И пришел Король

Глава 21

Проникнуть в бордель и обезвредить лже-Жнеца с его сподручными Кенджи с Рэй решили своими силами, не обращаясь за помощью к Макото, Рю, Белому Лису или Куме, чтобы не привлекать лишнего внимания. Его и без того хватало в избытке. Где бы не очутился Кенджи — на людной торговой улице или же в мелком проулочке, в котором и два человека с трудом разминулись бы — везде находился как минимум один человек, который непременно хотел перекинуться с главой нового Дома хотя бы парой слов, отложив все свои дела; при этом то мог быть как торговец или уличный страж, патрулирующий улицу, так и бродяга или же простой крестьянин, прибывший в Каноку закупиться необходимым.

Желающих поболтать с Кенджи оказалось несравненно больше, чем даже когда он только-только был объявлен участником Турнира. Пустить что ли слух, что последний собеседник Кенджи был найден в грязном проулке с вырванным языком, что лежал рядом… Впрочем, вряд ли то поможет. Уж если рассказы о Пепельном Короле не отвадили болтунов, подобная байка их тем более не впечатлит. К тому же, как оказалось, кто-то уже успел разнести по Каноку, что те несчастные пали жертвой какого-то неведомого чудовища, которое сразил как раз таки Кенджи и его приятели.

Вместе с тем он столкнулся с еще одной довольно неожиданной проблемой — Рэй тоже решила направиться на север вместе со Святым Войском и вряд ли она планировала отсиживаться где-то за спинами других бойцов.

— Это слишком опасно! — возразил Кенджи, поглубже натягивая капюшон плаща; им с Рэй еле-еле удалось оторваться от очередных зевак и теперь они петляли по темным проулкам, направляясь в стороне «Пламени страсти».

— Один раз я тебя уже отпустила — и чуть не потеряла. Больше такой ошибки я не допущу, — отрезала Рэй. — Да и если Святое Войско будет разбито — никто не сможет чувствовать себя в безопасности даже за столичными стенами.

— Но ведь… — Кенджи тщетно пытался придумать хоть одну вескую причину, которая заставит Рэй остаться в Каноку, но на ум, как назло, ничего не шло.

Она в ответ лишь блеснула глазами и Кенджи решил отложить разговор на потом. Тем более, они уже стояли напротив «Пламени страсти» — трехэтажного строеньица, у входа в которое терлось несколько мужчин с откровенно бандитскими рожами, зорко глазеющих по сторонам.

Мимо стражи Кенджи с Рэй прошли без проблем — те проводили двоицу подозрительными взглядами, но ничего не сказали — и очутились в большом зале, где к ним тут же подошла миловидная улыбающаяся девушка в пестром халате до пола и круглым лицом, белым от пудры.

— Чем могу помочь, госпо… — она на миг осеклась, кинув взгляд на Рэй, — …дину и госпоже?.. В «Пламени страсти» есть удовольствия на любой вкус и кошелек. В том числе и для скучающей пары.

— Мы в первый раз в подобном месте, поэтому хотели бы для начала немного осмотреться, — сказал Кенджи.

— Конечно, конечно, — кивнула девушка. — Выбирайте любой удобный столик. Я приду к вам чуть позже.

Кенджи с Рэй заняли стол в самом дальнем углу, подальше от любопытных глаз. Недостатка в клиентах не было — причем многие, судя по одежде и украшениям, занимали не последнее положение в обществе — и то один, то второй, вместе с юной девицей — а то и несколькими — что щебетала без умолку, направлялся в сторону фанерной перегородки с изображением цветущей сакуры, что сторожили пара верзил.

— Думаю, нам нужно туда, — шепнул Кенджи. — Есть мысли, как сделать это без лишнего шума?

— Почему ты так хочешь отправиться сражаться без меня? — задала встречный вопрос Рэй.

— Мне кажется, сейчас не лучшее время для подобного разговора, — кашлянул в кулак Кенджи.

— Лучшее не настанет ни завтра, ни в какой-либо другой день, поэтому предлагаю решить все здесь и сейчас.

Кенджи не успел ничего ответить, так как увидел знакомое лицо среди компании нескольких мужчин, проходящих по залу. Он накинул капюшон и спешно отвернулся, но было уже поздно. Тот самый доходяга, которому Рэй не так давно сломала руку, завопил на весь зал, тыча в них пальцем:

— Это те самые ублюдки, что избили меня, Мэнэу и Кочергу в часовой лавке!

— Ты же вроде говорил, тех громил с десяток было, — протянул приятель вопящего, длинный и худющий. — Да и не припомню, чтобы один из них вдруг бабой оказался.

— Да какая ко всем демонам разница, болтается у них что-то в штанах или нет! — рявкнул бандит со сломанной рукой. — Вяжите их и тащите к Жнецу!

Длинный вместе с тремя дружками направились к столу, за которым сидели Кенджи и Рэй, посетители же с работницами в недоумении переглядывались, не понимая причину внезапной суматохи.

— Ты так и будешь уходить от ответа? — спросила Рэй, вставая рядом с Кенджи.

— Как я уже говорил — там слишком опасно, — он легко уклонился от кулака «длинного» и ответным ударом в челюсть повалил его на пол.

— Вот именно. И поэтому я не собираюсь отпускать тебя одного, — Рэй положила второго головореза рядом с «длинным»; когда же в руках третьего заплясал нож, с явным сожалением спросила: — Нам обязательно передать их всех магистрату?

— Мы — не судьи и не палачи, — твердо ответил Кенджи, выбил у бандита нож и уложил на обе лопатки.

— Жаль, было бы намного проще, — вздохнула Рэй, увернулась от объятий четвертого верзилы и пинком в спину уронила его на стол, который с громким треском развалился на две части.

Все те несколько мгновений, за которые Кенджи и Рэй отправили в незабытье напавшую на них четверку, головорез со сломанной рукой наблюдал за развернувшейся пред его глазами схваткой, разинув рот. Оставшись один, он тут же помчался в сторону дверей, ведущих во внутренние залы. Кенджи же с Рэй не спеша направились следом, продолжая спор.

— Я буду не один, а с целым войском, — дубинка в руках верзилы, сторожащим двери, пролетела по широкой дуге и вместо головы Кенджи ударила только воздух; через мгновение верзила со своим оружием уже лежали на полу.

— Против армии дикарей и демонов, возглавляемых пришлецом из другого мира, — фыркнула Рэй, серией ударов выбила из второго охранника дух и подсечкой заставила лечь рядом с приятелем.

Кенджи не нашел, чем возразить. Пройдя сквозь двери, они с Рэй очутились в длинном широком коридоре, по обе стороны которого располагались комнаты, из которых выглядывали перепуганные лица ойран и клиентов, прямо впереди же находилась лестница. При виде Кенджи и Рэй и работницы, и посетители «Пламени страсти» захлопали дверями, с лестницы же раздался громкий топот — и в конце коридора сгрудились с дюжина бойцов, вооруженных канабо, нунчаками, тэкко и кайкэнами. Позади тоже послышались шаги и вопли — и вход в основной зал перекрыло не меньшее число бандитов. Один из них шагнул вперед и заявил:

— Любой, посмевший бросить вызов Жнецу, подохнет. Рассвет вы встретите в ближайшей сточной канаве!

Похоже, отсутствие какой-либо реакции на столь громкое заявление чуть смутило головореза, так как он в недоумении оглянулся на приятелей. Кенджи же и Рэй, ставши спина к спине, подняли перед собой кулаки, продолжая переругиваться.

— Пусть ты и Проклятая, но даже ваш глава сказал, что синоби — не воины, — Кенджи пинком в грудь отбросил назад первого подскочившего к нему бандита, что налетел на приятеля и вместе с ним рухнул на пол.

— Но я больше не синоби, — возразила Рэй, вырвала из рук ближайшего верзилы канабо, обрушила ему на голову, а после широким замахом отогнала прочих.

— Мне, Макото, Шу, Белому Лису Рю и всем прочим придется взять Короля на себя, — дерясь с одним бандитом, Кенджи все же пришлось воспользоваться Волей и создать фантома, что тут же заблокировал удар другого головореза и сбил его с ног; прочие же замешкались, явно не ожидая такого поворота событий, и Кенджи воспользовался краткой передышкой для того, чтобы восстановить дыхание. — И вместе с ним — оставшихся в живых Всадников, а также самых злобных и жестоких демонов. Как думаешь, сколько у нас шансов выжить?

— Без меня — заметно меньше, — хмыкнула Рэй, бросила канабо в нескольких бандитов, заставив их чуть отступить. — Поменяемся?..

Кенджи наклонился — Рэй легко перепрыгнула через его спину и ударила ногой в челюсть здоровенного бойца, походившего на медведя. Кенджи же резко развернулся и обрушил град ударов на трех бандитов, которые пытались действовать сообща, но больше мешали друг другу, чем помогали.

— Кто-то должен прикрывать нам спину… — произнес Кенджи, когда все трое легли в один ряд.

— И с этом прекрасно справятся Проклятые, — кивнула Рэй, перехватила руку с кинжалом, метящим в сердце, и сломала ее легко, точно сухую веточку. — Не забывай еще и о Нобу с его людьми. Как я успела понять, императорская охрана после смерти Симады и Чикары фактически подчиняется Хо. Все — опытные воины и заклинатели.

Едва последний стоявший на ногах бандит затих на полу, Кенджи смахнул со лба пот и огляделся. Из двух дюжин головорезов примерно половина была без сознания, прочие же стонали от боли, держась за ушибы и сломанные конечности. Кто-то пытался уползти, некоторые же напротив, старались лишний раз не шевелиться.

— Да кто вы такие?! — свистящим шепотом спросил головорез, что сидел, прислонившись спиной к стене и держался за разбитую голову, во все глаза пялясь на Кенджи и Рэй.

— Те, кто сегодня подарили тебе твою жалкую жизнь, — с презрением бросила она. — Не благодари. Что же касается нашего разговора, — она взглянула на Кенджи, — под замок ты меня не посадишь, а если и попробуешь — я легко сбегу из любой темницы, будь уверен.

— Хорошо, — вздохнул Кенджи. — Я подумаю. Ты довольна?

— Не то слово, — Рэй обвила шею Кенджи руками, чмокнула в щеку, а потом оглянулась на головореза, сидевшего у стены, который вжал голову в плечи. — Где тот, кого вы зовете Жнецом?

— Наверху, госпожа, — бандит с готовностью ткнул пальцем в сторону лестницы. — Вот только с ним там два десятка воинов — не уличных задир вроде нас, среди них и ронины есть, да и сам он…

Последние слова его улетели уже в спины Кенджи и Рэй, что направились вдоль по коридору и уже вскоре поднялись на второй этаж. Похоже, «Жнец» ни в чем себе не отказывал — под ногами расстилались ковры, всюду стояли кресла и диваны, усыпанные подушками, по правую руку даже журчал миниатюрный золоченный фонтан в виде карпа, выпрыгивающего из воды.

Кенджи с Рэй тут же обступили не менее трех десятков вооруженных воинов, которые, в отличие от своих поверженных приятелей, могли даже похвастаться какой-никакой броней, да и катаны с вакидзаси они держали так, что будто бы умели ими пользоваться. Парочка из бандитов, что держались за спинами соратников, были безоружны, но зато вокруг пальцем одного из них отплясывали искры, меж ладоней второго же прыгал небольшой шарик, состоящий из воды. Однако Кенджи было плевать на простых рубак. Вниманием его завладел среднего роста мужчина, что сидел по центру зала на высоком стуле, видом напоминающим трон. Похоже, то и был «Жнец» — лицо его закрывала хання, сам же он был облачен в шелковое косодэ фиолетового цвета.

— Так это вы те самые наглецы, посмевшие бросить мне вызов? — зычным голосом спросил он. — Мое имя — Жнец, я глава Братства Рока и…

— Ты — простой мошенник, решивший заработать с помощью чужого имени, — прервал чудака Кенджи. — Настоящим Жнецом был Ороку Ши — последний живой член Дома Шипов и он пал от моей руки далеко на севере в недрах Черной Кузницы.

Средь головорезов пронесся гул, лже-Жнец какое-то время ошеломленно молчал, а потом вскочил на ноги и схватил стоявшую подле стула косу — совершенно простую, пускай ручку ее и покрывали какие-то непонятные символы, явно нанесенные наспех чьей-то неумелой рукой ярко-зеленой краской. Те же закорючки украшали лезвие.

— Ты врешь! — повысил лже-Жнец голос, почти перейдя на визг. — Дом Шипов был уничтожен много лет назад вместе с его главой и сыном…

— Осама действительно погиб во время штурма монастыря Одиннадцать Звезд, но Ороку сумел спастись и заметно продлить свою жизнь с помощью запрещенных ритуалов, — продолжил Кенджи и оглядел столпившихся вокруг головорезов, что выглядели уже не столь уверенно. — Вы все подчиняетесь простому самозванцу. Узнай настоящий Жнец о том, что кто-то смеет выдавать себя за него — он бы вырвал наглецу сердце голыми руками, уж поверьте мне на слово. Но я — не он. Бросьте оружие и я обещаю, что магистрат учтет это, когда будет выносить приговор.

Бандиты вокруг начали переглядываться, переминаясь с ноги на ногу. Искры вокруг пальцев первого заклинателя погасли, второй же и вовсе куда-то исчез, видимо, почуяв, что запахло жареным. Лже-Жнец же завопил:

— Убить их! Ну! — когда никто из его людей не сделал и шага, он повысил голос: — Чего вы стоите, как истуканы?!

— Перед тем, как вы сделаете свой выбор, советую спуститься вниз и взглянуть на ваших дружков, — промурлыкала Рэй, и даже у Кенджи невольно по коже прошел холодок от ее тона. — Можете даже переброситься с ними парой слов — с теми, кто еще в состоянии разговаривать.

Поняв, что никто из воинов не собирается начинать бой, лже-Жнец поднял косу и прошипел:

— К завтрашнему вечеру вашими останками будут пировать уличные псины и вороны!

— Где-то это я уже слышал, — еле сдержал зевок Кенджи. — Давай побыстрее, у нас и без тебя много дел.

Издав воинственный клич, лже-Жнец бросился вперед. Однако не успел Кенджи сделать и шаг, как Рэй скользнула вперед, нырнула под неловкий замах и резким ударом с разворота обрушила мысок башмака прямо на ханню. Маска раскололась, ее хозяин же рухнул на спину и замер, выронив оружие.

— Он мертв? — спросил Кенджи, вглядываясь в одутловатое лицо, покрытое щетиной; заметив, что грудь павшего приподнимается и опускается, Кенджи добавил: — Похоже, жить будет.

Головорезы все как один побросали оружие и подняли перед собой ладони. В этот же самый момент со стороны лестницы раздался топот — и в зал ворвалась стража во главе с самим Нобу. Оглядевшись, он посмотрел на лже-Жнеца, а потом по очереди взглянул на Кенджи и Рэй:

— Вы что, учинили все это… Вдвоем? Голыми руками?

— У нас не было времени собирать целый отряд, — ответил Кенджи. — Да и нужды тоже, откровенно говоря. Надеюсь, в темницах достаточно места для всех этих негодяев — уверен, придя в себя, они расскажут очень много интересного, лишь бы спасти свою шкуру. К слову, я бы проверил и клиентов — уверен, среди них найдется парочка чиновников, прикрывающих глаза на то, что здесь творится.

Нобу открыл было рот — но потом лишь кивнул и принялся отдавать приказы. Кенджи же с Рэй спустились на первый этаж — лежавшие в коридоре бандиты при виде их двойки принялись спешно расползаться в разные стороны, точно черви после дождя — и вышли на улицу.

— Что ж, тут мы закончили. В «Тихий поток»? — спросила Рэй.

— Никогда бы не подумал, что хотя бы еще раз в жизни посещу место с таким названием, — вздохнул Кенджи.

— А ты никогда не возвращался домой после того, как…

— Нет, — покачал головой Кенджи. — Я думал об этом, но… Возможно, если мы вернемся с севера…

— Когда мы вернемся с севера, — мягко, но с нажимом прервала его Рэй и сжала ладонь Кенджи. — Мы съездим туда вместе. Обещаю.

Взглянув в ее глаза, Кенджи понял что она искренне верит в то, что говорит.

Хотел бы он быть столь же уверенным…

***

Отложив перо, Тоши Утида подождал, пока чернила не высохнут, а после аккуратно свернул пергамент в трубочку, сложил его в футляр и отложил на край стола. Всего за неполную ночь Тоши написал одиннадцать писем одиннадцати главам Домов, которые все еще — или же пока?.. — сумели сохранить хотя бы остатки здравомыслия и не поддаться разгоревшейся в Каноку истерии, что распространилась по городу быстрее чумы.

Кто бы мог подумать, что проклятые Змеи решат воспользоваться легендами про Пепельного Короля, что вывернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Мало того — прикроются именами почивших Сато и Джиро. Оба наверняка в могилах переворачиваются от столь наглой лжи. Это же надо такое придумать: Пепельный Король — сын императора, чье тело захватил демон, что сейчас ведет на юг целые полчища. Какая самозабвенная чушь!

Но еще больше Тоши был удивлен тому, что этой брехне запросто поверило какое-то невероятное количество народу — причем не каких-нибудь необразованных крестьян — что готовы были радостно отплясывать под музыку Змеев, что заманивают простачков в ловушку. В том, что весь этот тщательно подготовленный хитроумный план закончится западней, Тоши и не сомневался. Он уже начал подозревать, что Змеи действуют заодно с Волками, хоть доказательств тому и не было — но ведь именно они начали трубить на каждом углу об огнях, замеченных средь Мертвых Гор…

А ведь как все хорошо задумано. Этот выскочка Кенджи объявляет о сборе нового Святого Войска для сражения с демоническими легионами, а потом заводит Войско в ловушку, где вероломные Змеи со своими союзниками расправляются со всеми неугодными. Быть может, Такэга даже осмелятся вернуться с головой какого-нибудь демона, объявив его Пепельным Королем, чтобы при жизни стать прослыть героями.

Нет, тому не бывать. Пока негодяи воплощали в жизнь скользкий план, Тоши готовил свой — и заручился поддержкой всех более-менее честных людей, которым доверял. Одиннадцать не слишком крупных Домов — казалось бы, не столь грозная сила, но когда большая часть Змеев и их прихлебателей покинут Каноку, этого хватит, чтобы взять под контроль столицу, казнить оставшихся в городе ублюдков и ударить так называемому «Святому Войску» в спину.

Потерев глаза, Тоши уже было потянулся к кувшину с сакэ, когда к горлу ему вдруг приставили что-то холодное и острое, незнакомый голос же прошептал:

— Хоть одно движение или звук — ты труп. Понял?

Тоши с шумом сглотнул и медленно кивнул. Но… Как?! Его особняк охраняют лучшие из лучших! Десятки воинов и заклинателей не спускают глаз со всех входов днем и ночью! Двери же закрыты на прочные замки и магические печати! Каким вообще образом…

— Для Проклятых нет стражи, которую нельзя обойти, и замка, который невозможно вскрыть, — продолжил незнакомец, будто бы прочитав мысли Тоши. — Ты когда-нибудь слышал о нас?

Кивок. Он, разумеется, слышал о клане синоби, которых называют лучшими шпионами и убийцами во всей Весской империи, но всегда считал рассказы про них всего лишь сказочкой, не более. А ведь еще не так давно ходили слухи про то, что младший Такэга со своим дружком Кенджи спутались с какими-то крайне мутными людьми… Причем связались они с ними через Нобу Хо, мэцукэ императорского магистрата. Тоши прикусил нижнюю губу, чтобы не издать горестный стон — боги, неужели весь Каноку прогнил насквозь?!.

— Чудно, — произнес синоби. — Мы знаем, что ты затеял и твои планы — ровно как и планы твоих дружков — мягко говоря, противоречат нашим. Так что если хоть одно письмо покинет пределы этой комнаты, весь Каноку в тот же день узнает про незаконнорожденных близнецов, что вместе со своей матерью-крестьянкой сейчас живут в провинции Хау. Как думаешь, сколько после этого продержится твоя репутация?

Что?! Но как… О существовании тайной «семьи» Тоши не знала ни одна живая душа кроме него самого. Ох, чуял он, что похождения с молодой простолюдинкой до добра не доведут…

— Чего ты хочешь? — хриплым шепотом спросил Тоши. — Денег?

— Я хочу, — незнакомец чуть повернул лезвие, слегка порезав кожу на шее Тоши, — чтобы ты позабыл о своем намерении затеять смуту и устроить вторую Войну Домов. А иначе… Может статься, что имя — первое, но далеко не последнее, что ты потеряешь.

В тот же миг лезвие перестало щекотать глотку Тоши. Подняв руку, он дотронулся рукой до шеи, взглянул на небольшую каплю крови, растер ее меж пальцев и позволил оглядеться — но в комнате не было ни души. Окна были плотно закрыты, также как и двери. Тоши на всякий случай подергал ручку, но сомнений не было — замок был закрыт. Незнакомец точно испарился, будто тень. А ведь говорили, что Проклятые и не люди даже, а и впрямь тени, блуждающие по свету проклятые призраки, не способные найти покой…

Плюхнувшись обратно на стул, Тоши еще какое-то время колебался, размышляя, как ему поступить. Кликнуть стражников? Они прочешут каждый угол, но не найдут и следа взломщика, Тоши был уверен. Обратиться в магистрат? Но уж даже если Хо, который слыл самым принципиальным и неподкупным мэцукэ со времен Сато, оказался завязан в один узелок с синоби, что уж говорить про прочих сановников. Рискнуть и пойти до конца? Тоши вдруг припомнил своих любимых близняшек, похожих как две капли воды, что наперебой рассказывали папе про то, как ходили гулять к пруду и видели там большую лягушку…

На официальной супруге Тоши женился из-за родителей, с той же простолюдинкой было его сердце. В случае скандала, Тоши в лучшем случае должен будет публично отречься от незаконнорожденных отпрысков и более не видеть их до конца жизни.

Возможная власть или же семья?..

Выбор очевиден.

Тоши тяжело вздохнул, придвинул к себе первый футляр, вскрыл печать, вытащил пергамент и поднес его к свече. Так он проделал еще десять раз, и когда последнее послание поглотил огонь, превратив его в горсть пепла, Тоши наполнил стакан, осушил его залпом, закашлялся, и, не мешкая, налил еще. Сегодня он твердо решил напиться как в последний раз.

И ему оставалось только надеяться, что если одна ожившая легенда оказалась правдой, то и демоническая угроза с севера — не выдумки и не хитрый трюк семьи Такэга…

А иначе…

***

Уж на что Кенджи точно никогда не был падок, так это на роскошь, но даже он не сдержал вздох восхищения, оказавшись внутри «Тихого потока». Убранство вокруг буквально кричало о богатстве, но то был не истошный вопль, громкий, безвкусный, назойливый, вовсе нет — было видно, что некто не просто потратил весьма приличные деньги на всевозможные элементы декора, но и сделал так, чтобы они гармонично сочетались друг с другом, с одной стороны — показывая благосостояние владельца, с другой — делая это столь изящно, что гости спокойно разгуливали здесь точно у себя дома, не чувствуя над собой груза гнетущего со всех сторон лоска.

«Тихий поток» располагался в здании о четыре этажа, окруженным невысокой каменной стеной. Пред самым входом был разбит сад с аккуратными дорожками и беседками, одна из которых располагалась возле пруда. Ветви деревьев, растущих здесь, пока еще были голыми — но стоило только представить всю ту зелень, что распустится здесь по весне, как захватывало дух.

Стоило Кенджи с Рэй пройти внутрь, как они очутились в просторной зале, над потолком которой стоял гомон из разговоров, смеха и музыки. Слева и справа находились помещения с бассейнами и о-фуро, где можно было расстаться с одеждой и вдоволь насладиться водными процедурами, как в компании других гостей, так и в одиночку, в общем зале же отдыхали до или после мытья, наслаждаясь выпивкой и закусками. Под крышей нашлось место даже целому садику — пускай и небольшому, но весьма живописному.

— Мне кажется, вы ошиблись, — возле Кенджи и Рэй вырос невысокий парень, прячущий руки в рукавах широко кимоно; смотрел он на новых гостей если и не с презрением, то уж точно без дружелюбия. — Через два квартала отсюда находится питейная, где как раз с радостью примут таких как вы.

— Ты вообще что ли с ума сошел, дурень! — рявкнул подлетевший к троице Сол, да столь громогласно, что Кенджи невольно вздрогнул, парень же и вовсе чуть ли не подпрыгнул. — Перед тобой стоит господин Кенджи — глава Дома Пепла и хозяин всего, что здесь находится! Прикажи приготовить лучшие покои и поживее, иначе в той самой дыре, о которой ты упомянул, будешь завтра утром полы мыть!

Парень взглянул на Кенджи, покраснел, побелел, разинул рот — и чуть ли не бегом помчался вглубь купальни. Сол подхватил Кенджи с Рэй под локти и чуть ли не волоком потащил их за собой, подскочившие же слуги выхватили у него малочисленные вещи и тут же скрылись средь толпы.

— Приношу свои самые искренние извинения за Джуна, — произнес Сол, когда они прошли в большой зал, полнящийся гостями. — Он работает здесь всего третий день. Больше такого не повторится. Наконец-то вы решили заглянуть в свое же заведение! К сожалению, господин Ямамото уже ушел, но зато где-то здесь я видел госпожу Мияки — хозяйку нескольких ювелирных лавок, что хотела посотрудничать с вами во время Турнира.

— Если честно, мы бы хотели отдохнуть, — быстро произнес Кенджи; стоило только представить, что ему целый вечер придется отвечать на вопросы скучающих торгашей и аристократов, как предложение Джуна вдруг заиграло новыми красками.

— Понимаю, — Сол резко сменил направление и потащил Кенджи с Рэй уже в противоположную сторону. — У лидера Дома столько дел, столько дел, да и Святое Войско вскоре потребует пристальнейшего внимания…

Болтовню Сола прервал внезапно выросший на пути Двупалый. К удивлению Кенджи, Сол встретил старого знакомого, который когда-то пытался очистить карманы коротышки от лишних монет, будто старого друга. Перестав трясти ладонь Сола, Двупалый ступил к Кенджи и улыбнулся щербатой улыбкой:

— О, хозяин, рад видеть тебя живым и здоровым?

— Хозяин?.. — спросил Кенджи, глядя на Сола.

— После того, скажем так, инцидента с подпольными боями, госпожа Шикучи сообщила Иошито, что более не нуждается в его услугах, — объяснил Сол. — Я же, приобретя купальню, решил озаботиться вопросом охраны — и предложил ему и его людям работу.

— Зовите меня Двупалый, мне так привычней, — махнул рукой он. — Я поначалу отказался, а потом решил — почему нет? Что уличных торгашей на рынке охранять, что здесь перебравших богатеев на улицу вышвыривать, если те кулаками размахивать начинают. Только в первом случае я преступник, а во втором — уважаемый человек. Да и у магистрата ко мне теперь вопросов нет.

Взглянув на верзил с хмурыми мордами и дубинками на поясах, Кенджи решил, что решение Сола, возможно, не такая уж и плохая идея. Как минимум несколько десятков людей получили возможность честно зарабатывать на миску риса для себя и своей семьи, чем пытаться поживиться на улицах.

— Ты, хозяин, не беспокойся, — важно выпятил грудь Двупалый, который, видимо, понял молчание Кенджи по своему. — У меня ребята дисциплинированные, к гостям не пристают и сакэ тайком не хлещут. А если начнут ерундой заниматься — лично бока намну.

Все трое распрощались с Двупалым и Сол повел Кенджи с Рэй к лестнице. Вскоре они вдвоем уже остались в просторных покоях размером примерно в тридцать два татами[1], расположенной на самом последнем этаже. Сол умчался прочь, пообещав прислать прислугу с ужином, Кенджи же подошел к широкой кровати и рухнул лицом вниз, даже не сняв сапоги.

— Насыщенный день, — выдохнула Рэй, упав на спину рядом с Кенджи.

— Угу, — промычал тот сквозь подушку. — Как тебе новая жизнь без Проклятых?

— Пока… непонятно, — задумчиво протянула Рэй, гладя Кенджи по спине. — Все мое существование было посвящено клану. Я жира ради него и готова была умереть за соратников. Сейчас же я чувствую… странную пустоту. Я могу идти куда хочу и делать что захочу и это непривычно.

— И куда же ты хочешь идти? — поинтересовался Кенджи, перевернувшись и повернув голову к Рэй.

— Туда же, куда и ты, — улыбнулась она и потянулась к нему губами…

…как вдруг в дверь забарабанили, да с такой силой, словно бы пытались проделать в ней дыру. Вздохнув, Кенджи поднялся на ноги и раскрыл дверь, ожидая увидеть слуг с подносами — но вместо них на пороге стоял тот самый воин из Дома Змея, что не так давно отдал Кенджи свой меч.

— Что-то случилось? — нахмурился он.

— Да, господин, — кивнул мужчина; выглядел он спокойным, но подрагивающий голос показывал его истинные чувства. — В Каноку прибыли гонцы Волков — армия Пепельного Короля уже в половине пути от столицы.

[1] Примерно 52 кв. м.