И навсегда

8

Шарлотта

Эверс-Ридж, Монтана — конец мая

— Ру, — нежно зову я с порога конюшни.

Мой красавец тут же высовывает голову из стойла. В ответ он громко ржёт, и я смеюсь, услышав нетерпеливое постукивание копыт. За моей спиной он переступает с ноги на ногу и фыркает, пока я поворачиваюсь к стене, где висят его уздечка, оголовье и удила.

На улице раннее утро, солнце только-только показывается из-за горизонта. В такое время ранчо кажется сонным и тихим, почти домашним, и я чувствую себя вором, крадущим себе кусочек этого уединения.

Ада пришла больше часа назад, зевая и сжимая в руке термокружку с кофе. Она отмахнулась, когда я сказала, что совсем не обязательно, и вытолкала меня за дверь, когда я попыталась снять ботинки.

— Это твой день рождения, и ты даже не дала мне купить тебе подарок, — провозгласила она, заслоняя заднюю дверь. — Так что сейчас ты отправишься на хорошую, долгую прогулку, а я позволю своей крестнице посмотреть возмутительно много серий Bluey и съесть целую гору панкейков. Уходи, пока ты не разбудила её и не разрушила наш хитроумный план.

Моя лучшая подруга сунула мне в руки джинсовую куртку и захлопнула дверь. Когда щёлкнул замок, я повернулась и пошла в сторону конюшни, отгоняя от себя обострившееся чувство вины.

Я не люблю оставлять Вайнону под чьим-либо присмотром, даже если это семья. С того самого момента, как я узнала, что она существует, в глубине души вспыхнуло чувство ответственности, мгновенное и необъяснимо сильное. Но мне приходится постоянно напоминать себе: я могу быть лучшей мамой для неё только тогда, когда сама в ресурсе. А это значит — позволять себе делать то, что я люблю.

День рождения — идеальный повод принять в дар те несколько часов, что подарила мне Ада, и отправиться с Руни в длинную прогулку по ранчо. Я не езжу верхом так часто, как раньше, но всё равно стараюсь выделять для этого время хотя бы пару раз в неделю. Папа выходит на крыльцо и зовёт Вайнону искать «зелёнопалого суслика», который якобы терроризирует его грядки. Мама уводит её в город за мороженым. Когда никто не может с ней посидеть, я беру дочку в манеж и катаю её по кругу.

Такие моменты всегда немного грустные. Мне приходится оставлять Руни в стойле и брать Веспер — моя ронка слишком азартна, чтобы мерно кружить по манежу ради забавы. Но величественная ониксовая красавица откликается на каждую команду Вайноны и, похоже, с удовольствием следует за крошечным человечком по грунтовому рингу и передвигается быстрым шагом, чтобы Вин было удобно в ее детском седле.

Но сегодня всё по-другому. Сегодня я планирую долгий маршрут: через большое поле, к озеру у задней границы владений. Через месяц-другой в конце этой же дороги нас ждал бы заплыв, но пока ещё слишком прохладно. Меня это не смущает — я жажду пространства, как физического, так и внутреннего. А Руни нужно хорошенько размяться.

Собрав всё снаряжение, я разворачиваюсь к своему коню. Он всё ещё в самом расцвете сил — это видно по тому, как он трясёт гривой и с нетерпением перебирает губами. Я вешаю упряжь на крючок возле стойла и протягиваю руку, проводя ладонью по его тёплой, мягкой морде. Не удержавшись, целую его сбоку в голову. Когда отстраняюсь, взгляд цепляется за его гриву.

— Это что такое? — спрашиваю я, подхватывая прядь между пальцами.

Косичка — кривая, неравномерная, сделана из рук вон плохо. Но если присмотреться, можно заметить ещё три — каждая чуть аккуратнее предыдущей. Все перевязаны обычной веревкой — бантики перекошены или распустились от того, как он трясёт головой. Но в этой неуклюжей заботе есть что-то трогательное, наивное. Бежевый цвет отчётливо выделяется на фоне тёмной гривы — будто кто-то хотел, чтобы это заметили, но не слишком.

— Кто же тебя так приукрасил, а?

Руни, естественно, не выдаёт своего стилиста, и я качаю головой над самой собой — смешно ожидать от лошади ответа. Пожалуй, мне действительно давно пора выбираться в люди.

Мы быстро готовимся, и вот я уже веду его через двор — в золотистый свет, только начавший заполнять утреннее небо. Сегодня будет ясный день — небо обещает быть ярко-синим, и от этого всё кажется шире, просторнее.

Руни тянет повод, пытаясь вырваться вперёд, но я придерживаю его. Он никогда не осознавал свои габариты, и если дать ему понестись между моим домом, основным зданием и домиками сотрудников — он поднимет такой шум, что сам испугается. Мы осторожно минуем строения, и только когда выходим на первые двадцать метров поля, я отпускаю его.

— Хай-я! — окликаю я, ослабляя повод и сжимая бёдрами его бока, лёгким толчком каблуков за рёбра подгоняя вперёд.

Руни срывается с места, как стрела. Я не успеваю удержать смех — ветер рвёт волосы, всё вокруг проносится мимо, как в тумане. Радость разливается внутри, я почти раскидываю руки, чтобы притвориться птицей. Вместо этого наклоняюсь ближе и прошу его ускориться. Он откликается мгновенно.

Когда мы подбираемся к лесополосе примерно в трёхстах метрах от центра ранчо, я направляю его на сбавление темпа. Теперь мы в плавном галопе. Солнце уже поднялось над горизонтом, наполняя мир светом и теплом, кроме тех мест, где ещё держатся тени. Я расслабляюсь в седле, опуская поводья на колени. Руни понимает и переходит на шаг. Он довольно фыркает, и я мысленно добавляю в список дел — попросить Купера выгуливать его почаще, когда он приедет через месяц.

Купера я знаю почти всю жизнь. В начальной школе он был моим главным соперником в любой игре — бегал быстрее всех. Но он был и самым добрым мальчиком: брал вторую шоколадку в столовой и откладывал для меня — обычно к моему приходу всё уже заканчивалось. Его семья держала книжный магазин в городе.

А летом перед моей первой школой Купер пришёл сюда проситься на работу. Ни опыта, ни навыков, только упорство. Но папа что-то в нём разглядел — взял его на самую грязную работу: чистить стойла, таскать сено, убирать у гостей. Ту, от которой все сотрудники обычно шарахаются. Купер никогда не жаловался. Он взрослел, креп, менялся на глазах. Когда временные рабочие начали учить его приёма́м в борьбе с быками, я уже не могла скрывать симпатию. Осенью я набралась смелости и пригласила его на выпускной бал. Мы были вместе до начала моего последнего года.

Потом он уехал пробовать себя в родео, и так мы избежали неловкости расставания. Когда вернулся, взял на себя больше ответственности. Папа назначил его управляющим. А когда я вернулась, его присутствие стало точкой опоры — он помог мне мягко перейти в административную роль.

Озеро появляется впереди, пока мои мысли перескакивают от Купера к Уайлдеру — нынешнему боссу. Он прекрасно справляется: персонал, прибывающий на сезон, уважает его. Много разговоров про его прошлое чемпиона родео, и кое-кто знает его по работе у Карверов в Вайоминге. Для меня это было неожиданно. Но всё это напомнило, как он когда-то купил мне Веспер… и я не смогла удержать вспышку нежности от этого воспоминания.

На неделе мы открываемся для гостей, и ранчо полностью готово. Только в этом году всё давалось тяжелее — сначала я знакомила Уайлдера с дочерью, а потом поняла, что родители всё это подстроили, чтобы он оказался здесь. Когда я спросила маму напрямую, она просто пожала плечами:

— Это для твоего же блага.

А когда я потребовала объяснений, она тихо добавила:

— Потому что ты несчастна куда больше, чем хочешь признать.

— Никто не говорит, что тебе нужно что-то с этим делать. — Мама держала меня за руку и другой вытирала слезу со щеки. — Но ты уже не та Шарлотта, что была, когда гонялась. Когда была с ним. Мы с отцом ошиблись, пытаясь вырвать тебя из той жизни. Когда Кертис узнал, что Карверы нанимали Уайлдера, а теперь продают своё ранчо, это показалось шансом. Для Вайноны. Для тебя. Даже для Уайлдера.

Мамины слова засели у меня в голове. Я ведь и не надеялась, что Уайлдер снова станет частью моей жизни. Хотя мечтала об этом каждый день с тех пор, как села в грузовик и заставила себя уехать.

Он потрясающе ладит с Вайноной. Проводит с ней каждую свободную минуту. Она всегда была открытым и живым ребёнком — легко улыбается, тянется к тем, кто проявляет к ней искреннее и доброе внимание. Её нельзя назвать застенчивой, хотя временами она бывает сдержанной. Я наблюдала, как она приняла Уайлдера: сначала — как нового товарища по играм, делилась игрушками, играла с ним.

Но на этой неделе между ними что-то изменилось — и не раз я ловила себя на том, что замираю, не в силах дышать. Она позволила ему взять себя на руки и понести по пыльной тропинке к курятнику. Забиралась к нему на колени на веранде с потрёпанным экземпляром «Очень голодной гусеницы», чтобы послушать в миллионный раз. Но она всё ещё не назвала его папой, хотя я и стараюсь использовать это слово, говоря о нём. Даже пыталась объяснить на примере моего отца, но в какой-то момент она чуть было не стала звать его ещё одним «Счастликом», и я сразу отступилась. Она придёт к этому, я знаю. Просто ей нужно время. Уайлдер делает вид, что его это не задевает, но каждый раз, когда Вайнона называет его «Уайлд», я вижу, как что-то болезненно сжимается у него на лице.

Руни встряхивает головой, когда мы заканчиваем медленную прогулку по берегу. Я вплетаю пальцы в его гриву и склоняюсь вперёд, к его подрагивающим ушам.

— Мои мысли тебя раздражают? — смеюсь я.

Руни резко дёргается, кивком отвечая «да», и я хватаюсь за грудь, изображая обиду.

— Ну извини. Будто у меня есть инструкция, как со всем этим справляться.

Я разворачиваю его и веду обратно по той же тропинке. В голове уже начинает путаться всё с той свободой, что я почувствовала, как только забралась в седло. Быстрый взгляд на часы — пора возвращаться.

Как только мы выходим из леса, я даю Руни волю.

В доме пахнет блинчиками, и, ступив на порог, я слышу знакомый австралийский акцент мультипликационных собак из гостиной. Снимаю куртку, вылезаю из ботинок и иду на кухню осмотреть обстановку.

На столешнице — тарелка с блинчиками под стеклянным колпаком, рядом — открытка, украшенная рисунками Вайноны. На обложке её корявая надпись и зверушки из отпечатков пальцев, которых ей, очевидно, кто-то помог нарисовать. «Для мамы», — написано там. Ей почти три, и это первый мой день рождения, в подготовке которого она действительно поучаствовала. Я чувствую, как в глазах щиплет от слёз. Моргаю, чтобы не расплакаться, и замечаю на обеденном столе вазу с полевыми цветами, перевязанную простой бечёвкой. Те самые, которые я обычно срываю, гуляя по ранчо. Наверное, Ада повела её собирать букет, пока меня не было.

Я перевожу взгляд в гостиную, ожидая увидеть Аду и Вайнону, уютно устроившихся на диване, пока семейка Хилеров выполняет домашние дела на экране. Но, выглянув из-за спинки дивана, вижу, как моя дочь прижалась к вытянутой фигуре Уайлдера. Его рука обнимает её, а сверху его частично накрывает розовый пушистый плед. Мииха, плюшевая игрушка, сидит у него на плече. Он внимательно смотрит мультик.

— Мы поймали его на веранде — Вайнона только проснулась, — шепчет Ада слева от меня. Я вздрагиваю от неожиданности. — Он приносил вот это, — кивает она на букет. — Ну и я пригласила его на завтрак. Ты не против?

Вайнона показывает на экран, её звонкий смех заставляет Уайлдера обернуться и улыбнуться ей. Этот мягкий, ласковый взгляд я знаю по себе. Сердце наполняется теплом от этой почти домашней картины. Моя дочь и её отец — мужчина, которого я всё ещё люблю — рядом.

— Конечно, не против, — голос срывается от эмоций, и Ада обнимает меня за талию. Это то переполнение, что только радует. — Посмотри на них.

Она прижимает голову к моей.

— Он приклеил ей звёздочку на таблицу за горшок, выбрал ей одежду, помог почистить зубы. Если не считать переворачивания блинчиков, меня как будто и не было.

Мультик заканчивается. Уайлдер берёт Миаха и возвращает её в протянутые ручки Вайноны. Он тянется за пультом и выключает телевизор, несмотря на её протестующее:

— Ещё одну, пожалуйста!

— Думаю, пока хватит, — мягко говорит он. — Мама скоро вернётся, нужно всё прибрать. Сегодня её день.

Вайнона тяжело вздыхает, потом выбирается из-под пледа и встаёт. А я не могу сдержать слёз, когда замечаю её причёску: две кривенькие косички свисают на плечи, завязанные зелёными бантиками.

Мой вздох привлекает её внимание, и она с радостным визгом бежит ко мне. На чистом автомате я приседаю и крепко её обнимаю.

— Счастливый день, мама! — лепечет она.

Слова перепутаны, но звучит так трогательно, и лицо Вайноны светится от гордости. Я чувствую, как Ада отходит в сторону и начинает собирать разбросанные игрушки. Я прижимаю к себе дочку и благодарю её за открытку, пока Уайлдер аккуратно складывает плед на спинку дивана.

Он кивает Аде и за пару шагов оказывается рядом со мной. Я не могу отвести от него взгляда, сердце учащённо стучит, когда он дарит мне слегка перекошенную улыбку. Осторожно наклоняется, касается губами моей щеки в самом лёгком поцелуе и отступает.

— С днём рождения.

Он бросает взгляд на Вайнону, мягко дёргает её за кончик косички, говорит ей «пока» и выходит через парадную дверь.