Хозяин Оков X

Глава 14

Последствия боя разгребали еще долго. Военная машина империи, как и любой крупный корпоративный механизм, не была отлажена до идеального состояния. Винтики крутились медленно, сбоили, проворачивались. Где-то один накосячил, где-то другой, там один генерал дал приказ, потом с его решением решил спорить другой офицер.

В общем, управлять большими войсками — это тебе не с маленьким отрядом возиться. У меня голова начинала болеть уже когда под моим началом ходила пара десятков эльфов. Что уж говорить про сотни и тысячи. По крайней мере, у меня имелись грамотные офицеры в лице той же Лиетарис, на которых можно сбросить рутинные задачи и сосредоточиться на чем-то более важном или интересном.

На той же магии, к примеру. Не сказать, чтобы я стал таким уж фанатом волшбы и печатей. Магические изыскания в чем-то напоминали научные исследования и учебу. А грызть гранит науки мне никогда особо не нравилось, за исключением некоторых предметов.

Да, когда у тебя получалось — это круто. Видишь эффект твоей скрупулезной работы на практике. Как те же скрещенные лучи косят врагов — любо дорого посмотреть. Или когда руна достигает гармонии — настоящее блаженство, не сравнимое даже с сексом во время полнолуния.

Однако большую часть времени приходилось решать однотипные, до зубовного скрежета скучные задачки. Просчитывать печати по схожим схемам, меняя коэффициенты, заниматься бесконечным перебором в поисков подходящего спектра или компоновки узоров в заклинании. Одно из самых нудных занятий из существующих в мире. Я бы даже траншеи пошел копать или шарфики вязать сел. Лишь понимание того факта, что магия — сила, толкало меня вперед, добавляло мотивации.

В ближайший лагерь доложили о сшибке, и к нам прислали подкрепление. Прочесали ближайший лесок, нашли и уничтожили подземные схроны эльфов с остатками их припасов. Самим ушастым удалось уйти к границе. Возможно, их успеют перехватить пограничные войска, которым было отправлено донесение, но нас это уже не касалось.

Потрепали мы налетчиков изрядно! Наверное, около трети положили или пленили и еще треть ранили. Цифра может показаться небольшой, но по военным меркам это полный разгром. Потери имперцев тоже были серьезными, но на таком фоне мелочь. Если учесть, что наш костяк составляли новобранцы, то мы вообще совершили небольшое чудо.

Разумеется, не без влияния вашего покорного слуги.

— Теперь понимаю, почему вы дали ему приора без всяких колебаний, — заявил генерал Широчача, обозревая место бойни. Вокруг валялись рассеченные лазером тела эльфов. — Если так пойдет и дальше, то вы быстро достигнете статуса особого мага императора… Если вам понадобится мое поручительство — обращайтесь.

— Премного благодарен! — обозначил я поклон.

— Ваши ледяные штуки… — начал генерал. — Империи нужна эта магическая технология!

— Хоран утверждает, что этим печатям невозможно обучить, — заметил Гунссон.

— Но вы ведь можете передать печати в штаб? — продолжил допытываться толстый генерал.

— Могу, только толку от этого будет мало, — пожал я плечами.

— Так и сделайте! Там разберутся. Не думайте, что в империи мало умников. Архимаги справятся!

— Пожалуйста. Дайте золотые заготовки, и я отправлю вам печати Ледяной Призмы и Луча Света, которые применялись в боях.

Я знал, что у них ничего не выйдет. Ведь секрет крылся в правильной адаптации печатей и подборе спектра. Под конкретных исполнителей. У них это получится, только если они полностью освоят то, чему я обучал Лейну. Можно было бы поторговаться, но потом это будет выглядеть некрасиво, и имперцы могут затребовать награду обратно.

Раньше меня это не останавливало — по той простой причине, что мы почти нигде не задерживались. Купить товар, обучить, перевезти, продать, и снова в новое путешествие. Мы во многих баронствах и странах наследили — наши рыжие кудри примелькались, так что караван Мрадиша там не ждали с распростертыми объятьями.

Теперь ты в армии, сынок. Здесь я застрял на какое-то время. И даже перспективы интересные обрисовывались. Я собирался попытать счастья на имперской службе. Там и исцеление от проклятья от лучшего целителя империи, разные казенные плюшки, связи с влиятельными личностями, в том числе с самим императором, любопытные артефакты вроде кольца неподчинения, которое я мечтал заполучить, да и другие карьерные возможности.

В общем, портить отношения ради сиюминутной выгоды мне казалось непродуктивным. Хотя Мрадиш-торгаш во мне чуть ли не бился в истерике, требуя поживиться за счет империи, мне удалось унять жадность. Пущай нуэзийские архимаги пробуют адаптировать печати. Флаг им в руки и барабан на шею.

Может, местные спецы даже смыслят в математике и у них что-нибудь получится. Если это так, я даже не буду сильно разочарован. Не получилось стать особым магом императора, ну и ладно. Хоран Мрадиш всегда найдет способ, как возвыситься: при помощи магии, обаяния, хитрости или грубой силы!

— Если этот метод пойдет в массы, то Белые Пещеры могут получить серьезное усиление, — задумчиво заметил Гунссон.

— Пещеры? — не сразу понял Широчача.

— Конечно. Представьте, целые армии со скрещенными лучами Солнечных эльфов. Они сметут любое войско! — заявил капитан.

— Ерунда! Чтобы создавать ледяные болванки им нужны будут опытные людские маги. К тому же мы не собираемся передавать им эту технологию. Она останется у империи!

— Все тайное рано или поздно всплывает наружу, — проговорил Гунссон.

Генерал отмахнулся от предупреждений офицера. Я об этом особо не думал, но в словах капитана имелся смысл. Если технология ледяной призмы распространится, то обладающие солнечной магией стороны получат существенное преимущество. Это может даже пошатнуть баланс сил на Шимтране. Солнечные эльфы легко раздавят конкурентов.

— Подумать только, Хоран Мрадиш перекраивает материки по своему разумению, кши-ши-ши! Есть ли пределы у моего величия? — развеселился я.

— Не зазнавайтесь, сударь Мрадиш. Статус особого мага императора непросто заслужить и легко потерять, — дал совет Гунссон.

— И невозможно забыть, да? Ладно, что там по трофеям? Где наш вечно недовольный полковой счетовод?

— Сегодня полегло много наших парней, — отметил Широчача. — Вам ведь знаком наш армейский обычай? Добровольно мы жертвуем треть от трофеев семьям павших бойцов. Таким образом солдаты будут уверены, что после их смерти будет кому позаботиться об их близких, оставшихся без добытчика!

— Че за скам, — буркнул я. — Это обязательно?

— Не обязательно, — пояснил Гунссон и намекнул. — Вот только армия — это большая семья. Сегодня вы проигнорировали семьи погибших, завтра союзники не станут торопиться вам на выручку.

— Тьфу, и так ведь четверть забирает империя, теперь еще и треть от этого отдавать… Кто же управляет сим благотворительным фондом? Я должен быть уверен, что средства найдут адресата!

— Обижаете, сударь! — фыркнул генерал. — С посмертными выплатами семьям у нас не шутят. Все дойдет до близких до последнего медяка!

Грабеж средь бела дня. Жаба снова высунулась из моей подгнившей душонки, но я не стал идти против армейских традиций. Павших необходимо поощрить.

Оценка трофеев заняла какое-то время. Порой было сложно правильно определить, кто сколько эльфов завалил. Счетовод примерно делил награду по взводам. Нам было чуть проще. Почти всех, кто пострадал от лучей, записывали в наши трофеи. Да еще и точно оценить, сколько стоит та или иная вещь сложно. В таких случаях выплаты шли с задержкой.

Но грубо удалось прикинуть размер трофеев. Выходила приличная сумма, хотя я рассчитывал на большее. Все-таки мы покрошили солидное эльфийское воинство. Основной доход шел, как это ни странно, с оружия и доспехов. Осколки по большей части пропали, гурдов они не использовали, кошели с золотом не таскали. Так что только экипировка, оружие и редкие пленные, которых удалось взять в конце противостояния.

Эльфийское оружие с доспехами весьма ценилось в империи. Качество у них было неплохое. Похуже, чем у имперских мастеров, работающих совместно с Красными эльфами, но все равно на высоте. Речь шла о сотнях комплектов доспехов, щитов и разнообразного оружия. Местами поврежденного, но все равно пригодного к использованию после ремонта.

Нуэз не запрещал солдатам использовать эльфийскую броню. Доспехи переделывали под местные стандарты, перекрашивали в желтоватые имперские тона, наносили отличительные герба Нуэз в виде темного ворона со скипетром, расправившим крылья, и пускали в оборот. Таким образом неплохо экономили на снаряжении бойцов в армии, либо пополняли бюджет, продавая в других провинциях.

В отряде Мрадиша не обошлось без потерь. Потеряли четверых эльфов, включая стрелка желтого ранга из второй, ослабленной группы. Долврин, наш Каменный эльф пережил бойню, получив множественные ранения. Мякотка с Листиком додумались свалить с места бойни, хоть и тоже получили повреждения. Ульдантэ прокляли. Лия с Ниуру остались практически невредимыми, Юджина с Лесной немного посекло. Неллис досталось, но ее состояние быстро стабилизировали. Ши-Лю набил несколько синяков. Мне повезло больше всех — лишь одна игла чиркнула по заднице, оставив неглубокую царапину. Жизненно важные органы не задеты.

Потери существенные, однако нам, по грубым прикидкам счетовода, все равно удалось выйти в плюс. Уж больно много мы ушастых положили.

Бронированную башню всю истыкали иглами — она стала похожей на решето. Благо имущество казенное. В принципе крепость еще можно будет использовать после ремонта.

К вечеру мы прибыли в военный лагерь, где и встали на ночь. Мой боевой потенциал значительно просел, так что я направился с вопросом к генералу.

— Мне необходимо заменить Солнечных бойцов, — обратился я к Широчача. — Иначе следующий такой налет мы не осилим.

— Хм, вы ведь в курсе, что за бойцов империи вам не будет идти процент с трофеев? — уточнил генерал.

— Без моих призм толку от эльфов будет с ксаргов нос, — хмыкнул я. — Разумеется, мне должен идти самый большой процент в отряде!

— Вы пока не особый маг, а обычный приор. В любом случае обсудите этот вопрос со счетоводом, — махнул он рукой. — Я поищу вам бойцов, но трофеями занимаются младшие офицеры.

— Благодарю, генерал! — кивнул я.

Счетовод оказался типом крайне занудным. Оказалось, что приорам трофеи шли за лично убитых, либо лично вылеченных соратников. Я же напрямую никого не убивал. Только подавал призмы стрелкам и наводчикам.

Второй вариант — делить трофеи согласно договоренностям в отряде. Обычно — поровну. Так поступали многие обычные подразделения солдат. Воители и одаренные могли получать повышенный процент.

Разумеется, я с такой позицией согласиться никак не мог. Но и отказываться от бесплатных солдат не хотелось. Надоело терять слуг!

— Давайте начистоту. Лишь благодаря моему участию мы пережили налет эльфов. Именно мой вклад привел к уничтожению воинства Сумеречного Леса!

— Соглашусь, но устав есть устав! Вот будь вы особым магом императора… — уклончиво отметил бюрократ.

— Есть устав, а есть жизненные обстоятельства, — вытащил я десяток золотых из кошеля. — Два понимающих патриота империи всегда могут договориться!

— Отчего ж не договориться! — охотно принял он подношение. — Хорошо, я могу записать вас как кандидата в особые маги императора, если командование согласует. Вы получите повышенный процент, но потребуется согласие всего отряда, который будет сражаться под вашим началом. Таковы правила!

— И с рабов нужно согласие?

— Рабов не спрашивают! — усмехнулся счетовод.

— Замечательный подход. Люблю имперские порядки! — пожал я руку армейскому чинуше.

От Солнечных отрядов из основного осталось пятеро, включая Аавиндо, двое из второй группы, плюс отдельный желторанговый барьерщик. Я решил не восстанавливать второй отряд. В военном лагере было не так уж много Солнечных эльфов. Магов мне не предлагали. Да, они могут быть даже более эффективными, чем эльфы, если адаптировать под них печати, но это слишком расточительно. Разница в цене как бы не в два раза.

Это как забивать гвозди если не микроскопом, то как минимум болгаркой. Для всего свои инструменты.

Я просмотрел спектры всех Солнечных эльфов, которых мне предлагал Широчача. В итоге большую часть забраковал. Не смог найти достаточно бойцов, чтобы сформировать полноценную линейку, а из пары-тройки собирать новую команду бессмысленно. Их совокупные удары не будут так мощны.

Крупный пограничный город-крепость Ичхари находился от нас относительно недалеко, так что я решил, что мы доберемся туда, и уже там наберем себе бойцов за казенный счет. Вряд ли эльфы так быстро организуют повторный налет.

А вот в первую группу внезапно нашелся один эльф, когда мы уже прогнали всех кандидатов.

— О! Этот желтый ранг мне подходит! — воскликнул я, проведя оценку спектра Света.

— Без ошейника? — полюбопытствовала Ниуру.

— Уехансо — свободный эльф, заработавший себе имя в империи Нуэз! — приподнял подбородок белобрысый смазливый боец. — Звание десятника!

— Короче, Уехансо, поступаешь в распоряжение приора, — указал на меня Широчача.

— С какой это стати, господин генерал⁈ Вы не имеете права бросать меня в новое подразделение без согласования с непосредственным офицером!

— Считай, что согласование уже есть. Мрадиш — маг близкий к особому калибру, и нам надо усилить его. Ты разберешься и поймешь, почему это важно. Пока же слушай приказ: отправляешься в подчинение к Хорану Мрадишу. Приор имеет звание десятника, но его приказы первостепенны. Ясно?

— Так точно, господин генерал! — отсалютовал эльф без энтузиазма.

Воинское приветствие здесь давали занятным образом — прикладывали кулак ко лбу. Подразумевалось, что боец крепок, как его кулак и смекалист в бою.

— Ладно, хотя бы желторангового нашли. Добро пожаловать к великому Солнечному магу, Уебансо!

— Уехансо!

— Да-да, как скажешь…

— Служу империи… — откликнулся ушастый угрюмо.

— Мы сработаемся. Лиетарис, проследи за адаптацией новичка в отряде, — зевнул я. — У меня еще есть срочные дела…

Я оставил эльфийку, сам же направился решать прочие вопросы. Немного поругался со счетоводом, который не желал отдавать причитающиеся нам деньги за трофеи, покончил с формальностями о переводе в наш отряд свободного эльфа.

Придется с ним повозиться. Для меня управление отрядом со свободными эльфами было внове. Да, в моей команде обреталась Ниуру с Ульдантэ, преследующие свои интересы, ученица Эббот, да и Неллис не желала отцепляться, но то были случаи особые. Думаю, девки просто на меня запали. Здесь же случай иной. Уж подкатывать к эльфу мужского пола я точно не планировал.

Каким образом обращаться с подчиненным без ошейника?

— Как думаешь, Уебансо согласится временно поносить ошейник подчинения, пока он в моем отряде? — спросил я у Ульдантэ. Та приподняла бровь в удивлении. — Чисто как формальность — ничего плохого я ему приказывать не собираюсь. Просто чтобы можно было доверять.

— Учитесь доверять другим и без ошейника, — проговорила ослепшая будто оракул, глаголящий великую истину.

— Ты права, — вздохнул я. — Совсем отвык я от свободных… Ладно, готова к сеансу исцеления, моя Лунная принцесса?

— Готова.

— Ассистент?

— Полна сил, наставник! — откликнулась отдохнувшая Лейна.

— Тогда погнали!

Мы направились к хозяйскому фургону, чтобы заняться исцелением проклятья, и ко мне подошла Лиетарис:

— Услышала кое-что любопытное от Солнечных. Решила, что это может быть интересно главе…

— Трави! — остановился я.

— Мне удалось подслушать, как Уехансо беседовал с Аавиндо, — поведала Лия, шевеля своим длинными ушами. — Ему разъяснили концепцию призм и скрещения лучей. Он заинтересовался процессом и продолжил расспрашивать. Они понизили голос, но кое-что до меня долетело. Аавиндо выдвинул мысль, что эта технология может стать находкой для Белых Пещер и всех Солнечных эльфов. И посоветовал Уехансо сделать попытку раздобыть больше сведений о печатях.

— И что же новичок?

— Показательно заявил, что не служит кланам Белых Пещер, а является боевым эльфом империи.

— Ты ему веришь?

— Мало информации.

— Эх, все хотят украсть мои технологии. Подумаешь, разбил Сумеречное воинство, — хмыкнул я. — Спасибо за бдительность, товарищ Лиетарис!

— Чего это ты Хорану вдруг помогаешь? — вопросила Ниуру с подозрением.

— Я давала присягу, и служу своему сюзерену, — ответила брюнетка невозмутимо. — Во время сражения меня посетило смутное наваждение. Та офицер Ночных эльфов… Ее голос показался мне слегка знакомым.

— И где ты слышала голос этой Ночной шлюхи… Постой, Ренуати⁈