Хозяин Оков X

Глава 4

Скромный караван Хорана Мрадиша неспешно катил по утоптанному тракту. Изредка встречались колдобины, лужи и наносы, но в целом дорога по качеству превосходила оные на Алгадо. До асфальтовых автобанов, конечно, далеко, тем не менее на Шимтране сразу виден достаток. Разные мелочи, на которые особо не обращаешь внимание. Понимаешь только при прямом очевидном сравнении.

Видимо, Алгадо и впрямь провинция. Впрочем, на материках существовали богатые и бедные государства. Возможно, империя Нуэз процветает, а в остальных королевствах ситуация более плачевная. Кто знает.

Вокруг расстилались уютные рощицы и бескрайние поля, фургоны перекатывались с одной возвышенности на другую, преодолевая долины мелких и крупных ручейков. Цвет растительности здесь был ближе к желто-зеленому. Из-за чего королевство Нуэз еще иногда называли желтой империей.

В большей части провинции царил теплый и вполне комфортный климат. Разве что дожди иногда могли затянуться на несколько дней, превращая дороги и улицы в размытое месиво. Нам пока везло с погодой.

Я продолжал эксперименты с ледяной призмой для Солнечных эльфов, да адаптировал оставшиеся печати под новый ранг. Щуп и Линзу доработал перед сеансом лечения, что помогло избежать дополнительных увечий. Работать с аурой стало чуть проще. Тонким Щупом-скальпелем удобнее резать миниатюрные контуры, не повреждая основу. Постепенно набираюсь опыта! Может, скоро займусь больными с даром или попробую вычищать проклятье из разума — за такие вещи я пока браться опасался. Ну а после обширной практики можно будет и собой заняться.

Путь наш лежал в соседнюю провинцию под названием Ванхчиру. Область и город в частности славились своими горными разработками и добывающей промышленностью. Рука об руку с шахтами шли и многочисленные кузницы. Ванхчиру — крупный центр по производству разных изделий, включая оружие.

Там Красные эльфы ценились выше всего, так что я собирался выгодно пристроить товар. Привезенный с далекого Алгадо, между прочим!

Во второй половине дня мы сделали привал. Гурдам, несмотря на их ранги, требовался отдых, да и мы не двужильные. Воспользовавшись удобным моментом, я продолжил эксперименты с магией Солнечных эльфов.

— Ты все возишься со своими ледышками, — посмотрела за моей работой Ниуру. — Бросал бы ты это гиблое дело, Хоран. Тебе же сказали, что Лед не принимает Свет.

— Рано сдаваться. Надо проверить все спектры Льда, чтобы убедиться наверняка, — ответил я наставительно. — Я надеялся, что лунный хрусталь поможет… И ведь смог изготовить лед с похожими свойствами! Однако лучи света он проводит хреново.

— Хорошо, что эльфам не надо забивать себе голову этой магической чушью, — махнула рукой огненная.

— А зря. Так бы поумнели, глядишь.

— Эльфы умны от природы. Мы и живем дольше людей!

— Это все, чем вы можете похвастаться.

— Как все? А красота, сила, ловкость, грация! Людишкам до нас далеко, во славу огня!

— Забавно, что именно вы, все такие красивые, сильные и грациозные, ходите у людей в слугах, кши!

— Не все! Сумрачный Лес смог дать людишкам отпор! — возразила Ниуру.

— И это удивительно, — добавила Лиетарис. — Нам надо изучить местную специфику. Понять, каким образом Ночные, Земляные и Каменные эльфы смогли объединиться. Если сможем перенести шимтранские порядки на Алгадо, то эльфы будут представлять огромную силу. Представьте, если Высокие эльфы объединяться с Красными!

— Поджарим людишек на медленном огне! — воодушевилась Ниуру.

— Вы двое постоянно цапаетесь между собой, — хмыкнула Ульдантэ. — Объединить же разные племена — намного более сложная задача. Практически невыполнимая.

— Если бы вы не жили на острове, вас бы давно покорили и уничтожили под корень. Бесхребетные Лунные слизняки! — откликнулась Ниуру.

— Попридержи язык, Красная, иначе он может внезапно укоротиться, — нахмурилась Ульдантэ.

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — влезла Лейна.

— Это контрпродуктивно, — кивнул я рассеянно, возясь с заготовкой. — Лучше помогите отыскать правильный спектр Льда.

— Простым перебором ты ничего не добьешься, — фыркнула Ниуру.

— Почему это?

— Потому что до тебя бы уже давно кто-то додумался использовать Лед для магии Солнечных, — пояснила рыжая.

— В этом есть смысл. Похоже, став свободной эльфийкой, ты начала лучше соображать.

— Пожгу ведь, зараза!

— Ошейник влияет на мышление не в лучшую сторону, — произнесла Лиетарис. — Так что отчасти Хоран прав.

— Значит, надо менять подход… Методом тыка можно копаться до бесконечности. Попробовать просчитать? Но какой луч света взять за основу? У каждого эльфа свой спектр…

— Наставник, может, взять эльфов со схожими спектрами силы и попробовать подстроить Лед под них? — предложила Эббот.

— Отсеять аномалии? Хм, не помешает…

Я проверил всех Солнечных эльфов и выделил шестерых, включая Аавиндо. У них спектры световой способности примерно совпадали. Ее и взял за основу.

Попробовал применить свой опыт расчетов анти-спектра интереса ради. Правда, Лед не являлся прямым антагонистом Света, как это было со Светом и Тьмой. Но в теории можно выявить максимально противоположный спектр.

Изыскания и пробы заняли какое-то время.

— Так, вроде получилось. И прозрачность достойная. Испытаем!

Ледяная болванка выглядела красиво. Прозрачный чистый замерзший кусок, поблескивающий на солнце. Походило на камень лунного хрусталя, который я приобрел на рынке, только размером намного больше.

Аавиндо по моей команде подал слабую порцию света. Ледяную блямбу в момент прожгло насквозь. Мерзлый осколок разлетелся на куски. Хорошо, что мы проводили опыты подальше от людей.

— Ого! Похоже, нам удалось добиться обратного эффекта, что тоже результат, — восхитился я.

— Да, самое то для световых лучей! — подметила Ниуру ехидно. — Взрывы у тебя выходят неплохо, Хоран.

— Отвянь. Зато стало понятно, что анти-спектр не подходит. Нужен родственный ледяной спектр. По идее, его тоже можно просчитать. Надо только внести правки в уравнения… Поменять полярность…

— Скоро будет темнеть, — заметила Лиетарис. — Ванхчиру должен быть близко. Лучше нам успеть добраться до города до темноты.

— Погоди, дай еще немного поработать, — продолжил я изводить дорогую бумагу, чиркая пером. — При тряске в фургоне голова не соображает…

Спустя несколько десятков минут мне удалось вывести формулу и просчитать коэффициенты родственного спектра.

Ледяная болванка получилась почему-то темно-синей, едва прозрачной. По логике такая призма должна плохо проводить свет.

— Попытка не пытка, — пожал я плечами и поставил ледяной фрагмент на скалу. — Фигачь, Аавиндо!

Солнечный эльф подал небольшой луч. Пучок света влетел в одну из граней и легко пролетел через мутную ледяную глыбу.

— Поддай жару! — обрадовался я.

Аавиндо напрягся и исторг из себя наиболее мощный поток, на который был способен. Луч прошил болванку, словно ее и не было, не оставив видимых следов и повреждений.

— Вот что родственный спектр творит! — торжественно проговорил я. — Так, теперь тестируем при полной нагрузке!

— Рекомендую отойти подальше, — посоветовала Лиетарис, после чего укрылась за древесным доспехом.

Ниуру было любопытно, но она вняла гласу рассудка и тоже свалила от места проведения эксперимента. Неодаренные слуги, Каменные и Красные эльфы — все наблюдали издали. Юджин еще и доспехи со шлемом напялил. Предусмотрительный. Наверное, поэтому он чаще остальных выживает в разных заварушках.

Все шесть Солнечных эльфов, чьи спектры были схожи, приблизились к болванке. Один желторанговый и пятеро оранжевого ранга.

— По команде! Свети! — выкрикнул Аавиндо на правах ведущего.

Шесть ярких лучей выстрелили от выставленных рук эльфов и скрестились на мутном синем камне. Ледяная болванка засверкала гранями, пуская блики на листву, стволы и стебли вокруг. Раздалось легкое басовитое гудение. Со вспышкой лучи Солнечных эльфов соединились внутри заготовки. Совокупная мощь высвободилась из заточения и понесла магический свет дальше.

Плотный, тяжелый, гудящий солнечный луч покинул ледяной булыжник и полетел в противоположном от стрелков направлении. Быстро пронзив пространство, слепящая желтая струна вонзилась в стоящую поодаль скалу. Камень начал стремительно плавиться и трескаться. Вокруг разлетался щебень, расплавленная порода, летели искры. Трещало будто у старого трансформатора.

С ошалевшими лицами мы наблюдали за работой Солнечных эльфов. Слуги подавали энергию, соединяя стихию в одно крайне убойное заклинание.

Маги и эльфы обычно были ограничены своим уровнем мощности. Да, в бою мы старались бить одновременно, но все равно выходило не всегда удачно. Мы могли попасть в разные участки защиты, либо барьер мог успеть затянуть пробоину. Как мы не старались, добиться идеальной синхронности невозможно.

Поэтому скрещение лучей считалось высшей техникой Солнечных эльфов. По идее и маги так могут, но именно эльфы Белых Пещер по естественным причинам больше остальных экспериментировали с магией Света.

Итоговый результат впечатлял! В одной небольшой точке сосредоточилась громадная по магическим меркам мощь сразу нескольких одаренных. Против такой атаки долго ни одна защита, ни одна броня не выдержит. Разве что адаптивный барьер может какое-то время сопротивляться.

— Матерь гурдья! — воскликнул я. — Продолжайте! Посмотрим, насколько хватит болванки!

Спустя несколько секунд луч пробил торчащую из земли каменюку насквозь, оставив аккуратное отверстие. Запахло паленым.

А затем, совершенно неожиданно, болванка вдруг треснула с легким хрустом и разлетелась на куски ледяной шрапнелью. Я стоял за щитом, так что меня не задело, а вот некоторых стоящих поблизости эльфов посекло.

— У тебя все взрывается! — прошипела Ниуру, которая тоже схватила осколок. — Чародейка, исцели!

— Да! — спохватилась Лейна.

— Хм, выходит надолго Льда не хватает. То ли перегревается, то ли структура внутренняя рушится… — принялся я размышлять.

— Лунный хрусталь выдерживает дольше, — поведал Аавиндо, потирая посеченную ногу. — Однако большие камни хрусталя дороги и сложны в огранке. Магический Лед же можно лепить прямо на месте!

— Если знать нужный спектр, конечно, — кивнул я.

— Но ведь заготовка все равно взрывается. Использовать ее в бою может быть опасно! — заявила Эббот.

— Если вовремя избавиться от заготовки и заменить на новую, то можно избежать взрыва, — несмело предложил простое решение Юджин.

— Верно! Кстати, нам ведь нужен наводчик, — покивал я. — А я слишком ценен как глава отряда и просто великая личность, чтобы мной рисковать. Поэтому наводчиком будешь ты, Юджин!

— Я⁈

— Учитывая твою способность выживать в любой ситуации, твое чутье на опасность пригодится. Будешь определять предел прочности ледяной заготовки и вовремя менять! — распорядился я.

— Да, хозяин, — вздохнул рыжий эльф.

— Кто-то приближается. Всадник, — навострила уши Лиетарис.

Чтобы сделать привал, мы сошли с тракта, дабы нам никто не досаждал. Однако неизвестные решили свернуть в нашу сторону.

— Грохот слышался оттуда! — донеслись до нас обрывки фраз.

Внимание Вот тебе и раз. Мои эксперименты привлекли нежелательных гостей.

— Занимаем оборонительные позиции! — распорядился я и двинулся к повозке. — Аавиндо с командой и Юджин — на мой фургон. Оодирсу — будешь держать солнечный щит. Остальные стрелки — на втором!

По крайней мере спешно натягивать доспехи не пришлось. Я на всякий случай облачился в броню перед тестированием ледяной призмы.

Слуги спешно расхватали оружие и нацепили стеганки — те, кто еще по какой-то причине этого не сделал ранее. Часть бойцов бросилась к фургонам и подняла защитные конструкции на крышах. Народ быстро занимал свои места.

На поляну выехал небольшой отряд — тройка бойцов в приметной экипировке с серыми облачками. Туманники. Знак перекрещенных топоров на одежде не предвещал ничего хорошего. Чистильщики все-таки нашли меня.

Прятаться и срываться с места я не стал. Мы находились в тупике. С фургонами через окружающие заросли точно не проехать, а бросать их мне не хотелось. Вечно бегать не выйдет.

Всадники не стали бросаться вперед. Один вернулся назад, остальные топтались на удалении. Это оказался всего лишь небольшой передовой разведывательный отряд. Вскоре подтянулось основное воинство.

Кавалькада Чистильщиков выехала из пролеска и взяла караван в полукольцо. Мы ощетинились копьями, палицами и клинками. Стрелки ютились на крышах фургонов, разбитые на две группы. Одна собрана из эльфов со схожим спектром. Единственное, о чем я жалел — что не успел зафиксировать печать Ледяной Призмы в фокусаторе. Придется плести наживую, а это потребует несколько десятков секунд, что в бою может быть критично.

Что ценнее в сражении? Маг зеленого ранга с боевыми печатями или скрещение лучей эльфам? Вопрос сложный. Посмотрим, как карта ляжет.

— Наставник, не теряйте времени! Лед! — окликнула меня Лейна.

— Ксарг, точно!

Я так привык, что заклинания кастуются только в самом сражении, что совершенно упустил из виду очевидный нюанс. Ледяные Фугасы я ведь пускал только в горячей фазе противостояния. Ледяная Призма же могла храниться какое-то время. Лед все равно растает, исчерпав свой магический потенциал, но уж несколько минут, а то и часов послужит в качестве заготовки.

Спохватившись, я принялся плести печать Ледяной Призмы. Давно не формировал заклинания на скорую руку без фокусаторов. Хотя бы в памяти были свежи узоры самой печати. Другое заклинание я бы сходу из разума не смог выудить. Фотографической памятью я не страдал, так что, как и все нормальные люди, полагался на записи и гримуар.

Когда Чистильщики закончили подготовку, первая синеватая ледяная болванка легла на крышу фургона.

— Юджин, целиться будешь ты. И не проморгай момент, иначе нас всех приложит взрывом!

— Хозяин, это большая ответственность!

— Ты справишься, — отмахнулся я.

Юджин с надетыми латными перчатками очень осторожно взял ледяную болванку, отошел к центру фургона и спрятался за поднятым защитным бортом. Позади него стояло в готовности шестеро Солнечных эльфов. Сбоку находился желторанговый Оодирсу, чей барьер был в целом неплох, с другой стороны дежурил я.

Я принялся плести следующую ледяную заготовку. От Чистильщиков вперед выступил отряд во главе с безбровым инквизитором. Груллдах был предельно серьезен и хмур. Лысину его прикрывал прочный шлем с открытым забралом. Бывает сложно опознать человека, облачившегося в плотные доспехи, но жуткую рожу Груллдаха ты узнаешь из тысячи лиц.

— Разыскали все-таки…

— Хоран Мрадиш! Сложи оружие, и тогда никто не пострадает! — затребовал командир.

— И я не пострадаю?

— Твою судьбу решит божественный суд! Неужели тебе наплевать на жизни своих союзников? Нам нужен лишь Мрадиш! — выкрикнул Груллдах. — Одного твоего соратника мы уже изловили!

Вперед вывели чародейку верхом на гурде. По темным волосам, недовольной физиономии и заметному бюсту я сразу узнал Неллис. На шее магички виднелся рабский ошейник.

— Вы поплатитесь за содеянное! Вешать ошейник подчинения на последовательницу Аурифи — это святотатство! — распалялась женщина.

— Как это ты попалась им, красавица? — поинтересовался я.

— Я хотела выяснить, какие цели преследуют Чистильщики, поэтому отправилась за ними по следу, — вздохнула она.

— Следопыт из адептки не лучший, — усмехнулся Груллдах. — У нее сильная способность. Многие братья получили серьезные раны, когда мы задерживали чародейку. Поэтому без ошейника не обойтись. Если ты вздумаешь сопротивляться, Мрадиш, то встретишься и со своей союзницей Неллис!

— Я ему не союзница — сколько раз вам повторять! Просто хочу докопаться до истины, — скривилась брюнетка. — Использовать адепта в бою против воли — это гнуснейший поступок из возможных!

— Для выполнения Его повелений все средства хороши, — невозмутимо откликнулся Чистильщик. — Каков твой выбор, Мрадиш?

Очередная ледяная заготовка легла на крышу фургона. Пока Груллдах распалялся, я формировал новые болванки.

— Что Локдару понадобилось от бедного купца? — вопросил я. — Я только прибыл на континент, ничем постыдным прославиться не успел. Наоборот — помог Братству Тумана! У меня даже есть рекомендательное письмо от аббата Братства!

— Ты — ошибка, Хоран Мрадиш. И Чистильщики должны исправить ее.

— Ошибка? Очень похоже на слова одной моей знакомой Богини, — произнес я веско. — Вы в курсе, что вы пляшете под дудку Аурифи?

— Нас ведет справедливый Локдар!

— Либо Аурифи попросила вашего покровителя об одолжении, и тогда вы исполняете чужую прихоть! Нападаете словно презренные разбойники! А может Аурифи взломала ночной сеанс связи одного из ваших. Явилась ему в облике Локдара и дала наводку от его лица. Это же Боги — им веры нет!

— Тебе не запудрить нам голову, Мрадиш! — откликнулся Груллдах. — Мы служим Локдару, и воля его будет исполнена!

— Во славу Локдара! — ударило по щитам остальное воинство.

— Что ж, дорогие Чистильщики, внемлите! — оскалился я в предвкушении. — Вам выпала огромная честь испытать на себе новейшее изобретение гениального чародея Мрадиша — Ледяную Призму. Покажем Туманникам, к чему ведет слепое поклонение божественным идолам!