И навсегда

6

Шарлотта

Эверс-Ридж, Монтана — Начало мая

Я облокотилась о дверной косяк, с тихим удовольствием наблюдая, как у Вайноны поднимается и опускается грудка, пока она медленно погружается в сон. Мягкое свечение её ночника в виде звёздного неба скользит по кругленькой щеке. Я стараюсь впитать ту же самую умиротворённость, что рассыпана по её лицу, когда губы чуть приоткрываются в беззвучном сопении.

Но я не могу прятаться здесь вечно. Не могу дальше избегать того, что ждёт меня на кухне — так, как делала это всю последнюю неделю. Прикрыв дверь и повернув в коридор, я сама удивляюсь, как долго мне удавалось откладывать неизбежное. На повороте, возле арки, я вдыхаю поглубже, готовясь.

Уайлдер стоит у мраморного острова, ладони широко раскинуты, взгляд пустой. Всё гораздо хуже, чем я представляла за последние три года. Его глаза — те же, знакомые, и в то же время чужие. В них теперь есть тень и тонкие морщинки в уголках.

И это не единственное, что изменилось. Волосы подстрижены коротко, никаких вихров и лохматости — только строгие линии. Телу прибавилось объёма — плечи и торс стали более массивными, но не потеряли формы. Эта новая мускулатура и плотность лишь добавляют ему привлекательности. Изнурённого спортсмена сменил мужчина, который заботится о себе. Он стал сильным, устойчивым. Надёжным. И дело не только в том, что он больше не лезет под каждую бешеную лошадь.

— Сколько ей…

— Уайлд, прости…

Наши голоса накладываются, и мы одновременно замолкаем. Он морщится, а я натянуто улыбаюсь. Отодвигаю табурет у стойки и сажусь на край сиденья, жестом предлагая ему говорить первым. Я прокручивала этот разговор в голове миллион раз и была уверена, что готова ко всему. Но он застает меня врасплох, когда опирается на предплечья и вдруг улыбается — той разбитой, до боли честной улыбкой.

— Она правда наша?

Глаза у него поблёскивают, в глубине вспыхивает надежда, готовая прорваться сквозь несдержанные слёзы. Мне перехватывает дыхание, я не могу вымолвить ни слова. Только киваю, вцепившись пальцами в край острова. Его тёплый, сдержанный выдох срывается с губ. Одна-единственная слеза блеснула в свете и скатилась по щеке. Он даже не пытается её вытереть. В его молчаливом осознании есть что-то почти нереальное, как будто это всё ещё сон. Я не двигаюсь — не уверена, стоит ли его утешать, примет ли он это. Спустя пару минут он протягивает руку через пространство между нами, и знакомые, мозолистые пальцы обвивают мой запястье в мягком прикосновении. Я закрываю глаза, когда его кожа касается моей.

— Прости меня, Чарли.

— Что?

Я вскидываю глаза, нахмурившись.

— Ты хотела извиниться, но это моя очередь. — Он убирает руку, и я тут же ощущаю, как мне не хватает её. Он выпрямляется, смотрит в потолок, прежде чем заговорить снова: — Я должен тебе столько извинений. И, наверное, начну с них каждую фразу, если ты готова их слушать. — Он смотрит на меня серьёзно, искренне. — Я даже не знаю нашу дочь, но уже знаю, что она — лучшее, что случалось со мной в жизни. Так что не смей извиняться за то, что сделала всё возможное, чтобы она стала такой.

Я моргаю. Пытаюсь ответить, но слова не идут. Моя челюсть работает машинально, пока не становится понятно, что голос мне не подчиняется. Только когда его улыбка начинает расплываться, я хмурюсь и сжимаю губы в твёрдую линию.

— Это совсем не тот разговор, каким я его представляла, — признаюсь я.

Уайлдер смягчается и обходит остров, усаживаясь на соседний табурет.

— Я думала, ты будешь злиться. Что тебе будет больно.

— Почему? — спрашивает он, облокачиваясь на стол.

Я разворачиваюсь к нему, повторяя его позу.

— Я никогда не рассказала тебе о ней. А потом ушла.

Это не совсем правда, но именно с этим грузом я жила все эти годы.

— Я даже пыталась позвонить, но твой номер был недоступен.

Сказать это вслух — чуть-чуть облегчает душу, но вместе с тем в животе сжимается тяжесть вины, и я опускаю взгляд на колени.

— Шарлотта, посмотри на меня.

Голос Уайлдера мягкий, в нём терпение и забота. Я не тороплюсь, но всё же поднимаю подбородок. Он улыбается и чуть склоняет голову, будто даёт знак понимания.

— Хотел бы я провести то время с вами? Конечно. Я потерял его, и вернуть уже невозможно. Но я понимаю, почему ты так поступила. Понимаю, почему не рассказала. Почему не могла.

Он тянется, как будто хочет коснуться моих висков — так, как делал это раньше. И больно до дрожи, когда он передумывает. Он не знает, как мне не хватало его прикосновений. Его пальцы сжимаются в кулак и опускаются на колени.

— Меня тогда не было. Даже для себя самого меня не было.

— Но я тебя бросила.

Вот оно. Я не могу сдержать слёзы, когда признаю это вслух.

Уайлдеру и так досталось в жизни — он знал, что такое заброшенность, равнодушие. Он мог вырасти озлобленным, недоверчивым человеком. Но вместо этого стал самым добрым и чутким мужчиной, которого я знала. Я не знала того, кем он стал сейчас. В последний раз я видела только оболочку и то, что я сама стала тем, от чего он всегда страдал, пугало меня до глубины души.

— Мама бросила меня, чтобы спасти себя от плохой жизни. И я, наверное, всю жизнь буду ненавидеть её за это, — начинает он. Голос его спокоен, в нём нет злости, и от этого становится ещё тяжелее. — А ты ушла, чтобы спасти нашу дочь от такой же участи. Это не эгоизм. Это чёртова смелость. Потому что если тебе было хотя бы наполовину так же больно уходить, как мне было смотреть, как ты уходишь… ты — самая сильная женщина из всех, кого я знал.

Из меня вырывается судорожный всхлип. Отпустить вину, которую я несла годами, — невыносимо. И в тот момент Уайлдер не раздумывает. Он встаёт и заключает меня в крепкие объятия.

Я прижимаюсь к его груди, не зная, заслужила ли я такое прощение, такое понимание. Но сил оттолкнуть у меня нет — да и не хочу. Мы стоим вместе посреди кухни, держась друг за друга — в настоящем. И пытаемся отпустить прошлое.

На ранчо по-прежнему темно. Только стрекот насекомых и сонное посапывание Вайноны в радионяне создают фон времени, бегущего под бледным светом полумесяца. Я плотнее кутаюсь в лоскутное одеяло, наблюдая, как гаснет свет в домике для сотрудников внизу по дороге. С тех пор как мы с Уайлдером поговорили прошлой ночью, я всё чаще смотрю в ту сторону.

В уголке зрения, в просвете между моим домом и крыльцом родителей, появляется движение. Одинокая фигура идёт, засунув руки в карманы, походка ленивая, неторопливая. Даже с опущенной головой и в тени — я узнаю его с первого взгляда.

— Привет, Уайлд, — зову я.

Он почти не вздрагивает от моего голоса — лишь немного замедляется, поднимает голову и направляется ко мне, останавливаясь у подножия ступенек.

— Что ты тут делаешь, Чарли? — спрашивает он, облокачиваясь о перила и скрещивая лодыжки.

— Думаю, — отвечаю, кивая на свободное кресло рядом. Уайлдер сжимает челюсть, но всё же поднимается по ступеням и устраивается рядом. Его длинное тело неуклюже складывается в этом диковинном кресле.

— Эти чёртовы кресла, клянусь Богом, — бормочет он себе под нос, и я не могу сдержать смешок, глядя на его недовольное лицо.

Он бросает на меня испепеляющий взгляд.

— Не всем, знаешь ли, удобно складываться пополам, как карманным человечкам, чтобы удобно устроиться в этих пыточных устройствах.

— Прекрати ныть, — огрызаюсь я. — Прямо как старик.

— Ну, знаешь ли, — протягивает он, глядя в ночь, — в некоторые дни я так себя и чувствую.

В его словах куда больше смысла, чем кажется. Я даже не знаю, как к ним подступиться. Но он здесь, рядом, а я так долго носила в себе вопросы, что не хочу упустить шанс задать их.

— Ты… ты в порядке?

Какой же дурацкий способ начать разговор. Если бы можно было вернуть эти слова обратно в рот — я бы сделала это не раздумывая. Но они уже прозвучали. И если я сомневалась, что Уайлдер поймёт, что я хотела спросить — то зря.

— Много всего, — выдыхает он.

Он откидывает голову на спинку кресла, потом поворачивается ко мне. Улыбается в полсилы.

— Наверное, и для тебя всё это тоже не подарок. Знаю. И, чёрт, мне до чертиков жаль, что своим появлением я всё только усложнил.

— Я бы не сказала, что усложнил…

— Всё равно, — мягко перебивает он. Вдыхает глубоко, и я решаю не торопить его. Отвечаю ободряющей улыбкой.

— Это было эгоистично — принять эту работу. Но, по правде говоря, когда Кёртис пришёл ко мне и предложил её, я уже знал, что не скажу «нет». Потому что, как и в ту ночь, когда мы с тобой познакомились, я не мог пройти мимо шанса быть ближе к тебе.

Воздух застревает у меня в горле, и я с трудом его сглатываю. Молча кутаюсь в одеяло, замирая. Уайлдер вытягивает руки по подлокотникам, обхватывая пальцами края. Опускает взгляд, следя за своими движениями, и, используя опору, поднимается на ноги. Я резко подаюсь за ним вперёд, но он делает лишь шаг и останавливается, разворачиваясь ко мне.

— Возможно, это делает меня последней сволочью, но я пришёл сюда, потому что мне нужно, чтобы ты снова была в моей жизни, Чарли, — тихо говорит он.

Он прикусывает губу, и я снова откидываюсь на спинку, чувствуя, как во мне вспыхивает знакомая, болезненная тоска.

— Я даже не понимал, насколько сильно нуждался в тебе, пока не потерял. А теперь, когда я увидел её, я знаю, что мне нужна и наша малышка. И я сделаю всё, что смогу, и всё, что ты захочешь, чтобы всё исправить. Разрешишь мне?

Я могу только кивнуть. В ответ он слегка улыбается.

— Увидимся завтра? — спрашивает он, делая шаг с крыльца и останавливаясь, дожидаясь моего ответа.

— Да, — киваю я. — Я как раз собиралась пройтись с Вин по служебной дороге. Нам нравятся цветы, которые там распускаются. Хочешь с нами?

— Я пойду за тобой хоть куда.