И пришел Король

Глава 6

В наступившей вокруг звонкой тишине, казалось, можно расслышать, как пауки в углу плетут паутину. Незнакомцы смотрели на Кенджи, Белого Лиса и Куму. Их тройка отвечала чужакам тем же. Наконец те разом вскочили на ноги, чуть не перевернув стол, и словно по команде выхватили короткие дубинки.

Плеснув одному из задир остатками похлебки в лицо, Кенджи швырнул в него миску, заставив невольно отшатнуться, без какого-либо труда увернулся от неловкого взмаха и ударил железным шариком по кисти напавшего. Что-то хрустнуло — тот взвыл и выронил оружие. Кенджи же довершил начатое пинком в живот, отшвырнув негодяя от себя.

Минус один.

Второй задира упал также быстро, как и первый. Перехватив руку с дубиной, Кенджи коленом выбил из мерзавца весь дух и толкнул его в сторону пытающегося подняться на ноги приятеля — через миг уже оба рухнули на пол.

Минус два.

Кенджи даже не задумывался о том, чтобы применить Волю, благо что особой надобности в ней и не было. Незнакомцы дрались не слишком умело, и явно надеялись закончить потасовку за первые несколько мгновений, воспользовавшись внезапностью и численным преимуществом. Когда же их план провалился и треть напавших уже вышли из строя, оставшиеся стали действовать куда осторожнее.

Еще два незнакомца напали на Кенджи разом с двух сторон, пытаясь взять его в клещи. Он же просто сделал шаг назад и выкинул вперед руку. Один из драчунов получил железным шариком прямо в лоб — несильно, чтобы ошеломить, но не покалечить — другого же Кенджи сбил с ног подсечкой и резким пинком в голень лишил возможности ходить в ближайшие несколько дней, а то и недель. После этого Кенджи ушел в бок от прямого удара пришедшего в себя негодяя и резким сильным тычком в челюсть отправил того в незабытье.

В этот самый момент с Белым Лисом лишила поквитаться компания неудачливых игроков. Лучше бы они этого не делали. Тот самый грубиян обнажил нож и уже было хотел пырнуть Белого Лиса в спину, как он резко развернулся, схватил напавшего за грудки и мощным броском отправил его на ближайший стол, что разломился на две части. Взглянув на затихшего средь обломков приятеля, другие игроки тут же испарились.

Оставшимися на ногах негодяями занялся Кума — думается, не без злорадного удовольствия, так как одним из них был тот самый человек, что не так давно поносил имя Окамото и наверняка уже успел пожалеть о том, что не удержал свой длинный язык за зубами. Вырвав у грубияна дубинку, Кума просто-напросто переломил ее о колено, а потом схватил мерзавца вместе с подоспевшим ему на помощь приятелем за шиворот, без каких-то видимых усилий приподнял в воздухе — а потом с силой столкнул головами, заставив обоих потерять сознание.

Кенджи утер со лба пот и огляделся. Все прочие посетители либо сбежали, либо забились по углам, наблюдая за дракой с безопасного расстояния. Схватка длилась едва ли три десятка ударов сердца — однако Кенджи надеялся, что корчившиеся на полу подонки запомнят урок надолго.

— Как думаешь, твоего выигрыша хватит, чтобы оплатить хозяину разбитую мебель? — спросил он у Белого Лиса.

— А с какой такой радости мы вообще должны платить? — хмыкнул тот. — Эти ублюдки напали на нас первые — пускай и раскошеливаются.

Звучало вполне логично — однако могло сказаться, что владелец сего заведения думает совершенно иначе. Но узнать его мнение никто не успел, так как грохнули двери — и зал наполнили вооруженные до зубов воины, оказавшиеся местной стражей. И если поначалу они решили что пред ними очередные перепившие буяны, устроившие кабацкую драчку и чуть было не отволокли всех в камеры, чтобы те проспались, то чуть разобравшись, передумали спешить и решили переложить решение конфликта на плечи Такаямы. Несколько стражников повели Кенджи, Белого Лиса, Куму и нескольких их противников, которые все еще были в состоянии передвигать ногами, в крепость главы Дома Волка. Оставшиеся же защитники закона поволокли стонущих драчунов к знахарям.

Нежданную делегацию принял не сам Горо, но Риота, который, невзирая на поздний час, похоже и не думал ложиться. Какое-то время Кенджи, Кума и Белый Лис скучали в его кабинете, пока наконец в него не вошел хозяин. Налив себе целый кубок вина, Риота высушил его одним махом, рухнул за свой стол и устало потер глаза.

— Скажу сразу: дело — дрянь, — произнес он. — Вы сломали руку младшему сыну господина Уэда — главе Дома Медведя и по совместительству одному из самых ярых сторонников того, чтобы север объявил о своей независимости и отделился от империи.

— Хочу заметить, что те подонки начали драку первыми, мы лишь защищались, — произнес Кенджи.

— И я охотно в то верю, — кивнул Риота. — Вот только свидетели — включая хозяина харчевни — утверждают обратное. По их словам, вы весь вечер вели себя вызывающе, задирали окружающих и поносили «промерзлую дыру, где даже бабы больше походят на зверей», а когда Уэда сделал вам замечание и попросил проявить уважение — набросились на него с кулаками и жестоко избили.

— У него еще хватает наглости пытаться обвинить нас?! — фыркнул Белый Лис. — Мы просто хотели перекусить и промочить горло, не более. Это все походит на какую-то хорошо спланированную провокацию. Да и стража ворвалась аккурат после свалки, словно поджидала за дверьми.

— Скорее всего, так оно и есть, — вздохнул Риота. — Уж слишком много здесь «совпадений». Мой отец сейчас пытается решить вопрос, но, похоже, вам придется задержаться в Йосайе до конца разбирательств.

— Исключено, — отрезал Кенджи. — Мы слишком торопимся, чтобы тратить время на подобную чушь. Если это поможет — я могу принести Уэде и всему его семейству свои искренние извинения. Он также может отправить письмо в Каноку и получить от моего Дома компенсацию за услуги лекарей.

— Боюсь, извинениями и деньгами тут уже не отделаться, — пальцы Риота забарабанили по столу. — Уэда постарается извлечь из этой ситуации максимум. Не удивлюсь, если его люди уже на каждом углу трубят о наглых южанах, ведущих себя здесь, словно хозяева. Если отец оставит произошедшее без внимания — это нанесет его репутации огромный удар.

— Так мы по сути узники? — поинтересовался Кенджи.

— Пока представитель Дома Медведя не выдвинул официальные обвинения — нет, — покачал головой Риота. — Я думаю, это произойдет завтра утром.

— Значит, выдвигаемся немедленно, — Кенджи поднялся со стула. — Только найдем нашего друга. Если, конечно, вы выпустите нас за пределы Йосайя.

— Пока что у меня нет ни единой причины мешать вашему передвижению, — протянул Риота. — Но и оказать вам какую-либо помощь, как вы сами понимаете, не могу. Поэтому вам придется обходиться своими собственными силами.

— Не в первый раз, — усмехнулся Кенджи. — Можете попробовать выиграть нам время до полудня, чтобы мы могли пополнить припасы?

— Думаю, да, — после короткого раздумья ответил Риота, поднялся на ноги и протянул Кенджи ладонь: — Жаль, что ваш визит в наши края омрачился из-за внутренних дрязг. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при куда более радостных обстоятельствах.

Кенджи скрепил уговор рукопожатием. Вот только учитывая, куда они направляются и что их там может поджидать, перспективы «следующего раза» были весьма и весьма туманны. Их троице возвращаться в разгромленный кабак было дурной идеей, так что Риота повелел своим людям принести Кенджи с приятелями их вещи. А заодно отыскать Ясу — и то, и то другое увенчалось успехом. Прогулка по ночному городу явно пошла тому на пользу: парень выглядел куда свежей, щеки его румянились, а глаза блестели. Выслушав рассказ о произошедшем он ни капли не удивился, только огорчился, что главная потеха вечера прошла без него.

Едва только взошло солнце, Кенджи с приятелями отправился на ближайший рынок, где царила необычайная суматоха. Все — начиная от младых детей, до глубоких стариков — обсуждали произошедшую ночью потасовку между местными и южанами. При этом, если верить длинным языкам, на каждой стороне участвовали минимум по паре дюжин бойцов, которые разгромили целую улочку. Какой-то мужчина с опухшим лицом и вовсе уверял собеседника, что лично видел, как одним из забияк пробили крышу. Кенджи бы не удивился, узнай он спустя время, что ничем не примечательная кабацкая заварушка обросла таким панцирем слухов, что превратилась в полномасштабную битву с заклинателями самых высших ступеней. И вряд ли то дело рук Уэды — сплетники обычно раздувают скандалы по доброй воле, исключительно из-за любви к искусству.

К счастью, ни Кенджи, ни его спутников никто не узнал, поэтому они беспрепятственно расстались почти со всем выигрышем Белого Лиса, обменяв монеты на вяленое мясо, сыр, хлеб и рисовые лепешки. Помимо еды они также обзавелись несколькими мотками крепкой веревки, фонарями и парой бутылей с маслом.

Драка с младшим Уэда было не единственным происшествием, тревожащим умы горожан. Протискиваясь меж покупателей к очередному прилавку, Кенджи краем уха услышал о том, что ночью в трущобах нашли тело уличной девки. Несчастную просто растерзали: вырезали глаз, вскрыли брюшину и вынули кишки, а потом просто бросили в каком-то замызганном тупичке, где на нее наткнулся паренек, зашедший справить нужду. При этом убийца побрезговал жалкими медяками, что девица прятала в башмаке, а значит, дело было не в банальном грабеже; да и вряд ли простой бандит станет так полосовать жертву.

Однако Кенджи мог лишь посочувствовать бедолаге, понадеявшись, что душа ее обрела покой, и пожелать местным властям как можно быстрей поймать изувера. Риота, конечно же, пообещал выгадать их четверке немного времени, но рисковать все же не стоило, так как на кону стояло куда большее, чем отношения с любым из Домов.

Поэтому солнце еще не успело как следует осветить мир, когда они уже покинули город. Стражники на воротах провожали их долгими подозрительными взглядами — видимо, тоже наслышанные о ночной кутерьме — но пропустили их без каких-то вопросов и уже вскоре Йосай остался далеко позади.

— Предлагаю сделать небольшой крюк, остановиться на время, а потом продолжить путь, — сказал Белый Лис, поправляя ремень сумки. — Чтобы сбить со следа хвост, если папаша того сопляка надумает отправить за нами погоню.

— Думаешь, Уэда настолько злопамятен? — спросил Кенджи.

— Ну, проверять его мстительность у меня, откровенно говоря, нет ни малейшего желания.

Что ж, звучало весьма разумно. Именно так они и поступили. Шли они долго, до тех пор, пока даже у выносливого Кумы не заныли ноги, и на привал стали уже совсем глубоким вечером, найдя для того небольшую пещерку, которую, судя по костям и запаху, еще не так давно занимал какой-то зверь. Кенджи и Ясу набрали хвороста, Белый Лис разжег костер и принялся колдовать над ужином, Кума же, помогая старику, не уставал возмущаться вероломностью Уэды.

— А мой дядя когда-то принимал его вместе с семьей как почетного гостя! — проворчал Кума, мыском сапога забрасывая обратно в кострище выпрыгнувший наружу уголек. — И говорил о нем как о порядочном и честном человеке.

— Запомни, друг мой — в политике такие не выживают, — глубокомысленно произнес Белый Лис, добавляя в котелок пучок каких-то трав, что ранее прикупил на рынке. — Ты либо превращаешься в скользкого лживого интригана, готового не моргнув и глазом соврать о том, что солнце встает на западе и заходит на востоке, либо в один прекрасный день просыпаешься с удавкой на шее.

— Каташи был благородным человеком, — возразил Кенджи. — И никогда бы не опустился до подобного.

— Не хочу пытаться очернить память покойного, тем более, что ты был с ним достаточно близок, — сказал Белый Лис, осторожно помешивая варево, — но не стоит судить об убранстве дома, глядя на фасад, если ты понимаешь, к чему я клоню. Самые грязные дела обсуждаются за закрытыми дверьми без сторонних ушей и зачастую самым что ни на есть будничным тоном. Тогда как на людях преподносят наиболее пафосные и благочестивые вещи. Предлагаю на этом закончить спор и приступить к еде — чем раньше мы ляжем, тем больше у нас завтра будет времени и сил.

Отхлебывая из миски, Кенджи размышлял об услышанном. Разумеется, он при всем желании не смог бы поручиться за каждое слово или дело покойного Такэга, однако же тот производил впечатление человека, что не поступится своими принципами ни при каких условиях. Или же то могла быть только маска?.. Да и можно ли вообще ни разу не запятнать руки, будучи главой целого Дома, да еще и Великого? Или же просто имея хоть толику власти? Сложный вопрос, на который у Кенджи не было ответа. И он мог только понадеяться, что ему не придется пережить подобный опыт.

— Все они — кучка жалких лицемеров, прикрывающих свои мерзкие натуры за громкими словами, — вдруг неожиданно зло произнес Ясу, что даже не притронулся к своей порции. — Все до единого, включая покойного Симада.

— А я слышал, императора на юге почитают почти как божество, — задумчиво произнес Кума, пережевывая кусок сыра.

Ясу кинул на него насмешливый взгляд, Кенджи же покачал головой:

— Все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. Симада действительно пользовался огромным уважением, но также успел обзавестись множеством врагов, в том числе и среди своего близкого окружения. Что, собственно, его и погубило.

— Да, печальная история. Хорошо, что тот негодяй Чикара получил по заслугам, — вздохнул Кума и, немного помявшись, задал неожиданный вопрос: — Давно хотел спросить: как у тебя это получается?

— Что именно? — в недоумении спросил Кенджи.

— Создавать свои копии.

— Точно также, как и у других призывателей, — пожал плечами Кенджи. — С помощью Воли.

— Да, но почти все призыватели, создав элементалей, полностью сосредотачиваются на управлении стихией, тогда как твои тени бьются самостоятельно, да и ты тоже не стоишь, сложа руки, — продолжил Кума.

Признаться, услышанное заставило Кенджи задуматься. Поначалу он действительно отдавал фантомам мысленные приказы, однако если он и делал это сейчас, то практически не задумываясь. Двойники будто бы предугадывали то, что хочет от них хозяин — или же действовали самостоятельно?.. Хороший вопрос, на который вряд ли смогут дать ответ даже Рю с его богатым опытом в школе тьмы или Червь с его непревзойденными интеллектом и знаниями.

— Честно — я не знаю, — признался Кенджи. — Просто… ты же не задумываешься о том, как именно ты двигаешь рукой или ногой? Тут практически то же самое.

Кума нахмурился и уставился на собственную ладонь, то придвигая ее поближе к лицу, то напротив — отдаляя, беззвучно шевеля губами. Оставив его пытаться разгадать тайну, а Белого Лиса и Ясу доедать ужин, Кенджи помыл миску растопленным снегом, завернулся в плащ и отвернулся к стене.

Казалось, он только успел придремать, как кто-то мягко, но настойчиво начал трясти его за плечо. Широко зевнув, Кенджи приподнял голову и увидел Куму, на лице которого сияла широкая улыбка.

— Что-то случилось? — пробормотал Кенджи, потирая глаза.

— Кажется, я сумел разгадать твой вчерашний урок, мастер! — свистящим шепотом произнес Кума.

— Урок? — в недоумении переспросил Кенджи.

— Ну да, — ответил Кума и хитро подмигнул. — Про то, как тебе удается управлять своими теневыми двойниками. Я сразу понял, что ты хочешь, чтобы я додумался до всего сам, размышлял об этом почти всю ночь, и, когда я уже почти отчаялся, до меня снизошло озарение. Позволишь мне продемонстрировать тебе кое-что?

Что ж, никто не говорил, что быть чьим-то учителем — легкая работа. Выбираясь из пещеры на свежий утренний воздух, стуча зубами от холода, Кенджи в голову вдруг закралась неожиданная мысль — а сколько раз он неосознанно сам придавал вскользь брошенным словам Рю значение, которое тот и не закладывал? Вот лично сам Кенджи в действительности и не думал давать Куме пищу для размышлений и ответил ему максимально честно — однако он посчитал иначе.

— Итак, — торжественно начал Кума, немного отойдя от входа в пещеру, — насколько я понял, ты хотел, чтобы я понял следующее: чем больше ты размышляешь о том, что хочешь сделать, тем хуже. Просто действуй. Верно?

Кенджи в ответ только коротко кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Воссияв пуще прежнего, Кума глубоко вдохнул, закрыл глаза, а потом вытянул вперед руки ладонями вверх. Послышался шум, снег пред ним задрожал, треснула покрывавшая его тонкая корочка льда — и на свет показался небольшой земляной холмик, что с каждым мгновением рос, покуда не достиг пояса Кумы.

Следом он сжал пальцы в кулаки — земля начала меняться, приобретая форму, более-менее напоминающую человеческий силуэт. Лицо Кумы покраснело, на лбу выступили крупные капли пота, руки же мелко-мелко задрожали. Когда элементаль сформировался практически наполовину, Кума вздрогнул точно от удара, раскрыл глаза и сделал шаг назад.

Так и не законченное до конца творение вдруг резко бросилось вперед, словно почуяв слабость того, кто его создал, и наверняка бы переломало Куме пару ребер, если бы не реакция Кенджи, что молнией преодолел расстояние до Кумы, оттолкнул его в сторону, увернулся от удара и взмахом меча превратил опасное создание в груду камней.

— Все шло как надо, пока я не засомневался и не решил проверить, что у меня получается, — сконфуженно сказал Кума, принимая руку Кенджи, что помог ему подняться на ноги. — Но самое главное — я уловил суть. Спасибо, сэнсэй.

— Пожалуйста, — ответил Кенджи, мысленно делая заметку о том, что в будущем необходимо в два раза более тщательно подбирать слова, чтобы его первый «ученик» не остался калекой или погиб, пытаясь угадать смысл наставлений своего «наставника».

На шум из пещеры выползли Белый Лис и Ясу. Первый — заспанный, хмуро глядящий на все сквозь полуприкрытые веки. Второй напротив — предельно свежий и ни капли не сонный. Наскоро перекусив, их четверка снова выдвинулась в путь.

Следующий день походил на предыдущий как две капли воды, ровно как и последующий за ним. Большую часть времени они шли вперед, невзирая на сугробы и злой ветер, что становился все сильнее и иной раз заставлял их становиться на привал еще до наступления темноты.

Белый Лис травил разного рода байки и жаловался на погоду, Ясу отмалчивался, иной раз за весь переход не произнося ни слова, Кума же снова и снова пытался создать элементаля и подчинить своей воле, ну а Кенджи приходилось следить, чтобы старательный ученик остался цел и невредим, что, впрочем, заметно отвлекало его от тяжелых мыслей, да и утомленный ходьбой и тренировками засыпал он практически мгновенно и без сновидений.

Наконец, примерно на десятый день с тех пор, как их четверка покинула Йосай, они, взобравшись на крутой холм, увидели пред собой гряду темных скал, ощетинившихся в небо воткнутыми в землю копьями.

— Хм, кажется, здесь совсем недавно кто-то проходил, — пробормотал Кума, внимательно вглядываясь куда-то себе под ноги.

Никто другой не видел и намека на следы, однако причин не доверять умелому следопыту, который к тому же родился и вырос в здешних краях, у них не было. Теперь впереди шел Кума — прочие же ступали следом, внимательно озираясь по сторонам и держа наготове оружие.

Кума привел их к широкой расщелине в одной из скал, заметить которую невооруженным взглядом было весьма проблематично даже на расстоянии в несколько шагов. Протиснувшись сквозь лаз, они увидели ведущую ввысь лестницу, чьи ступени были выбиты прямо в камне. С виду невероятно древние, пускай местами и обвалившиеся, но, тем не менее, те люди, чьи руки создали сооружение, были невероятно талантливы. Люди ли?..

— Ни за что не поверю, что варвары могли соорудить что-то подобное, — пробормотал Белый Лис.

— Я слышал, где-то глубоко под землей здесь находится целый город, — произнес Кума. — Настолько древний, что легенды о нем были уже забыты.

Как бы то ни было, они принялись подниматься по лестнице. То оказалось непростой задачей, так как хоть большинство ступенек и были более-менее целы, однако заледенели, а поскользнуться и свернуть себе шею не входило в планы ни у кого из их четверки.

В конце концов, они выбрались на широкую площадку. И вот на ней следы чьего-то пребывания были видны невооруженным взглядом. След от кострища, разбросанные ветром угли — уже давным-давно остывшие — обглоданные звериные кости. Вот только выход отсюда был только один — обратно вниз.

Пока Белый Лис, Кума и Ясу обходили площадку, внимательно обсматривая каждый камешек, Кенджи подошел к стене, что была расположена прямо напротив входа на лестницу. Что удивительно — скала была абсолютно гладкая, без единой щербинки или выступа. Однако привлекло внимание Кенджи далеко не это. А точнее, он и сам при всем желании не смог бы сказать, отчего банальный камень вызвал у него такой интерес. Одно он понимал точно — стена далеко не так проста, как кажется. То говорил не опыт или знания — интуиция.

Кенджи провел ладонью по камню. Странно — он был чуть теплый, словно подогреваемый изнутри. Чуть отступив, Кенджи прищурился и окинул стену внимательным взглядом — а после снова шагнул к стене, пригнулся и дотронулся до нее тремя пальцами. Камень чуть завибрировал, словно бы отзываясь на прикосновение. Кенджи переместил руку чуть выше по диагонали, потом увел ее вправо и, чуть подождав, провел ей вниз и вернул назад. На бурой поверхности вспыхнул бледно-бирюзовый символ, что через мгновение растаял. А после стена бесшумно отъехала в сторону, открывая темный лаз размером примерно два на два человеческих роста.

— Ты об этом в той книге вычитал? — присвистнул Белый Лис, подходя к Кенджи.

— Не совсем, — ответил он, доставая из сумки лампу. — Просто… Почувствовал. Долго объяснять. Идемте, следы совсем свежие, так что они вряд ли далеко ушли.

И вот все четверо нырнули в пещеру, оставляя позади свежий воздух и размышляя о том, кем были те самые «они».