И навсегда

5

Уайлдер

Эверс-Ридж, Монтана — Начало мая

Arrowroot Hills — потрясающее место. Огромное, но при этом в нём чувствуется всё то, что делает его уютным, семейным ранчо. Я понимаю, почему оно так популярно и у гостей, и у сотрудников. Работать на Митча и Бекс оказалось проще простого, особенно если учесть, насколько всё могло быть сложно из-за моей истории с их дочерью.

Но вместо этого Митч нашёл время узнать меня получше, показал всё вокруг, объяснил, что от меня требуется. Постепенно он начал поручать мне всё больше, и до сих пор именно ему я ежедневно отчитываюсь, хотя знаю, что Шарлотта уже вернулась. Она избегает меня и это не ранит, просто делает неизбежное ожидание ещё тяжелее.

Я подхожу к кремовому амбару с зелёными ставнями и крышей, солнце уже клонится к закату. Он меньше главного и прячется за садом у дома, подальше от гостей. Сегодня мне впервые разрешили сюда зайти: раньше я работал только в конюшнях для постояльцев или у гостевых домов. Это семейный амбар, и, открывая его двери, я ощущаю, будто прошёл какое-то испытание.

Слева мелькает знакомое рыжее пятно, и все мои сомнения в желаниях Шарлотты исчезают, стоит мне увидеть Руни. Не успеваю ничего обдумать — ноги сами несут меня к нему.

Вот почему она не хотела оставаться здесь навсегда.

— Привет, красавчик, — нежно говорю я, подходя ближе.

Руни смотрит на меня карими глазами — в них настороженность, появившаяся мгновенно. Он раздражённо фыркает, и я останавливаюсь, запихивая руки в карманы лёгкой куртки. Лошадь переступает с ноги на ногу, снова фыркает.

— Да, я это заслужил.

Чёртовски проницательная лошадь.

Я стою и жду, как будто мы меряемся взглядами, пока он наконец не переступает и не тянется ко мне через дверцу стойла.

— Вот бы и твоя хозяйка простила меня так же просто, — грустно говорю я, поглаживая его мягкий нос, нащупывая пальцами знакомое пятнышко в горошек. Потом ладонь скользит вниз по шее, и я тихо смеюсь, когда он поворачивается ко мне, подставляя любимое место. — Где Чарли, а? Раз ты тут, значит, и она где-то рядом.

Он в ответ фыркает. Я отстраняюсь, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Только не ври мне. Я почти неделю уже на ранчо — знаю, что она тут. Хотя и не виню её, что не хочет видеть меня.

Руни, похоже, не против, что я говорю вслух. Странно, но в то же время — облегчение. Быть среди всего, что так напоминает о Шарлотте, и не видеть её — это невыносимо. Поэтому я продолжаю:

— Я всё испортил.

Я откидываю засов на двери стойла и поднимаю щётку, оставленную на краю перегородки. Закрываю дверь за собой и принимаюсь за дело. Раз уж он меня слушает, стоит его хоть немного поухаживать за него в благодарность. Начав с плеча, я веду щёткой по шерсти, позволяя мыслям и словам вырваться наружу — тем самым словам, которые я прокручивал в голове годами.

— Мой психотерапевт был бы горд — я наконец говорю это кому-то ещё. Хотя Бог свидетель, он слышал это уже сотни раз, — глухо усмехаюсь я.

Адам Ноулз ответил на мой звонок через три месяца после того, как Шарлотта ушла. К тому моменту у меня уже был другой телефон — я в сердцах утопил старый в пруду.

Однажды я проснулся и… не чувствовал ничего. Не физически — во всём остальном. Это было не то оцепенение, в которое я загнал себя после смерти Трэвиса. Тогда оно защищало меня от гнева и безрассудства. Исчезла тупость и притуплённое восприятие, с которым я проживал каждый день. Пропало беспокойство, царапавшее изнутри, заставлявшее кожу и саму жизнь казаться неуютной. Осталась только пустота. Страшная. Та, что притягивает, как бездна, и не сулит ничего, кроме конца. Та, от которой меня трясло, потому что я не хотел дожить до заката. Я нашёл в интернете номер службы кризисной помощи и нажал звонок, пока тьма не успела затянуть меня окончательно.

С тех пор у меня регулярные сеансы, хотя бы раз в месяц. Постепенно отпускало, я отслеживал прогресс. Сначала звонил Адаму два-три раза в неделю — и это был ад. Но он помог.

— Я будто потерял себя, когда потерял Трэвиса, — подхватываю я мысль. Ровные движения щётки по шерсти Руни помогают продолжать. — До Шарлотты я никого и близко не подпускал настолько, чтобы их поступки могли ранить меня. Кёртис был учителем, но не скажу, что я был хорошим учеником. Он научил меня верховой езде и родео, но всё остальное, чему пытался — я не слушал. Не умел принять отцовскую заботу… Классика — проблемы с отцом, в единственном лице. Поэтому держал его на расстоянии.

Я дохожу до задней части Руни, потом возвращаюсь к его голове и обхожу, чтобы начать с другой стороны.

— Но Трэвис не вызывал во мне ту тревогу, что Кёртис. Он был моим лучшим другом. Появился с такой же дикой, беспокойной энергией, что и у меня, и остался. Может, сначала мы и подружились от скуки, но остались друзьями не из-за этого.

Я с трудом сглатываю — до сих пор от этого сжимает грудь. Болит уже не так, как раньше, но всё равно больно. Горько, но важно говорить. Я прочищаю горло, голос хрипит, но я продолжаю:

— Думаю, он знал, что мне нужен кто-то, кто не уйдёт. И он не ушёл. Конечно, нас разделяли дороги и расписания, но он всегда оставался на связи. Думаю, я получал от него сообщения почти каждый день, что бы ни происходило. Это помогало не чувствовать себя таким… одиноким.

Я шмыгаю носом — всего раз. Руни мягко толкает меня в спину.

— Когда он умер, мозг убедил меня, будто меня снова бросили. Будто забыли. Я не видел тогда Шарлотту. Я видел только собственную боль.

Руни неодобрительно стучит копытом, и я выдыхаю, опуская лоб ему на плечо. Это молчаливое признание своей вины. Я никогда не винил Шарлотту, но не мог перестать направлять свой гнев на неё.

— Она не заслужила того, как я с ней обращался, — шепчу я в его шерсть. — Я был черствым, грубым, а она… она просто любила меня. Я сам её оттолкнул. И винить её за то, что ушла, не могу.

Я отступаю, смотрю в пол, играю носком ботинка с сеном.

— И даже сейчас не могу злиться, что она избегает меня. Я знал, что это её родительский дом, когда соглашался на работу. Было бы враньём сказать, что желание быть ближе к ней тут ни при чём.

Я провожу последнюю щётку по шерсти Руни. Она гладкая и блестящая, и мне так радостно снова быть рядом с этой лошадью. Убираю щётку, выхожу из стойла и закрываю за собой. Облокачиваюсь на верх дверцы, улыбаюсь, когда Руни остаётся рядом.

— Однажды я всё это ей расскажу. Может, она и пошлёт меня к чёрту, но должна знать, как мне чертовски жаль.

Произнести всё это вслух — огромное облегчение. Но не успеваю я продолжить, как слышу быстрые шаги и знакомый женский голос:

— Нет! Не в стойла! Вернись!

В амбар врывается маленькое существо — всё размыто, только тёмные волосы и крошечные сапожки мелькают в воздухе, пока оно, смеясь, проносится мимо стойл. Я резко разворачиваюсь, отшатываясь, когда оно несётся слишком близко. Оно визжит и скрывается. Я непроизвольно смотрю на Руни — вдруг он знает, что происходит. Конечно, он ничего не знает. Но это уже неважно, потому что в следующую секунду на пороге появляется Шарлотта.

Все звуки тут же исчезают. Становится тихо. Конюшня размывается по краям, всё вокруг замирает и весь мой мир сужается до лица женщины, которую я люблю. Женщины, которую отпустил и тем самым совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Она почти такая же, как в воспоминаниях, что я прокручивал в голове девятьсот двенадцать дней подряд, включая сегодняшнее утро. Но есть детали, которые я сразу замечаю — еле уловимые, но новые.

Я не пытаюсь скрыть, как пожираю её взглядом. Мне нужно вобрать в себя каждую линию — от знакомых очертаний сильных ног, мелькающих в разрезе лёгкого летнего платья в цветочек, до новой округлости бёдер. Я продолжаю смотреть, не в силах оторваться: грудь стала чуть полнее, и во мне вспыхивает первобытное желание — узнать, насколько она отличается от той, что я помнил три года назад. Чёрные волосы теперь короче — их концы едва касаются плеч. Они собраны в простой полухвост, ни ленточек, ни бантиков, никаких беззаботных деталей. Но больше всего изменились её изумрудные глаза. Исчез тот яркий, драгоценный блеск, которым они сияли, когда жизнь казалась ей щедрой и доброй. На его месте — пронзительный, оценивающий взгляд, устремлённый на беспорядок, что творится за моей спиной.

Малышка карабкается по стопке тюков сена у дальней стены амбара — неуклюже, но уверенно, с тихими звуками усилия. Я сразу понимаю, что делает она это не в первый раз. Длинные чёрные волосы падают ей на плечи, с лица их откидывает белая кружевная лента. Я замираю, переводя взгляд с ребёнка на Шарлотту, которая застыла на пороге, округлив глаза. Она смотрит то на меня, то на девочку.

И тут до меня доходит. Осознание накатывает, как раскат грома — тяжёлый и глубокий. А малышка в это время с восторгом усаживается на вершину тюков и вопит:

— Мамочка! Я смогла!

Её лицо озаряет победная радость, ямочка вспыхивает на левой щеке, а в сияющих синих глазах пляшет восторг. Она смеётся, пританцовывая от счастья прямо на своей импровизированной башне.

Мама.

Это слово гулко отзывается у меня в голове, пока я разворачиваюсь к ребёнку — к ребёнку Шарлотты, подчёркивает мой внутренний голос. Я слышу, как цокают её каблуки по бетонному полу прохода. В животе — ощущение падения, это единственное, на чём я способен сосредоточиться, даже несмотря на то, что пальцы вцепились в дверцу стойла с такой силой, что побелели костяшки. Может, это единственное, что не даёт мне рухнуть. Я и сам не уверен, держат ли меня сейчас ноги.

— Да, ты справилась, Плюшка, — с любовью говорит Шарлотта и подхватывает малышку на руки. Та обвивает её руками и ногами с такой лёгкостью и уверенностью, что сердце моё сжимается. Я пытаюсь собрать мысли, сложить их во что-то осмысленное, но в голове только рваное эхо.

У Шарлотты есть дочка.

Ей, судя по всему, не больше двух лет. Но точно сказать я не могу.

Чёрные волосы. Синие глаза.

— Время спать, ладно? — её голос выдёргивает меня из потока мыслей.

Малышка ловко соскальзывает с маминых рук и подходит к дальней стойле. Постукивает по дверце и зовёт жильца. Появляется светлая паломино и склоняет голову к крошечной посетительнице.

— Спокойной ночи, Джуни! — звонко произносит девочка и, обхватив морду, чмокает лошадь в нос. Та даже не шелохнулась, видно, что эта сцена происходит каждую ночь. Напряжение в груди понемногу отпускает, пока малышка идёт дальше вдоль амбара, повторяя ритуал у каждого стойла. Я не могу оторваться от этого зрелища и даже не замечаю, как Шарлотта оказывается рядом.

— Она делает это каждый вечер с тех пор, как научилась ходить.

Я резко вдыхаю — в нос бьёт знакомый сладкий и цветочный запах. Персики и что-то, что невозможно описать, но для меня это всегда было Шарлоттой. Этот аромат преследовал меня в снах и воспоминаниях. Сейчас он словно возвращает меня домой. Я не имею права так думать, но тело само расслабляется от её близости. И всё же, как бы мне ни хотелось утонуть в этом, дотронуться до неё, встать на колени и молить о прощении — я не могу.

— Как её зовут? — спрашиваю я осторожно, будто имею на это право. Не свожу глаз с девочки, пока она целует лошадей на прощание. Вот она обнимает знакомую чёрную кобылу, и сердце моё вздрагивает — она гладит Веспер по гладкой шее. Лошадь наклоняет голову, принимая ласку, и малышка дарит ей ещё один поцелуй.

— Вайнона, — отвечает Шарлотта.

Имя ложится в душу тяжёлым грузом — три слога, пронизанных потерянным временем и тоской. Я сглатываю, чтобы проглотить боль, но вместе с ней ощущаю проблеск надежды — той, которой даже не смел дать имя.

— Я хотела, чтобы её имя напоминало мне о её папе.