Хранитель-2

Глава 26

На половине пути к вершине каменной гряды, отделявшей лес Потапа от внешнего мира, Лоттан обернулся назад. Агна повторила его движение. За ними раскинулся огромный лес, уходящий за край горизонта.

- Это где ж дом дяди Потапа? – удивилась принцесса. – Мы шли всего полдня.

- А где мы в него зашли, ты понимаешь? – спросил Лоттан. – Вот и я теряюсь в догадках. Много еще таинственного существует в нашем мире. Поехали. Солнце уже к закату движется.

Когда они поднялись на вершину гряды и обернулись назад, то леса нигде не было видно. Виднелись острова кустарников, подобные тем, около которых Хранители дрались с волколаками, одиноко растущие деревья и небольшие рощи. Ребята еще раз переглянулись и молча отправились дальше. Слева от гряды виднелись бесконечные леса вампиров. Они издалека мало чем отличались от прочих лесов, но понимание того, кто в них живет, и что там происходит, вызывало невольную дрожь. Лоттан подгонял свою лошадку, надеясь, что еще в лучах заходящего солнца ему посчастливится увидеть реку, по которой доберутся к землям Кардогии.

Лошадки Потапа бодро перебирались с одного холма на другой, нисколько не сбавляя ход. Лоттан периодически бросал взгляд в сторону вампирских лесов, но ничего опасного не наблюдал. Парень каждый раз, когда его скакун взбирался на очередной пригорок, надеялся, что сейчас увидит реку, но каждый раз его надежды не сбывались. Солнце своим краем касалось горизонта и обещало вскорости уступить место звездам и луне, из-за чего на душе ребят становилось неспокойно. Когда маленький краешек светила собирался спрятаться, в его угасающих лучах блеснула серебром долгожданная река. Ребята улыбнулись друг другу, обрадовавшись ей, как другу, с которым давно не виделись. Лошадки, почуяв воду, прибавили ходу, разделив радость Хранителей.

Уже было достаточно темно, когда в воздухе появился запах, характерный пресному водоему. Слышались крики лягушек, мошкары становилось больше, а их жужжание громче. На берегу реки, несущей свои темные воды в ночную даль, лошади остановились. Хранители слезли с них, и слегка размяли ноги и свои тела. Из-за длительной скачки у них все затекло. Сняв мешки и наполнив котелок из бурдюка, в котором была вода из родника, Лоттан дал напиться лошадям. Те, сделав по несколько глотков, прощально заржали и ускакали в ночь. Ребята смотрели им вслед, пока можно было их еще разглядеть.

- Предлагаю перекусить слегка, - предложил Лоттан. – Костер разводить не будем. Я дежурю первым.

- Согласна. Только разбуди меня так, чтобы ты тоже поспать смог. Неизвестно, сколько нам придется идти пешком, пока выйдем к людям, где получится купить лошадей.

Парень согласно кивнул и принялся доставать из мешка куски рыбы, лепешку, которая на удивление не зачерствела, вареную репу и сыр. Быстро перекусив, Агна улеглась около мешков, накрыв лицо одной из своих рубашек. Комары и прочая мошкара роилась около нее и Лоттана, пытаясь залететь в глаза, в уши и в нос. Утомленная переездом, девушка вскоре засопела.

С реки дул легкий ветерок, разгоняющий жару. Звезды плотно усыпали небосвод, постоянно перемигиваясь друг с другом. Лоттану не сиделось на месте, и он пошел к реке. На берегу он воспользовался своим даром и обнаружил, что в темных водах, медленно движущихся в темную даль, существует громадное множество завихрений, похожих на те фонтаны силы, которые учился использовать в башне Кастора, которые применял во время защиты Белого города. «Жаль, что не с кем их испробовать», - пронеслось в голове парня. – Если судить по возможностям Потапа, который черпает свои силы Хранителя из леса, то из реки получится не менее мощный источник. Это ж сколько кузнецов или гончаров я смогу сразу охватить с помощью своего дара? А сколько воинов получит силы и ловкости с моей помощью? Опять воинов. Приходится именно на них измерять свои способности».

Ни во время дежурства Лоттана, ни во время дежурства Агны ничего не произошло. Поутру ребята, наспех перекусив, пошли быстрым шагом вдоль реки. Принцесса чуть-чуть сомневалась, что они идут правильно, но спросить пока было не у кого, поэтому Хранители шли вдоль реки, то отходя от нее, чтобы обойти препятствия, встречающиеся на пути, то снова к ней возвращались. Когда солнце было в зените и беспощадно жгло головы и плечи, Агна не выдержала и сняла свою кольчугу. Рубаха была под ней мокрая, хоть выкручивай.

- Может искупнемся? – предложила она.

- Я и сам бы с радость смыл пот и грязь с себя, - ответил Лоттан, - вампирский лес, от которого мы не далеко отошли, все еще вызывает у меня мурашки на спине.

- Давай хоть слегка обмоемся.

- Хорошо, - сдался парень, - пошли, поищем удобный спуск.

Им пришлось пройти еще изрядное расстояние, прежде чем удалось найти подходящее место. Агна первой побежала и воде, на ходу сбрасывая обувь. Она после совместно пережитого за время похода перестала обращать на этикет, правила которого ей годами вдалбливали в голову. Лоттан не последовал ее примеру, оставшись на берегу возле вещей. Принцесса же радостно плескалась, забыв об осторожности.

- Иди теперь ты умойся, - предложила она парню, когда вышла на берег.

Лоттан быстро обмылся и постирал кое-какие свои вещи, зная, что над водой хорошо все слышно. Отцова мельница стояла на реке, и все особенности воды он хорошо знал. Быстро приведя себя в порядок, парень предложил еще немного пройти, а потом уже перекусить. Агна немного покапризничала, но согласилась. После перекуса и недолгой остановки, они пошли дальше. По пути им несколько раз встречались заброшенные рыбацкие дома, если судить по сгнившим остовам лодок и обрывкам сетей. Некоторые хижины были сгоревшими.

- Может заночуем тут? – предложила Агна около одной такой развалюхи. – Все же защита какая-никакая.

- Давай пройдем еще чуток. Думаю, что дальше их будет больше. Все-таки мы удаляемся от вампирского леса.

Солнце уже клонилось к закату, когда ребята вышли к дому, который, судя по дымку из трубы, был обитаем. Обрадовавшись, путники поспешили к нему. На пороге сидел мужчина неопределенного возраста и чинил рыбацкую сеть. Он что-то напевал себе под нос, увлекшись своей работой. Увидев подходящих ребят, он нисколько не удивился.

- Приветствую вас, путники! – махнул он им рукой и приветливо улыбнулся. – Я ждал других гостей сегодня, но и с вами буду рад разделить вечер. Меня зовут Таранис. Я - рыбак.

- Меня зовут Лот, а ее Аг…, Аглая, - представился Лоттан. –Кого ж вы тут ждете в такой глуши?

- Рыбаков, кого же еще, - удивился Таранис. – Сюда редко кто заплывает, поэтому здесь очень много рыбных мест. Рыбаки из ближайших деревень приплывают на день-два, соберут богатый улов, и обратно. Я им свою рыбку и продаю. Кормлю их, за что они мне дополнительно платят. Так и выживаем. Мы заболтались. Пойдемте в дом.

- Так леса вампиров рядом, - удивился Лоттан. – Не боитесь, что нагрянут к вам и для своих обрядов используют.

- Что вы, - махнул рукой мужичок. – Они тут давно не появляются.

- Почему?

- А кто их знает. Есть места и более населенные. Там проще себе жертв найти. А тут кого встретишь? Так что не переживайте.

Он шустренько прошел в избушку, зажег там несколько свечей, так как через рыбьи пузыри, которыми были затянуты окна, вечерний свет уже не попадал. Быстро разворошив в камине угли, Таранис ­­­­принялся накрывать на стол. В углу был люк, который вел в подполье. Хозяин быстро достал оттуда пузатый графин, несколько котелков с рыбой и какими-то овощами. Расставив все на столе, он сказал:

- За домом кадушка. Там можете освежиться. Одна нога здесь, а другая там. Сейчас посидим, выпьем вина и поделимся новостями. Вещи можете оставить тут, - он махнул в угол. – Не волнуйтесь. У нас не принято воровать.

Хранители оставили сумки и вышли из дома. Около кадушки, полной воды, они ополоснули руки и лицо. Пока Агна умывалась, Лоттан очень тихо ей сказал:

- Странный рыбак. Не находишь?

- Что в нем странного?

- У рыбаков не бывает таких штанов. Ткань уж больно дорогая. Сети чинить он умеет, спору нет, и загар у него глубокий. Не пойму отчего, но не верю я ему. Вино не пей. Кто его знает, что там намешано. Спать тоже предлагаю по очереди.

- Не преувеличивай, - нахмурилась принцесса. – Когда еще удастся под крышей выспаться. А по поводу тканей, он же перепродает рыбу свою. Живет сам, вот и смог позволить себе.

Зайдя в дом, ребята увидели, что стол накрыт, и Таранис, сделав пригласительный жест, первым уселся на стул. Гости не стали себя долго упрашивать, тоже присели и стали накладывать себе еду. Агна потянулось было к кружке с вином, но, вспомнив слова Лоттана, все-таки не стала пить.

- Хорошее вино, не переживайте. Мне его недавно привезли. Я один не люблю пить, а гости не так уж и часто приезжают. Вот и держу для подобных случаев.

- Мы устали от перехода, - сказал Лоттан. – Боимся, что потом голова будет сильно болеть, а нам еще долго идти.

- А куда вы идете? – поинтересовался хозяин.

- К Большому Броду идем, - поспешно сказал парень.

- Ого, - поднял брови Таранис. – Так это вам дня три идти. Лучше дождаться рыбаков и с ними до притока, который ведет к Большому Броду. Так за день доберетесь.

- Спасибо, мы подумаем.

Дальше ели молча. Таранис пару раз бросал взгляды на ребят, но они не хотели начинать разговор.

- Ляжете на лавочках. Кроватей у меня нет. Я человек простой, привык обходится без них. Так что…

На улице кто-то зашумел, послышались голоса и даже какой-то вскрик.

- О, рыбаки прибыли. Вы кушайте, кушайте, - засуетился хозяин. – Я их сейчас встречу, и вы с ними познакомитесь.

Таранис выскочил на улицу, плотно прикрыв за собой дверь. Лоттан подошел к окну и попытался рассмотреть что-нибудь в окне, но сквозь рыбий пузырь и из-за спустившейся ночи ничего не было видно. Парень обратно сел за стол, не забыв поставить свой посох так, чтобы его можно было быстро схватить. Агна, увидев действия парня, тоже для верности положила меч на колени. Вскоре дверь отворилась и дом вошли три коренастых мужика, одетых в простые одежды из толстой ткани. Они все были темноволосы, загорелые до черноты, жесткая густая растительность покрывала их крепкие руки и грудь, проглядывая через вырезы на рубахах.

- Доброго вечера, - сказал один их них.

Остальные пробурчали что-то похожее на приветствие.

- Проходите, проходите, - засуетился Таранис, который вошел последним. – Это Лот и Аглая. Идут к себе домой, к Большому Броду. Вот, остановились у меня на ночлег. Эти славные ребята – Кмит, Ласло и Ранек. Добрались сюда, чтобы завтра порыбачить. Я их попросил, чтобы они вас доставили до притоки. Они завтра порыбачат до обеда, а потом вас заберут. Так что можете подождать их. Все ж быстрее будет, чем ноги бить.

- Мы вообще-то хотели лошадей купить в ближайшей деревне, - сказала вдруг Агна. – На них бы и доехали.

- Так кто же вам их продаст? – удивился Таранис, украдкой посмотрев на прибывших рыбаков. – Здесь лошади – кормилицы. Да и маловато их. Вряд ли кто-то согласится продать.

- Дождитесь нас, и мы вас довезем по реке, - прогудел рыбак, которого хозяин назвал Кмитом. – Мы быстро завтра сделаем свое дело и вернемся.

- Сколько мы будем должны за перевоз? – спросил Лоттан.

- Да уж поменьше, чем за лошадь, - оскалил крепкие зубы Ласло.

- Ладно, вы садитесь кушать, - велел Таранис, - а я пока посмотрю, что вы привезли. Не всегда доставляют то, о чем прошу их, - пояснил он Хранителям, выходя их дома.

Рыбаки шустро расселись за столом, за которым сразу стало тесно. Ласло стал бросать сальные взгляды на Агну, из-за чего она тут же встала и пересела на лавку под стеной.

- Мы уже поели, так что не буду мешать.

- А нам никто и не мешает, - осклабился Ласло.

- Уймись, - рявкнул Кмит. – Не обращай на него внимания. Его веслом когда-то стукнули, вот и чудит иногда.

Рыбаки принялись доставать еду из своих мешков, нарезать ее и раскладывать по тарелкам. Затем достали пузатую флягу, судя по запаху эль, и принялись его разлива по кружкам.

«Это не рыбаки», - сказал Лоттан принцессе с помощью амулета Ветраны, зажав его в ладонь. – «Их ножи очень дорогие. Откуда у простых рыбаков такие ножи? И вино Тараниса они не пьют. Только свой эль. Похоже, мы вляпались с тобой, ваше высочество».

«И что будем делать?» - волнуясь, спросила Агна.

«Нужно выбираться отсюда. Оставим свои мешки здесь. Только оружие и посох».

«И куда мы пойдем, на ночь глядя?»

«Дай подумать».

От Лоттана не скрылось, как за ним внимательно наблюдал Кмит, жуя еду и чокаясь кружкой со своими товарищами. Парень постарался выглядеть непринужденно, отрыгивая и ковыряясь в зубах.

- Что-то я переел, - сказал он. – Пойду выйду.

- И я с тобой, - проговорила скороговоркой Агна. – Пойду уборную поищу.

Рыбаки переглянулись и засмеялись, будто услышали забавную шутку.

- Барышня, - сказал, скалясь, Ласло, - тут уборная под каждым деревом. Пойдем покажу!

- Не нужно, - спокойно сказал Лоттан. – Я сам ей покажу.

Он взял свой посох, маленькую сумку с письмами от Гверна и пошел к двери. Кмит напрягся и схватился за рукоять кинжала, но, когда Хранитель не взял остальные свои сумки на месте, слегка расслабился. На улице стояла темень. Только звезды и молодая луна давали свет, отражаясь от водной глади. На берегу стояла большая рыбачья лодка с невысокой мачтой для маленького паруса. Лоттан осмотрелся вокруг, разыскивая Тараниса, но его нигде не было видно. Осторожно ступая, парень обошел дом, но и там никого не нашел.

- Куда он делся? – шепотом спросила Агна.

- Не знаю. Может тоже пошел уборную искать, - так же шепотом ответил Лоттан.

В этот момент и з темноты вышел Таранис. С ним был еще кто-то. Увидев ребят, они переглянулись и ускорили шаг.

- Это еще один рыбак, Элбан, - пояснил хозяин дома, - мы с ним советовались, где завтра лучше порыбачить. А вы чего вышли? Парни ж вас не обижают?

- Нет. Захотелось до ветру сходить пояснил. Я проведу Аглаю. Она не совсем привычна к подобному.

- Я так и понял. Вы не задерживайтесь. Мало ли кто может тут по ночам шастать.

- Так вы говорили, что вампиров тут нет, - удивился Лоттан.

- Говорил. А вдруг лесное животное какое-нибудь нагрянет. Пойду-ка я с вами. Не хочу, чтобы на моей совести были ваши смерти.

- Мы при оружии, - показал Хранитель посох.

- Этой палкой вы разве что от лисы отобьетесь, - проскрипел Элбан. – Проведи гостей, Таранис, и возвращайтесь в дом.

Хозяин как-то услужливо поклонился и показал рукой, куда стоит пройти, чтобы справить нужду. Хранителям ничего другого не оставалось, как пойти с ним. Лоттан остановился, пропуская Агну вперед. «Как же нам улизнуть?» - лихорадочно думал он. Бить человека, опираясь только на подозрения, он не хотел, но все фибры души кричали, что нужно уходить отсюда.

Агна долго отсутствовала, и было видно, как Таранис нервничает. Он то и дело смотрел в сторону деревьев, за которые она ушла, то на Лоттана, то в сторону дома.

- Может позвать ее? – спросил он.

- Просто отошла подальше, чтобы не смущаться, вот и все, - спокойно ответил Лоттан.

Со стороны дома раздался какой-то шум. Хранитель и рыбак обернулись на него, чтобы постараться рассмотреть в темноте, что происходит. Послышался какой-то болезненный вскрик, шум возни и девичий визг. Лоттан со всех ног кинулся бежать, узнав голос Агны. Около крыльца шла борьба между принцессой и Ранеком, третьим рыбаком, который все время молчал. Он кружил около девушки, зажав в руке кинжал. Агна с мечом наголо не подпускала его к себе. Лоттан со всего разбега налетел на рыбака и сбил его с ног. Тот отлетел к дому и сильно ударился головой о стену. Агна быстро подбежала к Лоттану, и вдвоем они заняли оборонительную позицию, как их учила Райя. В этот момент на шум из дома вышли остальные рыбаки, держа два факела. При свете огня удалось рассмотреть Элбана. Он был одет в зеленую рубаху тонкой работы, на ее рукавах была искусная вышивка. Рубаха была заправлена в облегающие ноги брюки, а обут он был в невысокие изящные сапоги. Черные волосы были собраны в хвост. На бледном лице играл яркий румянец. Довершали картину тонкие клыки, периодически появляющиеся из-под губ.

- Хватит дурачиться, - сказал Элбан. – Зачем ты тут представление разыграл, Таранис? Нужно было опоить их, и все.

- Я налил им вина, - оправдывался тот, - но они к нему даже не прикоснулись.

- А ты, болван, зачем полез к девчонке? – обратился вампир к Ренеку, который пошатываясь подошел к нему.

- Девка заглянула в лодку, а затем побежала к своему дружку, - начал оправдываться тот. – Я решил, раз она все увидела, то зачем ждать?

- И эта хрупкая девушка тебя уделала? Хорош воин, нечего сказать, - ухмыльнулся вампир, обнажая свои клыки. – Раз маски сброшены, предлагаю вам добровольно сложить свои железяки и палки, и у вас будет возможность прожить чуть дольше и с меньшими потерями для своего тела. Обещаю, что до нашего храма вы доберетесь в комфорте.

«Я пошла к лодке, посмотреть, сможем ли на ней улизнуть», - сказала Агна Лоттану, дотрагиваясь до амулета с головой росомахи. – «А это животное на меня набросилось».

«Теперь точно нужно прорываться к лодке. Весла в ней?»

«Я не обратила внимания».

Элбан заметил, что ребята как-то застыли и понял, что здесь между ними что-то происходит.

- Взять их! – рявкнул он и первым бросился в атаку.

Лоттан ждал нападения, поэтому встретил вампира мощным ударом посоха. Тот не ожидал ничего подобного. Посох со всего размаху ударился о его грудь, и вампир отлетел на приличное расстояние от Хранителя. У него была пробита грудная клетка, а изо рта показалась струйка крови. Мнимые рыбаки не обратили внимания, что их предводитель пострадал, они побросали факела и кинулись на ребят. Но для Лоттана и Агны это нападение было разминкой после полученных от нонхеллы уроков. Ребята быстро отбили выпады нападающих. Рьяного Ласло пришлось проткнуть насквозь, ибо он напирал, совсем не страшась меча принцессы. Остальные, истекая кровью, отошли на безопасное расстояние.

«Уходим к лодке», - пятясь к реке, мысленно сказал Лоттан.

Агна кивнула головой, осторожно отступая с ним. Рыбаки не торопились нападать, получив такой отпор. Они поглядывали на поднимающегося Элбана. Его рубаха была залита кровью, сам он едва держался на ногах.

- Если они уйдут, вы нежильцы, - прохрипел он лже-рыбакам.

Таранис, который меньше всех пострадал при стычке, вдруг подскочили к вампиру и полоснул его по горлу. Тот от недоумения уставился на рыбака, зажимая рану, из которой толчками шла кровь.

Лоттан схватил Агну за руку и со всех ног кинулся к лодке, пользуясь замешательством нападающих. Речная посудина была приличных размеров, поэтому парню не удавалось сдвинуть ее с места, пока принцесса не воспользовалась своим даром, чтобы придать ему сил. Лодка качнулась и отошла от берега. Лоттан подсадил принцессу, сам перевалился через борт, ища глазами весла. Они, к счастью, лежали вдоль борта. Быстро вставив их в уключины, Хранитель направил лодку на середину реки. Агна села за руль.