И пришел Король

Эпилог

— До сих пор не могу поверить, что его больше нет, — вздохнул Макото, заерзал на месте, устраиваясь поудобнее на длинной скамье. — Эх, дружище, ну как же ты так…

В Каноку они вернулись почти месяц назад, но Макото до сих пор заметно прихрамывал и залезал в седло лишь со сторонней помощью, ровно как и спускался из него на землю, благо что он, можно сказать, отделался легким испугом и вообще остался жив и относительно цел. Знахари же утверждали, что уже ближе к лету Макото снова сможет размахивать мечом. А вот его другу — как и сотням других воинов, давших бой Пепельному Королю — повезло меньше…

Попрощаться с покойным, которому решили отдать последнюю честь, устроив поминальный костер прямо под Великим Древом — на тот самом холме, где сожгли тело Сато — собрался практически весь город, от простолюдинов до знати. Пускай большинство из них и не перекинулись при жизни с погибшим хотя бы парой слов, но каждый знал, что умер он как герой, защищая людей от Пепельного Короля и его ужасной армии.

— Он знал, куда шел, — философски произнес сидящий рядом Рю и, немного помолчав, добавил: — Но мне тоже его бесконечно жаль. Война, как правило, забирает лучших.

— Эх, а ведь он бы мог и Турнир выиграть, если бы не тот случай, — сказал Макото и, заметив на пальце Рю золотой перстень в виде змеи, ухватившей себя за хвост, едва не задохнулся от возмущения: — Старик, говорю тебе в последний раз — хватит таскать вещи моего отца! Ты что, и за украшения взялся? Между прочим, это кольцо подарила ему мама!

— И она же разрешила забрать его себе, — невозмутимо ответил Рю. — Так что все претензии можешь адресовать ей.

Макото фыркнул, но умолк. Кинув же взгляд на лежавшее на помосте тело, накрытое тонким покрывалом, Макото вздохнул:

— Знаешь, о чем я сейчас сожалею? Что накануне битвы так забегался, что и поговорить с ним толком не успел напоследок.

— А я жалею о некоторых своих подколках, — признался Рю и это был единственный раз на памяти Макото, когда старик искренне сознавался в том, что был не прав. — Иной раз они действительно были слегка неуместны.

— Интересно, а если бы я помер, ты бы тоже жалел о том, что, шутя, постоянно называл меня избалованным папенькиным сынком? — поинтересовался Макото.

— Шутя? — выгнул бровь дугой Рю.

Макото бросил на старика испепеляющий взгляд, но потом заметил знакомую троицу, пред которой почтительно расступались как простые люди, так и знать, и махнул рукой. Подошедший — хотя точнее подковылявший — Кенджи, которого с одной стороны поддерживала Рэй, а с другой — Кума, осторожно занял место возле Макото, последние же сели рядом. А вот Кенджи уже досталось по полной — удивительно, как он вообще выжил, проткнутый насквозь и истекший кровью. Думается, без силы Творцов он бы разделил судьбу с Шу и Макото мог лишь возблагодарить богов, что потерял только одного друга.

Когда семья Шу, задающаяся в рыданиях, вернулась на свои места, на трибуну взошел Нобу, который пришел на прощание не только как приятель погибшего, но и официальный представитель магистрата.

— Пускай я знал покойного не так хорошо, как многие присутствующие, но он успел показать себя не только опытным воином, но и достойным человеком, — произнес он. — Скажу откровенно — я встречал мало людей, которые не просто рассуждали о чести, но и следовали своим словам. И одним из них был Шуноморо Ямо из Дома Плюща…

Он не стал долго распинаться и вскоре пропитанное маслом дерево вспыхнуло, отправляя Шу в последний путь, туда, где он предстанет пред богами и предками. Макото, чувствуя, как у него начинает щипать глаза, поднял голову, подставляя лицо свежему ветру — и увидел, как на ветках Древа начинают зеленеть первые листья.

Пришла весна.

***

Когда Кенджи раскрыл глаза и обнаружил себя лежавшим в кровати, что стояла в какой-то просторной комнате, то так сразу и не понял, где он находится и что вообще произошло. Воспоминания всплывали в голове по одному, толкаясь и мешая друг другу. Вот он склонился над картой вместе с главами других Домов и вождями дружественных айров, следом сидит на бревне рядом с Азом, глядя на падающий снег, потом — несется в бой вместе с другими воинами…

И лишь потом он вспомнил о том, что убил Пепельного Короля, который пред тем, как испустить дух, успел вонзить меч в злейшего врага. Кенджи откинул одеяло и увидел, что живот его закрывают тугие повязки, под которыми, судя по едкому запаху, была какая-то целебная мазь.

Кенджи попытался встать на ноги, но, чуть не потеряв сознание от резкой боли, откинулся обратно на подушки, стараясь не делать лишних движений. В этот самый момент в комнату вошла служанка. Увидев, что Кенджи очнулся, девушка коротко вскрикнула и стремглав выскочила наружу — у его кровати же спустя несколько мгновений уже стояли Макото, Кума, Риота, Аз с Бураном и Керо. Всех, кроме Мальчика заметно потрепало — лицо первого было замотано так плотно, что видны были лишь глаза, нос и рот, Кума еле ковылял, опираясь на посох, правая рука Риоты висела на повязке, Аз теперь был гордым обладателем щербатой улыбки и свежего шрама на лице, шкуру тигра покрывало множество порезов и сам он заметно прихрамывал, держа левую переднюю лапу на весу, но они были живы, и это главное.

Оказалось, с битвы прошло почти десять дней. Как и ожидалось, после смерти Короля его армия, и без того несшая тяжелые потери, развалилась буквально на глазах. Айры бежали, побросав оружие, демоны продержались немногим дольше. Ветролов и Шторм также отступили, забрав с собой тело Короля, однако Макото удалось убить Факела — судя по всему, ценой неимоверных усилий — а Шуноморо одолел Громостопа. Вот только…

— Когда здоровяка нашли, он уже не дышал, — Макото на миг отвернулся, но Кенджи успел увидеть, что на глазах друга что-то блеснуло. — Его тут же понесли к знахарям, но…

Помимо Шуноморо — Кенджи до сих пор не мог поверить, что никогда боле не опрокинет со здоровяком кружку сакэ, слушая очередную мудрость мастера Вэна — погиб и Горо. Поймав шальную пулю, он проигнорировал просьбы лекарей остаться в тылу и, едва-едва ему наложили повязку, вернулся на передовую, где и погиб незадолго до конца битвы от стрелы, пронзившей грудь. Белый Лис, к счастью, оказался жив, хотя и вряд ли даже выздоровев он когда-то сможет держать меч и сражаться как прежде.

Несмотря на то, что войско Короля оказалось разбито наголову — Волки вместе с айрами до сих пор преследовали оставшихся в живых дикарей и демонов, гоня их как можно дальше на север — Святое Войско тоже сильно потрепало. Почти две трети воинов больше никогда не увидят дом, заплатив за будущее всех людей собственной жизнью. Возможно, то была не слишком дорогая цена, но… Их близкие, разумеется, будут считать иначе.

Как бы то ни было, уцелевших временно приняли в Йосайе, чтобы те могли пополнить припасы, восстановить силы и залечить раны. Риота взял все расходы на себя и успел лично посетить чуть ли не каждого раненого — как подозревал Кенджи, во многом, чтобы хоть как-то занять себя и не думать о гибели отца.

Керо же вместе с матерью и братом до конца зимы останутся в Йосайе, а после переберутся в разоренную деревню вблизи крепости Окамото, что собирались восстановить по весне и заселить айрами, которые лишились родного селения — а то и вовсе будучи последними уцелевшими из своего племени. Не привыкшие к городу, за его пределами им явно будет куда вольготней. Все то пояснял Аз, пока сам Керо так и молчал, и было видно, что хоть полудемон и рад за своего друга, но опечален расставанием с ним. Сам же Аз с Бураном собирались отправиться в Хрустальные Пустоши и продолжить охоту — но лишь после того, как посетят свадьбу Макото, так как иначе «Маи с меня шкуру спустит, она даже торговкам с рынка успела похвастаться необычайными гостями».

Разговор их прервали вошедшие лекари, которые, не особо церемонясь, выгнали всех, включая Риоту, и принялись менять Кенджи повязки, мазать его раны пахучей мазью, поить отварами и накладывать компрессы. Делали они это два раза в день — утром, сразу после рассвета, и вечером, незадолго до ужина — и усилия их уже скоро дали свои плоды. Через три дня Кенджи смог подняться с постели, пускай и со сторонней помощью, вскоре сделал первый самостоятельный шаг — пускай и едва не упав — а еще через два дня смог навестить Белого Лиса, чья комната располагалась в конце коридора. Заняло это у Кенджи немало времени и усилий, но в конце концов он уже сидел у кровати старика на колченогой табуретке.

— Я удивлен, что мы вообще выжили, — прокряхтел Белый Лис, устраиваясь поудобнее; к правой руке его повязками были примотаны две дощечки, левой он едва-едва шевелил, но не терял бодрости духа. — Что случилось, когда ты скрестил мечи с Королем? Последнее, что я помню — яркая вспышка и волна ветра, которая сбила всех с ног в радиусе нескольких десятков шагов.

— На самом деле, я и сам не знаю, — признался Кенджи. — Мы очутились в престранном месте, которое он назвал…

Договорить он не успел, так как в комнату вошли Макото с Кумой.

— Вот ты где, — сказал первый. — А знахари уже успели панику поднять. О чем речь?

Кенджи рассказал о Последнем Небе, куда они переместились вместе с Королем. И если Кума слушал учителя затаив дыхание и широко раскрыв глаза, а Белый Лис задумчиво смотрел в стену, поглаживая бороду, то Макото к истории Кенджи остался предельно равнодушен.

— Впервые слышу о каком-то там Крайнем Небе, — без малейших сомнений заявил он, когда Кенджи умолк. — Мне кажется, тебе это просто причудилось. Лучше скажите вот что — когда мы отправляемся в Каноку? Маи хотела сыграть свадьбу в первый месяц весны и боюсь, если мы опоздаем, схватка с Королем покажется нам легкой прогулкой.

По итогу в Йосайе пробыли они еще несколько дней, пока лекари не решили, что Белый Лис сможет перенести путь без особого вреда для здоровья. И одним ранним утром, едва-едва солнце успело показаться из-за кромки горизонта, остатки Святого Войска направились в сторону Каноку, неся с собой победу и тела павших соратников.

***

— Отличный праздник!

Стервятнику пришлось орать это прямо в ухо Макото, так как в зале купальни «Тихий Поток» стоял такой гам, состоящий из песен, разговоров, смеха и музыки, что перекрыть его было той еще задачей. Макото в ответ лишь раздулся от важности, раскрасневшаяся Маи же, на чьей голове красовался белый ватабоси[1] не переставала с улыбкой кланяться гостям, что подходили поздравить молодую пару — думается, румянец на ее щеках сделали куда ярче три чаши сакэ, которые брачующиеся поделили между собой в святилище, следуя давней традиции.

После всех формальностей празднество переместилось в купальню Кенджи, но сегодняшней ночью гремел весь город, уже который день празднующий возвращение Святого Войска и поражение Пепельного Короля. Кабаки, таверны и игорные дома буквально купались в серебре, что щедро раздали самые богатые Дома — включая Дом Змея и Дом Пепла — так что во многих питейных угощали и наливали стакан-другой задарма любому желающему, некоторые же и вовсе выкатили бочки с пойлом на улицу, чтобы любой желающий мог поднять чашу в честь вернувшихся и сделать глоток в память павших.

Всеобщие гуляния, охватившие весь Каноку, заставили Нобу заметно усилить стражу, но к его удивлению преступность на улицах города практически сошла на нет. Купец, неосторожно перебравший в самом злачном месте, просыпался рано утром в собственном доме, к которому его отволокли другие посетители, причем с целым кошельком, а некогда злейшие враги спокойно делили общий стол, точно давние друзья. Вряд ли идиллия продлится долго. Эйфория от поражения владыки демонов со временем сойдет на нет и грязные проулки вновь наполнят прячущиеся в тени фигуры, зорко высматривающие добычу, а знать припомнит былые обиды. Но пока что мэцукэ со своими людьми могли чутка продохнуть и расслабиться.

Стервятника от Макото с Маи утянула Нэн и уже через несколько мгновений отплясывала вместе с ним средь других пар. Глядя на то, как призывательница Дома Паука прижимается к воины из Дома Кошки, Кенджи подумал, что в скоро времени, возможно, ему придется посетить еще одну свадьбу.

Настоящими героями вечера стали Аз с Бураном. Рассказ первого о сражении с гигантом-о́ни вызывал настоящий фурор и собрал вокруг полудемона целую толпу, внимательно ловящую каждое его слово. Хотя думается, такая незаурядная личность как Аз смог бы обратить на себя всеобщее внимание даже историей о том, как он сходил к замерзшей речке набрать воды и чуть не провалился под лед. И если поначалу Аз заметно смущался такому количеству слушателей, то вскоре — не без помощи крепкого вина — распалился настолько, что его с удовольствием послушал даже Кенджи, хотя уже и был наслышан о победе над Дезром. Буран же и вовсе мигом завоевал звание всеобщего любимца. Возлегая на мягких подушках, что принесли слуги, он жмурил глаза и охотно позволял гладить себя любому желающему, каждый первый из которых норовил угостить тигра каким-нибудь лакомым кусочком.

Поймав взглядом Рэй, что вышла наружу, Кенджи поспешил за ней и уже вскоре вышел в ночную прохладу весеннего цветущего сада. Тут и там с ветвей свисали бумажные фонарики и разноцветные ленты, по дорожкам прогуливались многочисленные парочки, под одним из деревьев прямо на земле сидела компания из нескольких человек, что тихо пели, передавая друг другу бутылку сакэ, но по сравнению с гамом, что царил внутри, здесь была тишь и благодать.

Подойдя к Рэй, что смотрела на ярко-желтый серп луны и сияющие звезды, Кенджи приобнял ее и уткнулся носом в затылок. Оглянувшись, она улыбнулась и спросила:

— Что теперь? Жнец убит, Пепельный Король повержен, ты вернулся домой целый и относительно невредимый всеобщим героем и главой собственного Дома.

— Буду жить жизнью обычного человека, — ответил Кенджи. — Как жил ей до той ночи, когда на храм наш напал Жнец.

— Думаешь, у тебя получится?

— У меня — нет. У нас — обязательно.

Не успели губы их соприкоснуться, как со спины послышался нетрезвый крик:

— Господин Кенджи, господин Кенджи! Аз просит вас подойти — он воочию хочет показать, как вы уничтожили двух Всадников и толпу оживших мертвецов.

— Не стоит отказывать людям в удовольствии, — улыбнулась Рэй и спиной направилась в сторону купальни, взяв Кенджи за руки и тяня его за собой. — Да и я бы с удовольствием посмотрела на эту сценку.

Кенджи усмехнулся и вскоре они двое вновь нырнули в громкий гомон праздника.

***

Раскрыв глаза, Тэмо перевернулся на бок, кое-как поднялся на ноги, схватившись за борт кровати, и оглядел темную комнату. По правую руку кто-то громко чирикнул. Повернув голову, Тэмо увидел небольшую птичку с цветными перышками, что сидела на подоконнике. Еще раз чирикнув, она упорхнула прочь. Тэмо же перебрался через преграду, спрыгнул на пол, покачнулся, чуть не упав, но все же сумел сохранить равновесие и потопал к выходу.

Покинув спальню, Тэмо, держась за стену, последовал по коридору, подошел к высоченной двери и попытался достать до ручки. Увы, пальцы его хватали лишь воздух. Тэмо уже было сморщил лоб и надул губы — как вспомнил о деревянном мече, что валялся возле его кровати и лицо его разгладилось. Однако не успел он сделать и шаг, как дверь пред ним раскрылась — и Тэмо подхватили сильные руки. Он радостно загукал, прижимаясь к мужчине с колючими щеками, который еще не так давно подбрасывал хохочущего Тэма высоко в воздух. Через миг к ним подошла женщина, от которой пахло чем-то приятным.

— Он что, сам вылез из кроватки? — спросила она, с улыбкой глядя на Тэмо, который, невероятно довольный всеобщим вниманием, в ответ тоже широко улыбнулся и залопотал еще громче.

— Сразу видно — сын синоби, — серьезно произнес мужчина, переглянулся с женщиной и оба они рассмеялись.

Тэмо не очень понимал причину веселья, да и смысл слов мог разобрать с трудом, но и мужчина, и женщина, явно были счастливы, а значит — счастлив был и сам Тэмо.

— Пойдем, поспим еще немного, — произнес мужчина и вместе с женщиной направился в комнату Тэмо. — До рассвета еще далеко, и даже маленькому синоби нужен сон.

Тэмо опустили в его кроватку и какое-то время мужчина с женщиной стояли над колыбелью, разговаривая с Тэмо и перебирая развешанные над кроваткой игрушки. Когда за ними захлопнулась дверь, Тэмо кинул взгляд в раскрытое окно, а потом взглянул на небольшую деревянную птичку, висящую на веревке. В отличие от той, настоящей, она шевелилась лишь когда мужчина или женщина трогали ее пальцами. Немного напрягшись, Тэмо взмахнул рукой — и в воздухе появилась легкая дымка, что вскоре превратилась в небольшую птичка, которая принялась порхать меж игрушками. Тэмо же радостно угукал, наблюдая за ее полетом. Потом он широко зевнул и прикрыл глаза, понемногу проваливаясь в глубокий сон, а птица вылетела в окно и превратилась в легкий дымок, что унес поток ветра.

[1] Японский головной убор, который невесты надевали на свадьбу.