Хозяйка немагической пекарни

Глава 10 Ник

Зверь замер. Несколько секунд он смотрел Адриане прямо в глаза, затем вильнул хвостом и припал на передние лапы.

— Кому сказал? — повторил голос, — Не смей!

На поляну вышел паренек с вязанкой хвороста, и совершенно не беспокоясь за сохранность руки, потрепал чудище за ухом.

— Какой же ты разбойник. Смотри, доиграешься у меня, посажу на чугунную цепь и прощай свобода.

Зверь радостно завилял хвостом и перекатился на спину, вывалив длинный розовый язык. Адри судорожно вздохнула, чувствуя, что снова в состоянии двигаться. Юноша поднял с земли пару веток, и наконец обратил внимание на Адриану.

— Ну и чего застыла? Ты не боись, Малыш конечно шебутной немного, но добрый. Ему просто поиграть захотелось.

— А… — девушка смотрела, как зверь снова вскочил на лапы и теперь прыгал вокруг своего хозяина, пытаясь лизнуть тому ухо. — Это… это собака?

— Пес его знает. — паренек перехватил клыкастую пасть и слегка сжал, чтобы тот угомонился. — Я его в том году у ручья нашел, крошка такой был, на ладони умещался. Охотники говорили, что без волчьей крови тут не обошлось. А как по мне, тут и к медведям вопросы имеются. — он обнажил в улыбке ровные зубы. — Видишь, какой уже вымахал? А ведь он еще совсем ребенок.

«Ребенок» вывернулся из хозяйских рук и принялся носиться по кругу, размахивая хвостом и поднимая в воздух травяной сор. Юноша посмотрел на своего питомца так, как мать смотрела бы на непослушное дитя. Затем наклонился, поднял еще одну сухую ветку и отправил в вязанку к остальным.

— Кстати, а ты собственно кто такая? Да и время сейчас вроде не самое подходящее для прогулки.

Адри отвела взгляд от «чудища», сообразив, что едва не нарушила основные правила вежливости. Прежде чем разговаривать с человеком, стоило сперва представиться. Правда паренек тоже не торопился назвать свое имя, но это уже его дело. Ей же не следовало забывать о своем воспитании.

— Прощу прощения. — девушка чуть склонила голову, как если бы обращалась к равному по статусу. Впрочем, она теперь и так равна любому обычному человеку. — Меня зовут Адриана Та… Просто Адриана.

Паренек хмыкнул.

— Ну и имечко. Твои родители явно не скромничали. А я Ник.

— Очень рада нашему знакомству, Ник. — Адри еще раз кивнула.

Юноша вскинул брови и оглядел ее уже внимательнее, задержав взгляд на изодранном платье и ногах, вместо обуви обмотанных тканью.

— Чудная ты какая-то. Еще и не из местных…

— Нет. — Адриана ощутила, как к щекам прилила кровь. Сейчас самое главное, не вызвать подозрений у первого же встречного. — Я раньше… ээм… была служанкой. А потом… потом…

— Выгнали что ли?

Адри торопливо соображала. Надо было раньше догадаться, что ее наверняка будут спрашивать о прошлом.

— Сама ушла. Не поладила со старшей по кухне. Хотела… вот… добраться до… до… — ее озарила удачная идея. — До столицы. Говорят, там прислуге королевскими золотыми платят. Но заблудилась.

— По тебе видно, что не первый день по лесу бродишь. — высказался Ник. — Вон как поистрепалась. А столица тебе на кой сдалась? Думаешь, тебя там так и дожидаются с распростертыми объятиями? Или может ты из этих, — в его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь, — из магичек? Рукой взмахнешь, тучу с неба возьмешь?

— Вовсе нет…

— Вот и не страдай ерундой. — резко подвел итог парень. — А работы везде довольно. Взять тот же Леслот, находится рядом, и не надо ноги по королевским дорогам сбивать. Все живут, и в другие города не рвутся.

— Леслот? — переспросила Адри. Название ей ровно ни о чем не говорило, видимо городок был совсем небольшим. — И насколько он рядом?

— Ну-у-у… — протянул Ник. — Сегодня уже точно не дойдешь. — он потер переносицу, — Тут из ближнего жилья только моя изба, на лесниковой заимке. А от нее еще до города на телеге… — паренек махнул рукой. — Разберемся. Не бросать же тебя, чудачку, в лесу. Заночуешь у нас. Я с матушкой живу, так что тебе слова дурного никто не скажет. А поутру видно будет.

Адриана согласилась. Впрочем, выбор у нее был невелик. Не ночевать же в самом деле под деревом.

Ник, несмотря на грубоватые манеры, отталкивающего впечатления не производил. Обычный паренек, может на пару лет младше, чем она сама. Девушка искоса взглянула на спутника. Да, скорее всего ему лет семнадцать.

Черный пес успел сделать несколько кругов по лесу, и вернувшись, требовательно ткнулся носом в ладонь Адри. Пришлось его погладить, хотя сердце сжималось каждый раз, когда пальцы касались густой темной шерсти.

Парень, продолжая подбирать случайные ветки, вдруг резко свернул в сторону.

— Не видишь что ли, куда тропа поворачивает? — поинтересовался он у Адрианы, успевшей сделать несколько шагов по прямой, прежде чем остановиться.

Девушка посмотрела под ноги, но никакой тропы ей увидеть не удалось. Да и окружавшие их деревья выглядели совершенно одинаково, чтобы среди них хоть как-то можно было ориентироваться.

— Понятно теперь, почему ты заплутала. — хмыкнул Ник. — В лесу глаза открытыми держать надо, а не под ноги себе любоваться. Зарубки на стволах для кого сделаны?

На некоторых деревьях действительно виднелись глубокие царапины, но в лесу уже стемнело настолько, что разглядеть их можно было лишь подойдя вплотную.

Адри закусила губу. И это только первый «обычный» человек, которого она повстречала. Неужели остальные будут такими же? И сколько раз ей еще придется чувствовать себя глупо, из-за того, что она не понимает простых вещей, к которым привыкли остальные.

— Я бы воспользовалась зарубками, если бы понимала как. — Адриана постаралась, чтобы ее голос прозвучал не слишком уязвленно.

В конце концов, как знать, может Ник из лучших побуждений. Парень встряхнул головой, но заговорил уже более миролюбиво.

— Обиделась что ли? Да ладно, я и не ждал, что ты знаешь всякие охотничьи штучки. Просто запомни, что одна зарубка — выведет тебя к жилью. Две — к реке. А три, чуть наискось — значит поблизости обитают хищные звери.

Малыш вдруг подскочил на месте и рванул вперед с такой скоростью, что едва не сбил подвернувшееся на пути дерево.

— Дом почуял. — снисходительно прокомментировал Ник, прервав объяснения. — Значит, почти пришли.

Лес расступился и Адриана увидела небольшой домик, окруженный забором из широких досок.

— Ты тут живешь? — недоверчиво поинтересовалась она. Дом был так мал, что наверняка поместился бы на первом этаже Магического института, и еще осталось бы ровно столько же места.

— Не ожидала? — Ник горделиво улыбнулся. — После городских коморок для тебя это наверное целые хоромы. Три комнаты, и это не считая чердака с кладовой. Лучшее жилье в округе.

— Оно… оно очень милое. — похвалила Адри, помня о законах вежливости.

Три комнаты в таком крошечном домике… Это было уму непостижимо. И как только Ник умудряется ютиться здесь, да еще и с матерью? Девушка почувствовала себя неловко, пусть на одну ночь, но она стеснит совершенно посторонних людей, которые, судя по всему, и так находятся на грани бедности.

— Ты только не думай, я заплачу за… за ночлег. — она чуть запнулась, надеясь, что правильно вспомнила последнее слово.

Ник поднял брови, и взглянув на Адриану, сплюнул себе под ноги.

— Ну уж не надо держать меня совсем за животное.

— У меня есть деньги. — Адри снова ощутила себя сбитой с толку.

— А-а-а… — протянул парень, однако лицо его смягчилось. — Оставь себе. — он свистнул, подзывая пса. — Если такая совестливая, поможешь по хозяйству. Дел всегда невпроворот, а матушка почти не справляется. — Ник понизил голос и прибавил, — Но я этого не говорил. Условились?

— Эм… Условились.

Адриане вдруг отчаянно захотелось вернуться домой. Туда, где всегда все просто и понятно. Только вот останавливало одно… Дома у нее больше не было.

Небольшое окно, расположенное по соседству с дверью, засветилось тускловато-желтым светом.

— Должно быть матушка услышала, как мы возвращаемся. — заметил Ник, сгружая хворост под дощатый навес.

Адриана взглянула на Малыша, который теперь носился по маленькому двору, едва не налетая на стены. Не приходилось сомневаться, кого действительно услышала мать Ника, а о чьем возвращении просто догадалась.

— А твоя матушка точно не будет возражать против моего присутствия? — на всякий случай уточнила Адри. Сейчас этот вопрос беспокоил ее даже больше, чем мысли о дальнейшем будущем.

— Возражать? Присутствия? — передразнил ее парень. — По человечески совсем объясняться не умеешь? А гостям у нас всегда рады. Ты заходи пока, мне же по двору надо кое какие дела закончить.

Девушка посмотрела на низкую дверь, украшенную замысловатой резьбой. Вот так просто? И что она скажет совершенно незнакомой женщине? Лучше бы Ник сам представил ее своей матери, но юноша явно не торопился этого делать.

— Чего застыла-то? Или думаешь, дверь сама откроется? — фыркнул он, цепляя ведро над колодцем. — И матушку мою не бойся, она не кусается.

Адри выдохнула. У нее мелькнула мысль, что она совершенно не против переночевать и во дворе, в компании Малыша. По крайней мере, ему вовсе не придется объяснять, кто она такая и откуда взялась.

Дверь поддалась на удивление легко, без единого скрипа. Пригнувшись, Адриана с замиранием сердца шагнула через порог, ожидая чего угодно. Но пока ничего страшного не произошло.

Она оказалась в тускло освещенной комнате, такой маленькой, что ее можно было бы пересечь в пять-шесть шагов. Часть комнатушки занимал стол, накрытый серой скатертью, и аккуратно сложенная печка, занимавшая целый угол. Потолок нависал над головой, на расстоянии вытянутой руки, а пол был выстлан из плотно подогнанных досок.

На окне в стеклянной банке стояла свеча. Ее тусклого пламени едва хватало для освещения комнаты. Самой хозяйки нигде видно не было.

— Добрый вечер! — произнесла Адри наугад. Быть может кто-то появится из тех темных проемов, ведущих в другие комнаты?

Дверь за ее спиной распахнулась, и пригнув голову, в избу шагнул Ник. Адриана была рада его появлению. По крайней мере, теперь она не одна.

— Матушка, мы вернулись! — во весь голос оповестил парень.

Закинув шапку на прибитую к стене полку, он бесцеремонно подтолкнул гостью в спину.

— Ну? Ты всю ночь собираешься тут стоять? — теперь его голос звучал едва слышно. — Пойдем, познакомлю тебя с матушкой для начала.

Вторая комната была такой же крошечной, как и первая. Обстановка тоже отличалась скромностью. Массивный шкаф, кровать, и грубо сколоченная табуретка в узком проходе. Единственное, что бросалось в глаза — множество ниток, разложенных где только можно.

На кровати сидела немолодая женщина и, глядя перед собой — вязала, медленно прощупывая каждую петлю, прежде чем продеть в нее крючок.

Адриана коротко поклонилась, не решаясь первой нарушить молчание. Женщина даже не взглянула в ее сторону, продолжая вязать. Ник тоже молчал, будто дожидаясь чего-то. Так прошло несколько томительных минут.

Наконец женщина закончила круг, и обернув крючок ниткой, отложила свою работу в сторону.

— Сынок? — голос ее оказался неожиданно мягким и приятным. — Что-то ты сегодня задержался.

— Так получилось, матушка. — парень поднял укатившийся клубок и положил его в корзину у кровати. — Малыш разыгрался и все никак не хотел уходить из леса. Кстати… — без всякого перехода продолжил он. — У нас гостья.

— Уже слышала. — женщина улыбнулась, по-прежнему глядя перед собой.

Адриана почувствовала неладное. Мать Ника немного странно держала голову, а еще… Как ей удавалось вязать при таком скудном освещении? Мелькнула неожиданная мысль, что так бы держался человек, который очень и очень плохо видит. Догадка была пугающей, а что еще хуже — соответствовала действительности.

Девушка решила, что пора представиться, тем более от Ника подобной вежливости ожидать не приходилось.

— Добрый вечер… — она вовремя прикусила язык, чтобы не назвать женщину «леди», — Я Адриана. Мы встретились с вашим сыном в лесу, и он сказал, что у вас можно остановиться на ночь.

— Почему бы нет. Места тут довольно. — мать Ника повернула голову. Ее полуоткрытые веки были неподвижны, а глаза будто покрывала белесая пленка.

Выглядело это пугающе, но Адри нашла в себе мужество улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось выскочить вон.

Ник, тем временем, успел собрать разложенную везде пряжу, и предложив матери руку, крайне бережно помог ей встать.

— Да ладно тебе, — мягко пожурила его женщина, — Можно подумать, я совсем немощная. Лучше бы о гостье позаботился. — и обратившись к Адриане добавила, — Меня, кстати, Ираина зовут. В честь бабушки по отцу, она знатная была кружевница…

Адри и сама не заметила, как почувствовала себя свободнее. С матерью Ника оказалось легко. Несмотря на недуг, женщина прекрасно ориентировалась в доме, ловко собрала на стол, отказываясь от всякой помощи, и слегка подшучивала над сыном, который пытался усадить ее на лавку.

На ужин был печеный картофель, сдобренный кусочком масла и щедро посыпанный зеленью. Кроме того, на стол выставили лепешки из темной муки и кувшин с чем-то, напоминающим молоко.

Несмотря на сильный голод, попробовать странный напиток Адриана так и не решилась. От одного вида неровных белых комков, плавающих в чашке, в горле возникало жгучее чувство. А вот картофель оказался неплох, несмотря на то, что местами был испачкан в саже.

Мать Ника задала несколько ничего не значащих вопросов, и девушке удалось ответить на них, без лишней определенности. К счастью, на подробном рассказе о себе никто и не настаивал.

Юноша переставил свечу в банке на стол и собрал чашки. Адри чувствовала, что после раннего подъема и скитаний по лесу ее клонит в сон, но вежливость требовала не подавать виду.

— Значит, в Леслот собираешься податься? — задумчиво проговорила женщина, когда все было убрано. — А служба там для тебя уже есть?

— Найду. — Адриана украдкой протерла глаза. — Я раньше много училась, неплохо пишу, считаю… — она задумалась, какие у нее еще остались навыки, не связанные с магией. — Люблю готовить, составляю букеты.

— В общем, ничего полезного, — произнес Ник, возвращаясь с ведром воды. — Одно хорошо, если толковая, может кто-нибудь да сжалиться и возьмет в подмастерья.

Девушка неслышно выдохнула. Но слишком прямолинейные замечания ее уже почти не задевали.

— Если возьмут в подмастерья, значит пойду в подмастерья. — спокойно подтвердила она.

— Тогда лучше через градоправителя. — мать Ника достала невесть откуда ворох ниток и принялась их распутывать. — Не то найдутся желающие обвести тебя вокруг пальца.

Адриана насторожилась, и уже через несколько минут знала, что на службу устроиться она конечно может. Если кто-то рискнет взять случайную девчонку с улицы. Но вот на хорошее место в таком случае рассчитывать не приходилось.

Совсем другое дело — подыскивать службу через градоправителя. Все приличные люди, от владельцев мастерских, до торговцев, обращаются к мэру, когда им нужны работники. И платят золотой за человека.

Работнику, конечно, приходилось проще. С него брали всего три серебряных за рекомендацию, зато не приходилось сомневаться — оплата за труд тоже будет честной.

— Но принимает он раз в неделю. — подвел итог Ник, — И людей там обычно пропасть. Иные месяцами ходят, пока подходящее место появится.

Звучало не то, чтобы слишком обнадеживающе. Но как минимум можно будет узнать, какая работа здесь в ходу.

— И когда следующий день приема? — уточнила Адриана.

— Дня через три будет. — Ник пожал плечами. — Если до того времени телегу хвороста наберу, могу даже тебя до города подбросить, чтобы ноги зря не била.

Девушка задумалась. С одной стороны, три дня — достаточный срок, чтобы самой добраться до города и даже найти себе жилье. С другой же — задержавшись здесь, она сможет больше узнать о местных нравах, что тоже было бы не лишним.

— Значит договорились, — парень хлопнул ладонью по столу, приняв короткую паузу за согласие. — Поможешь мне с хворостом, я же в обмен, провожу тебя до самой двери градоправителя. А то как бы ты опять не заблудилась… Чудачка.