И навсегда

2

Шарлотта

Эверс-Ридж, Монтана — конец марта

— Мам! Ма-а-м, вставай!

Я ворочаюсь, пытаясь уйти от голоса крохи, который звучит в моей спальне как в кинотеатре с эффектом полного погружения. Сквозь плотно задернутые шторы просачивается свет поздне-зимнего утра и, прорываясь сквозь веки, щекочет глаза. Я думаю о скорой смене сезона и о том, как люблю наблюдать, как спящая природа на нашей земле просыпается к жизни. Как возвращаются силы, как пробуждается надежда — одной этой мысли хватает, чтобы открыть глаза и сосредоточиться на хозяйке голоса, которая к тому моменту уже восседает у меня на спине.

— Ма-а-ма!

Теперь голос чуть настойчивее, но я улыбаюсь, когда её тельце вытягивается вдоль моего. Тёплое, чуть сладковатое утреннее дыхание щекочет щёку, а холодный нос зарывается в шею. Я вскрикиваю, и это только подзадоривает эту хитрую проказницу — она с хохотом скатывается с меня и прячется под боком.

— Доброе утро, Плюшка, — я усыпаю лицо дочки громкими, мокрыми поцелуями, вызывая восторженный визг. Мы перекатываемся в кровати, и я прижимаю её к себе под одеяло. Волосы Вайноны — густые, чёрные, как у моего отца, — уже выбились из косичек, которые я заплетала на ночь, и теперь пытаются задушить меня в приступе хохота. Наконец я опираюсь на локоть.

— Хорошо спала?

— Ага, — кивает она.

— Вот и славно, — зеваю я, бросая взгляд на ярко горящие цифры на часах у кровати. Только чуть за семь — по меркам Вайноны это почти подвиг. Ей ещё нет трёх лет, но она встаёт раньше всех, с запасом энергии, которого у меня не бывало даже в лучшие годы. Но она всегда была такой.

Моя чудесная девочка, которая спит хорошо, но просыпается рано, потому что не может дождаться, чтобы снова увидеть, что приготовил ей этот мир.

Иногда это утомляет до изнеможения, но чаще — вдохновляет. Вайнона встречает каждый день как шанс. И я стараюсь, как могу, подражать ей. Даже если утро уже не то, что раньше, — без поцелуев с запахом кофе и без скачек по пыльной арене какого-нибудь случайного города, ставшего на день домом.

— Мам, можно вафли? — спрашивает Вайнона, играя с Миихой — её любимой игрушкой, представляющей собой мягкое покрывальце с головой пёстрой кошки. Мих сопровождает нас почти повсюду и давно уже стала её самым дорогим сокровищем.

— Конечно, можно.

Мы выбираемся из вороха одеял, и я отправляю её в ванную на предварительную чистку зубов. Основную я сделаю после завтрака, но пытаюсь выработать у неё привычку к самостоятельности. К тому же, это даёт мне время переодеться в джинсы и свитер. Распутываю пальцами волосы до плеч, заходя на кухню.

— Вин, ты хочешь шоколадные с Микки или мамины? — кричу я в сторону коридора, втайне надеясь, что она выберет замороженные с мультяшной формой и мне не придётся готовить с нуля. Не то чтобы я не любила готовить, просто день предстоит плотный.

— Микки! — раздаётся радостный визг, и Вайнона влетает в кухню, размахивая Миихой, будто та тоже ликует. Она показывает мне зубы, и я киваю одобрительно. Помогаю ей забраться на бустер перед столом, затем иду к холодильнику. Наливаю молоко в кружку с крышкой и трубочкой, протягиваю ей и опускаю вафли в тостер.

Из грязевой комнаты за кухней открывается задняя дверь и в дом заходит мой отец. Митчелл «Митч» Страйкер в свои пятьдесят по-прежнему носит полную чёрную шевелюру под ковбойской шляпой. Он снимает её, только убедившись, что дверь за ним закрылась, и вешает на крючок. Я не успеваю даже поздороваться, как Вайнона уже откладывает молоко, соскакивает с сиденья и с радостным визгом мчится по кафелю.

— Хэ-ааапии! — вопит она и бросается к деду с разбега в три шага. Он без труда ловит её на лету, прижимая к себе в крепком объятии. Почему она называет его «Хэпи», мы так и не поняли. Возможно, потому что он всегда вызывает у неё радость и, наблюдая за ними с кухонного уголка, я понимаю, что это чувство взаимно.

— Доброе утро, Винни-девочка! — Он поправляет её на бедре, обнимает надёжнее. На загорелом, иссечённом временем лице — неподдельное счастье. В уголках ореховых глаз — тёплые морщинки, улыбка — до ушей, пока он слушает, как она объясняет, какие вафли выбрала на завтрак. Она указывает на своё место за столом, и папа бережно возвращает её обратно.

Когда я вернулась домой беременная, три с половиной года назад, всё изменилось. Хотя родители тогда не приехали на Национальный финал родео, я позвонила им уже после: рассказала, что выиграла титул и что Трэвис Фрост погиб. Это был первый раз, когда они попросили меня вернуться домой и привезти с собой Уайлдера. Я отказалась. Сказала, что нам с ним нужно быть вместе в Айдахо — вместе мы справимся с потерей. Они нехотя согласились. А я… умолчала о самом главном.

Но за три дня до Рождества я появилась на пороге — измотанная, в слезах. И правда хлынула из меня, как прорвавшаяся плотина. Я плакала, говоря, что теперь у них есть то, чего они всегда хотели: дочь, вернувшаяся домой. Те самые родители, чьё одобрение я искала с детства, а заодно и пути к собственной свободе — встретили меня неожиданно спокойно. Не засыпали вопросами, как я боялась. Выслушали. Я рассказала, что Уайлдер слишком сломан, чтобы быть рядом, и что я ушла, чтобы защитить его будущего ребёнка. Это было самым трудным решением в моей жизни.

А потом они обняли меня. Мама прошептала, что я самая смелая женщина из всех, кого она знает. А папа осторожно стёр слёзы с моих щёк.

С тех пор мы строим новые отношения. Я больше не работник на семейном ранчо, а полноправный участник. Не девочка на поводке, а взрослая дочь, которую любят и поддерживают. Это было непросто. И всё ещё бывает тяжело — особенно в те дни, когда тоска по прошлому не даёт дышать. Но любовь, что меняется вместе со мной, — она лечит. А для Вайноны они — лучшие бабушка с дедушкой.

Вафли выскакивают из тостера. Я быстро перекладываю их на тарелку, вздрагивая от ожога — поплатилась за спешку. Намазываю сливочное масло на улыбающегося мышонка, режу на кусочки и несу тарелку к столу, прихватив из ящика детскую вилку. Вайнона уже в предвкушении, потягивает молоко и сияет.

— Кофе? — спрашиваю у папы.

Он снял джинсовку и повесил её на спинку деревянного стула, а сам устроился рядом с внучкой. Кивает. Я поворачиваюсь к кофемашине и ставлю вариться два стакана.

— Я нашёл замену Куперу на этот сезон. Приедет в начале месяца, — говорит он небрежно за моей спиной. Я роюсь в ящике за ложками, и только собираюсь задать вопрос, как он добавляет: — Я покажу ему всё сам, так что ты и Ада сможете спокойно слетать с Винни в Миссисипи на день рождения Мэри, как хотели.

Я разворачиваюсь с двумя кружками и ложками, сажусь напротив. Подвигаю кружку отцу и делаю глоток своей — горячий, сладкий, с карамельно-ванильными сливками. Провожу пальцем по щеке Вайноны, смотрю, как она счастливо жуёт — и снова перевожу взгляд на отца.

— Разве это не моя работа — нанимать и обучать? — спрашиваю я без обвинений. Подбор и обучение персонала на ранчо доверили мне сразу после родов. Я оформляю кадры, составляю графики, занимаюсь выплатами — всё это из домашнего офиса, в маленькой третьей спальне, переделанной из бывшего жилого барака. Такая система дала мне гибкость, чтобы растить Винну. А обучение новеньких на месте — моя любимая часть: лошади, седла, выездки, знакомство с тем, как мы работаем с гостями… Это моё, почти как раньше. Папа редко в это вмешивается.

— Он приедет на следующий день после вашего отъезда. Нет смысла откладывать на потом. И я не собираюсь платить человеку за то, чтобы он слонялся без дела, — спокойно отвечает папа и делает долгий глоток.

— Наверное, логично, — тихо отвечаю я, переваривая его новость.

Купер Эймс, наш постоянный управляющий на сезон, в этом году отложил подписание контракта из-за семейных дел. У меня на сегодня были назначены собеседования по телефону с кандидатами на замену. Теперь придётся всем звонить и объяснять, что вакансия уже занята. По идее, это должно было бы принести облегчение… но что-то в том, как отец самовольно всё решил, не даёт мне покоя.

— Слишком рано с утра для таких глубоких раздумий, Чар, — шутит папа, приподнимая бровь над краем кружки. Я улыбаюсь, отгоняя зародившуюся в голове тревогу, и переключаюсь на предстоящую поездку.

— Просто думаю, как будет здорово увидеть Мэри. У неё ведь юбилей, — говорю я, успокаивая и его, и себя.

Мэри Прескотт — мама Ады, моей лучшей подруги. Именно она, как врач на Национальном финале родео, первой поняла, что я беременна. Это было как гром среди ясного неба, но Мэри не ушла — осталась рядом со мной на те пугающие две минуты, пока тест подтверждал догадку. В тот день Ада тоже дежурила с матерью. Мы обменялись номерами. С тех пор обе стали важнейшей частью моего круга поддержки, когда я ушла от Уайлдера. Ада — акушерка, была со мной при родах Вайноны. Через год она перебралась из Техаса в Эверс-Ридж, начать всё с чистого листа. И я безмерно рада, что она теперь так близко.

Теперь её маме исполняется шестьдесят, и мы решили поехать к ней вместе и познакомить Мэри с Вайноной. Я ждала этой поездки с нетерпением, пусть и немного волновалась, что пропущу начало сезона на ранчо. Может, не стоит воспринимать инициативу отца как вмешательство? Может, он просто даёт мне возможность уехать спокойно, без забот?

— Я всё! — Вайнона взмахивает руками, будто только что прокатилась на американских горках, на щеке у неё размазана шоколадная полоска, но от улыбки светится всё лицо.

— Ну что, Плюшка, — я поднимаюсь и протягиваю ей руку, дожидаясь, пока она слезет с бустера. — Пора собираться. Гамма ждёт тебя — вы сегодня идёте в магазин!

— Га-а-мма! — восторженно вопит она, сгребая Мииху со стола. Её ладошка обхватывает мою, я нежно сжимаю её в ответ.

— Иди выбирай, что наденешь, — говорю я, поднимая наши руки и направляя её в коридор. — Только не платье, пожалуйста!

Вайнона упрыгивает прочь, в такт собственной радости, прижимая к себе любимую игрушку. А я поворачиваюсь обратно и вижу, что папа уже собрал грязную посуду и понёс её в раковину. Закатывает рукава, включает воду. Я поднимаю почти пустую кружку, облокачиваюсь на край стойки и молча жду. Между нами растягивается тишина — не неловкая, но тяжёлая. Папа всегда умел читать меня.

Даже тогда, когда строил для меня жизнь, которую я не хотела, думаю, он понимал, что бороться мне придётся. Когда я купила Руни, свою первую лошадь, за его спиной, я видела в его взгляде не столько раздражение, сколько гордость. Несмотря на выговор. Этот вечный спор, этот баланс «тяни — толкай» стал основой наших отношений. Он сформировал меня. Но он же делает невозможным скрывать от него, что я чувствую.

— Я знаю, — говорит он, соскабливая расплавленную шоколадную крошку с тарелки Вайноны, — тебе не понравилось, что я кого-то нанял, не посоветовавшись.

— Да, ты прав, — признаю я, допивая остатки кофе. Он ставит чистую тарелку в сушку и тянется за моей кружкой.

— Это Кёртис посоветовал, я его и попросил навести справки, — поясняет он, споласкивая посуду. Я протягиваю ему полотенце, и он перекидывает его через плечо, опирается руками в бока. — Хотел рассказать тебе, пока кандидат думал. Но он согласился уже на следующий день.

Для кого-то это могло бы прозвучать неожиданно, но Arrowroot Hills — место желанное. У нас расписаны все гостевые заезды на сезон вперёд, очередь — на год. Сотрудникам платим достойно, условия — отличные. Потому многие остаются с нами подолгу. Именно поэтому у меня и был такой длинный список кандидатов — не меньше тридцати человек.

— А он вообще хороший? Опыт есть? — спрашиваю я.

Но папа не успевает ответить, в кухню вваливается Вайнона. На ней сиреневый лонгслив, вывернутый наизнанку и надетый задом наперёд. Сверху яркая радужная юбочка из её сундука с переодеваниями, сползающая набок. Под ней жёлтые леггинсы, слишком яркие, криво натянутые и не до конца подтянутые на бёдрах. Образ венчает розовая ковбойская шляпа и коричневые сапожки. Я с трудом сдерживаю смех.

Она выглядит так, будто я разрешила ей крутить барабан со случайной одеждой в темноте и надеть то, что оттуда выпадет. Я ценю её стремление к самостоятельности… но в таком виде из дома она не выйдет.

— Ну ты даёшь! — выдавливаю я с максимально серьёзным выражением. Папа же не сдерживается и фыркает, а потом хохочет в голос. Я бросаю на него грозный взгляд, но он только смеётся громче.

— Винни-девочка, пойдём-ка, приоденем тебя по-другому, чтобы Гамма обрадовалась, — говорит он, в два шага преодолевает кухню и опускается на колени перед внучкой. — А как насчёт тех блестящих галактических штанишек, что она тебе подарила? Кстати, ты знала, что её любимый цвет — фиолетовый?

Глаза Вайноны распахиваются от удивления — она и правда не знала. Но тут же сияют, будто она всё так и задумала.

— Да! — радостно соглашается она и хватает дедушку за руку.

Я знаю, он проследит, чтобы она выглядела прилично, а не как неоновый щит на шоссе, прежде чем я подловлю её в ванной для второго раунда чистки зубов и причёски. Они направляются обратно в коридор, и папа оборачивается через плечо:

— Ты мне доверяешь, Чар?

Я понимаю, он говорит не о модной катастрофе. Я киваю. Без колебаний. Знаю, что он думает о благе ранчо.

Просто надеюсь, когда в животе шевелится крошечная змейка сомнения, что он не забыл и о моём благе тоже.