Хозяин Оков X

Глава 20

[Абердзати Баарен]

— Обезьяны снова полезли, — презрительно проговорил Ночной эльф.

— Они ничему не учатся. За подкреплением выслали? — уточнил командующий крепости.

— Послание отправлено. Гарнизон из Тензогратте прибудет через три часа.

— Три часа продержаться… — протянул задумчиво Абердзати.

— Держаться? Да мы сметем жалких людишек до подхода основных сил! — усмехнулся сослуживец.

— Сколько их?

— Около трех сотен. Одаренных примерно полсотни.

— Всего? Наабад видала и более серьезные войска. Возможно, у людишек появился некий план?

— Твердыня неприступна. Даже наши Земляные «черви» не могут сделать нормальный подкоп под плато, что уж говорить про их жалких магов.

— Кх-м, черви? Я бы попросил… — кашлянул лидер группы Земляных эльфов.

— Прости, не заметил тебя, — покаялся Ночной эльф с усмешкой. — Черви настолько мелкие, что и не уследишь!

Одаренный Земляной эльф бросил гневный взгляд на говорившего, но не стал никак комментировать оскорбление. Все-таки Ночные эльфы в большинстве своем имели высокие офицерские звания. Правда, не всегда их квалификация была выше, чем у эльфов других видов. Благодаря клановой протекции они быстро взбирались по армейской карьерной лестнице.

— Господин Баарен, Земляные построены в башне и готовы к блокированию проходов. Приступать?

— Хм-м… — засомневался глава крепости.

Ему, как и другим Ночным эльфам хотелось проявить себя в бою с людишками. Враг выступил малыми силами, и у них оставалась возможность разгромить неприятеля. Вот только если проходы будут закрыты, им будет сложно покидать крепость. На смыкание каменной толщи уходило приличное количество времени, сил и энергии одаренных. Поэтому к данному методу прибегали только во время осады.

— Да не слушай Земляного дрыща. Сколько можно сидеть в этой клятой твердыне? Давай примем людишек, постреляем со стен, а потом добьем остальных или возьмем в плен. Мы же не Эмиссар Смерти. За пленных можно получить выкуп!

Баарен размышлял недолго. Идея друга показалась ему крайне заманчивой, но долг и порядок возобладали. Если бы кланы узнали, что он не предпринял все необходимые шаги, то сожрали бы его живьем.

— Приказываю закрыть оба прохода. Готовимся к обороне!

— Да, господин! — поклонился Земляной эльф и направился передать команду остальным.

— Скукота… — цыкнул офицер из другого клана Ночных эльфов — знатный любитель подраться.

Баарен вышел из командного пункта и поднялся на крепостную стену, откуда открывался отличный вид на окрестности. Твердыня Наабад была основана на небольшой возвышенности — каменистом плато с твердыми грунтами, которые плохо давались одаренным. Подземные воды залегали на относительно небольшой глубине, так что и без протекающих рядом рек крепость сможет продержаться долгое время. Тем более создатели крепости предусмотрительно организовали резервуар для хранения воды.

Наабад по периметру окружали литые стены из прочной каменной породы. Толстые, высокие, неприступные. Созданные специально с отрицательным уклоном с внешней стороны, чтобы усложнить задачу штурмующим.

Работать со столь твердой каменной породой было затратно. Дешевле нанять сервов и заставить их таскать простые валуны. Однако древние зодчие решили потратить время и силы на возведение монументальных защитных построек. Никто точно не знал, кто именно основал Наабад. Сумеречный Лес утверждал, что это были Земляные эльфы, проживавшие некогда на здешних территориях. Другие заверяли, что это всегда был людской город. Правда утонула в тишине веков.

Издали твердыня напоминала кальдеру вулкана, наполненную зданиями и окруженную мощными башнями по периметру. Из узких бойниц, нависающих над окрестностями, было удобно поливать врага стрелами и магией.

Наабад еще ни разу не смогли взять в прямом столкновении. Либо брали измором и длительной осадой, либо заваливали войсками. Гарнизон в крепости Сумеречные держали небольшой, но он мог долго сопротивляться превосходящим силам. Как раз продержаться до подхода подкрепления, которое сможет зайти в тыл чересчур поверившему в себя неприятелю.

Основными уязвимостями крепости являлись входы. Хоть врата были значительно укреплены и дублированы, все равно они не могли сравниться по крепости с литой многометровой каменной толщей.

Поэтому во время осад нередко защитники Наабад замуровывали проходы наглухо — с помощью магии стихии Земли они сдвигали окружающую породу и прикрывали врата.

Земляные эльфы принялись запечатывать входы, собравшись в больших башнях, стоявших по обе стороны от проходов. Каменная толща медленно, но неумолимо сдвигалась. Затратное действие для одаренных, но необходимое.

— Люди двинулись к северным вратам! — доложили ему разведчики.

— Думают, что успеют? — приподнял бровь эльфы. — Зря. Не дайте им прорваться к воротам. Стрелков на стены!

— Да!

Баарен и сам отправился в наблюдательную башню, откуда были хорошо видны передвижения и приготовления врага. Область вокруг крепости была зачищена от растительности, так что спрятаться там было сложно.

Вскоре неприятель показался в прямой видимости. Люди действовали на удивление слаженно. Двинулись прямиком на не самый удобный северный вход, для чего им потребовалось обогнуть крепость. Стояла поздняя ночь, однако сумеречная зона помогала замечать противника. Ночные эльфы имели отличное зрение — они были хорошо приспособлены к жизни в Сумеречном Лесу. Поэтому в темное время суток частенько именно их ставили за тяжелые баллисты.

Людишки выстроились в боевой порядок. Маги врага воздвигли барьеры. Защитники крепости атаковали по возможности. Каменные шипы, тяжелые стрелы баллист, зажигательные стрелы и болты арбалетов, метательные валуны — во врага полетел весь доступный арсенал.

Пока что особых проблем неприятелю они не доставляли — маги людей справлялись. Однако рано или поздно одаренные выдохнутся, и тогда наглецов ждет смерть. У обороняющихся в свою очередь имелась постоянная защита в виде тяжелых крепостных стен. Время нападающих же было ограничено. В долгом противостоянии они не выстоят.

Земляные эльфы работали, насылая магию из башен. Каменная толща постепенно сдвигалась, скрывая тяжелые ворота за скалистой породой. Пусть людишки попробуют пробиться через нее! Еще несколько минут, и защита твердыни Наабад станет поистине непрошибаемой!

Вдали сверкнуло. Яркий солнечный луч разрезал пространство. Удар пришелся в центр ворот. Раздался гудящий звук, засияли небольшие вспышки разрывов.

— Рука! — донесся с другой стороны крик, полный боли.

Офицер метнулся к другому окошку наблюдательной башни и всмотрелся вниз. Во внутреннем дворе на земле лежал раненый Каменный эльф.

— Невозможно! — воскликнул Баарен. — Луч пробил двойные врата и прошел через прочную шкуру Каменного эльфа⁈

Ночной эльф хмуро наблюдал за тем, как слепящий луч света принялся курочить тяжелые ворота крепости. Толстые бревна и металлические полосы прошивались снарядом будто были сделаны из бумаги. Луч не терял своей силы даже на значительном расстоянии.

— Они все равно не успеют пробиться ко входу. Живее, земляные черви! — прикрикнул Баарен нервно. — Закрывайте проход!

Порядки людей постепенно приближались к твердыне, однако им не хватит времени, чтобы ворваться внутрь. Каменная толща постепенно смыкалась. Поначалу она будет тонкой, но постепенно одаренные нарастят защиту.

— Да что вы медлите! — рыкнул он.

Баарен перешел в одну из крупных башен, находящих по обе стороны от входа. Земляные эльфы скучковались возле бойниц, насылая магические эманации в скалистую толщу.

— Живее! Врата почти уничтожены!

— Стараемся изо всех сил, господин! И так на осколках работаем…

— Стадо безмозглых кретинов! — буркнул Ночной эльфы раздраженно. — Каких отбросов отправили ко мне в услужение…

Внезапно раздался резкий щелчок и гудение. Слепящий луч прошелся по узким бойницам и разрезал пространство в башне. Нескольких эльфов задело снарядом. Одаренные получили чувствительные ожоги, а некоторые даже потеряли конечности.

— Что за чушь⁈ — рыкнул Баарен. — Где защита⁈

— Мы держали барьеры, командир! — откликнулся одаренный. — Но луч пробил их в один миг!

— Закрывайте бойницы, иначе вас всех перережут словно безрогий скот! — скомандовал Баарен.

Земляные быстро взялись исполнять указание. Второй луч ходил между бойниц, пролезал в каждую щель. Если кто-то не успевал спрятаться, ему серьезно доставалось. Пошли первые потери среди обороняющихся.

Значит, этих ксарговых лучей двое… Один продолжал бить по вратам, уничтожая проход, второй кошмарил эльфов в башнях. Даже наложенные друг на друга барьеры сдерживали напор ненадолго.

В голове Баарена пронеслись несколько панических мыслишек. Неужели империя изобрела новое оружие, против которого Сумерки бессильны?

— Во имя королевы, скройтесь за стенами!

Земляные наконец сообразили, с какого направления идут удары, и стали держаться от бойниц подальше. Если им требовалось переместиться — пригибались, избегая открытых участков.

С бойницами дела у Земляных эльфов шли значительно бодрее. Стены башни потекли и прикрыли узкие проемы, закрыв прострелы. Оставили лишь несколько бойниц для ответного обстрела и осмотра местности. Защитникам пришлось закупорить себя в башне, что само по себе унизительно.

С настолько разрушительным оружием Баарен еще не сталкивался. Проблема Луча Света крылась не только в его феноменальной мощности и пробивной способности, но и в его точности. Если другие заклинания могли промахнуться, то лучи били точно в цель. Вражескому магу требовалось всего лишь немного сдвинуть прицел, чтобы навестись в нужную точку.

Тем не менее, проход постепенно закрывался. Одаренные получили ранения, но их оставалось достаточно, чтобы справиться с задачей.

— Господин! Луч бьет по башне! — вскричал наблюдатель.

Баарен насторожился. Все случилось очень быстро. Каменная толща в одном месте покраснела и раскалилась, а спустя миг слепящий снаряд влетел в башню. Раздались крики. Луч попал точно по строю Земляных эльфов и поразил нескольких одаренных. Защитники спешно убрались в сторону. Луч продолжал бить в одну точку недолгое время. Сместиться он не мог, поскольку в таком случае ему придется снова тратить время на пробитие каменной толщи стены.

Слепящий Луч Смерти ударил по другой башне в случайной точке, продолжив собирать кровавую дань.

— Двое Земляных погибли, трое ранены! — доложили с соседней башни.

— Луч навелся на нас! — заметил наблюдатель.

Башню снова пронзило в случайном месте. На этот раз обошлось без жертв. Только одному поджарило руку.

Людишки продолжали атаковать крепость своим странным оружием. Они будто бы протыкали башню булавкой и нанизывали эльфов на острие. Раз за разом луч пронзал стены и уносил жизни одаренных. Всех достать у него не получалось. И чем меньше становилось обороняющихся, тем сложнее выцепить оставшихся. Однако атаки людей смогли замедлить продвижение каменной толщи.

Баарен отдал приказ сосредоточить все дальние атаки на формировании врага со стрелками стихии Света, однако тех защищали достойно, что и не удивительно. Эльф бы сам выставил вокруг столь ценного оружия своих лучших барьерщиков.

Одна из стрел баллист сумела влететь в брешь между магическими щитами и поразила бойца людишек. Однако заметно тусклее после этого луч не стал. Баарен подозревал, что это скрещенные лучи — о такой технике он слышал. Вот только неясно, каким образом им удалось добиться такой стабильной работы при столь огромной мощности.

Заметив угрозу, один из лучей света принялся бить в бойницы, откуда по ним стреляли из баллист. Хлипкие барьеры вскрывались в один миг. Мощные стрелометы полыхали и разваливались на части. Несколько секунд — и вот у обороняющихся на одну баллисту меньше. Точность оружия поражала.

Одаренных в башне стало меньше, да и Земляные эльфы были запуганы этим чудовищным лучевым оружием. Магия их плохо слушалась. Эльфы не успели заделать проход. Да еще и сами замуровали себя в башнях. Перестали атаковать подходящие силы врага. Потратили кучу энергии на попытку закупорить вход.

Вокруг стенали умирающие эльфы, раздавались крики о помощи и отчаянная ругань. В башне было дымно, пахло паленой плотью и раскаленным камнем. Периодически вспыхивал луч, пронзающий каменную стену. Проносился чрез помещение и затихал. Иногда поражал кого-то из бойцов, иногда просто бил в пустоту, прожигая толстые стены башни насквозь.

Бил точно и неумолимо. Накатывал животный ужас, когда приходило осознание, что от жуткого луча света нет никакой защиты. Хоть спрячься ты за каменными стенами или укройся барьерами — ему всего лишь потребуется чуть больше времени, чтобы преодолеть преграды.

Наверное, лишь хаотичное передвижение могло помочь против чудо-оружия людей. Когда луч бил в одну точку, от него было невозможно укрыться. Но если постоянно перемещаться, то ему будет сложно пробить броню.

Липкий пот покрывал бледно-фиалковую кожу командира твердыни Наабад. Глаза его безумно вращались, а ноздри раздувались от испытываемого гнева, разочарования и отчаяния. Он не знал, что можно предпринять при таких исходных данных. Любое действие бы лишь ухудшило ситуацию.

Послать отряд навстречу врагу? Попытаться завалить лучевых стрелков дальними атаками, не считаясь с потерями? Все это бессмысленная возня.

Баарен осознавал, что это полный провал, однако сдаваться ему бы никогда не позволила честь Ночного эльфа.

Раскуроченные врата пали.

— Господин! Люди проникли в крепость! — прохрипел подбежавший подчиненный.

А спустя миг пронзивший стену луч врезался солдату прямо в голову и разорвал будто гнилой фрукт.

— Сумерки сражаются до конца! — рявкнул Баарен и поднял свой клинок. — За королеву, за Сумеречный Лес!

Командир покинул запечатанную башню, ставшей каменной могилой для многих одаренных эльфов. Некоторые уже потеряли сознание из-за дыма, которому некуда толком было деться. Оставаться в этой гробнице было бессмысленно.

Баарен выскочил на крепостные стены и осмотрелся. Внизу закипал бой. Передовой отряд Сумеречных эльфов не смог продержаться. Людишки прорвались через развороченные ворота. Они почти успели заделать проход в каменной толще, но почти не считается. Враг лучше подготовился к атаке.

— Передай срочную весть о лучевом оружии людей, — ударил он по плечу курьера-эльфа. — Сумеречный Лес должен быть готов отразить следующий удар.

— Да, господин!

Баарен взял один из тяжелых щитов и выхватил зачарованный клинок. Уж если он подберется к этим проклятым стрелкам Света, всех до одного покроет благостным проклятьем!

Внутри крепости завязался ожесточенный бой. Стройные ряды экипированных в качественные латы людей проникли через проход и расширили зону боя.

Баарен вклинился в ряды противника и принялся кромсать людишек, не забывая одарять особо дерзких проклятьем. Выделялось несколько умелых бойцов людей, которые сеяли настоящий хаос в рядах Сумеречных. Больше всего удивил гурд в тяжелой броне, которого людишки сумели протащить внутрь. Магической волной тот раскидывал эльфов направо и налево.

Если бы они заметили неприятеля всего на полчаса раньше, то успели бы заделать проход. Удача была не на их стороне.

Подход командира с его приятелем и подкрепления с других участков крепости немного изменили положение. Все-таки гарнизон крепости был приличен, а люди выставили относительно скромное воинство. В прямой сшибке еще неизвестно, кто выйдет победителем.

Свистели каменные шипы и разностихийные заклинания, гремела сталь. Костяк их воинства составляли, само собой, Ночные, Каменные и Земляные эльфы. Сумеречный Лес тоже охотно использовал эльфов других стихий, а порой и пленных магов. Рабы представляли из себя хорошую ударную силу и пригождались в других ситуациях. Например, Светлые эльфы помогали лечить раненых. Обычно на крупный отряд их выделялась всего пара, но даже так удавалось сохранить множество жизней.

Они начали теснить людишек, заставляя их отступать обратно к проходу. На стенах еще оставались стрелки эльфов, и благодаря выгодной позиции им удавалось доставать врага. Баарен почувствовал, что у них есть шанс!

Слишком поздно он спохватился. В последний момент Ночной эльф заметил какую-то странную конструкцию у прохода и непонятное шевеление. Большой отряд Солнечных эльфов собрался вместе и ударил в странный голубоватый камень, который и превратил жалкие потуги стрелков в мощный монолитный луч смерти.

Световой заряд прошелся по рядам обороняющихся и выкосил десятки бойцов за считанные секунды. Затем навелся наверх и снес стрелков, пытавшихся укрыться за зубцами стены.

Настоящая катастрофа.

Самое паскудное, что столько проблем крепости доставили не сильнейшие архимаги империи, не эльфы высоких рангов, а обычные белобрысые рабы и оборванцы. Сумерки не раз громили Солнечную погань, но с таким напором они столкнулись впервые.

— Уничтожьте стрелков Света! Живо! — вскричал Баарен и поднял клинок, указывая на вражескую конфигурацию.

Это было последнее, что успел сделать командир твердыни Наабад. Странная турель с голубоватым камнем повернулась в его сторону, словно реагируя на голос. Плотный луч ударил в щит, моментально нагрел и оплавил, пробил доспехи и пронзил эльфа. Баарен рухнул на пропитанные безнадежностью и страхом камни крепости. Боль быстро померкла, сменившись безмолвной пустотой.