И пришел Король

Глава 17

Джиро спокойно улыбался, глядя на растерянное лицо Кенджи, тогда как сам он пытался уложить в голове то, что здесь происходит.

— Надеюсь, ты не собираешься отправиться вслед за своим старым знакомым? — промурлыкал Джиро, покачивая ступней. — Судя по виду, у тебя вот-вот лопнет башка — а мне бы хотелось перекинуться с тобой еще парой слов.

— Но… Как? — выпалил Кенджи. — Все думали, что ты погиб вместе со Святым Войском…

— Не совсем, — уклончиво ответил Джиро, сплетая длинные тонкие пальцы. — Итак, вернемся же в тот день, когда эта нога впервые ступила в Черную Кузницу…

***

…Джиро стиснул зубы, перехватил меч двумя руками и бросился в атаку, чтобы Кузню снова наполнил лязг стали. Джиро более не чувствовал ни ран, ни усталости, ни скорби о павших друзьях, ни тяжесть клинка, что будто бы стал продолжением его рук. Да и сам Джиро сейчас скорее напоминал кусок стали, лишенный каких-либо чувств и эмоций, имеющий лишь одну цель — убить или погибнуть самому. Или же и то, и то вместе.

Раз за разом Пепельный Король своим волшебным мечом отводил катану Джиро, однако с каждым мигом он напирал все сильнее, складывая удары всех возможных школ и техник в длинные комбинации. Поднырнув под меч Короля, Джиро, вложил в замах всю свою ярость и вскрыл панцирь, проделав в нем брешь. Король, пошатнувшись, отмахнулся от Джиро — ленно, будто перепивший пьяница — тот же в ответ вонзил катану прямо в прореху, а потом, с вырвавшимся из пересохшей глотки ревом, навалился всем телом, провернул лезвие и воткнул его почти по рукоять.

Выпустив клинок, Джиро, едва-едва стоявший на ногах, отступил и приготовился встретить смерть. Король шагнул в его сторону, занес над головой меч и… Застыл, словно статуя. А потом медленно рухнул на бок, подняв невообразимый грохот. Джиро же не сразу осознал, что произошло — понимание случившегося пришло к нему только через несколько мгновений.

Неужели он… победил?..

Джиро медленно подошел к Королю, опасаясь что то лишь ловушка — но нет. Ярко-синие огни глаз в широкой прорези погасли; потухли и письмена на мече, что лежал подле Короля, точно оружие испустило дух вместе со своим хозяином. Первой мыслью Джиро было стянуть с Короля шлем, чтобы увидеть лицо легендарного владыки демонов — но потом Джиро понял, что сил у него сейчас не хватит поднять и чашу, так что он просто привалился к ближайшей колонне и медленно осел на пол.

Вот и все. Они совершили то, за чем пришли на север. Пускай все до единого спутники Джиро мертвы — да и он сам наверняка в скором времени отправится к праотцам — но им удалось. У них получилось. Они…

Джиро почти провалился в дрему, когда его разбудил чей-то голос — вкрадчивый, тихий, зазвучавший прямо над ухом. Неужто кто-то из прихвостней Короля сумел уцелеть?.. Джиро попытался было подняться на ноги, но потом решил — будь, что будет. В таком состоянии он не справится даже с ребенком, так что если Джиро суждено было убить Короля, но пасть от руки другого демона — так тому и быть.

Однако в зале было пусто. Спустя миг по нему вновь прокатился шелестящий шепот, который шел, похоже, из неприметного сундука, что стоял у самой дальней стены. Любопытство пересилило слабость. Кое-как встав, Джиро, пошатываясь, направился к сундуку. Откинув крышку, Джиро увидел украшение, что покоилось на алом бархате, которым были обиты дно и стенки сундука: стеклянный шар, внутри которого клубился черный туман. Кажется, он был похож на побрякушку, что когда-то преподнесли отцу Волки…

Джиро осторожно взял сферу в руки, поднес к глазам и вгляделся во тьму — и вздрогнул, когда в ней мелькнули чьи-то алые глаза. Шар вдруг начал нагреваться изнутри, раскаляясь с каждым ударом сердца. Джиро попытался положить сферу обратно, но стекло точно прилипло к его пальцам. Зашипев от боли — было чувство, что он точно сунул руки прямо в огонь — Джиро все же удалось избавиться от шара, правда, он отлетел в сторону, упал на поли разбился на мелкие осколки. Джиро же что-то со всей силы ударило его в грудь и отбросило на несколько шагов.

Все его тело тут же пронзила дичайшая боль — словно бы кто-то одновременно сломал ему все кости, перерезал сухожилия и растянул мышцы раскаленными тисками. Но куда страшнее страданий физических было чувство, что внутри Джиро пробралось нечто. Что-то осматривало его мысли, перебирало воспоминания, и говорило, говорило, говорило… Притом обращаясь не к Джиро, а точно рассуждая вслух. Джиро было хотел поднять меч и выпустить себе кишки, чтобы умереть с честью — но сил ему едва хватало на истошный вопль, что вскоре превратился в свистящий хрип. Джиро свернулся комочком, протянул ладонь к мертвым друзьям — точно бы моля о помощи — а через мгновение уже потерял сознание и растянулся на полу.

Спустя какое-то время Джиро — а точнее тот, кто теперь владел его телом — раскрыл глаза. Какой странный сон. Наверное, самый странный из тех, что он видел. И притом столь реальный, что скорее напоминал… Творец приподнялся на локтях, огляделся и с жадностью вдохнул железный запах, пропитавший зал. Неужели у кого-то получилось… Творец поднес к глазам пальцы, сжал их в кулак — и с отвращением сплюнул на пол, поняв, что ошибся.

Творец взглянул на тело одного из стражей, что лежал неподалеку с мечом в боку, а после огляделся — и в голове Творца мало-помалу начала вырисовываться картина произошедшего. Что ж, похоже, с годами люди все же сменили палки и шкуры на оружие и броню. Мало того — научились ими пользоваться. Задев взглядом лежавший на полу клинок, выпачканный засохшей кровью, Творец было задумался о том, чтобы решить все одним быстрым ударом. Вполне может быть, что где-то здесь бродят еще людишки. Сражаться с ними после многолетнего сна у него банально не было сил, а притворяться одним из них — желания, но после передумал. Сдохнуть он еще успеет, к тому же, далеко не факт, что дела настолько плохи, как он думает. Как минимум, нужно оглядеться — и уже потом решать, что делать дальше. Творец подполз к ближайшей стене, держась за нее поднялся на ноги и сделал шаг — медленный, неуверенный, осторожный. За ним еще один и еще — и вот он уже ковылял по знакомым до боли коридорам, которые еще давным-давно успел выучить наизусть…

***

— …возможно, в любой другой ситуации Джиро мог бы попытаться взять верх, — задумчиво произнес Король, закончив рассказ. — Как-никак, у тебя и того сгнившего недотепы в маске получилось сохранить сознание, вобрав частицы моих сородичей, но паренек оказался слишком вымотан и сломан, так что он почти не сопротивлялся. Иногда я слышал его вопли, однако со временем они становились все тише, а потом и вовсе смолкли. К моей радости, так как слушать его скулеж было забавно только первые пару дней, не более.

— Но с кем тогда сражался Джиро? — в недоумении спросил Кенджи.

— То было одно из созданий, что мы успели создать пред тем, как уйти в глубокий сон, — пожал плечами Король. — Нас становилось все меньше, многие сходили с ума от осознания того, что мы застряли в этом проклятом мире навсегда, так что я и еще немногая горстка тех, кто сохранил ясный разум, решили заточить себя в сферы добровольно. Но перед тем мы сотворили множество существ, единственной целью которых было уничтожение любого чужака, посмевшего вторгнуться в этом место. В свое время мы достаточно преуспели в работе над плотью. Ты даже успел завести дружбу с одним из наших творений — что удивительно, так как мы закладывали в них слепую ненависть ко всему живому кроме самих себя и нас, разумеется. После того, как я закончу с тобой, как следует изучу того странного о́ни — крайне любопытный экземпляр.

— Так ты знал, что мы…

— Убили двух моих командиров и направились прямо к Кузнице? — закончил за Кенджи Король и громко фыркнул: — Разумеется! Мне докладывали о каждом вашем шаге с тех пор, как вы прикончили того ледяного ёкая. Захватить вас силой не получилось, рисковать другими Всадниками я не хотел, да оно и не требовалось, так как вы сами шли в мои руки.

В этот момент откуда-то с потолка слетело одно из тех созданий, что Кенджи со спутниками видели на подходе к Кузнице — безволосое, о четырех лапах, перепончатых крыльях, с вытянутой мордой и круглыми черными глазами, что придавали ей сходство со стрекозой. Усевшись на плечо Королю, оно громко заклокотало — он же с нежностью погладил уродца по спине пальцем.

— Признаться, когда тот… как там его звали? Жнец? Рассказал мне, что ты самолично явишься в Кузницу за своими дружками, я не поверил, — продолжил Король, когда тварь улетела обратно. — Как оказалось, зря. Пускай умом, вы, люди, и не сильно отличаетесь от своих предков, что прятались от нас по пещерам, но упорства вам не занимать.

— И что же еще тебе успел поведать Жнец? — поинтересовался Кенджи, судорожно размышляя, что предпринять; у Короля не было ни оружия, ни панциря, но отчего-то было понятно, что он наверняка опаснее всего его войска вместе взятого.

— Из того, что могло бы меня заинтересовать? Увы, немногое, — покачал головой Король. — Однако я понял, что империя, откуда вы родом, обезглавлена и трещит по швам. А значит — самое время нанести удар.

— Зачем тебе править теми, кого ты так презираешь? — произнес Кенджи. — Не лучше ли попытаться вернуться домой? Пускай даже в чужом теле.

— Если бы это было так легко, — криво усмехнулся Король. — Во-первых, я воин, а не ученый. Во-вторых, даже будь я им — вряд ли в этом убогом отсталом мирке найдутся необходимые ресурсы для того, чтобы хотя бы попытаться преодолеть барьер между планами. Некоторые из вас до сих пор считают простой мушкет за какое-то чудо! Ну и в-третьих — скорее всего, возвращаться мне больше некуда. Так что я подчиню себе ваш род, а после займусь поиском вместилищ. Кто знает, быть может, я даже сумею сотворить для сородичей более-менее приличные «сосуды», так как ваши, признаться, весьма неудобны. Ты бы со мной согласился, если бы тебе было с чем сравнивать.

— Почему бы не попробовать договориться? — сказал Кенджи; по его спине невольно пробежал холодок от того, как легко и непринужденно Король рассказывал о собственных планах, заключающихся в гибели сотен тысяч. — К тому же, не думай, что мы так легко преклоним колено.

— Если на том месте, где ты решишь выкопать колодец, окажется муравейник — ты станешь вести переговоры с букашками или выкорчуешь их лопатой? — Король постучал указательным пальцем по виску. — Что же касается вашего сопротивления… Не знаю, сколь много ты успел увидеть, разгуливая по здешним коридорам, но поверь: моей армии — которая, напомню, целиком и полностью состоит из самых отсталых представителей вашего вида и демонов, которых интересуют только выпивка, жратва и драки — вполне хватит для того, чтобы уничтожить любого, кто откажется подчиниться. Уверяю, пара-тройка спаленных дотла городов — и самые стойкие из вас будут ползать у моих ног, моля о пощаде.

— И к чему тогда ты все это мне рассказываешь?

— Честно? Во многом из-за смертельной скуки, — пожал плечами Король. — Поговорить мне практически не с кем. Твой знакомый, принявший кислотную ванну, поначалу казался забавным — но потом его бормотание о мести «вероломным псам» стало раздражать. Всадники, как ты уже успел заметить, тоже не отличаются многословностью, кроме одного, да и того ты успел прикончить. Во многом то моя вина. Я попытался оживить тех шестерых, что ворвались сюда вместе с Джиро, справедливо полагая что то были самые умелые и достойные воины. И у меня даже получилось — но с оговорками. Они стали куда сильнее, но взамен, скажем так, немного повредились разумом. Так что я перестал проводить подобные эксперименты. Во всяком случае, пока. К тому же, я хотел посмотреть, не осталось ли в тебе хоть капли духа моих сородичей — но, увы. Уж не знаю, как ты умудрился полностью впитать их силу без остатка, но не могу не отдать должное. Что ж — сегодня они будут отомщены.

— Последний вопрос, — произнес Кенджи, что до того момента копил и собирал Волю; спустя несколько мгновений она понадобится ему как никогда. — Если Пепельного Короля на самом деле никогда и не существовало — откуда тогда пошла легенда о владыке демонов?

— Не припомню, кто и когда придумал эту байку, — Король поднял глаза к потолку. — То ли те ренегаты, что по какой-то неведомой для меня причине воспылали любовью к вашему роду и таким образом пытались оградить вас от нашего влияния, то ли кто-то из тех, кто построил это место — смеха ради, или чтобы вы держались от нас подальше. Не то, чтобы вы могли сильно нам помешать — назойливая мошкара, лезущая в глаза, особого вреда не приносит, но сильно раздражает. Кто бы мог подумать, что вы не только пронесете чью-то фантазию через годы, но и сотворите из нее настоящую религию. Ладно, признаю, ты меня немного развлек — так что я могу убить тебя быстро и безболезненно. Ты и понять не успеешь, что уже мертв. Или же…

Кенджи стиснул зубы и направил на Короля катану.

— Так я и думал, — хмыкнул он, поднялся на ноги и с хрустом размял шею. — На самом деле, я надеялся, что ты откажешься. Это будет даже забавно. Знаешь что? Давай поступим так: я не сдвинусь с места ровно три удара сердца. Если ты сможешь нанести мне хотя бы одну царапину…

Не успел он закончить, как Кенджи ринулся вперед. Взмах, удар, выпад — каждый раз Король легко и играючи избегал клинка, притом держа свое слово. Кенджи призвал на помощь фантомов — Король превратил их в дым легким взмахом ладони, не успели они сделать и шага. Кенджи отпрыгнул назад и ударил Стрелой Тьмы — но она нанесла не больше вреда, чем облачко пара. Кенджи замахнулся катаной еще раз, вложив в удар все свои силы и… Он не успел даже заметить как Король вскинул руку и перехватил лезвие указательным и большим пальцами. Кенджи попытался было выдернуть оружие — но хватка Короля была поистине железная.

— Неплохая работа, — произнес он, окидывая взглядом катану. — Для людей, разумеется.

Произнеся это, Король свободной ладонью ударил Кенджи в грудь. Тот отлетел на добрый десяток шагов назад, ударился спиной о стену и осел на пол, с трудом дыша; ощущение было такое, словно он попал под разъяренного быка. Король же ловко поймал взлетевший в воздух меч, еще раз внимательно оглядел лезвие — и после переломил его о колено, легко, словно веточку. Обломки катаны со звоном упали на пол — Кенджи же не мог поверить своим глазам. Это ведь было Небесное Железо, по словам Рю — один из самых прочных металлов, меч из которого мог разрубить даже камень…

— Быть может, проще сдаться? — спросил Король, наблюдая за тем, как Кенджи поднимается на ноги. — Ты просто тратишь время.

Кенджи ничего не ответил и вновь бросился на Короля. Его не настиг ни один удар Кенджи — как бы он не пытался, но Король точно бы наперед знал любое движение врага, блокируя или уходя в сторону. В очередной раз уклонившись от кулака, просвистевшего в волосе от его лица, Король перехватил кисть Кенджи и резко вывернул ее — тот же зашипел от боли и упал на одно колено.

— Смертный, зовущий себя Джиро, убил бы тебя голыми руками даже без моей помощи, — ухмыльнулся Король. — Просто ответь мне — ради чего ты сражаешься? Я обещал Жнецу место возле себя, если тот сумеет тебя прикончить. И мог бы предложить тебе то же самое — твоя настойчивость не может не подкупать. А уж если обратить ее в нужное русло… Однако я вижу в твоем взгляде, что ты скорее сдохнешь, чем встанешь на мою сторону. Почему? Ведь у тебя могло быть все — власть, женщины, золото…

— Да потому что поцелуй меня в задницу!.. — рявкнул Кенджи, что до того тщательно собирал остатки Воли.

Разом пять фантомов бросились на Короля. Тот отвлекся лишь на миг — но Кенджи использовал шанс сполна. Переместившись к тому, что осталось от его катаны, Кенджи один за другим подхватил и бросил несколько обломков. Почти все прошли мимо, однако один осколок все же сумел чиркнуть Короля по щеке. Подняв руку, он дотронулся до царапины, поднес пальцы к глазам, растер подушечками алую каплю и поднял взгляд на Кенджи.

— Что ж, у тебя был выбор, — голос Короля зазвенел натянутой тетивой, не предвещая ничего хорошего.

Король двигался быстрее молнии, движения его с трудом можно было уловить даже самым зорким взглядом. Казалось бы, между ними была полудюжина шагов — однако стоило Кенджи лишь раз моргнуть, как в лицо ему прилетел кулак, твердый, словно камень. По голове будто бы ударили молотом. Кенджи не сразу осознал, что уже находится в воздухе и, завидев быстро приближающееся окно, едва-едва успел сгруппироваться. Что-то хрустнуло — Кенджи искренне надеялся, что то треснуло стекло, а не один из его позвонков — но не успел он рухнуть на пол, как Король схватил Кенджи за шею и щиколотку, поднял над головой — легко, словно бы он весил не больше десяти кан[1] — отступил назад на пару шагов и отправил его в полет.

Под дикий звон Кенджи вылетел наружу вместе с выбитым стеклом и приземлился прямо в центре площадки. Перед глазами все плыло, в голове гудело, внутренности будто бы смяли в один противный склизкий ком, что так и норовил выскочить наружу. Совсем рядом послышался быстро приближающийся топот. Кенджи попытался было встать, как чья-то крепкая рука схватило его за шиворот и рывком поставила на ноги. Проморгавшись, Кенджи сначала не поверил своим глазам — и лишь спустя пару ударов сердца-таки понял, что стоящий пред ним Белый Лис, сжимающий меч, состоит из плоти и крови. А за его спиной сквозь выбитую дверь из коридора показались Кума, Аз, Мальчик и Буран. Помятые, грязные, выпачканные кровью — но живые.

— Боги, да на тебе места живого нет!.. — только и выдохнул Белый Лис, оглядывая Кенджи с головы до ног. — Этот тот ублюдок в маске? Где он?

Кенджи попытался было ответить, но смог лишь кивнуть и схаркнуть под ноги кровавый ком.

— Учитель! Вы пришли за нами! — под глазом Кумы наливался сливой свежий синяк, костяшки кулаков были сбиты в кровь, сам он схуднул почти что вдвое и сейчас походил на бледную копию самого себя, но сиял, словно начищенный медяк. — Я знал, я знал, что вы нас не бросите! Но… Кто сумел сотворить с вами это?

Ответ на вопрос не потребовался, так как не успел он закончить, как сквозь проем на пол легко спрыгнул Король, оставив в полу две вмятины; теперь он был вооружен медным жезлом, в изголовье которого блестел иссиня-черный кристалл мощи. Аз перехватил топор двумя руками, Белый Лис встал в боевую стойку, Кума заставил кулаки окаменеть, Мальчик натянул тетиву Песни, Буран зашипел, оскалил клыки и прижал уши — и только Кенджи понимал, что даже все вместе они едва ли смогут хотя бы ранить существо, когда-то носившее имя Джиро. Понимал это и Король. Оглядев стоявшую напротив шестерку, он криво усмехнулся:

— И это твой отряд, который должен победить легендарного владыку демонов? Старик, увалень, полудемон, ребенок и дикий зверь? Не слишком впечатляет. Предыдущие выглядели куда солидней, но даже они потерпели поражение.

— Ты… Ты Пепельный Король? — даже Аз казался потрясенным, что уж говорить о прочих. — Но как… Ты ведь простой человек?..

— Он не человек, — наконец смог отдышаться Кенджи; каждое слово давалось ему ценой неимоверных усилий, обжигая горло не хуже пламени, при каждом вдохе же и выдохе в грудь ему точно втыкали раскаленную добела иглу. — А Творец, захвативший тело сына императора Джиро. Именно души Творцов хранились в тех самых сферах, что разыскивал Жнец.

— Понимаю, что за время разлуки вы успели соскучиться, но вынужден прервать ваш дружеский разговор, — бросил Король. — Не волнуйтесь, совсем скоро у вас будет вдоволь времени наговориться на том свете.

Первым в атаку кинулся Аз. Король шутя поднырнул под лезвие топора, пинком в хребет сбил Аза с ног и ударом жезла отправил на пол Белого Лиса. Кума размахивал руками столь яростно, что любому другому на месте Короля сложно было бы позавидовать, однако тот свободной рукой перехватил кулак Кумы, сжал — камень треснул, сам же он вскрикнул от боли — и ударом в живот уронил здоровяка на спину, чтобы следом поймать стрелу и молниеносно швырнуть ее обратно в Мальчика, отправив вдогонку огненный луч, выпущенный из жезла. Мальчику наверняка бы пришел конец — луч разрезал камень словно нагретый на огне нож кусок масла, оставив на стене дымящуюся дыру — если бы не Буран, что сбил приятеля с ног, а следом прыгнул на Короля, однако через миг тигр взвизгнул от боли, отлетев в сторону.

— Твои друзья такие же слабаки как и ты, — презрительно бросил Король, обращаясь к Кенджи. — Ты так и будешь стоять и смотреть, как они гибнут от моих рук?

О, нет, ему вдруг пришла мысль получше. Очевидно, что им не одолеть Короля в честном бою — но не зря же Кенджи ходил в учениках у бывшего синоби. Вот только Кенджи не знал, сработает ли то, что он задумал, так как подобный трюк он еще не проворачивал. Впрочем, какого-либо другого плана у него не было, так что следовало рискнуть, тем более, что терять, откровенно говоря, им было нечего.

— Он… он непобедим! — свистящим шепотом произнес Кума, принимая руку Белого Лиса и поднимаясь на ноги. — Боги… Человек не может двигаться с подобной скоростью…

— То и не человек, — сплюнул под ноги Аз, в пылу схватки потерявший где-то свой топор. — Жаль, что драконы их всех не переубивали…

— Я кое-что придумал, но вы все должны мне помочь, — тихо произнес Кенджи, глядя на неспешно приближающегося к их шестерке Короля. — Аз, когда я уйду в сторону — завяжи Короля боем. Не пытайся ранить его или убить — просто займи хотя бы на несколько мгновений, большего я и не прошу. Лис — ты сможешь заполнить ту комнату парами кислоты? — старик коротко кивнул и вокруг свободной ладони его тут же заплясали молнии. — Отлично. Кума — как только я крикну, запечатай разбитое окно камнем.

— Не думаю, что у меня получится… — пролепетал здоровяк. — Это не простая земля, я никогда раньше не управлял подобным материалом…

— Нет времени на сомненья, — прервал его Кенджи. — Не думай о провале, очисти голову и размышляй лишь о том, что нужно сделать. У тебя получится, я уверен.

Кума решительно стиснул зубы и сжал кулаки.

— Мальчик, Буран — следите за спиной и если что-то пойдет не так — прикройте остальных. Готовы? Аз, вперед!

Безоружный, но полный холодной решимости, он ринулся прямо на Короля, что отмахнулся от противника, точно тот был мушкой, а не здоровенным демоном — пускай и полукровкой — способным голыми руками убить взрослого мужчину. Аз отлетел в сторону, но быстро поднялся на ноги и снова кинулся на Короля. Белый Лис в это время манипулировал потоками воздуха, заставляя ядовитые пары заполнять комнату, Мальчик же одна за одной отправил в Короля три стрелы. Ни одна не нанесла и царапины, но на короткий миг выпущенные снаряды отвлекли Короля и спасли Аза от неминуемой расправы.

Кенджи же поспешил к стоявшему к нему спиной Королю, что был занят полудемоном. Искренне надеясь, что Белый Лис закончил — в противном случае, весь план пойдет крахом, сами же они, скорее всего, отправятся на тот свет — Кенджи вцепился в Короля и переместил их обоих в комнату, прямо перед разбитым окном. Он не сразу понял, что произошло, и замешкался всего на миг — но Кенджи того хватило. Кенджи ударом ноги отбросил Короля в центр комнаты, подхватил выроненный жезл, резко крутанул навершие — свет внутри кристалла с каждым мгновением становилось все ярче и ярче — швырнул жезл в Короля, выпрыгнул наружу и крикнул:

— Кума, давай!

К счастью, здоровяк не подвел. На лбу его затрепетала жилка, шея покраснела, по щекам поползли крупные капли пота, но он справился. Разведя перед собой руки, он сжал пальцы в кулаки и свел их вместе. Раздался грохот — и разбитое окно закрыла плита, за миг до того, как в комнате прогремел взрыв. А за ним еще один и еще — пол под ногами Кенджи затрясся, с потолка осыпалась каменная крошка, площадку с диким скрежетом чуть накренилась, и он уже было подумал, что все шестеро рухнут прямо в кислоту, но тут Кузница перестала развалиться на части и вскоре наступила звенящая тишина.

— Мы… Победили? — протянул Аз, окидывая взглядом друзей.

— Невероятно… — Кума раскрыл рот и взглянул на собственные руки, точно бы видя их в первый раз. — Я… Я помог убить Пепельного Короля! Мы все станем легендами! Наши имена войдут в историю и даже наши пра-пра-пра-пра-правнуки будут рассказывать истории про…

Про что именно будут травить байки будущие потомки поведать Кума так и не успел, так как что-то ударило в каменную плиту изнутри. Камень пошел трещинами. Удар — вниз упали несколько обломков, еще удар — сквозь дыру на свет показался кулак. Через миг плита разлетелась на куски — в проеме же показался Король. С обугленными волосами и бровями, весь покрытый сажей, в тлеющей одежде — но живой и, судя по всему, полный решимости уничтожить наглецов раз и навсегда. Поймав его взгляд, который был красноречивее всех слов, что до того услышал Кенджи, он принял единственное верное на данный момент решение и крикнул:

— Бежим!

К счастью, ему не пришлось повторять дважды. Все шестеро выскочили в коридор и Кума, развернувшись на миг, закрыл проем камнем. Вряд ли это остановит Короля — но задержит его хотя бы на время. В этот момент со всех сторон вдруг раздался дикий утробный вой, напоминающий рев раненого зверя, а лампы, висевшие на потолке, сменили цвет на кроваво-алый и начали яростно мигать.

— Что будем делать? — заорал Белый Лис, пытаясь перекричать стоявший вокруг гвалт. — Где здесь выход?

— Это самоубийство! — прорычал в ответ Аз, закрывая ладонями уши. — Снаружи тьма айров и демонов — мы можем убить хоть тысячу, но оставшиеся не оставят от нас и мокрого места!

И он был как никогда прав, однако и стоять на месте и вовсе было бы смерти подобно, так что Кенджи решительно двинулся вперед, остальные же последовали за ним. Обогнув очередной угол, Кенджи едва успел уйти назад, когда по стенам и полу застучали пули. Отправив фантома разбираться с патрулем — и, судя по воплям, вполне успешно — Кенджи повел друзей в противоположную сторону, где им навстречу выскочили несколько о́ни, которые, правда, не успели нанести и удара.

— У нас есть цель или мы просто будем шататься туда-сюда и надеяться, что у Короля кончатся демоны и варвары? — поинтересовался Белый Лис, с чавкающим звуков вытаскивая меч из разрубленного почти надвое о́ни.

— Боюсь, в этом случае чаша весов быстро склонится не в нашу сторону, — рыкнул Аз и рубанул отнятым у о́ни мечом айра, что выскочил из-за угла.

Кенджи судорожно размышлял о том, что предпринять, однако в голове крутилась лишь мысль о неминуемой смерти. Да, огрызаться от наседающих демонов и дикарей их шестерка может долго, но встреча с Пепельным Королем не оставит от всех и мокрого места. Положение казалось безвыходным, но тут внутри Кенджи вдруг всколыхнулись какие-то воспоминания, которые когда-то явно принадлежали не ему, а тому, другому… или другим? Впрочем, какая сейчас разница. Повертев головой, Кенджи без капли сомнения бросился в один из коридоров, молясь всем богам о том, что не ошибся. Его друзья шли следом, за ними же по пятам, казалось, гнались все до единого обитатели Кузницы. Со всех сторон слышались вопли, топот сотен ног, лязг железа, выстрелы, а тот мерзкий утробный вой не то, что не прекратился — стал еще громче, вонзаясь в уши раскаленными иглами.

— Мастер! Кажется, нас загоняют в угол, словно крыс! — пропыхтел Кума, запечатывая очередную дверь, чтобы задержать преследователей; из носа его уже хлестала кровь, он заметно пошатывался, однако и не думал прекращать использовать Волю.

— Не кажется, — ответил Кенджи, сворачивая на очередной развилке. — Но мы идем в него сами.

— Я очень сильно надеюсь, что у тебя есть план! — прорычал Белый Лис и швырнул в выскочивших из-за угла о́ни кольцо из трех быстро вращающихся молний, которые попали в одного из демонов. Он рухнул на колени, из носа и ушей его хлынула кровь. Демон попытался было подняться — но стрела Мальчика попала твари прямо промеж глаз, отправив в мир иной. Остальные о́ни отступили, но вряд ли надолго — и судя по яростному крику, эхом отдавшимся от каменных стен, Пепельный Король неумолимо преследовал наглецов, посмевших вторгнуться в его владения.

Сердце Кенджи замерло, когда он выскочил из-за угла и увидел в конце коридора закрытые двери… А потом запело, когда он заприметил в них большую щель. Кое-как распахнув тяжелые створки, Кенджи ступил вовнутрь и огляделся. Похоже, никто не бывал здесь много лет. Все вокруг — пол, стены, зеркала — покрывал слой пыли толщиной не с палец — два. Зеркал же здесь было множество — куда больше, чем в родовом замке Ши, некогда занятым Черепами — всех возможных форм и размеров. Большие, маленькие, круглые, овальные, в простых медных рамах и золотых, висевшие на стенах и валяющиеся прямо на полу…

Гладь некоторых из них покрывали трещины, часть же и вовсе были разбиты; но, к счастью, большинство сохранились целыми; и, самое главное, невредимым осталось самое огромное, стоявшее у стены, размером примерно в полтора на полтора человеческих роста. Посреди же зала возвышался пьедестал — точь-в-точь похожий на тот, что видел Кенджи в один из своих снов. Алтарь представлял из себя сделанное из камня древо размером примерно по пояс Кенджи, с раскидистыми ветвями, на которых покоилась плоская чаша, а на ней лежал огромный кристалл мощи, темно-синий, почти черный. Воздух вокруг кристалла подрагивал от переполняющей его энергии, Кенджи же, не мешкая, принялся двигать зеркала, повинуясь лишь некоему внутреннему чутью.

Белый Лис, Аз и Кума кое-как сумели закрыть двери, оставив снаружи беснующихся демонов и дикарей — последний на всякий случай вдобавок забаррикадировал вход каменной плитой — но вряд ли такая преграда остановит врагов надолго. Снаружи уже слышался громкий треск — видимо, двери начали рубить топорами, однако Кенджи старался не обращать внимания на звук, сконцентрировавшись на зеркалах. Словно бы кто-то подсказывал ему, что делать — и оставалось только надеяться, что внутренний голос не подведет.

— Ты что, пытаешься открыть портал? — спросил Белый Лис, который, судя по выражению лица, явно считал, что Кенджи попросту тратит время.

Он ничего не ответил, полностью погруженный в работу. Это зеркало необходимо чуть повернуть, другое — поставить рядом, третье — обратить к самому большому и… Похоже, он закончил. В плиту что-то ударило — камень выдержал, но за первым ударом последовал второй, а за ним и третий. Вряд ли Куме, который едва-едва держался на ногах, хватит сил выстроить еще одну преграду — но вряд ли то было необходимо. Подойдя к алтарю с кристаллом мощи, Кенджи воздел над ним ладони, чувствуя, как Воля его перетекает в артефакт; от переполнявшей энергии Кенджи слегка потряхивало, ладони жгло, будто бы он засунул их прямиком в огонь.

— Эй, ты в порядке? — повернул голову Аз.

Кенджи лишь стиснул зубы. Сердце его билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, во рту пересохло, в висках застучали молотки. По каменной плите, закрывавшей вход в зал, уже пошли трещины, когда внутри кристалла наконец появился маленький огонек, что быстро стал разрастаться — и вскоре засиял так сильно, что бил по глазам. Из кристалла вырвался луч, который ударил в ближайшее зеркало, отскочил в другое, попал в третье — и через несколько мгновений самое большое зерцало засияло белым светом.

— Учитель, у вас получилось! — в восхищении воскликнул Кума.

— Как ты вообще умудрился… — разинул рот Белый Лис.

— Быстрее! — прервал его Кенджи. — Портал не будет держаться долго!

— И куда же нас выкинет? — с подозрением спросил Аз, осторожно подходя к порталу.

— Понятия не имею, — честно признался Кенджи. — Надеюсь, что подальше отсюда.

Судя по всему, такой ответ не слишком удовлетворил Аза, но каменная стена, судя по всему, с мгновения на мгновение готова была разлететься на кусочки, впустив вовнутрь вопящих демонов и айров, поэтому глубоко вдохнув, он шагнул прямо в портал и исчез. За ним последовали Мальчик с Бураном — тигр до последнего глухо ворчал себе под нос и бил хвостом — потом в проход ступил Белый Лис, что почти нес на плечах выбившегося из силу Куму, последним же к зеркалу ступил Кенджи.

Сотворив фантома и отдав ему последнее указание вместе со своим мечом, Кенджи закрыл глаза, сделал шаг — и пол ушел из-под его ног, вокруг же сомкнула объятия тьма.

***

Взмахом руки отшвырнув в сторону нескольких демонов, попавшихся ему на пути, Король ворвался в зал — а потом сжал кулаки от злости и заскрипел зубами, увидев погаснувший прямо на глазах портал, рядом с которым стояла тень того наглого ублюдка, что посмел вломиться в Кузницу и поднять руку на самого Творца.

— Это еще не конец, человек, — прорычал Король, будто бы фантом был человеком, а не простым воплощением стихии тьмы, без собственных воли и разума. — Я приду за тобой. И ты будешь молить меня о смерти.

— Катись в бездну, — ответил фантом и опустил клинок на кристалл.

Когда раздался взрыв, Король уже вышагивал по коридору. Позади визжали демоны и людишки, которые, видимо, решили обследовать зал, но Король едва ли вслушивался в их вопли, полностью погруженный в собственные мысли.

Горстка созданий, на которых когда-то он обращал внимания не более, чем на ползающих по земле букашек, не только посмели дать ему бой, но и сумели скрыться целыми и невредимыми. Теперь убить их было делом чести. И Король поклялся самому себе, что прикончит каждого лично.

Во всяком случае — того, кто носит имя Кенджи.

***

Подперев щеку кулаком, Макото наблюдал за большой мухой, что, видимо, дремала в какой-то щели и очнулась, почуяв приближение весны. Не сказать, что это занятие доставляло ему хоть какое-то удовольствие, но было всяк веселее, чем происходящее вокруг. Совет только-только начался и участники его еще не успели распалиться и более-менее держали себя в руках. Вдруг дверь хлопнула — и в зал ворвался парень, который выглядел так, точно успел оббежать на своих двоих всю империю туда-сюда, причем несколько раз.

— Там!.. Там!.. — пролепетал он. — Прямо на площади!.. Средь бела дня!..

— Дайте ему воды, — приказала Масами и один из слуг тут же подал ворвавшемуся кувшин; когда же тот осушил его чуть ли не тремя глотками, строго произнесла: — А теперь будь добр объясниться, кто ты такой и по какой причине посмел так бесцеремонно прервать заседание Совета. Надеюсь, у тебя есть на то серьезная причина.

— Меня зовут Акио, госпожа, я городской стражник, — затараторил он. — Меня отправил Нобу Хо, старший мэцукэ императорского магистрата. На главной площади творится невесть что — кажется, там вот-вот откроется какой-то портал или что-то вроде того… Откровенно говоря, не слишком я силен во всяких магических штучках… Господин Хо сейчас собирает стражу и выводит мирных жителей, а мне повелел привести вас. Кто-то говорит, что Волки правы были и это сам Пепельный Король явился по наши души…

— Какой вздор! — нахмурилась Масами и прочие аристократы кроме разве что Макото, Ичиро, Кин и старика Даичи, главы Дома Паука, согласно закивали. — Ты уверен, что это не какой-то розыгрыш?

— О, мама, если бы ты видела хотя бы часть того, что видели мы, ты бы не была столь категорична, — протянул Макото, с которого моментально слетели последние остатки сна, а потом обратился к Акио: — Передай Нобу, что мы скоро будем.

Акио кивнул и выскользнул прочь, господин Тоши Утида же, глава Дома Тигра, скрестил руки на груди и недовольно поджал губы:

— Не удивлюсь, если вы наняли этого оборванца, чтобы сорвать наш разговор. Не выйдет — в следующий раз мы продолжим на том же самом месте, где остановились.

— Обязательно, — бросил за спину Макото, что уже спешил к двери и пробормотал: — Старый зануда, тебе Дом Назойливой Мухи только возглавлять.

Судя по возмущенному воплю Тоши, что настиг Макото уже в коридоре, на слух лидер Тигров не жаловался; впрочем, о его существовании Макото забыл, завидев забитую людьми улицу, ведущую на площадь. Зевак, пытающихся хоть глазком разглядеть причину суматохи, и торговцев, рвущихся забрать брошенные товары, едва-едва сдерживала городская стража. Пробившись через толпу — и едва не сбив при этом кулаки и локти — Макото, которого стражники пропустили без единого вопроса, увидел самого Нобу в окружении вооруженных винтовками воинов; и выглядели они так, словно бы готовы были вот-вот бросить оружие и пуститься наутек; останавливало их разве что присутствие мэцукэ.

— Что за история с порталом? Ты серьезно? — обратился Макото к Нобу, даже не поздоровавшись.

Он ничего не ответил, просто указал пальцем на едва-едва заметную дымку, повисшую в воздухе прямо посреди площади. С каждым мгновением марево, формой своей напоминающее водоворот, увеличивалось и становилось все плотнее. Не успел Макото произнести и слово, как за спиной его послышалось несколько воплей — и вот он уже стоял в окружении всего Совета и их телохранителей.

— Действительно, похоже, портал открывается… — пробормотал Даичи, дергая себя за бороду и поблескивая искусственным глазом. — Надо же — я о таком только раз читал, и то в каком-то древнем свитке…

— Что это за безобразие?! — звенящим от возмущения голосом произнес Тоши, обращаясь к Нобу: — Кто разрешил открывать какие-то там порталы прямо посреди города?! Господин Хо, вы же как-никак мэцукэ — разберитесь, пожалуйста!

— Кто бы это ни был, вряд ли ему интересно мое или чье-либо разрешение, — буркнул в ответ Нобу и оглянулся на своих людей: — В свете последних событий, вряд ли оттуда появится хоть что-то хорошее, так что стреляйте на поражение. Макото, могу ли я рассчитывать на?..

— Спрашиваешь, — усмехнулся он и взял в руки пистолеты. — Надеюсь, это Пахарь. Заставим ублюдка рассказать, что он сделал с Кенджи и Белым Лисом, а потом прикончим. Матушка, быть может, ты вернешься в особняк? Здесь скоро может быть жарко.

— Во-первых, не припомню, когда в нашем Доме сыновья начали указывать матерям, что им делать, — ответила Масами и протянула к Макото руку: — А во-вторых — будь добр, одолжи мне одну из своих игрушек, свою я как назло сегодня оставила дома.

Макото переглянулся с Ичиро, но послушался.

— Матушка, позволь спросить — давно ли ты научилась стрелять?.. — осторожно поинтересовался тот, глядя на то, как ловко Масами проверила, заряжено ли оружие и готово ли к стрельбе.

— Возможно, вы бы чуть больше знали о своей матери, если бы хоть иногда навещали ее и интересовались ее делами, — ответила Масами и глаза ее блеснули сталью. — Если тот самый таинственный Пахарь каким-то образом причастен к смерти моего сына и мужа — первую пулю в подонка должна пустить я.

Тоши разинул рот от удивления, Кин обменялась с Даичи взглядами и даже Нобу, казалось, был поражен — но вниманием их через мгновение уже завладело таинственное явление. «Водоворот», что стал размером с небольшие ворота, крутился все сильнее, становился плотнее и ярче. Площадь озарила яркая вспышка, заставившая Макото и всех прочих закрыть глаза ладонью или отвести взгляд, налетевший вдруг невесть откуда бичом ударил в лицо, а в портале показалась чья-то тень, что через миг вышла наружу и упала на одно колено. Зеваки умолкли, воины Нобу вскинули ружья, Даичи свел ладони, меж которыми заплясало темное пламя, да и сам Макото уже готов был выстрелить, когда пришлец поднял голову — и Макото просто не поверил своим глазам.

— Не стрелять! — заорал он во всю глотку; Нобу, тоже узнавший того, кто вышел из портала, тут же встал меж ним и недоумевающими солдатами, что, пускай и нехотя, но опустили винтовки. — Это не враг! Хоть один выстрел — и я…

Даже не закончив, Макото подскочил к Кенджи, помог ему подняться на ноги, а после сделал шаг назад и еще раз оглядел друга — косматого, с отросшей бородой, перемазанного сажей и кровью, причем, похоже, довольно свежей — не веря, что перед ним стоит живой человек, а не призрак. Не успел Макото вымолвить и слово, как в портале замаячила еще одна тень, и из него вышел — а точнее сказать, выпал — Белый Лис, что выглядел еще более паршиво.

Следом показался какой-то здоровяк, что чуть не рухнул лицом в пыль, благо что Белый Лис успел подставить плечо, потом — тут Макото и сам разинул рот — самый что ни на есть настоящий о́ни в компании какого-то мальца и тигра с белой шкурой. Макото в немом вопросе взглянул на Кенджи, который лишь произнес:

— Есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая — Жнец мертв. Плохая — Пепельный Король жив и очень, очень зол.

Он попытался было сказать что-то еще, но просто рухнул на землю. Макото же, начав звать знахарей, подумал о том, что вряд ли хоть что-то еще сегодня сможет его удивить.

О, он никогда так не ошибался.

[1] Примерно 37 кг.