Хозяин Оков X

Глава 19

На следующее утро я занялся печатями Лейны. Ее заклинания следовало подтягивать до зеленого ранга. Ученица уже и сама могла проводить кое-какие расчеты, но я все равно пока умел это делать лучше. Больше опыта, больше знаний, натренированность в уравнениях.

Думаю, еще несколько месяцев учебы, и в целом она сама сможет заниматься адаптацией печатей под себя. По крайней мере, для стандартных случаев. Если попадется необычная печать, при расчете коэффициентов которой будет нужны знания из иного раздела, вряд ли она справится. Например, Пепельная печать, над которой я бился, требовала нестандартного подхода, и мне она пока что не покорилась. Хотелось бы иметь козырь в рукаве при штурме крепости, но, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Эббот надо улучшить ее основные печати — целебные, да парочку боевых.

В промежутке между восстановлением маны я провел осмотр отремонтированной бронированной повозки. Как и заказывал, мастера обили второй этаж узкой полосой металла, дополнительно укрепив. Всего в полметра высотой, но этого нам должно хватить.

— Внимание Солнечным Пушкам один и два, а также наводчикам! Проводим внеочередную тренировку! — скомандовал я, указав на фургон.

В отряде появилось множество новичков, так что следовало обговорить и проверить на практике все детали, чтобы в бою не возникло заминок. Каждое мгновение может стоить бойцам жизни, а мне — золота.

Одаренные разместились на втором этаже бронированного фургона. Стало немного тесновато. Все-таки полтора десятка эльфов и людей набилось.

— Проверим одну идейку! — взял я слово. — Чтобы снизить количество ранений, необходимо уменьшить площадь поражения. Поэтому… ложитесь на пол!

— На пол? — удивился Уехансо.

Свободный эльф на правах старожила, высокого ранга и звания взял под свое крыло всех остальных Солнечных без ошейников.

— От вас требуется лишь подавать Свет в призму. Вам не обязательно стоять или сидеть. Главное — не промахнитесь, а то наводчику что-нибудь отрежете!

— Да-да, не промахнитесь! — сглотнул Юджин.

Сказано-сделано. Ушастые разместились штабелями на полу второго этажа, барьерщики, включая Ниуру — пригнувшись, уместились возле усиленных бортов. Таким образом каменным шипам Сумеречных или какой другой заразе придется сначала преодолеть магические щиты барьерщиков, несколько слоев защиты фургона и доспехи стрелков. Не особо крепкие, но все же. Понадобится крайне мощная атака, либо последовательный залп в одно место. Теперь стрелки защищены намного лучше.

Мы провели несколько тестовых стрельб. Возникло поначалу пару эксцессов, но Солнечные и наводчики быстро приноровились к новым позициям. Эльфы лежа били в призму, наводчики переводили прицел скрещенных лучей в мишени.

Работало в целом отлично. Но затем я решил проверить стрельбу на ходу — в испытаниях, приближенных к полевым. И вот здесь наводчице досталось. Один из эльфов не удержал луч точно на призме при ударе колесом об ухаб. Юджин же сумел избежать травм. К счастью, наводчица отделалась небольшими ожогами — ее быстренько подлатали.

В общем, без сильной нужды к стрельбе на ходу лучше не прибегать. Слишком опасно для наводчиков.

Также успел познакомиться и с барьерщиком — тем самым магом синего ранга, которого мне обещали. Им оказался заплывший жиром чародей по имени Вустирц. Наверное, в нечто подобное — аморфное, шарообразное, потеющее и лысеющее бы превратился Мрадиш лет через десять.

Сейчас я выглядел более крепким и здоровым, нежели в начале своего пути. Впрочем, в магии барьерщик мог дать фору многим молодым, да ранним. Адаптивный магический барьер отлично останавливал любые атаки.

— Коллега, обучите адаптивной печати? — напросился я.

— Адаптивные барьеры не каждому даются, — наставительно произнес Вустирц, вытирая пот расшитым золотом платочком. — Недостаточно просто настроить печать под себя. Надо еще уметь ей пользоваться. Следить за боем и направлением атаки, перестраивать заклинание на ходу. На другие заботы у вас времени не останется. Печать будет поглощать все ваше внимание!

— О, как. Буду иметь в виду. В любом случае пригодится!

— Седьмой полк! Общий сбор! Отравление через пятнадцать минут! Приказ генерала Туенгоро! Общий сбор! — принялись вещать постовые.

— Уже?

— Эх, и направили же меня к Лихим Псам… — вздохнул толстяк грустно. — Вечно Туенгоро на месте не сидится! Все по лесам, да полям скачет. А мне уже возраст не позволяет!

— Ничего, в фургоне быстро домчим!

— Чутье мне подсказывает, что не дадут нам в повозке катить. А чутье меня редко подводило, — провел рукой по лысине синеранговый чародей.

Вскоре показался и сам генерал — как всегда собранный и серьезный. Туенгоро обрисовал ситуацию донельзя кратко: выдвигаемся на пограничную заставу, где и получим дальнейшие указания.

Почему-то я ожидал, что полковой обоз будет формироваться несколько часов. На манер того каравана, с которым я сюда и добирался. Однако Лихие Псы приграничья сумели меня удивить. Буквально через пять минут поднятые по тревоге бойцы были построены. Гурды с повозками подготовлены. У Туенгоро все было отлажено до автоматизма, что не могло не радовать. Если генерал столь щепетилен в таких мелочах, значит и к серьезным вопросам подходит обстоятельно.

Седьмой полк выступил в поход в назначенный час. Стрелки катили в основном внутри бронированной крепости, да и я чаще всего ошивался в фургоне. В прошлый раз эльфы нанесли по ней удар в первую очередь, так что и в следующий раз передвижную башню могут избрать приоритетной целью. Нельзя ослаблять бдительность.

Пока ехали, доработал некоторые заклинания для Лейны, да скопировал в свой гримуар заклинание адаптивного Барьера Вустирца. Для жителя Алгадо поразительно, как легко местные делятся сокровенными заклинаниями. Порядки в империи совсем иные. Впрочем, что с Пеплом, что с адаптивным щитом, имелись свои сложности. Так легко их не освоить.

Разбитый тракт вился меж сопок и речных долин. Вокруг все чаще встречались рощи и настоящие обширные лесные массивы. Деревья тянулись все выше и выше, кроны ширились на манер огромных желто-зеленых зонтов. Настоящие древесные исполины. Кора деревьев имела желтоватые полосы. В том числе поэтому Нуэз называли желтой империей.

Не сказать, чтобы Сумеречный Лес и Нуэз были разделены географически по линейке. Климатические участки плавно перетекали друг в друга. Мы прибыли на заставу вечером, и вроде бы солнце уже склонилось к закату, однако темнота не спешила окутывать землю черным покрывалом. Знаменитая сумеречная зона владений эльфов дотягивалась и сюда.

Уж не знаю как, но Неллис сумела пролезть в сопровождение к отряду Туенгоро. Туда же отправилась и Лейна — в отряд целительского обеспечения. Мне достаточно было попросить. К ученикам чародеев и в империи было особое отношение, ну а Лучезарный маг имел большой вес в полку. Фактически, только на мне и строилась дерзкая вылазка на неприступную твердыню Наабад.

Пограничная застава представляла из себя хорошо укрепленную каменную крепость. Сложенную из больших блоков и дополнительно обработанную магами стихии Земли. Не только эльфы умели работать с камнем и почвой. Города внутри как такового не было. Чисто военная часть и разные службы обеспечения.

— За этой заставой, по сути, начинается Сумеречный Лес, — махнул рукой Вустирц, когда с холма открылся хороший вид на крепость. — Дальше лежит территория клятых эльфов. Не попадайся Ночным поганцам, не то замучаешься от проклятья чиститься.

— Прекрасно осведомлен об этом, коллега, — вздохнул я. — Где-то там шастает моя Ренуати. Бегай, пока можешь…

Седьмой полк состоял из примерно двух сотен хорошо вооруженных и отлично экипированных бойцов, а также двух десятков одаренных: магов и эльфов. К ним присоединился и наш особый отряд из Лучезарного мага и Солнечной свиты в примерно два десятка эльфов.

— Кстати, разве генералы не командуют более крупными воинскими соединениями? — уточнил я.

— Обычно полками командуют капитаны, да, — кивнул Вустирц. — Но в седьмом собраны лучшие из лучших, да и Туенгоро — своеобразный генерал. Он из тех, кто не любит протирать штаны. Не лежит у него душа к просиживанию в штабе…

— Бойцы! — прискакал на гурде генерал. — Полчаса на отдых и выдвигаемся в поход. Марш-бросок на Наабад! Без гурдов и телег — на своих двоих.

— Что-о⁈ Как без гурдов⁈ Я буду жаловаться! — возмутился Вустирц, выразив в целом схожие с моими мысли.

— Ты в имперских войсках, чародей, и твой ранг здесь никому не интересен. Либо ты выполняешь приказ, либо получаешь рапорт о неподчинении старшему по званию!

— Слушаюсь, генерал… — уныло протянул чародей. — Я же говорил — он на месте усидеть не способен…

— Не дрейфь — прорвемся. Заодно и вес немного скинешь. Для здоровья полезно.

— Пф-р-хаш! — донеслось недовольное ржание Мякотки.

— Что такое, милая? Ты хочешь отправиться с нами?

— Хмрф-гу! — кивнула она, качнув гривой и ветвистыми рогами.

— Товарищ генерал, могу я взять с собой своего гурда? Желтый ранг нам пригодится в бою!

— От гурдов слишком много шума. Он нас выдаст, — качнул головой Туенгоро.

— Пф-р-чар-ш! — рыкнула гурдиха, ударив копытом о землю.

— Она очень умная, — почесал я голову. — Умнее большинства солдат.

— Невеликое достижение, — хмыкнул генерал и осмотрел Мякотку со скепсисом. — В качестве исключения — но только одного гурда. У вас полчаса на отдых! Выдвигаемся в ночь!

Не сказать, чтобы мы сильно устали — все-таки путешествовали в повозках, но дорога сказывалась. Я бы дал солдатам отдохнуть. Впрочем, у Туенгоро могли быть свои мотивы. Например, вражеские доносчики. Если в заставе или в Ичхари есть шпионы врага, необходимо действовать без промедлений, иначе о нашем наступлении может стать известно.

— Только зря наводил марафет и возился с броней, — провел я по металлическим полосам фургона.

Полчаса пролетели в один миг. Не успели мы опомниться, как полк снова построили на центральном плацу. Туенгоро кратко пояснил нам правила поведения при тайной вылазке на вражескую территорию. Боевым магам не требовалось ничего делать — главное не шуметь и не создавать трудностей, исполнять все команды егерей и разведчиков.

Полк пополнился бойцами из заставы. Здесь нас ждал отряд в усиление. Некоторые солдаты превосходно знали все местные тропы. Могли провести нас с закрытыми глазами по территории эльфов.

Стемнело. Кайи на небосводе видно не было, однако язык не поворачивался назвать ночь полным мраком. Походило отчасти на белые ночи. Разве что с легкими красноватыми оттенками. Предместья Сумеречного Леса. Мы находились далеко не в его центре, поэтому темнота все еще ощущалась темнотой. Разве что зоркие эльфы могли ориентироваться в подобном освещении как днем.

— Выступаем! — скомандовал Туенгоро. — Не растягиваем строй!

Я двинулся следом за солдатами, ведя за собой Мякотку. Мысли против воли крутились вокруг текущей ситуации. Правильно ли я вообще поступаю? Что я делаю на войне между чужими мне людьми и эльфами? Не стоило ли мне начистить рожу Чистильщикам? Попытаться уйти, как проворачивал не раз? Или отказаться от участия в рискованном штурме крепости? Найти иных покровителей?

Лишь когда петух в задницу клюнет, начинаешь задумываться об альтернативных вариантах. Не горел я желанием нестись на войну. Разве что протестировать скрещение лучей, застать эльфов врасплох, да заслужить статус особого мага. На время придется снять маску миролюбивого торговца.

Передвигались мы почти исключительно под сенью густых крон высоких деревьев. Манера передвижения интересная. Гуськом перебежками от укрытия к укрытию. Разведчики подавали команды. Часть солдат знала местные тропы, другие обеспечивали воздушный контроль пространства.

Только здесь я впервые близко познакомился с небесной разведкой. Несколько человек использовали прирученных птиц в своеобразных мелких ошейниках подчинения. Птахи исполняли все приказы и докладывали, если встретили вражеский отряд при патрулировании. Команды подавали с помощью жестов и чириканья.

Умные птахи! В основном использовали местных пернатых. Видимо, чтобы не вызывали подозрений у внешних наблюдателей.

С помощью небесной разведки мы могли передвигаться не вслепую. Поводыри птиц оповещали в случае чего-то необычного вокруг. Ну и обычные егеря никуда не делись. Бойцы прочесывали лес и проверяли, нет ли на земле ловушек.

Само собой, протащить фургоны и гурдов по заросшей тропе было бы сложно, так что мы шли налегке.

Тащиться пришлось долго. С меня семь потов сошло. С Вустирца все семьдесят! Жиробаса никто щадить не собирался. Разве что я разок прокатил его на Мякотке, когда он совсем сдал.

Само собой, слабые телом люди не могли преодолеть такой путь по пересеченной местности наряду с тренированным составом. Чародеи редко занимались физическими упражнениями. Я был исключением из правил. Не скажу, что стал прям настоящим атлетом, но себя старался не запускать.

Припасы в основном тащили другие солдаты и единственный гурд всего войска. И даже так мне было чудовищно тяжело. Помогали только Целительские Касания, на время снимающие усталость. Что уж говорить про Вустирца — бедолага еле волочил ноги. За ним специально присматривала Неллис и другой маг, помогая упитанному волшебнику магией. Синеранговый пыхтел будто загнанный гурд.

Лейна передвигалась достаточно легко. Она была девчонкой выносливой и легковесной. Плюс подбадривала себя и других отстающих магией.

Судя по всему, Вустирц в подобных марш-бросках принимал участие раньше. Стонал, хрипел, сопел, пыхтел, потел, ругался, плевался, но уверенно покрывал километр за километром. Видимо, привык к поддерживающей магии, которая помогала даже такому хомяку не отставать от основного войска. Изнеженный народ эти волшебники.

Двигались мы цепочкой. Разговаривать и отступать от маршрута было запрещено.

— Привал десять минут! — передали отряду.

Мы схоронились под раскидистым деревом, прячась от возможных взглядов неприятеля. Рыть подкопы со скоростью эльфов мы не умели, так что приходилось использовать естественные укрытия.

— Одна ты у нас не устала, — проговорил я Мякотке, тяжело дыша. — Без фургона тебе намного легче, да?

— Пфр-ху, — негромко фыркнула конелосяшка.

— Поразительно, — подошел к нам блестящий от пота Туенгоро. — Первый раз вижу, чтобы гурд ступал так тихо по лесной подстилке. Да еще и голос не повышает. Будто дословно понимает, что ему говорят.

— А то! Мякотка полна талантов! — похвастался я.

— Не забывайте пить воду. Через два часа мы достигнем нашей цели.

Привал длился преступно мало. Вскоре нас дернули и отправили в очередной полузабег по пересеченной местности. Я кастовал на себя Касание почти по откату. Только следил, чтобы не сильно просесть по мане. Энергия нам могла понадобиться в любой момент. Все-таки мы находились в Сумеречном Лесу.

Стояла поздняя ночь, но мы вполне могли ориентироваться в лесу. Казалось, легкое свечение исходило не сверху, а откуда-то снизу. Из земных недр. Поэтому густые кроны не мешали чудесному свету.

Внезапно отряд остановился по команде. Мы замерли. Пришла весть от разведчиков:

— Нас раскрыли, — поведал Туенгоро. — Это ожидаемо. Мы и так подобрались ближе, чем предполагалось. Главное, что эльфы не успеют вызвать подкрепление и как следует подготовиться. Необходимо успеть, пока Земляные эльфы не заблокировали все входы в Наабад. Иначе пробиться внутрь будет сложно. Лучезарный, на тебе взлом прохода. Как только выйдем на дистанцию атаки — действуй незамедлительно. Остальным — прикрывать мага и отвлекать неприятеля. Вперед, Лихие Псы! Покажем ушастым, чья это земля!

— Покажем! Ура! — разнесся над лесом слитный вопль одобрения.

Седьмой полк двинулся в атаку на захваченную Сумеречными эльфами твердыню Наабад. Настало время Лучезарному магу проявить себя!