланием. — Из-за чего тогда Чистильщики озлобились на вас?

— Мне самому интересно. Я Локдару дорогу ранее не переходил, — пожал я плечами. — Могу только предположить, что это Аурифи подгадила мне, каким-то образом договорившись с ним. Настоящий божественный произвол!

— Никому не позволено нарушать порядок в империи: ни Братству, ни Богам! — заявил Гунссон веско. — Сударь Мрадиш находится под протекцией великого императора Унзара четвертого! Он вызвался служить Нуэз с честью и достоинством, как и положено прославленному бойцу, защитнику Аванихчи и борцу с нечистью!

— Мне плевать, кто его покрывает — хоть генерал, хоть император, — вышел вперед Груллдах с глазами навыкате, красными от недосыпа и испытываемой им ярости. — Воля Локдара превыше всего!

— Не в империи Нуэз, — покачал головой Гунссон. — Еще одна преступная выходка Чистильщиков, и я отдам приказ вышвырнуть вас из города! Советую Братству Тумана не портить отношения с империей!

Груллдах с ненавистью глазел то на меня, но на упертого капитана стражи.

— Уходим! — скомандовал он своим кратко.

Чистильщики запрыгнули на гурдов и покинули рыночную площадь. С Груллдахом мы еще явно свидимся, поэтому необходимо как следует подготовиться. Солнечная пушка и Ледяная Призма — наше основное оружие в настоящее время, так что надо обновить состав слуг.

Тем более, караван шел в сторону Сумеречного Леса, а на границе всегда ценились одаренные и другие бойцы, способные сражаться. Солнечные эльфы — самое то!

— Караван выступает после полудня. Надеюсь, сударь Мрадиш не из тех, кто отказывается от своих слов? — с намеком вопросил Гунссон.

— Я всегда держу слово!

— Хорошо. Будьте уверены: империя всегда заботиться о верных сынах своих!

Мы временно распрощались с Гунссоном. Я в темпе вальса отправился заниматься куплей-продажей. Пришлось разделить караван. Нескольких неодаренных отправил сбывать трофеи с Чистильщиков. Ниуру с Юджином помогали разыскивать клиентов для Красных эльфов. В Аванихчи имелись кузни, жогные цеха и прочие мастерские, где требовался большой жар или ровное поддержание температуры.

Рыжих эльфов в отряде осталось немного, но всех их мы успешно устроили.

— Простите, сородичи, но Хоран сказал, что вас надо продать, — вздохнула Ниуру.

— Почему ты грустишь, сестра?

— Так вам теперь придется скучать в этих ксарговых кузнях вместо эпичных приключений с нами!

Одаренные Огники переглянулись:

— В кузнях шансы умереть намного ниже, а мы хотим жить. Поэтому можешь не переживать насчет нас…

— Тюфяки! — фыркнула Ниуру. — Нет в вас огня!

— В нас горит особенное пламя. Не столь яркое и хаотичное как твое, но жаркое и спокойное. Каждый из нас идет своим путем!

— Слабаки!

— И как только хозяин тебя терпит, — скривил губы проданный эльф. — Пусть подземные огни оберегают вас…

Пристроили мы ушастых за хорошую цену. Доспехи, оружие и прочий хлам с Чистильщиков тоже ушел с молотка за приличные суммы. Часть мы оставили у себя, чтобы экипировать бойцов. Ненужное быстро реализовали. От лишних гурдов тоже избавились. Мне не хотелось раздувать караван, дабы сохранить компактность и мобильность.

Взамен на вырученные сотни золотых я докупил россыпь Солнечных эльфов, кого смог найти. Стоили они в Аванихчи недешево. Я не рассчитывал, что смогу выручить на их перепродаже большие деньги. Но здесь скорее речь шла больше о моей боеспособности.

Маги тоже зачастую владели стихией Света, но стоили они значительно дороже эльфов, так что от них я пока отказался. Достойных чародеев на прокачку в Аванихчи не нашлось.

Разве что взял еще одного Каменного эльфа взамен убитого. На этот раз желтого ранга. Оранжевые мерли слишком быстро. Я рассчитывал, что этот продержится дольше. Эх, всем бы моим слугам смекалку и умение выживать в любой ситуации как у Юджина, вот была бы экономия.

Звали ушастого Долврин. Серая, каменистая кожа, изогнутые уши и равнодушное выражение лица. По поведению он мне напомнил Ульдантэ.

— Ты будешь служить Хорану Мрадишу верой и правдой, пока смерть не разлучит нас!

— Да, мастер… — безэмоционально заметил Долврин.

— Похоже, мы сработаемся! — хлопнул я одаренного по крепкому плечу. — Мы тебе и доспехи как раз подобрали — с латного Воителя Чистильщиков! Элитная броня, так что цени!

— Спасибо, мастер…

— Точно сработаемся!

Хоть кто-то выполняет мои приказы без пререканий и без непрошенных советов.

Солнечных я старался отбирать по спектру их силы. Времени было в обрез, но грубой проверки в большинстве случаев хватало. В итоге мне удалось собрать два отдельных отряда с близкими спектрами. В каждом по эльфу желтого ранга и шесть оранжевых. Ко всему прочему купил еще одного Солнечного эльфа желтого ранга, владеющего адаптивным щитом. Будет крайне полезен для обороны стрелков.

Вот фургоны подлатать не успели. Пришлось выступать из города с полуразбомбленными повозками. Только на скорую руку заколотили крупные щели и пробоины.

На главной площади собирался караван с припасами и пополнением для фронта. Мешки с крупой, сушеными овощами, мукой и другой неказистой, но сытной провизией для армии. А также новобранцы — прошедшие краткий курс молодого бойца солдаты империи, поступившие на службу.

Выглядели они очень разнообразно. От желторотых юнцов-подростков до седых морщинистых дядек. Совсем старых не было видно, но в общем-то брали почти всех. Вот с чародеями у обоза было туговато. Маги нечасто желали идти на фронт, несмотря на высокий заработок, поэтому империи приходилось прибегать к разным ухищрениям.

После многочисленных приключений в разных частях света на Тардисе я стал относиться к войне немного проще. У меня тут что ни день, то столкновения не на жизнь, а насмерть. Возможно, на войне будет проще и безопаснее. Будут реже случаться нападения. Можно будет передохнуть и заняться наконец печатями и прочими делами, которые давно откладывал. Война как отпуск! По крайней мере, я на это надеялся…

— Выступаем, сухопутные ксарги! — приказал спешно появившийся Гунссон. — На фронте ждут наши поставки!

— Капитан, вы отправитесь с нами? — удивился я.

— Ха! Гиблая Ночь прошла, так что в ближайшие дни здесь будет спокойно. Я решил лично съездить с караваном. Засиделся в Аванихчи. Пора тряхнуть стариной и показать проклятым эльфам, что с людьми шутки плохи!

— Что, совсем житья ушастые не дают? В Алгадо эльфов в основном приструнили.

— Что могут ваши алгадские убогие эльфята? Только помирать или сдаваться в рабство!

— Красные эльфы не сдаются, во славу огня! — влезла Ниуру.

— А это кто? Почему без ошейника? — хмыкнул Гунссон.

— Я — свободный эльф, и иду куда захочу! — высказалась ушастая.

— Значит, ты не слуга сударя Мрадиша?

— Нет!

— У нас здесь не сборище по интересам, а армия империи Нуэз! — заявил капитан. — Ты можешь выведать и выдать наши секреты, эльфийка, или ударить в спину! Мы не можем так рисковать.

— Неужели ничего нельзя придумать? — уточнил я.

— Разумеется, можно! Великодушный Унзар четвертый повелел принимать в ряды имперской армии не только людей, но и эльфов. Если эльф приносит пользу империи, это хороший эльф! — подкрутил он ус и покивал своим мыслям. — С формальностями и присягой закончим позже. Пошевеливайтесь, лодыри!

Капитан Гунссон запрыгнул на своего бронированного гурда и принялся разъезжать вдоль растянувшегося военного каравана. Вояка поправлял новобранцев и сопровождающих, обучал премудростям военного похода. Где какие бойцы должны стоять и как необходимо действовать в экстренной ситуации. Наши повозки находились в средней части обоза, ближе к концу.

Нам тоже выпала своя роль — мы должны занять позиции на возвышенности и уничтожать атакующих, пока остальные держат оборону. Меня такой расклад в целом устраивал.

— Одаренных в караване, как видите, не густо, поэтому выделить вам никого не смогу. Разве что юного мага оранжевого ранга, — кивнул он в сторону студентика. — Барьер он знает, так что сможет прикрыть ваших стрелков. Авось и обучите его чему-нибудь полезному.

— Бесплатно знаниями делиться? Где ж это видано!

— В армии все общее, в том числе знания. Если хорошо проявите себя, можете получить доступ к редким заклинаниями и артефактам!

— Хм, любопытно. Посмотрю, что можно слепить из пацана…

Есть все-таки толк от подобных больших организаций. Идти учеником к другому магу или платить за печати меня жаба давит, так что возможность интересная. Продемонстрировать свою полезность империи — и тебя вознаградят. Вопрос только — насколько щедро и сколько лет для этого придется надрывать задницу…

Впрочем, пока империя дает мне крышу от Чистильщиков, можно потерпеть немного. Поглядим, какие ништяки нам сулит военная служба. Я уже был торговцем, театралом, темным жрецом, рейдером, целителем проклятий… Настало пора испытать себя в армейском деле! Приказы я выполнять не особо хорошо умел, но уничтожать супостатов научился мастерски.

Военный обоз двигался донельзя медленно, со скоростью черепахи. Гурдов в повозки впрягали в основном обычных, безранговых, при этом телеги были перегружены. Коняшки с трудом справлялись с тяжестью. То одна телега застрянет, то у другой колесо поведет. Чем больше караван, чем чаще случались поломки и возникали нештатные ситуации. Приходилось останавливаться и ждать, когда технику отремонтируют. Но хотя бы гурды могли передохнуть.

Заниматься целительством и магическими изысканиями в таких условиях было проще. У нас еще остались раненые, которых мы отложили на потом. Некоторые слуги получили увечья. Не говоря уже о моей левой руке, восстановление которой шло своим чередом.

Я вел расчеты собственных печатей под более высокий ранг, а во время привалов возвращался к гармонии рун. Давал задания ученице и проверял, как она справилась. За последнее время я узнал много новых плетений и получил обширную практику, но изначальные узоры-руны мне все так и не давались. То ли там нужна удача, то ли мне все еще не хватало точности плетений и ранга.

Иногда я мечтал о магическом компьютере или хотя бы магическом калькуляторе, который бы автоматизировал рутинные задачи в просчете печатей. Некоторые вещи приходилось высчитывать по десятку раз — просто коэффициенты переставлялись.

В теории можно замутить нечто подобное. Артефакт-калькулятор. Но сколько сил и средств надо на это убить — уму непостижимо. Как минимум нужны качественные драгоценные камни, иначе плетение получится слишком громоздким. Придется таскать за собой системный блок в виде огромной болванки в несколько десятков кило золота.

Зачарование являлось трудоемким и кропотливым процессом. Миниатюризация требовала большого умения, ранга и терпения. Если я на зеленом ранге со своим Щупом уже более-менее подходил под эти критерии, то вот держателю Линзы, моему ассистенту, следовало подтягивать навыки. Лейну надо тоже прокачивать на зеленый ранг. Тогда и с лечением аур от проклятий или увечий будет намного проще, и в зачаровании продвинемся.

Зеленые камни стоили слишком дорого. Но война — это ведь не только риски, но и большие шансы. Всегда можно найти, чем поживиться, тем более здесь камеры не стояли на каждом углу. Старое доброе мародерство никто не отменял!

Поздним вечером караван встал на длительный привал в военном лагере. Местные занялись гурдами, так что о безопасности и прочих вещах можно было не переживать. Отдыхали на полную.

— Господин Мрадиш! Меня зовут Ши-Лю. Капитан Гунссон распорядился перейти к вам в усиление… — пробормотал безусый юнец оранжевого ранга.

Хотел было ограничиться банальным приветствием, но затем вспомнил себя в его шкуре — когда я только начинал изучать магию на Тардисе. Пускай биологически я и был тогда вдвое его старше. Чутка обучить парня не помешает. Вдруг он пригодится в бою?

— Что умеешь?

— Барьер и Ледяной Шип, учитель!

— Я тебе не учитель. Не за бесплатно уж точно. Ледяной Шип, значит. А среди армейских многие владеют стихией Льда?

— В караване только я…

— Ушлый тип этот Гунссон, — усмехнулся я.

Очевидно, это такой намек, что моей технике Ледяной Призмы было бы неплохо обучить других магов. Я бы, может, и с радостью продал свои печати, вот только без адаптации к спектру они ничего не стоили. А для этого надо уметь работать с системами продвинутых уравнений. Обучать же местных высшей математике мне не хотелось. Единственное мое оружие, выделяющее меня из толпы посредственностей.

Как там говорилось в известной мудрости? Дай человеку рыбу, и ты накормишь его на один день; научи человека ловить рыбу, и ты накормишь его на всю жизнь. Я не хотел накормить этих дармоедов на всю жизнь. Я собирался продавить им рыбу всю жизнь и получать с этого барыши!

— О чем вы, мастер?

— Не бери в голову, Шило. Отныне будешь зваться так.

— Как скажете, мастер!

— Ладно, покажь свой Барьер. Попробуем адаптировать печать. Защитные заклинания нам в бою пригодятся.

Дольше я возиться с приданным магом не собирался. Шило бродил вокруг, пытался заглянуть в мои записи, спрашивал, чем я занимаюсь, но так ничего разобрать и не смог.

— Не мешай наставнику! — пожурила его Лейна. — Он не любит, когда его отвлекают во время расчетов!

— Простите… А ты давно стала его ученицей?

— Давненько уже, — бывалым тоном поведала пигалица. — Пришлось приложить большие усилия. Наставник кого попало в ученики не берет!

— И что для этого надо сделать?

— Ну-у, побывать у него в рабах, как это было со мной!

— Г-м, на такое я пока не готов пойти… — отшатнулся Шило.

Присягу отложили на другое время, так что вечером мне удалось немного поработать. Навязанный чародейчик получил улучшенный мной Защитный Барьер. С настройками возиться не стал, а то парень точно с ними накосячит. Пусть обычное заклинание использует.

— Ого! Заклинание получается так легко и быстро! Больше не грохочет со вспышкой! И Барьер мощнее! Как это у вас получилось?

— Тайные знания из бесконечной пустоты. Пора на боковую, — зевнул я и крикнул. — Нюрка, пошли спать!

— Ты кем меня перед солдатам выставляешь? Эльфийской подстилкой? — бурчала ушастая.

— Это чтобы никто не смел позариться на мою красотку, ведь перед такой прекрасной эльфой мало кто способен устоять!

— Идем уже. Я замерзла! — резко свернула она тему, смутившись.

Утром нас разбудила донельзя мерзкая трель из хрипящих труб. Казалось, смешали скрежет по стеклу, звон разбивающихся о лобовое стекло сосулек и рев голодного кошака ночью. Такая вот побудка солдат была распространена в армии империи Нуэз. Уверен, что не скоро к ней привыкну.

— Чего ты такой активный с утра пораньше, Шило? — обратился я к снующему пареньку.

— Говорят, недалеко от лагеря объявился большой отряд Чистильщиков! — поведал пацан. — Они редко собираются столь крупными силами. Только если вышли на след лютого врага Братства. Интересно посмотреть, с кем они будут воевать!

— Держись от ксарговых фанатиков подальше, — скривился я и нехотя добавил. — Пошли на присягу, что ли…

Желания кляться в верности империи у меня не возникало, но снаружи нас поджидали кровожадные Чистильщики. Придется временно задвинуть свою гордость в дальний угол.

— Дорогие бойцы: офицеры и солдаты, сегодня мы чествуем новых защитников империи Нуэз, которые готовы принести присягу и послужить стране во благо!

Мы с Ниуру подписали простенький наемный контракт о поступлении на службу. Как нам было известно, его вполне можно расторгнуть, пускай и со штрафными санкциями, так что это не кабальная присяга как у призванных местных ополченцев. Провинции обязаны были поставлять бойцов, и тем приходилось служить несколько лет без права ухода.

Нас выставили на плацу лагеря, дали зачитать стандартный текст, включая клятву верности новой родине.

— Клянусь своей левой рукой верой и правдой служить великой империи Нуэз! — слегка видоизменил я текст присяги. К сказанному новобранцами никто особо не прислушивался. Мелочь, но на душе стало спокойнее.