И навсегда

3

Уайдер

Эверс-Ридж, Монтана — Апрель

Ранчо Страйкеров оказалось именно таким, каким Шарлотта описывала его когда-то. Просторное и красивое, с мягкими холмами и открытыми лугами — идеальное место и для ведения хозяйства, и для воплощения мечты туристов, бронирующих отдых здесь. Инфраструктура продумана так, чтобы сохранять деревенский антураж, но при этом соответствовать современным стандартам. Это... тихое богатство, если можно так выразиться. Я знал, что у Шарлотты обеспеченная семья, хоть она никогда этим не хвасталась. Но стоило проехать под кованой аркой с надписью Arrowroot Hills, как всё стало предельно ясно. Мальчишка внутри меня, выросший в нищете, никак не может понять, почему она готова была всё это оставить. Здесь есть стабильность и безопасность — то, чего я никогда не знал.

Весна уже робко заявила о себе вдоль пыльной дороги, ведущей к главному дому. Среди пробуждающейся прерий вспыхивают яркие островки полевых цветов. Им, возможно, не пережить позднего весеннего заморозка или шторма, но их отчаянное стремление впитать побольше солнца и зацвести — вдохновляет. Я чувствую себя как эти цветы, пока мой пикап грохочет по дороге: полон надежды, несмотря на возможность краха.

Почти восемь часов я ехал из Айдахо, и дважды чуть не повернул обратно. Сомнения и страх накатывали такими волнами, что едва не затопили мои причины принять это предложение. Добравшись до нужного поворота, я заглушил мотор и двадцать минут сидел неподвижно, убеждая себя просто поехать дальше. В голове бушевал ураган чувств. Но я должен был это сделать. Уже давно. Даже если просить прощения всегда тяжело. Особенно если Шарлотта имеет полное право меня не прощать.

Пикап сворачивает за угол, и я паркуюсь у главного дома. Два этажа, растянутый фасад. Всё выглядит тепло и гостеприимно: бревенчатые балки, широкие панорамные окна, с обеих сторон — крытые веранды, которые, я уверен, тянутся и за дом. Замечаю верхушки двух каменных дымоходов и уголок балкона на втором этаже, прежде чем заглушаю двигатель. По перилам расставлены ящики с ярко-жёлтыми цветами — с приветливой прямотой приглашают задержаться подольше. Название ранчо оправдывает себя.

Делаю пару глубоких вдохов, прежде чем выйти из машины. Глаза бегают влево и вправо, выискивая вспышку чёрных волос. Сердце колотится с безумной силой, разрываясь между желанием и страхом снова увидеть Шарлотту. Но как только мои ботинки касаются земли, любые а если испаряются — я слышу, как меня зовут.

Из-под тени крыльца спускаются Митчелл и Элизабет Страйкер. Я захлопываю дверь пикапа. Снимаю бейсболку и машинально отмечаю в памяти знакомые черты, в которых угадывается Шарлотта.

Чёрные густые волосы — от отца. У него они мягко вьются под краем светлой ковбойской шляпы. Посадка плеч — тоже. Митч выше меня на пару сантиметров и явно тяжелее килограммов на десять. Он идёт уверенной поступью человека, которому принадлежит всё, что вокруг. Этот тип уверенности хорошо знаком мне — она всегда идёт рука об руку с землёй, которую мужчина считает своей. И с глубинной, почти инстинктивной защитной силой, выточенной временем. Она читается в морщинах на его загорелом лице.

Всё остальное от Элизабет. Глаза Шарлотты, ярко-изумрудные, у неё вкраплены перидотом и мерцают зелёными прожилками. Форма лица, нос-пуговка, полные губы — её же. Но если улыбки Шарлотты были редким подарком, то у Элизабет они, кажется, живут на лице. Она выше, чем я ожидал, ростом почти с мужа. Волосы, пепельные с серебристой проседью, заплетены в одну косу, свисающую на плечо.

— Уайлдер Маккой. Рад наконец познакомиться, — Митч протягивает мне руку с лукавой улыбкой. — Я Митч Страйкер. Можешь звать просто Митч. Это моя жена, Элизабет.

Я жму его руку, потом — её. У Элизабет ладонь маленькая, мягкая, скользит в мою.

— Зови меня Бекс, мистер Маккой, — тепло улыбается она.

— Просто Уайлдер, — поправляю я, чувствуя, как нервы клокочут внутри. Сомнение, тревога и неуверенность сливаются воедино, и мне внезапно приходит в голову, что ладонь, возможно, вспотела. Я тут же убираю её в карман, пытаясь незаметно вытереть. — Спасибо, что приняли.

— Мы давно хотели познакомиться, — говорит Бекс.

Но в её словах нет упрёка. Скорее лёгкая грусть, как будто она знает, что мы все потеряли, и это её огорчает. Мы действительно должны были провести то Рождество вместе — знакомство с её семьёй, мой первый по-настоящему семейный праздник. Я не могу вымолвить ни слова, вспоминая, как тогда сидел один на замёрзшем берегу озера. Разбивал лёд камнями и пустыми бутылками из-под пива, а потом швырнул в воду телефон и смотрел, как он тонет, отражая мои собственные чувства. Вместо ответа я просто киваю, сжимая губы.

Повисает неловкая пауза. Что мне сказать? Извините, я любил вашу дочь, но потерял себя и оттолкнул её? К счастью, Митч перехватывает разговор и переводит в более безопасное русло. Он откашливается и кладёт руку мне на плечо, направляя к дому. Я стараюсь не замечать, что сжимает он чуть крепче, чем нужно.

— Работа начинается прямо сейчас и продлится до начала июля, — говорит он, пока мы поднимаемся по ступеням и идём по веранде. Бекс идёт впереди и открывает боковую дверь. — Потом возвращается наш постоянный управляющий Купер. Если всё пройдёт хорошо, будет возможность остаться до конца сезона. Но это будет зависеть от одного человека.

Мы входим в уютную гостиную. Сосновые полы укрыты коврами в тёплой, нейтральной гамме. Тёмно-зелёные диваны, коричневое кресло у окна, книжные полки по одной стене, ниша под телевизор. На столиках фотографии маленькой девочки с чёрными хвостиками. Я стараюсь не задерживать взгляд на снимке, не на юной Шарлотте, и понимаю: это не гостевая зона, это дом. Часть дома, где живёт семья.

— Я вас не подведу, сэр, — начинаю я.

Митч опускает руку и уходит дальше, на кухню справа. Бекс роется в холодильнике, передаёт ему продукты. Он берёт одной рукой, другой отмахивается от моих слов.

— Меня тебе и не нужно впечатлять, — отзывается он, выкладывая на остров мясо, сыр, салат, помидор. Бекс добавляет хлеб, тарелки, приборы. — Купер Эймс работает со мной со школы, последние два года в должности управляющего. Его мнение многое значит. Но все решения по найму принимает Шарлотта. Именно она решает, может ли временный сотрудник стать постоянным.

— Значит… Шарлотта знает, что я здесь? — Один из тех вопросов, которые терзали меня неделями.

— О, чёрта с два, — смеётся Бекс, ловко собирая бутерброды. Поднимает глаза: — Горчицу хочешь, милый? Или майонез?

— Э-э… горчицу, пожалуйста, — отвечаю я, окончательно сбитый с толку. Поднимаю руку, будто это остановит всё, что происходит. — Подождите. Шарлотта не знает, что меня наняли, или не знает, что я приехал?

— И то, и другое, — отрезает Бекс, делит бутерброд пополам и двигает тарелку ко мне. Показывает на высокий табурет. Я перевожу взгляд на Митча, он выглядит развеселённым, но в его челюсти пробивается напряжение. Он встречается со мной глазами, кивает и садится рядом.

Бекс продолжает собирать еду, но, взглянув на нас, тяжело вздыхает.

— Вы правда думаете, что держать её в неведении — это хорошая идея? — спрашиваю я, сглатывая. Румяный, аппетитный бутерброд передо мной кажется горсткой пепла, настолько, что я и думать о еде не могу.

— Думаю, вам известно, что мои отношения с вашей дочерью… закончились не слишком хорошо, — выдавливаю я, подбирая слова. Я ведь не знаю родителей Шарлотты лично. Все мои представления о них — это обрывки, полученные три года назад из уст их бунтующей дочери. Шарлотта всегда утверждала, что любит своих родителей, но было видно, насколько их стремление всё контролировать, при одновременном эмоциональном отсутствии, повлияло на неё. Учитывая, как мы с ней расстались… я не могу понять, что они вообще обо мне думают.

Между супругами пролетает немая перепалка взглядами. Бекс ставит тарелку с бутербродом перед Митчем, затем облокачивается на остров, упираясь в него локтями. Митч откусывает, жует с задумчивым видом, потом глотает и наконец говорит:

— Когда Шарлотта вернулась домой после финала в том году, она была совсем другой, — начинает он медленно. Я слышу, как он подбирает слова. Он явно бережёт свою дочь, не раскрывая лишнего. Я не заслуживаю объяснений, но цепляюсь за каждую крупицу, которую он готов мне дать о женщине, по которой я скучаю каждый день с того самого момента, как не нашёл в себе сил умолять её остаться. — То, что случилось в Лас-Вегасе… и после.

В его взгляде — извинение и сожаление. Я вздрагиваю при упоминании Трэвиса и всего, что за этим последовало. Стыд пронзает меня — знакомый, привычный, но всё ещё больно колющий.

— Она перестала выступать. Начала работать с нами.

Как и было задумано.

То чего она боялась больше всего.

Позор сжимает меня ещё сильнее.

— Я хочу манеж, чтобы тренироваться в межсезонье… Может, даже уроки буду давать, когда перестану выступать?

— А когда это будет?

— Когда не смогу больше забраться в седло.

Этот разговор всплывает, как будто был вчера. Мы вдвоём, обнявшись в темноте, строим планы на будущее. А теперь она не ездит верхом. И я никак не могу отделаться от мысли, что это моя вина.

— Но она несчастлива, — тихо говорит Бекс, не давая мне утонуть в собственном стыде. — Конечно, есть вещи, которые приносят ей радость. Есть моменты счастья. Но мы знаем, что этого мало. Ей нужно больше. Ей нужно, чтобы кто-то встряхнул её привычный, кажущийся ей комфортным уклад. На самом деле она просто смирилась. Приняла как есть. И это убивает нас, когда мы смотрим на неё.

Митч молча кивает.

— А запихнуть меня обратно в её жизнь — это, по-вашему, и есть способ всё изменить? — не могу не переспросить, не скрывая недоверия. Неудивительно, что в юности Шарлотта сходила с ума от них. Одно дело — быть заботливыми родителями, и совсем другое — вмешиваться в жизнь дочери вот так, без предупреждения. У меня может и нет больше прав, но то самое старое, почти инстинктивное чувство — защитить её — вновь поднимает голову, когда я слышу, как они всё подстроили. — Нет ни малейшей гарантии, что она вообще захочет меня видеть. Я более чем заслужил её ненависть.

— Она тебя не ненавидит, — отвечает Митч так твёрдо, что возражения не остаётся. — И мы от тебя ничего не просим, — добавляет он уже спокойнее. — Просто останься. Делай свою работу.