Хранитель-2

Глава 25

Лоттан открыл глаза. Около него стоял Потап и улыбался.

- Ну вот, - сказал он, - в моем доме гости, а я и не ведаю об этом. Нехорошо.

- Я уснул, дядя Потап, - ответил парень, вставая с лавки, - и мне приснилась Буданушка. Я рассказывал вам о ней. Она поведала, что в королевстве нашем плохо дела обстоят. Нужно поторопиться нам.

- Завтра поведу вас. Пусть девчушка отдохнет. Да и тебе не мешало бы в себя прийти. Сегодня утром с жизнью прощался, а в обед в новый поход торопишься. Так и перегореть недолго. Пойдем поможешь мне сеть забросить. Хочу рыбки наловить вашему Орленку.

Путь к лесному озеру был очень коротким. Зайдя буквально за несколько вековых деревьев, перед Лоттаном раскинулось идеально круглое озеро. До противоположного берега по прикидкам парня было шагов сто. Лесовик достал из камышей небольшую лодку и два весла. Это было добротная посудина, выдолбленная из ствола дерева, потемневшая от времени, но став от этого только прочнее. Скинув на дно суденышка с плеча хорошо знакомую сеть, и он жестом пригласил Лоттана пройти на лодку. Потап сделал пару гребков, и они очутились на середине озера.

- Загонишь мне в сети рыбки? – спросил лесовик.

- Никогда раньше такого не делал, но попробую.

Лоттан призвал свой дар и начал искать источники силы. Он чувствовал, что они тут рядом, но найти их не мог. Все попытки отыскать хоть мало-мальский ручеек проваливались.

- Ты что-то ищешь, а найти не можешь? Так? – спросил Потап.

Лоттан кивнул головой.

- А то, что источником силы может быть любая стихия, ты не задумывался?

- Нас такому не учили.

- Понятно. Попробуй из озера притянуть силу к своему дару, - посоветовал лесовик.

Лоттан послушно попробовал почерпнуть силу из озера. Его тут же захлестнула мощная волна первобытной силы. Он направил ее на сеть, привлекая живность, бурлящую рядом с лодкой. Потап усмехнулся в усы, крякнул и стал вытягивать снасти, в которых серебром играли десяток рыбин размером с руку. Уложив сеть на дно лодки, он принялся выбрасывать мелкую рыбешку за борт.

- Таких мест, как мой лес, не так уж и много, - поведал лесовик. – Обереги таких мест раньше могли общаться, делиться новостями. Даже свадьбы играли! Да-да! – кивнул он головой, увидев неверие в глазах парня. – Но это все ушло в века. Мы потеряли друг друга. Кто-то ушел к предкам, когда источники истощились, кто-то погиб. А что, мы тоже смертны. Я давно с моими побратимами не общался. Вы, вот, к старику забрели. Твоя медведица мой дом посетила. Только мы с ней привязаны к своим местам, а вы, ребятки, можете ходить по миру. У каждого свое предназначение. Ладно. Пойдем в дом. Разбудим и накормим вашего Орленка. Я посмотрю, что там у него с ранами, а потом будем вечерю готовить, да вас в поход собирать.

- А что нам собирать? – удивился Лоттан. – Еды чуток возьмем, да флягу с водой.

- Я вам еще кое-чего в дорогу дам, - опять усмехнулся Потап. – Ты держи рыбку-то. Она, чай, не глупая. На костер не очень рвется.

Парень нас тупил на край сети, в которой барахтались рыбины, а одну, самую прыгучую, пришлось придавить рукой.

Когда Потап с Лоттаном вышли из-за деревьев, они увидели, что на крыльце их ожидает Агна. Девушка сразу же вскочила на ноги и побежала к ним.

- Вы где были?

- Так на рыбалке, - ответил парень, раскрывая холщовый мешок, в котором трепыхалась рыба.

- А где вы рыбачили?

- Рядом. Озеро прям за этими деревьями, - махнул рукой за спину Лоттан.

- Я ходила туда, но там никакого озера не было, - нахмурилась принцесса.

- Может в другую сторону ты ходила?

- Не нужно меня считать глупой, Лот. Я видела, откуда вы вышли. Я шла в ту сторону, пока не испугалась, что не найду дорогу обратно.

- Но ты же вернулась обратно?

- Конечно, только гораздо быстрее вернулась, чем шла от дома.

- Это нужно спрашивать Потапа, почему так происходит. Здешний лес – его вотчина. Он тут хозяин. Мне, кстати, Будана приснилась. Она кое-что поведала.

Лоттан быстро пересказал сон, из-за чего Агна еще больше расстроилась. Нужно было поскорее идти в Бангл-Бор, а они тут прохлаждаются.

- О чем спорите, ребятки? – спросил подошедший Потап.

- Нам нужно поскорее выйти в Кардогию. Может вы нас сегодня проведете к лесу вампиров? – спросила принцесса.

- Солнце скоро пойдет ко сну, Агнушка, - спокойно ответил лесовик, - пока соберемся, пока дойдем, там уже и ночь настанет. А по ночам ходить рядом с лесами вампиров очень опасно. Хоть вы и пойдете краем их земель, все равно при дневном свете вам будет сподручнее. Вы ведь не воины и не маги, хоть и славно смогли отбиваться от волколаков, пока я не подоспел. С вампирами так не получится. И поверьте мне, если вы попадете к ним в руки, вас будет ждать плохая участь. Боль жертв, которых они приносят во время своих ритуалов, доходит даже до моего дома. А вы – лакомая ягодка для их колдовства.

Плечи принцессы поникли, а она сама даже присела на порожек от бессилия.

- Поэтому предлагаю вам попариться, перекусить, поговорить на сон грядущий о том, о сем, а поутру я вас проведу краткой тропинкой к границе моего леса. Лоттан, помоги мне с рыбой. Хочу ушицы сварить для Орленка.

Парень с готовностью пошел следом за лесовиком. Большая часть рыбы уже была почищена и выпотрошена. Над каменным очагом, расположенном за домом, уже висел котел, в котором начинала закипать вода.

- Ты режь рыбу, а я пока закончу разделывать остальной улов, - велел Потап.

- А мне что делать? – спросила Агна.

- А ты, дочка, можешь пока почистить коренья, - он кивнул головой на корзину, - и порезать зелень.

Принцесса молча принялась выполнять данное ей поручение. Вскорости все было почищено и порезано, и лесовик принялся закладывать в котел рыбу, а за ней и прочие составляющие ухи. Как только суп опять закипел, он велел Лоттану снимать пену и помешивать в котле, а сам пошел в дом. Потап вернулся с пучками каких-то сухих трав и ягод.

- Никогда не видел, чтобы ягоды добавляли в уху, - удивился Лоттан.

- Это особая ягода, - пояснил лесовик. – Ее я добавляю, когда надо восстановить силы. Орленку это будет в самый раз.

Потап бросил в котел совсем немного ягод, взял ложку у Лоттана и стал сам помешивать уху. Парень почувствовал, что что-то происходит. Ощущение напоминало его первое соприкосновение с силой Арабата в башне Кастора.

- Почувствовал что-то? – спросил лесовик, прищурив глаза.

- Вы пользуетесь даром, - уверенно сказал Лоттан.

- Верно. Это и уху сделает более вкусной, и сильнее раскроет травки, с помощью которых ваш Орленко будет быстрее восстанавливаться.

Над котлом пополз дивный аромат, от которого и у Агны, и у Лоттана забурчало в животе.

- Теперь вы попробуйте применить дар, - велел лесовик, протягивая ложку Агне. – Поверьте, это вам обязательно пригодится.

Принцесса взяла ложку и начала призывать силу. В котле появились сначала мелкие бульбы, потом несколько крупных, и в конце концов бульканье стало равномерным, как у Потапа. Лоттан, которому приходилось часто кухарить, сразу справился с задачей, отчего лесовик удовлетворенно кивнул головой.

- Все, снимаем котел. Сейчас отведаем ухи. Потом разбудим вашего Орленка, - он запнулся, - ан нет. Он уже не спит и подглядывает за нами. Запах ухи его пробудил. Пойдем и посмотрим, что там у него с ранами. А уха пусть пока остывает.

Быстро разлив суп по тарелкам, Потап повел ребят к навесу, под которым лежал грифон. Он действительно проснулся и ерзал на месте, поглядывая то на подходящих к нему людей, то на повязки, скрывающие раны.

«Лот, я с ума сойду», - раздалось в голове Хранителя. – «Чешется так, что сил нет. Сними повязки».

Но первым подошел к нему лесовик, смочил повязки каким-то отваром из фляги, стоявшей рядом, и принялся осторожно отдирать их от ран. Грифон утробно заурчал, но ничего Потапу не сделал. Тот быстро полил уже открытые раны и внимательно их осмотрел.

- Хорошо, - сделал он заключение, - для ран, нанесенных волколаками, даже очень хорошо. Я думал, что дней пять-семь буду тебя лечить. Но ограничимся тремя. Но в дорогу ты еще не готов отправляться.

«Меня будут кормить, или только зерно из мешка в мешок будете пересыпать?» - пробурчал грифон.

«Потап приготовил особый суп для тебя. Лечебный», - сказал Лоттан, почесывая грифоном под глазом.

«С мясом суп?»

«Почти. С рыбой. Но ты такого никогда не пробовал. Потап его приправил какими-то травами. Запах стоит – с ума можно сойти».

«Я уже почти сошел. Вы накормите меня, или будете сказками потчевать?»

- Орленок проголодался и готов съесть даже червяка! – сказал Лоттан вслух.

«Такого я не говорил», - прошипел грифон и ударил парня хвостом ниже спины.

- Тогда давай принесем ему сюда котел с ухой, - предложил лесовик. – Для нас Агнушка отсыпала уже, а остальное будет для Орленка.

Потап сам подхватил котел и поднес его к грифону. Тот сразу же опустил в него свой клюв и принялся выхватывать из бульона большие куски рыбы, заглатывая их одну за другой, несмотря на то, что уха была еще довольно горячей.

- Ну, и мы пойдем перекусим, - сказал Потап. – Скоро ночка придет. Вам нужно готовится ко сну.

- А вы где будете спать? – поинтересовалась Агна.

- Я давно уже не нуждаюсь во сне. Да и работка кое-какая есть у меня. В лосином стаде ожидается приплод, нужно будет помочь молодой лосихе. Это ее первый теленок будет. Да еще какой-то медведь повадился разорять гнезда птиц на краю леса. Нужно ему объяснить, что так не стоит делать. В общем, пройтись нужно по моему хозяйству. А вы не бойтесь, вас в моем доме никто не тронет.

- Мы и не боимся, дядя Потап, - ответила за двоих Агна. – Сюда вряд ли кто-то сможет дойти без вашей помощи, и Орленок, если что, рядом.

- От него толку будет мало, - усмехнулся лесовик. – Гляньте на него, дрыхнет уже.

Действительно, грифон, объевшийся ухи, спал, высунув язык из клюва. Во сне он дергался и поджимал передние лапы. Наверное, снилась последняя битва с волколаками.

- Баньку сейчас быстро растоплю, а вы готовьтесь. На скамье найдете простыни, чтобы завернуться, а на стене – веники и шайки.

- Мы вместе должны мыться? – удивилась Агна.

- А что в этом такого? – не менее удивился лесовик.

- Извините, дядя Потап, - покраснел Лоттан, - но пусть сперва Агна попарится. У нас не принято мыться парням и девушкам вместе, если они не муж и жена.

- Давно я выходил из своего леса, - хлопнул себя по бокам Потап, - вы уж не серчайте на старика, не ведал я новых обычаев. Раньше было… Что было, то прошло. Я скоренько.

Лесовик поспешил к небольшой баньке, которая располагалась за домом. Вскоре из ее трубы повалил дымок, что-то внутри треснуло, зашумело, а затем оттуда появился хозяин. Он несколько раз выходил и заходил в баню, то дрова занося, то камни.

- Все, - сказал он в конце концов, - иди, Агнушка, первой.

Принцессу не нужно было долго уговаривать, она метнулась в дом и вскоре вернулась со свертком, который держала подмышкой.

- Хорошей будет хозяйкой, - выдал Потап. – И женой будет доброй, и матерью.

- Она – принцесса, - сказал с сомнением в голосе Лоттан. – А принцессы, как товар. Как только одолеем напасти, подучим Хранителей, за ней сразу же очередь женихов выстроится. Король будет выбирать ей мужа и ее дальнейшую судьбу.

- Сомневаюсь, что она будет просто ждать, когда ей благородного бычка приведут. Скорее всего она сама выберет себе пару. Попомни мои слова. Заболтал ты меня, - проворчал Потап, вставая. – Сами тут разберетесь, что да как. Мне пора идти. Утром разбужу вас, чтобы пораньше добраться до границы моего леса.

Лоттан кивнул, провожая спешащего лесовика взглядом. Когда тот скрылся за деревьями, парень прилег га лавочку в ожидании своего череда идти в баню.

«Лот», - раздался голос принцессы в его голове, - «как сделать попрохладнее в бане?»

«Ты никогда не была в бане? Туда ходят пропотеть, чтобы кожа очистилась. Для этого там и делают столько жара. А потом обмоешься в холодной воде, и будет твоя кожа скрипеть, как новое седло».

«Сравнил мою кожу и седло. Мужлан. Ладно. Разберусь».

Лоттан уже задремал, а небо начало показывать первые звезды, когда Агна вышла из бани. Лицо ее было разрумяненное, мокрые волосы свободно лежали на плечах. Ее ладную фигурку соблазнительно облегала белая рубаха, являя обозрению девичью красу. Лоттан даже приоткрыл рот, любуясь ею. Увидев его реакцию, девушка еще выше вздернула подбородок и пошла в дом.

- Я пошла спать. Покойной ночи.

- Ага, и тебе хороших снов, - промямлил парень.

Когда за ней закрылась дверь, Лоттан поспешил в баню, пока там был еще жар. Он недолго там парился. Нужно было лечь пораньше, так как с утра предстоял долгий путь.

Солнце еще только собиралось выйти из-за горизонта, пуская на разведку свои лучики, как Потап уже тормошил за плечо Лоттана.

- Вставай, паря, буди Агнушку, скоренько кушайте и будем выходить. Аккурат к полудню должны выйти на границы моего леса.

Парень, приученный жизнью быстро просыпаться, тут же встал, обул сапоги и пошел к печи, на которой спала принцесса. Ее белокурые волосы были разбросаны по подушке, губы улыбались чему-то, увиденному во сне, слегка завернутая рубашка бессовестно обнажала ее стройные ноги. Лоттан, проглотив комок, потряс девушку за плечо.

- Ваше высочество, пора вставать. Нас ждет Кардогия.

Агна мгновенно открыла глаза и приподнялась на локте. Сообразив со сна, где она и что с ней, девушка тут же соскочила с печи и принялась одеваться.

- Я пойду помогу Потапу, - смущенно сказал Лоттан, выскакивая за дверь.

Лесовик седлал своих лошадок, поглаживая их по бокам и что-то рассказывая. Когда к нему приблизи Хранитель, он улыбнулся парню и спросил:

- Ну что, перекусите и в путь?

- Да. Помощь нужна какая-то?

- Я моих лошадок подготовил, еду вам собрал, и в дорогу, и на завтрак. Осталось только вещички ваши забрать, и все. Агнушка идет уже?

В этот момент принцесса вышла на крыльцо с дорожной сумкой в руках. Она была облачена в кольчугу, которую ей подарила Яролика. Меч, висящий на поясе, и колчан с луком и стрелами делали ее облик воинственным и неприступным.

- Вот это да! – улыбнулся ей лесовик. – Хороша! Сразу видно – принцесса-воин перед нами.

- Не смейтесь, дядя Потап, - смутилась Агна. – Мы выйдем к лесам вампиров. Нужно быть ко всему готовым.

- Ты бы кольчужку-то сняла пока. Упаришься по лесу идти. Наденешь уже тогда, когда выведу вас.

Принцесса послушно сняла доспех и засунула его в сумку.

- Садитесь кушать. Я молочка свежего поставил, лепешки, медок, сыр. Налетайте. А я пока посмотрю, что там с вашим Орленком

Ребята послушно сели за стол, и вскоре не заметили, как смели все, что лесовик им приготовил. Затем, проверив весь свой багаж еще раз и простившись с грифоном, которому Агна еще раз объяснила, где он должен будет их искать, когда выздоровеет, ребята вышли в путь. Дом скрылся из вида, как только зашли за первые деревья. Лоттан оборачивался несколько раз, чтобы разглядеть его, но у него ничего не получалось. Он понял, что только лесовик может добраться к своему дому.

Потап вел Хранителей по едва заметной тропинке, постоянно прислушиваясь к лесным шумам. Ребята вертели головами по сторонам, пытаясь понять путь, по которому шли. Но буквально за следующим деревом терялись. По дороге лесовик показал полянку с земляникой и предложил поесть ягод. Лоттан, более привычный сбору, быстро набрал пригоршню ароматных ягод, необычайно крупны, предложив их принцессе. Она с радостью приняла подарок.

- У меня во дворце таких ягод не подают, - сказала она, смакуя каждую земляничку.

- А таких нигде не подают, - ответил Потап, - они только в моем лесу растут. Пойдем дальше. Скоро сделаем привал. Вы перекусите и наберете воды. Там, где мы остановимся, родничок хороший бьет.

Высокие кроны деревьев, с одной стороны, служили хорошим укрытием от палящих лучей солнца, но, с другой стороны, было не понятно, какое время суток. Лоттан попытался считать шаги, чтобы хоть примерно понять, сколько они прошли, но вскоре сбился со счета и стал просто глазеть вокруг, созерцая жизнь леса и его обитателей. Множество разных птиц перелетали с ветки на ветку, разрезая лесной воздух своими трелями. За деревьями мелькали тени оленей, кабанов и зайцев, спешащих по своим делам. Все дышало спокойствием и умиротворением.

Привал Потап объявил, как только им на пути встретился небольшой родник, заботливо обложенный камнями. Лесовик достал из мешка крынку с простоквашей, неизменные лепешки, завернутую в листья вареную рыбу и плошку с мягким сыром. Хранители набросились на еду, будто с утра не совсем не ели. Лоттан заметил, что простокваша была холодной, несмотря на то, что полдня лежала в мешке. Этот очередной сюрприз Потапа в очередной раз удивил парня.

- Воды наберите в этом роднике. Она необычная, так как пробила себе путь из очень больших глубин.

Агна попробовала немного воды, зачерпнув ее в плошку, в которой был сыр. По телу пробежала знакомая волна силы, которую она испытывала в Белом городе, когда пила воду из глубинных купелей. Девушка удивленно подняла брови и посмотрела на Лоттана, протягивая ему плошку.

- Очень сильно напоминает белогородскую чудо-воду, - сказала она, - но не такая… сильная. Мы не заснем крепким сном, когда выйдем из лесу?

- Нет, - ответил лесовик. – Силенок просто придаст, а в сон не вгонит. Пейте смело.

Лоттан тоже выпил воды из родника, отметив, что легкая усталость от перехода пропала, в голове стало чуток яснее, а зрение острее. Набрав воды в бурдюки, они пошли дальше.

Лес закончился внезапно. Только была стена деревьев, и вдруг – опушка леса. Впереди возвышалась невысокая каменная гряда, закрывающая хозяйство лесовика Потапа от чужих глаз.

- Вот и все, ребятки. За этой грядой вы увидите вдали другой лес. Это вотчина вампиров. Берите правее, и, как только увидите реку, идите к ней. Там вы уже сможете отыскать путь в Кардогию. Лошадок я даю вам в помощь. Они довезут вас до реки, а там вы их отпустите. Не обессудьте, но они также привязаны к этому лесу, как и я. Только дайте им чуток воды испить. Той, что в роднике набрали. И еще. Дай-ка посох, Лоттан.

Хранитель безропотно протянул посох лесовику. Тот повертел его в руках и с силой ударил концом оземь. Волосы на его голове от удара всколыхнулись, вокруг ног появился небольшой смерч.

- Возьмитесь за него оба! – велел Потап.

Ребята послушно схватились за посох. По их телам пробежала легкая дрожь. Лоттан сразу заметил, что стал видеть ручейки силы, исходящие от деревьев. Он присмотрелся, и обратил внимание, что у разных деревьев они имеют разную толщину. Агна с удивлением смотрела на полевые цветы, которые в изобилии водились на опушке леса.

- Это мой подарок вам, - сказал лесовик, отпуская посох. – Используйте его с умом. Получается, что мы с вами родня, а сродни спрос всегда больше. Не посрамите меня, ребятки.

Хранители по очереди обняли Потапа, взгромоздились на его лошадок и направили их к гряде, намереваясь проехать сегодня побольше пути, чтобы подальше убраться от лесов вампиров. Лесовик еще постоял какое-то время на опушке, а затем скрылся в лесу.