И пришел Король

Глава 15

— Ты рехнулся, — только и произнес Аз, когда Кенджи изложил, что именно он предлагает провернуть.

Спустившись со скалы, все четверо отошли подальше от лагеря и спрятались в одной из расселин, обсуждая, что делать дальше.

— Если у кого-то есть другие идеи — с радостью выслушаю, — ответил Кенджи, обводя спутников взглядом.

Их дружное молчание сказало само за себя.

— То есть ты предлагаешь, — протянул Аз, будто бы до сих пор не понимая, шутит ли Кенджи или полностью серьезен, — вот так запросто войти в лагерь через главный вход и сказать, что мы хотим встретиться с Пепельным Королем?

— Не совсем, — поправил Кенджи. — Ты скажешь, что тебе необходимо увидеть Короля и передать ему невероятно важные сведения об Оракуле. А я и Мальчик притворимся пленниками. Пробираемся вовнутрь, находим Белого Лиса, Ясу и Куму, освобождаем их — и делаем ноги. Не думаю, что пленников хорошо охраняют — бежать им все равно придется через полчища айров и демонов.

— Вот именно, — кивнул Аз. — И если, допустим, пробраться в Кузницу еще кажется возможным, то вот выбраться оттуда живьем — вряд ли. Эта авантюра — чистой воды самоубийство.

— Как и все то, что мы делали ранее, — пожал плечами Кенджи.

Аз по очереди взглянул на Мальчика и Бурана — глаза первого горели огнем, а на лице играла хитрая улыбка, точно у шкодливого ребенка, что затеял очередную шалость. Тигр же только коротко рыкнул, как бы говоря: «Выбора у нас нет». И Аз, в последний раз тяжело вздохнув, сдался.

Кенджи с Мальчиком пришлось изрядно порвать одежды, хорошенько выпачкать их в грязи, ровно как нанести ее на лица, и отдать Азу все оружие. После Кенджи с Мальчиком натянули капюшоны, вышли на дорогу и побрели к лагерю, не отрывая взглядов от земли и иногда деланно спотыкаясь, чтобы со стороны их могли принять за невероятно усталых и сломленных людей. Аз же с Бураном шли чуть позади, изображая надсмотрщиков.

Чем ближе становился галдеж, тем больше потряхивало Кенджи; а что если их обман сходу раскроют и прикончат прямо на месте? Но то, наверное, была еще не самая плохая участь. Кто знает, что творится в недрах Кузницы и зачем Королю столько пленников… Однако отступать было уже поздно. Часовые — несколько вооруженных ружьями айров — стоявшие у самого входа в лагерь и до того лениво переговаривающиеся, уже успели заметить нежданных гостей.

— Эй! — воскликнул один из них и вскинул мушкет. — А ты еще кто?..

— Единственный выживший из числеа тех, кто отправился на поиски Оракула, — ответил Аз, следуя истории, что они с Кенджи успели выдумать буквально на ходу; после же Аз ткнул Кенджи меж лопаток, причем довольно чувствительно. — А эти двое отбились от отряда, что устроил на нас засаду. Мне нужно поговорить с Пепельным Королем.

Часовые переглянулись — а после дружно расхохотались, да так, что у некоторых аж слезы из глаз брызнули.

— Ты грибов дурманных пережрал или на холоде мозги отморозил? — произнес ближайший к Кенджи айр, здоровенный и лохматый, будто медведь. — За Оракулом отправились Кукольник и Призрак вместе с Саблезубыми, о́ни и ямаваро. И ты хочешь сказать, что всех их прикончили какие-то оборванцы, вроде этого заморыша и сопляка?

— Ага, еще и с Королем ему повидаться требуется, — поддакнул стоявший позади «медведя» приятель. — Он никого кроме Всадников и вождей не принимает, даже демонами и то брезгует, а ведь владыка их.

— Именно это я и хочу сказать, и именно с Королем мне нужно увидеться, — спокойно произнес Аз, сложив руки на груди. — Причем немедленно.

— Что-то это все очень подозрительно, — протянул самый старый айр, сощурив глаза. — Кажется, я тебя раньше тут не видел. Как и твою кошку…

«Кошка» обнажила длинные клыки и рыкнула. Часовые переглянулись, отступили назад на несколько шагов и подняли ружья. Кенджи уже было решил, что всем четверым придется улепетывать со всех ног и лап, надеясь не поймать спиной шальную пулю, как Аз медленно подошел к пожилому айру и взглянул на него сверху вниз.

— Я твою морщинистую морду тоже не припомню — хотя даже если мы и пересекались, все равно вы, людишки, для меня на одно лицо, — в голосе Аза зазвучало такое холодное презрение, что даже Кенджи стало не по себе; старик же и вовсе стал белее снега. — Я гнал этих двух ублюдков днем и ночью без сна и отдыху, чтобы успеть добраться сюда вовремя и у меня, мягко говоря, нет совершенно никакого желания доказывать что-либо слизнякам вроде тебя и твоих дружков. Знаете что? Пустите этим двум недоноскам по пуле в голову, а заодно прикончите и меня. Вот только рано или поздно Король узнает, из-за кого именно он упустил Оракула — и, я уверен, сделает исключение из правил, чтобы побеседовать с вами. И вряд ли вы переживете тот разговор.

Айры отошли в сторону о чем-то зашептались, не сводя с Аза подозрительных взглядов. Он же был невозмутимей каменного истукана. Наконец часовые-таки сумели прийти к соглашению и пожилой поднял голос:

— Ладно, веди их к Дезру — он тут главный после смерти Костолома, вот пусть решение и принимает.

Айры расступились, Аз же схватил Мальчика с Кенджи за плечи, толкнул пред собой и пошел следом, не забыв отпихнуть в сторону незадачливых сторожей. Кенджи же с облегчением выдохнул. Что ж, в лагерь они попали. Вот только, думается, самое трудное ждет впереди. Как и ожидал Кенджи, галдящие вокруг воины Короля не обращали на пришлецов ни малейшего внимания. Ямаваро, нуэ и другие ёкаи, правда, провожали проходящих мимо чужаков голодными взглядами — но и только. Что ж, Королю можно отдать должное — кто бы мог подумать, что войско из варваров и демонов может быть настолько дисциплинированным.

Азу пришлось повторить свою историю еще дважды — и каждый раз сторожа очередного «круга» долго не хотели ему верить — но вот, наконец, всех четверых завели в большой шатер, где на циновке, расстеленной прямо на земле, восседал — а точнее, полулежал на боку — самый огромный о́ни, которого только видел Кенджи. Похоже, то и был Дезр: настоящий гигант, весивший не менее полусотни кан[1], с жабьей мордой, коричневой кожей и рогами загнутыми, как у быка. Одет он был в просторное кимоно с широкими рукавами, которое вполне можно было использовать как парус, в одной руке сжимал цельную оленью ногу, а в другой — кувшин на пару сё[2], не меньше.

— Так Кукольник и Призрак мертвы? — прогудел Дезр, выслушав Аза.

— Я видел как они ушли под воду собственными глазами, — кивнул он, не соврав ни на каплю.

— Никто никогда не смог хотя бы ранить одного из Всадников, — произнес стоявший позади Дезра о́ни; было их шестеро и, видимо, они служили жирдяю личной охраной. — А ты утверждаешь, что какие-то людишки убили разом двух. Вздор!

— Все когда-то бывает в первый раз.

— Не верю я этому хиляку, — ввязался в разговор другой о́ни, с подозрением глядя то на Аза, то на Кенджи, Мальчика и Бурана. — Слыхал я как-то раз про одного демона, который на сородичей охотится. Кажется, он как раз с тигром путешествовал…

— У того ублюдка волк был, а не тигр, — уверенно заявил третий о́ни. — И обоих прикончил еще в начале зимы мой приятель по кличке Брюхо, а потом из их черепов по кубку сделал. Мы из них три дня настойку пили.

Стоявшие позади Дезра демоны зашумели, споря друг с другом.

— Заткните пасти! — Дезр взмахнул кубком, пролив на живот несколько капель, и о́ни послушно умолкли. — Как тебя зовут?

— Гуло, — не задумавшись соврал Аз.

— Хм, кажется, я слышал это имя, — задумчиво протянул Дезр, поглаживая блестевшими от жира пальцами подбородок. — Давным-давно. Вроде бы именно ты убил монаха, который уничтожил многих из нашего племени… как же его звали… Хару? Хануко? Хиде?

— Хазе Демоноборец, — произнес Аз и Кенджи мысленно вознес похвалу памяти приятеля. — Я задушил того человечишку его собственной цепью.

На какое-то время в шатре повисла тишина. А потом Дезр достал из кармана продолговатую прямоугольную пластину из черного камня, на котором были выгравированы какие-то закорючки, и бросил ее Азу, что поймал пластину на лету.

— Покажешь это на входе — и тебя отведут к Королю без лишних вопросов.

Аз кивнул и растянул рот в слабой улыбке — что скорее походила на оскал — прикрикнул на Кенджи с Мальчиком и все вместе они вышли на свежий воздух.

— А ты хороший слушатель, — тихо произнес Кенджи, когда их четверка направилась в сторону большой пещеры, где и находился вход в Кузницу.

— Как и ты — рассказчик, — пробормотал в ответ Аз, оглянулся на шатер и сплюнул под ноги. — Я слышал про этого урода — любитель полакомиться человечиной, особенно маленькими детьми, сваренными заживо. Если вдруг придется прорываться назад с боем — он мой.

— Договорились. Однако на твоем месте я бы не волновался — врагов здесь хватит на всех.

Более Кенджи не произнес ни звука, так как они подошли ко входу в грот. Сторожившие его о́ни, держащие на цепях парочку нуэ, точно собак, действительно пропустили четверку без каких-то проволочек, стоило только пластине заплясать в пальцах Аза. Однако не успел он со своими спутниками войти в пещеру, за ними направились четверо демонов.

— Нам нужно будет незаметно избавиться от хвоста, — еле слышно произнес Кенджи. — Как только я кашляну два раза — стань так, чтобы я мог одним движением вытащить свой меч.

Аз в ответ кивнул, столь же незаметно. В сопровождении демонов Кенджи со спутниками принялись спускаться под землю. Проход то увеличивался, то уменьшался — иной раз Азу даже приходилось горбиться и наклонять голову, чтобы не стукаться макушкой о камень — а потом вдруг, покинув коридор, очутились в еще большей пещере. Прямо перед ними раскинулась глубокая пропасть, а впереди лежала высоченная — до самого свода — башня, выполненная из гладкого темного металла, у которой не было ни дверей, ни окон. Сложно было представить, что хоть что-то отдаленно похожее мог сотворить человек — особенно в таком месте.

К башне сквозь пропасть был перекинут мост шириной не больше одного дзё[3], сделанный из того же самого материала. О́ни что-то проворчали, торопя Аза — и он, не переставая во все глаза осматривать величественное сооружение, направился прямо к нему; Кенджи же, Мальчик и Буран пошли следом, а уже за ними ступали их сопровождающие. Перебравшись через обрыв почти наполовину, Кенджи услышал над головой какой-то шорох — подняв голову, он увидел, что свод пещеры окутан паутиной, по которой туда-сюда ползают многоногие тени; было их не менее полусотни, так что складывалось впечатление, что под потолком шевелился сам сумрак. Цутигумо. И, что самое ужасное — тут и там на толстых канатах свисали коконы, некоторые из которых слабо шевелились. Кенджи просто передернуло от отвращения.

Подойдя к башне — что вблизи казалась еще более гигантской — Кенджи оглядел абсолютно гладкую поверхность и кинул взгляд на Аза, но тот в ответ только пожал плечами. Один из сопровождающих их о́ни подошел прямо к башне и трижды ударил по ней кулаком — и тут где-то на уровне его глаз открылось небольшое продолговатое отверстие. Аз поспешил показать на свет пластину — раздался протяжный скрип и часть стены отъехала в сторону, открыв круглый проход.

Внутри их встретили с десяток вооруженных айров и демонов, которые, внимательно осмотрев пластинку и чуть ли не попробовав ее на зуб, все же пропустили всю процессию дальше. Демоны повели Кенджи с приятелями дальше, ведя их по извилистым коридорам и многочисленным лестницам. Сделав вид, что запнулся, Кенджи упал на одно колено и начал судорожно кашлять. Подойдя к нему и сделав вид, что пытается поставить его на ноги, Аз поинтересовался у одного из сопровождающих:

— А где вы держите пленников?

— Через два спуска вниз, — с подозрением ответил он. — А что?

— Да так, любопытно стало, — ответил Аз, схватил за загривок ближайшего к нему о́ни и что есть мочи ударил его головой о стену.

Кенджи выхватил катану, висевшую на поясе Аза и вскрыл другому демону глотку. На третьего накинулся Буран, Мальчик же подхватил брошенный Азом лук и молниеносно пустил несколько стрел. Демоны не успели даже понять что к чему и взяться за оружие, когда все уже были мертвы. Кенджи прислушался — похоже, схватка их осталась незамеченной.

— Быстрее, рано или поздно нас обнаружат, — поторопил друзей Кенджи.

Они принялись осторожно пробираться по внутренностям Кузницы, вглядываясь в каждую тень. Демон не соврал — спустившись вниз, они попали в длинный коридор, вдоль стен которого находились запертые двери с небольшими прямоугольными окошками прямо у пола. Подойдя к одной, Кенджи прислушался — изнутри доносился негромкий храп.

— Белый Лис? — произнес он в полголоса. — Ясу? Кума? Вы здесь?

Из-за одной двери послышался тихий шорох, а после хриплый шепот:

— Кенджи, ты ли это или я уже начал бредить?

— Как же я рад, что ты жив! — не сдержал облегченного выдоха Кенджи, услышав голос Белого Лиса. — А где Ясу и Кума? Они живы?

— Я не видел их с тех пор, как нас привели сюда, — ответил Белый Лис. — Ключ должен быть у одного из тюремщиков — здоровенного бугая со шрамом на лице.

— Я вытащу вас, ждите, — пообещал Кенджи.

Кенджи, Аз, и Мальчик с Бураном разделились, ища нужного айра. Проходя по очередному коридору, Кенджи услышал позади себя быстрые шаги. Притаившись в тени, он подождал, пока незнакомец не подойдет поближе, подскочил к невысокой фигуре и… Опустил меч и с удивлением окинул взглядом стоявшего пред ним Ясу, живого и невредимого:

— Как ты умудрился сбежать? — только и мог спросить Кенджи.

Ничего не ответив, Ясу поманил Кенджи за собой и направился куда-то быстрым шагом. Кенджи ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. В конце концов, пройдя сквозь крепкие двери, Кенджи в недоумении огляделся. Ясу привел его в огромный зал, посередь которого находилась круглая площадка, размером примерно в тридцать татами[4]. Между ней же и стенами располагался глубокий желоб, длиною примерно в два человеческих роста, а еще здесь стоял какой-то едкий химический запах, напоминавший тот, что царил в лаборатории Червя, только во много раз сильнее. Сделав несколько шагов, Кенджи осторожно заглянул через край — внизу разливалось ярко-зеленое озеро, на поверхности которого изредка надувались и тут же лопались большие шары; от этой же жижи и шли ядовитые пары, вдохнув которые чуть глубже, Кенджи почувствовал, как его невольно замутило. Отойдя назад, Кенджи поднял голову и вдруг увидел большое прямоугольное окно из сплошного черного стекла, что было едва различимо на фоне стены; ему показалось, что за ним мелькнула какая-то тень, однако то вполне могло быть его разыгравшееся воображение.

— Кислота, — произнес Ясу, который, сидя на корточках спиной к Кенджи, рылся в своей сумке. — Сюда сбрасывают всякий мусор — остатки пищи, испорченные ингредиенты, покойников…

— Зачем ты меня сюда привел? — спросил Кенджи, оглянувшись на закрытую дверь. — Мы должны как можно быстрее освободить Белого Лиса с Кумой и уйти…

— О, нет, — Ясу достал что-то из сумы, выпрямился и принялся прилаживать то к лицу; и Кенджи вдруг обнаружил, что его приятель будто бы стал выше едва ли не на голову и чуть уже в плечах; или то дурманил смрад?.. — Эту комнату из нас двоих покинет только один. Или же никто.

По спине Кенджи пробежали мурашки, когда он узнал холодный голос и те знакомые интонации. Но… Как такое вообще возможно?! Неужели все это время… Ясу, а точнее Жнец, ранее принявший его обличие, теперь приобрел истинный облик и развернулся к Кенджи, ухмыляясь ему широким оскалом хання и сжимая в правой руке увесистый посох.

[1] Примерно 200 кг.

[2] Примерно 3,6 л.

[3] Примерно 3 м.

[4] Примерно 50 кв. м.