Хозяин Оков X

Глава 9

Отныне Хоран Мрадиш — официальный маг империи Нуэз!

— Подождите… А почему Неллис не подписывала контракт и не давала присягу⁈ — поинтересовалась Ниуру с подозрением.

— Я сказала, что просто сопровождаю Мрадиша и дала клятву, что не буду использовать полученные сведения во вред империи, — пожала плечами свободная чародейка.

— Так можно было⁈ Меня обманули, во славу огня! — рассердилась Красная.

— Служить Империи — великая честь! — заявил Гунссон, подкручивая усы с хитрым видом. — Гордись, эльфийка!

Вот ушлый жучара. Впрочем, раз уж Ниуру все равно со мной таскается, так пусть хотя бы какие-то гроши приносит. Рядовым бойцам в империи платили сущие серебрушки. Десятникам, другим офицерам или одаренным — значительно больше. Плата зависела от ранга, звания, заслуг, медалей, боевых умений и много чего еще.

Разумеется, рабы и личные слуги, шедшие за хозяином на фронт, числились как отдельные бойцы. Правда, им полагалась пониженная ставка. Считалось, что только свободный сражается в полную силу.

Я поспрашивал, кому сколько платят, и результат меня не впечатлил. Платили в армии мало. Правда, здесь стоило учитывать, что кормят и одевают тебя бесплатно, чинят оружие, снабжают пилюлями, лечат от ран, дают кров и так далее.

— Негусто, — резюмировал я.

— Получите статус особого чародея императора — можете рассчитывать на повышенный оклад, — подметил Гунссон. — Для этого надо как следует проявить себя. Плюс, конечно же, трофеи. Четверть от добытого полагается отряду. Поэтому пленение эльфов — выгодное занятие.

— Всего лишь четверть?

— Бывали случаи, когда удавалось окружить и устроить котел целым эльфийским армиям. Большое состояние можно заработать!

— Тогда почему в имперскую армию народ не рвется?

— Никто не любит рисковать своей шкурой. Ведь Сумеречный Лес — грозный противник. Многие сложили головы в пограничных стычках, либо заработали себе проклятье, — покачал капитан головой. — Хватит прохлаждаться! Отправляемся! Продолжаем путь!

Караван покинул военный лагерь и выехал на тракт. Обоз двигался на северо-запад к пограничным провинциям. В северной части континента лежал так называемый Сумеречный Лес, где проживали Ночные, Каменные и Земляные эльфы. Каким-то образом они сумели договориться и создать вполне боеспособное государство, с которым великая империя Нуэз не смогла совладать.

Впрочем, империя — слишком громкое слово, если брать земные мерки. Скорее, на Алгадо находились небольшие баронства и герцогства эпохи раздробленности, а вот на Шимтране — обычные небольшие государства, состоящие из полуавтономных провинций, без четкой метрополии. Королевство, желающее казаться больше и важнее, чем оно есть на самом деле. Какого-то разнообразия земель, народов или языков здесь не наблюдалось. Обычная монархия. Но раз уж тут принято зваться империей, не будем их разубеждать.

— Базовую подготовку и муштру вы со слугами не проходили, но времени на это сейчас нет, — качнул головой едущий рядом Гунссон. — На границе снова неспокойно. Лопоухие лезут без устали, поэтому будьте внимательны. Насчет проклятий можете не переживать — империя позаботится об исцелении!

— Да? Встречались мне ветераны боевых действий, которых империя бросила… — хмыкнул я.

— Недостойным не положена награда, — заметил Гунссон.

— Одаренных лечат от проклятья?

— С этим непросто, насколько мне известно. Лишь несколько человек в империи способны очистить аурные контуры, отвечающие за магию, — пояснил капитан. — Особенно сложно с чародеями высоких рангов. Но личный придворный маг и целитель императора способен справиться с любым недугом!

— Так-так-так. Сколько же стоит прием у такого мастера⁈

— Дело не всегда в деньгах, сударь Мрадиш. Необходимо доказать свою полезность и преданность императору Унзару, и тогда вас могут поощрить.

Ясно. Снова манят синицей в небе. Ладно, в любом случае пока что наши пути совпадают.

Время в дороге летело быстро. Я продолжал заниматься исцелением руки, печатями и муштрой слуг. Отшлифовал Ледяные Призмы, провел тренировку со стрелками и наводчиками.

В целом купленные эльфы били мощнее, чем мои прошлые группы. Единственное, из-за размера отряда и большего диапазона спектра при скрещивании лучей возникали помехи. Мы определили, что болванки подрывались немного раньше, чем в прошлые разы. Юджин почти не пострадал — вовремя выкинул Призму в сторону.

Здесь я ничего поделать не мог. Призму кардинально не улучшить. Необходимо набирать Солнечных эльфов или чародеев с максимально схожими спектрами Света, что при посещении одного города сделать проблематично. Вот если бы мне свезли ушастых со всей империи, и я бы отобрал с максимально схожими спектрами, тогда бы за Солнечную пушку можно было отрядить больше стрелков. Повысить мощность и увеличить время жизни призм.

Впрочем, и в текущем формате шарашило будь здоров. Даже лучшие чародеи империи не факт что могли добиться такой мощи заклинания, сфокусированной в одной точке.

Юджин попросил разрешения на изготовление приспособления для прицеливания. Я согласился, и вечером ушастый вместе с плотниками и другими рукастыми бойцами взялся мастрячить. Я им дал пару советов в меру своих знаний, но наводчик и сам понимал что нам требуется.

— Мы выбились из графика, поэтому будем идти до последнего. Где настигнет ночь — там и разобьем лагерь! — распорядился Гунссон. — Гиблая Ночь, как известно, дважды подряд не случается, поэтому можно не переживать насчет нечисти!

Обоз остановился лишь поздним вечером. Солнечные эльфы освещали дорогу, так что вояки командовали продолжать путь. Чародеям, и нам в том числе пришлось накладывать исцеление на наиболее уставших гурдов, выбившихся из сил.

— Мастер Мрадиш! — окликнул меня Шило. — Научите меня улучшать печати⁈

— В такую темень записи не разглядишь, — отмахнулся я от назойливого пацана.

— Будет вам! Просто луна за тучами. Сегодня Кайя диво как хороша. Скоро она выйдет и станет светло почти как днем!

— Кайя хороша, говоришь? — остановился я как вкопанный. — Где там Ульдантэ⁈

[Ульдантэ Витеру]

Путешествие по Шимтрану дало неожиданный поворот. Мастер вступил в имперскую армию. Ульдантэ, играющая роль его слуги, тоже формально стала солдатом императора Узнара. Она могла бы попросить и себе жетон свободного эльфа, но не считала нужным тратить такие огромные суммы и повторять за Ниуру.

Неллис дала клятву, Эббот проходила как ученица Мрадиша, так что за ее действия отвечал учитель. Остальные либо принесли присягу, либо считались слугами Хорана.

Такое происходило крайне редко. Сразу за полнолунием Штарда на следующую ночь на небосвод вышла полная Кайя. Ульдантэ немного развлеклась при обороне города от нечисти и во время сражения с Чистильщиками, однако в целом в последние дни ничего интересного не происходило. Серые будни вгоняли в тягучее, бессмысленное уныние.

Почувствовав, что луна сегодня манит сильнее обычного, Ульдантэ направилась на поиски одной горячей особы. Ниуру нашлась на импровизированном стрельбище. Одаренные из обоза тренировались в меткости и убойности.

— Хилые удары. Не то что мои колечки! — хвастливо заявила эльфийка и метнула одно из своих взрывных колец. Громыхнуло. Удар разломал торчащий из земли валун.

— Далеко пойдешь, Красная. И зачем ты якшаешься с этим рабовладельцем? — ответил ей один из солдат. — Непонятно, отчего капитан Гунссон так ему потакает. Подумаешь, немного помог во время Гиблой Ночи!

— Я свободная эльфийка и могу уйти, когда захочу! Мрадиш — мне не указ!

— Туда его. Бросай гонять лысого, Красная. Давай лучше с нами выпьем! — пристал к ней другой.

— Да я могу уйти от него в любой момент, во славу огня!

— Вот и замечательно, — влезла в разговор Ульдантэ. — Уйдешь от него сегодня ночью в таком случае.

— Чего? Что на тебя нашло Лунная?

Ниуру недоуменно осмотрела эльфийку, затем покосилась наверх и узрела ореол крупной голубой луны сквозь туманную дымку.

— Полнолуние! Захотела забрать его себе⁈ Не получишь!

— Ты свое получила в прошлый раз, Красная. Настал мой черед.

— Твое дело сидеть под шконкой и подавать лунную силу, во славу огня! Хоран — мой!

— Эй, Красная, но ты ведь говорила, что готова уйти от мага в любой момент… — возразил один из солдат, следящий за разговором.

— Заткнись, балда! Такой момент еще не наступил! А ты, Лунная, держись от Хорана подальше!

— Кажется, с тобой уже говорили на эту тему. Хоран — не твоя собственность.

— Тебе-то какое дело? Тебе ведь плевать на него, не так ли? — экспрессивно заявила Ниуру. — Без разницы, с кем возлечь. Так иди кувыркайся с солдатней. Они тебя хоть вдесятером обслужат. Такие воспоминания останутся, что на всю жизнь запомнишь, во славу огня!

На пару секунд Ульдантэ действительно задумалась. Если она ищет острых ощущений, то зачем ей именно Хоран? Любой носитель мужского полового органа может удовлетворить ее запросы. Однако что-то внутри нее противилось. За время совместного путешествия Хоран стал ей чем-то близок. Возможно, ночи у костра или совместные битвы сказались, возможно повлияло избавление от Запечатления или помощь с вызволением из плена Амарантэ.

Она вдруг поняла, что не хочет близости с другими.

— Мне нужен Хоран.

— Врешь! Твое сердце холодно словно лед. Тебе никто не нужен! — возразила Ниуру.

— В любом случае я дала слово, что позабочусь о нуждах Хорана. Он оказал неоценимую услугу Лунным эльфам. Он нужен Лунным Теням.

— Батюшки, страсти-то какие! — подошло к ним и главное обсуждаемое лицо. — Что у вас здесь за крики? — поинтересовался Мрадиш.

— Лунная гадина мечтает крутить тобой, Хоран, словно послушным песиком! Чтобы ты выполнял все хотелки Лунных эльфов, стал их чародеем на побегушках!

— Это не совсем так. Мои мотивы не имеют значения. Ты свое получила в прошлое полнолуние, Красная. Настал мой черед.

— Я тебе уши на жопу натяну, гоблинша Лунная!

— Дамы-дамы, успокойтесь! — встал между ними десятник из обоза. — Вы еще подеритесь из-за этого… однорукого колдуна!

Все-таки злить чародея зеленого ранга простому десятнику не слишком хотелось, поэтому он воздержался от открытых оскорблений.

— Отличная идея! — воскликнула Ниуру. — Вызываю тебя на дуэль, Лунная. Победитель забирает все!

— Пусть победа достанется сильнейшему! — кивнула Ульдантэ.

— Погодите. Я чего-то не понимаю, или эти две одаренные эльфийки действительно собираются драться из-за лысого?

— Тебе еще расти и расти до таких красоток, сопляк! — фыркнул Хоран надменно. — Эх, попкорна не хватает. Шило, тащи сухари из пайка и соль. Такое зрелище надо смаковать со вкусом!

— Да, мастер!

— Ульдантэ, Ниуру, прекратите ссориться! — воззвала к их разуму Лейна.

— Не ступай на пути между двумя разъяренными женщинами, — заметил Мрадиш. — Затопчут, и не заметят.

На такое представление собралась посмотреть половина обоза. Ниуру и Ульдантэ выступили на полянку в подлеске. Зрители встали полукругом и прикрылись многочисленными Барьерами или щитами. Все знали, как может протекать дуэль между одаренными.

— Дуэлянты готовы? — выступила Лиетарис в качестве судьи. — Да начнется бой!

Ниуру сразу принялась бросаться огненными кольцами, как Ульдантэ и предсказывала. Уворачиваться на расстоянии от летящих заклинаний было несложно. Воительница ловко уходила в сторону. Но чем больше она сокращала дистанцию, тем сложнее становилось уклоняться.

Наконец выпущенное почти в упор взрывное кольцо достало ее. Ульдантэ выставила зачарованный молот на пути заклинания, понимая, что не успевает отпрыгнуть. Раздался взрыв. Оружие чуть не выбило у нее из рук. Огонь опалил эльфийку. Ульдантэ знала, что молот — ее главное оружие, поэтому держала крепко.

Лунную отнесло чуть назад и приложило о землю. Воительница сразу вскочила на ноги, понимая, что следующего удара ждать долго не придется. Огненные кольца летели одно за другим. Ниуру не позволяла ей сблизиться.

Осознав, что надо что-то срочно предпринимать, Ульдантэ сменила тактику. Она изучила паттерны поведения эльфийки. Научилась понимать, в какой момент Красная атакует и в каком направлении.

Подгадав момент, Ульдантэ сблизилась с противницей и в нужное мгновение метнула свой молот. Сама же ушла перекатом в сторону. Взрывное кольцо пролетело очень близко от ее шеи. Заклятье врезалось в Барьер солдат и взорвалось. Раздался вскрик. Кого-то задело взрывом, похоже.

Молот влетел Ниуру в грудину и ударил по доспехам. Метнула Ульдантэ изо всех сил, а весило оружие немало. Красной неплохо досталось. Ругнувшись, эльфийка отступила назад и замялась, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Этих секунд Лунной хватило. Ульдантэ бросилась вперед, подхватила упавший молот и схлестнулась с соперницей в ближней сшибке.

Между эльфийками была разница в один ранг, но не всегда это означало безоговорочную победу того, кто успел возвыситься первым. Порой решали личные умения, стихии и другие обстоятельства. Все-таки Ниуру имела преимущество на дальней дистанции, вблизи же Ульдантэ оставалась грозной силой.

Ульдантэ принялась бить Ниуру молотом, не щадя и особо не выбирая места ударов. Доспехи ее проминались, Красная эльфийка стонала, ругалась и отступала. Падала, перекатывалась, пыталась убраться подальше. Изредка она улучала момент, чтобы выбросить огненное заклинание, но они у нее выходили невнятными. Ульдантэ не давала ей времени, чтобы завершить плетение.

Тогда Ниуру решила сосредоточиться на защите. Перед эльфийкой сначала возник аморфный заслон из дергающихся пламенных нитей. Ульдантэ легко смяла преграду и нанесла ослабленный удар.

Так повторялось несколько раз. Ниуру получила множество серьезных ушибов и едва стояла на ногах. Однако сдаваться она не собиралась. Желтые глаза эльфийки загорелись гневом и первородной яростью:

— Тот, в ком горит огонь, не может проиграть! — взревела она.

Ульдантэ продолжила неумолимо наступать. Снова перед ней вырос огненный щит. Молот рассек воздух и врезался в преграду. Щит выдержал! На мгновение Ульдантэ удивилась, но бой не остановила.

Ниуру вложила в огненный щит всю свою душу, весь гнев и эмоции. И он оказался на удивление крепким. Ульдантэ пришлось несколько раз бить по огненной преграде, прежде чем та рассыпалась. Снова ее задело огненным взрывом. А спустя миг огненный щит восстановился.

Тут уже Лунная эльфийка не выдержала. Сцепив зубы, Ульдантэ продолжила наступать. На этот раз она лишь сделала вид, что пытается пробить щит. Воительница сделала ложный маневр, а сама же юркнула сбоку. Преграда слегка обожгла Лунную. Эльфийка ударила Ниуру по вытянутой руке, и пламенный щит рассыпался.

Следующий выпад отправил избитую эльфийку на землю. Ульдантэ приблизилась к поверженному противнику.

— Достаточно! — скомандовала Лиетарис.

— Я еще могу сражаться, во славу огня!

— В следующий раз продемонстрируешь нам свою удаль, — охладила ее пыль Лия. — Победитель — Ульдантэ Витеру!

— Ты сражалась достойно, — скупо кивнула Лунная и двинулась прочь.

— Бедняжки! — всплеснул руками Хоран. — Необходимо подлечить вас. Лейна, займись Ниуру, а я поколдую над Ульдантэ…

Откладывать дело в дальний ящик человек явно не собирался. Так и пожирал Ульдантэ глазами, отчего в ее душе пробуждались сокрытые чувства.

Они уединились в фургоне мастера. Хоран внимательно исцелил все обожженные участки тела. Ульдантэ ждала от него более активных действий, но мужчина медлил.

— С тобой точно все в порядке? — вопросил он неуверенно.

— Мелкие синяки меня не беспокоят. Разве ты не хотел провести полнолуние с пользой? — склонила она голову.

— Да по твоей физиономии ксарг пойми что у тебя на уме! — воскликнул он.

— Я хочу снова испытать на себе близость с человеком, — прямо высказала она Ульдантэ. — На этот раз самостоятельно — без поддержки Амарантэ.

— Как главе каравана мне придется позаботиться о твоем желании, — усмехнулся он. — Ладно, сказать тебе всю правду-матку?

— Я слушаю, — удивленно склонила она голову набок.

— Выглядишь ты отпадно! Фигура класс, лицо — конфетка. Вообще ноль претензий. Но если ты будешь продолжать играть роль бревна в постели, то здесь никакая внешность не спасет ситуацию.

— Я наблюдала за Амарантэ в тот раз… Могу попытаться делать, как она…

— Вот и славно. Давай оба постараемся, ведь секс — это тоже своего рода дуэль. Соревнование, кто доставит партнеру больше удовольствия.

Дуэль? Ульдантэ не любила проигрывать в противостояниях.

Ночка выдалась жаркой. Ульдантэ получила сполна свой заряд новых, необычных ощущений. Человек сдал довольно быстро, всего через пару часов. Да, у него было больше опыта в этом деле, но Лунная Воительница была намного сильнее и выносливее. Плюс проклятье и потеря руки сказывались на кондициях Хорана.

Ульдантэ уверенно выиграла постельную дуэль! Это был действительно интересный опыт. До этого она думала только о себе, но ведь ночь — это противостояние двоих.

— Победа за мной! — удовлетворенно кивнула она, следя за подергивающимся мужчиной.

Эльфийка не стала оставаться на ночь, оставив измученного кавалера в фургоне. Снаружи стояла погожая, теплая ночь, вовсю светила Кайя. Настроение Лунной эльфийки было на высоте.

Периодически она слышала знакомые разрывы в стороне импровизированного тренировочного полигона. Ульдантэ направилась туда и быстро нашла рыжеволосую эльфийку. Ниуру то ли вымещала злобу на мишенях, то ли просто убивала время, не в силах заснуть.

— Че приперлась? Поглумиться? — буркнула Красная недовольно.

— Твой огненный щит…

— Что?

— Твой огненный щит стал намного мощнее. Мне едва удавалось его пробивать. Кто знает, быть может в следующий раз ты возьмешь вверх…

— Естественно! Тебе просто повезло. В следующий раз я не проиграю, во славу огня! — оживилась Ниуру. Похвала помогла сгладить острые углы.

Ульдантэ скупо кивнула и отправилась отдыхать. Полученных впечатлений ей хватит надолго.