И навсегда

1

Уайдер

Кёр-д'Ален, Айдахо — март, настоящее время

Проигнорировать звук шин, въезжающих на гравийную дорогу, легко. Я по плечи зарыт под капотом старенького Ford, и чёртов ремень генератора ни в какую не хочет вставать на место. Гостей я не жду, впрочем, я их никогда не жду, так что тот, кто решил заявиться на мою территорию, может подождать, пока я закончу.

Эта машина — дело любви. Сегодня первый по-настоящему тёплый день, когда можно выбраться в сарай и повозиться с мотором, не теряя чувствительность в пальцах. Воздух всё ещё прохладный, а ночами и вовсе холодно, но весна уже близко.

Раздаётся характерный хлопок, кто-то захлопнул дверцу машины, затем послышался хруст шагов по гравию. Я шевелю пальцами ещё раз и внутренне ликую, когда ремень наконец встаёт на своё место. Только после этого вылезаю из нутра двигателя и хватаю тряпку, валявшуюся рядом, чтобы вытереть жирные пальцы. И только тогда поднимаю глаза, чтобы посмотреть, кто ко мне пожаловал.

Гость небрежно облокотился на пассажирскую сторону моего грузовика. Скрещённые в щиколотках ботинки, вытертые джинсы, скрещённые на груди руки. Солонее, чем прежде, усы оттеняют хмурый изгиб рта — таким я его и запомнил. Кёртис Стэнтон выглядит так, будто это он тут хозяин, и это раздражает меня не меньше, чем сам факт его незваного визита.

— Ты чего тут забыл?

— Я тоже рад тебя видеть, Уайлд, — отмахивается Кёртис, проигнорировав мой вопрос. Он отталкивается от борта машины и направляется к деревянным ступенькам, ведущим к веранде. — Хорошее местечко ты себе устроил.

Я иду следом, ускоряя шаг, чтобы догнать его как раз в тот момент, когда он тянется к ручке входной двери. Я перехватываю её раньше и с грохотом захлопываю. В дом вхожу только я. Мысль о том, что он переступит порог, поднимает тревогу где-то под рёбрами, и я сильнее прижимаю ладонь к двери, затем обхожу бывшего наставника, вставая перед ним, преграждая путь. Мы встречаемся взглядами — напряжённая, молчаливая дуэль до тех пор, пока Кёртис не отводит глаза. Он отступает на шаг, и я наконец могу выдохнуть чуть ровнее. Протягиваю руку, указывая на одно из кресел, что стоят у входа. Я не отхожу, пока он не сядет — полностью, основательно. Адирондакское кресло устроено так, что выбираться из него долго и неловко, особенно если нужно уйти быстро.

— Спрошу ещё раз, Кёрт: зачем ты приехал? — Я перехожу к перилам, облокачиваюсь на них и скрещиваю руки на груди. У меня куча дел на сегодня, и трогательная встреча с прошлым в их список не входит.

Прошло много времени с тех пор, как я видел Кёртиса Стэнтона. Моего бывшего тренера по родео. Учителя. Наставника. Человека, который стоял на этой самой земле в новогоднее утро после смерти Трэвиса, когда я сказал, что не нуждаюсь в его помощи. Даже несмотря на то, что мой мир тогда рушился на куски.

Две недели назад Шарлотта Страйкер, любовь всей моей жизни, ушла от меня. Я даже не винил её за это. И не пытался убедить, что за меня стоит бороться. Тогда я и сам в это не верил.

Кёртис приехал на рассвете, стучал в дверь моего трейлера, стоя по щиколотку в снегу, вокруг него кружились лёгкие хлопья. Я знал, зачем он пришёл. Я мог сбежать от мира, но это не значило, что мир позволит мне исчезнуть без следа.

— Завтра поминки, — сказал Кёртис, подтягивая овчину на воротнике своей джинсовки. — Если сейчас сядешь в мою тачку, я доставлю тебя туда вовремя.

— Я не поеду. — Я попытался закрыть дверь. Попытался отсечь всё, от чего хотел спрятаться. Прошёл всего месяц с тех пор, как погиб Трэвис Фрост. Его убил бык на родео в Лас-Вегасе, сразу после того, как он откатал заветный заезд ради чемпионского пряжка.

Мой лучший друг.

Я видел, как жизнь уходит из его тела, держал его за руку, сидя в пыли арены. Я до сих пор не мог примириться с этой правдой, не желая взорвать к чёрту весь мир. Гнев кипел во мне каждый раз, когда перед глазами вставал тот день, — пока не накатывала такая тоска, что от неё оставалось только дышать.

— Упрямый же ты ублюдок, — выдохнул Кёртис.

Он вцепился в дверь, не давая мне захлопнуть её. Я не стал сопротивляться — просто вышел из трейлера, ступив босыми ногами на холодную землю. Скрестив руки на груди, я молча ждал, что он скажет дальше.

Он опустил голову, грудь дрогнула от хриплого выдоха, прежде чем он втянул воздух и упёр руки в бока. Когда наши взгляды встретились, в его глазах стояла боль и влажный блеск. Он стиснул зубы так сильно, что я даже увидел, как пульсирует его челюсть. За все годы я ни разу не видел, чтобы этот человек плакал. Он прочистил горло, но звук утонул в глухом стоне.

— Я научил тебя ездить, парень, — голос Кёртиса был хриплым от сдерживаемых эмоций, что для этого молчаливого ковбоя было крайне нетипично. Моё омертвевшее сердце дёрнулось, но я не обратил на это внимания. — И по пути пытался научить кое-чему ещё. В чём-то получилось, в чём-то — не особо. Но вот чему я тебя точно не учил, — он кивнул на трейлер за моей спиной. Прятать его убогий вид не имело смысла: дверь была открыта, в глазах — разбросанные вещи, немытые тарелки на кухне. Но я знал, что он говорит не о беспорядке. — Трэвис был тебе лучшим другом. Он что-то значил. Ты должен быть там.

Я отвернулся, позволяя снежинкам таять на лице. Они жгли не меньше его слов. Хотя не так больно, как то, что он сказал следом:

— А Шарлотта... Шарлотта была лучшим, что с тобой случалось. И она, и он заслуживают большего, чем это.

Шарлотта. Её имя пронзило грудь свежей болью.

Она любила меня. Хотела остаться. Просила дать ей повод. Но я не смог. И не дал. Моё горе выжгло её любовь, как фитиль в динамите. А когда всё сгорело дотла — взрыв стал закономерной карой. Я заслужил это: ежедневную боль, медленное рассыпание собственной жизни, рассудка, а может, и тела. Она сжирала меня изнутри. И мне не нужен был Кёртис Стэнтон, чтобы напомнить об этом.

— Ты прав, — сказал я, сделав шаг вперёд.

Кёртис отпрянул — удивлённый, он инстинктивно попятился, пока не упёрся спиной в свой пикап. Я не остановился, пока не прижал его к машине.

— А теперь, Кёрт, если ты хоть немного меня уважал, садись в свою чёртову тачку и уезжай.

— Не вздумай, Уайлд.

— Уже поздно. — Я вздохнул и обошёл его, резко распахнув дверцу кабины. — Мне не нужна твоя помощь. Или что ты там думаешь, что делаешь. Уезжай.

— У меня есть для тебя работа, — голос Кёртиса вырывает меня из воспоминаний. Он внимательно наблюдает за моей реакцией, прежде чем продолжить.

— Мне не нужна работа. Жаль, что зря ехал.

— Перестань быть придурком, — рявкает он.

Мышечная память, выработанная годами тренировок, заставляет меня распрямить спину и стиснуть челюсть. Он не выглядит злым — просто разочарованным. А от этого почему-то хуже. Злость рождает злость, с этим чувством я знаком слишком хорошо. Но разочарование... оно режет глубже, чем резкий всплеск ярости.

Кёртис неспешно закидывает лодыжку на колено, снимает шляпу и вешает её на согнутую ногу с той спокойной деловитостью, что резко контрастирует с его тоном:

— Ты можешь ничего не говорить, но я и так знаю, что твоя летняя работа у Карверов накрылась. Они же продали Rolling Hills в прошлом месяце.

Он слишком уж уверенно на меня смотрит, чтобы было смысл врать. Я резко киваю. Последние два лета я проводил на ранчо Коры и Натанила Карверов в Каспере, штат Вайоминг. Мы познакомились несколько лет назад, когда я покупал лошадь для Шарлотты — Веспер. После того, как тот сезон на родео завершился катастрофой, Карверы стали для меня спасением. Весной они предложили работу в конюшне, и с тех пор я возвращался туда каждый год. Но в этом сезоне они позвонили и сказали, что решили продать участок и уйти на пенсию. Хотелось порадоваться за них — теперь они будут жить ближе к внукам — но для меня это означало только одно: я снова без работы.

— Я справлюсь, — отмахиваюсь я, отворачиваясь к участку.

Этот дом — дело жизни. Последний забор на манеже я закончил ещё в октябре, и с тех пор словно не знал, куда себя деть. Последние два с половиной года я мотался между Вайомингом и этим местом, строя, планируя, не веря до конца, что всё это когда-нибудь станет реальностью.

Долгий, натужный выдох возвращает меня к ковбою, сидящему на веранде.

— Парень, — голос Кёртиса хриплый, неясно — от возраста или от раздражения. — Я чертовски горжусь тобой.

Он держит мой взгляд. Несмотря на годы, что нас разделяют, и горький осадок от последней встречи, в его глазах читается искренность. Это стягивает грудную клетку, и я лишь хмыкаю, чтобы хоть как-то разрядить напряжение.

— Мне не стоило оставлять тебя одного всё это время, даже если ты сам меня отталкивал. Но, чёрт подери, я горжусь тем, что ты построил, и тем, кем ты стал. Хоть и остался упрямым, как мул.

Мы оба фыркаем от смеха.

— У кого учился, — усмехаюсь я, сдаваясь. Опуская руки, пересаживаюсь в соседнее кресло. Откинувшись на спинку, ворчу: — Ну почему эти долбаные кресла такие неудобные?

— Лучший вопрос: на кой чёрт ты тогда держишь их на веранде? — Кёртис поворачивается ко мне и, сделав паузу, ждёт, пока я не отвечу. Видимо, догадывается сам. — Ага... — Его взгляд становится мягче, когда он вспоминает о Шарлотте. — Тут везде её след.

— Не хочу говорить о ней, Кёрт.

— Будет неудобно, — отвечает он без обиняков. — Работа, о которой я говорил, как раз у её семьи. Arrowroot Hills. Начинается в следующем месяце.

Кёртис поднимает шляпу и ставит ногу на пол. С явной тяжестью поднимается из кресла. Из заднего кармана достаёт сложенный листок и поворачивается ко мне, протягивая его. Я беру бумагу, и он постукивает пальцами по шляпе.

— Здесь всё, что тебе нужно знать. Не обещаю, что будет легко, — он поворачивает потёртый Stetson в руках, тревожно теребя его за поля, прежде чем надеть обратно. — Она не знает, что я с этим к тебе иду. Наверное, если бы узнала, уже заказала бы мне гроб.

Я прикусываю язык, когда он направляется к ступенькам. Бумажка в пальцах кажется тяжёлой, как свинец. На первой ступени он останавливается, хватается за перила и бросает взгляд через плечо.

— Не каждый день у мужчины появляется второй шанс. Так что я повторю тебе то же, что говорил в первый раз: не просри всё, Уайлд.

Я остаюсь на месте, долго после того как пыль от его пикапа оседает на дороге. В голове снова и снова крутится всё, что он сказал.

Это плохая идея.

А может, лучшая из всех.

С тех пор, как Шарлотта ушла, я думаю о ней каждый день. Каждую эмоцию, что я пережил за это время, я рассматривал сквозь призму своей любви к ней: злость, боль, сожаление, отчаяние, надежду. Всё переплелось в клубок, и ни один возможный сценарий нашей жизни не даёт мне покоя.

Но, даже если до смерти страшно... может, пора всё-таки выяснить, что из этого выйдет.