Идеальный мир для Химеролога 8

Глава 10

Мы шли по берегу Чёрного озера, увязая тяжёлыми ботинками в сыром грунте. Семён Петрович Орлов шагал справа от меня, привычно держа палец рядом со спусковой скобой своего штурмового карабина. Ветеран наотрез отказался отпускать меня одного на эту разведку, мотивируя своё решение пунктами нашего трудового договора и личной паранойей. Псих трусил впереди, раздвигая грудью заросли высокого папоротника.

— Командир, мы уже битый час топчем эту грязь, — подал голос Беркут, перешагивая через длинный корень. — Можешь хотя бы примерно обрисовать параметры нашей цели? Кого мы ищем в этой глуши?

Я отодвинул рукой колючую ветку.

— Мы ищем химеру, Семён Петрович. Мне нужен будущий хранитель этого места. Так сказать, надёжный страж для нашего будущего санатория.

Беркут понимающе хмыкнул и продолжил сканировать взглядом подлесок. Лес вокруг жил своей привычной агрессивной жизнью. Местная фауна постоянно пыталась проверить нас на прочность. Из густого малинника наперерез нам выскочила стайка зубастых ящериц, клацая челюстями. Псих просто щёлкнул челюстями, перекусив ближайшую рептилию пополам, а остальных раскидал мощными ударами лап.

Чуть позже мы вышли на небольшую просеку. Там, у ствола поваленной сосны, копошилась шестиногая амфибия размером с квадроцикл. Её бугристая кожа выделяла едкую кислотную слизь, плавящую траву под лапами. Тварь отрывала куски мяса от туши какого-то кабана и громко чавкала.

— Посмотри на этот экземпляр, — предложил Семён Петрович, останавливаясь и вскидывая карабин. — Здоровая туша, бронированная. Слизь у неё убойная. Может, эту кракозябру возьмём на должность охранника?

Я окинул взглядом жующую амфибию.

— Не, не подходит. Абсолютно бесперспективный материал.

Ветеран опустил оружие и с сомнением посмотрел на меня.

— Думаешь, не потянешь её подчинить? Выглядит она действительно сурово.

— Потянул бы легко, — я пожал плечами, продолжив движение. — Я могу свернуть её примитивный мозг в узел за секунду. Но зачем мне тратить энергию на создание охранника из куска агрессивного мяса? У неё интеллект инфузории-туфельки.

Мы продолжили путь. Лес подкидывал нам всё более жутких обитателей. Мы миновали лежбище огромных пауков с металлическим ворсом. Обошли стороной территорию стаи саблезубых рысей, которые следили за нами с верхних веток. Я раз за разом отрицательно качал головой, бракуя каждого кандидата.

Беркут остановился у ручья, вытирая пот со лба.

— Я начинаю терять нить твоей логики, командир, — признался он. — Мы прошли мимо десятка элитных монстров. Чего мы ищем? Дракона?

Я скривился, услышав это слово.

— Избавь меня от общения с драконами. Я манал вести с ними любые дела. Мудаки они редкостные.

Моя память услужливо подкинула воспоминания о прошлых воплощениях. Опыт работы с чешуйчатыми ящерами у меня накопился богатый. Драконы обладают колоссальным эго. Ты можешь спасти их вид от вымирания, вылечить их детёнышей, подарить им новые ареалы обитания. Они примут это как должное. Позже они обязательно попытаются испепелить тебя за неправильную интонацию при разговоре. Они считают себя вершиной эволюции и категорически отказываются идти на компромиссы.

Я остановился, когда в воздухе появился едва заметный след — тончайшая эфирная нить пульсировала болью и отчаянием.

— Туда, — я указал рукой направление. — Ускоряемся.

Мы побежали через чащу. Я легко перепрыгивал через ямы, ориентируясь на угасающий сигнал. Беркут старался не отставать, тяжело дыша за моей спиной. Мы выбежали на край оврага, дно которого густо заросло папоротником.

— Пришли, — я спустился вниз и подошёл к переплетённым корням старого вяза. — Вот здесь прячется то, что нам нужно, — я обернулся к ветерану. — Петрович, сейчас ты полностью игнорируешь происходящее. Сохраняешь спокойствие и не задаёшь лишних вопросов. Это стандартный химерологический процесс. Лады?

Беркут молча кивнул, опуская ствол карабина.

Я опустился на колени и принялся аккуратно раскапывать землю руками. Разгрёб прелые листья, убрал сухие ветки и расширил узкий лаз между корнями. В глубине тёмной норы лежал комок серой шерсти.

Это был обычный лесной кролик с незначительными признаками химерных мутаций. Его спина была исполосована глубокими царапинами от птичьих когтей. Шерсть слиплась от крови. Зверёк дрожал всем телом, тяжело и прерывисто дыша.

— Вот наш будущий страж, — констатировал я, аккуратно извлекая зверька на свет.

Семён Петрович вытаращил глаза на окровавленного грызуна.

— Ты сейчас серьёзно говоришь? Вот этот кусок меха? Да он по размеру уступает моему сапогу. Каким образом он станет хранителем целой территории?

— Очень простым образом, — ответил я, устраивая кролика на своих коленях.

Я положил ладонь на его повреждённую спину. Моя энергия мягко потекла в маленькое тельце, останавливая кровотечение и стимулируя регенерацию разорванных тканей. Я настроил ментальный канал, синхронизируя свои мысли с примитивным разумом зверька, чтобы он чётко понимал каждое моё слово.

— Попробуй оценить ситуацию аналитически, Петрович, — я продолжил разговор с ветераном, не прерывая лечения. — Мы встречали сегодня множество сильных хищников. Они демонстрировали чистую первобытную кровожадность. Часть из них хотела нас убить ради спортивного азарта. Другие монстры атаковали нас из банального голода. Хищники избегают равных противников, всегда ищут слабую добычу для лёгкого обеда.

Я погладил кролика по ушам. Дрожь в его теле начала утихать.

— Этот зверёк имел совершенно иные приоритеты. Его интересовало мирное существование. Он планировал выкопать удобную нору, найти пару и завести большое потомство. Совершенно нормальные жизненные цели. Посмотри на результаты встречи с местной экосистемой. Мелкие хищные птицы разодрали ему спину. Чудо, что он не погиб.

Я провёл рукой над норой, считывая остаточный эфирный фон.

— В этом убежище отсутствует свежий запах его сородичей. Живые особи покинули эту нору несколько дней назад. Весь его выводок погиб. Родители и братья стали кормом для хищников. Он остался в полном одиночестве. Зверёк долго сидел в укрытии, ожидая семью. Затем он отправился на поиски. Семью он потерял окончательно, зато обрёл врагов.

Я указал на его заднюю лапу, которая неестественно болталась.

— Лапа перебита. Он сломал кость о корягу во время панического бегства от пернатых охотников. Сейчас он испытывает сильный голод, боль и одиночество. Он дрожит в этой яме без единого шанса на выживание. А теперь подними голову и посмотри наверх.

Беркут задрал голову. Высоко в небе, прямо над нашим оврагом, кружили три крупные птицы с широким размахом крыльев. Они плавно описывали круги, выжидая удобного момента.

— Пернатые стервятники ждут нашего ухода, — пояснил я. — Они планируют закончить начатое и сожрать его.

Я опустил взгляд на кролика, который внимательно смотрел на меня своими чёрными глазками-бусинками. Мой ментальный канал передавал ему всю суть сказанного.

— Хочешь получить истинный смысл жизни? — спросил я напрямую у грызуна. — Я изменю твою судьбу. Никто больше не посмеет оценивать твою жизнь и решать твою участь. Ты сам установишь правила игры в этом лесу. Я дам тебе цель и силу для мести. Ты уничтожишь всех кровожадных тварей, обожающих обижать маленьких существ.

Беркут недоверчиво хмыкнул, глядя на нашу беседу.

— Командир, ты имеешь уверенность в том, что он…

Кролик медленно и чётко кивнул головой. Семён Петрович подавился воздухом и замолчал.

— Отличный выбор, — я улыбнулся. — Сделка официально заключена. Добро пожаловать в ряды моих химер. А теперь спи.

Я провёл ладонью над его глазами. Кролик мгновенно уснул, погружаясь в глубокий транс. Моя магия хлынула в его кровеносную систему, пробуждая древнюю память крови и запуская процесс распаковки спящих атрибутов.

— Твоё пробуждение принесёт много новых знаний, — произнёс я, обращаясь к спящему зверьку. — Ты должен доказать собственную ценность. Птицы в небе знают вкус твоей крови и обязательно найдут тебя. Уничтожь эту угрозу.

Я аккуратно положил кролика обратно в нору. Загрёб землю руками, восстанавливая маскировку укрытия, и укрепил своды магическим импульсом для надёжности.

— Идём отсюда, — я поднялся на ноги и отряхнул колени. — Он найдёт нас сам через некоторое время.

Мы зашагали обратно к машинам. Беркут шёл молча, переваривая увиденное, а я размышлял о правильности своего выбора. Настоящие шедевры химерологии получаются именно из таких забитых существ. Звери, потерявшие всё, принимают новую силу с невероятной отдачей. У этого кролика присутствовала важнейшая деталь — высокий уровень интеллекта.

Дополнительным фактором стала другая эмоция, которую я считал из его ауры во время сканирования — сострадание.

Я утаил от Беркута один важный момент. Этот маленький кролик нашёл своих родственников во время нападения хищников. Он услышал крики и бросился им на помощь. Маленький пушистый зверёк атаковал превосходящего противника, пытаясь защитить своих близких, но опоздал и получил тяжёлые увечья, самоотверженность дорогого стоила.

Разумный монстр с сильным чувством эмпатии. В этом маленьком теле оказалось больше человеческих качеств, чем у многих высокопоставленных жителей столицы. И я принял решение дать ему шанс на эволюцию.

Поиск завершился удачно, оставалось только ждать результатов его первого самостоятельного боя. Посмотрим на дальнейшее развитие событий…

Петербург, Российская Империя

Зал заседаний Высшего Совета

Император Всероссийский Фёдор Владимирович Емельянов опирался кулаками о стол и методично разносил присутствующих в пух и прах. Высшие чиновники Империи сидели с бледными лицами, боясь лишний раз пошевелиться под тяжёлым взглядом государя.

Игорь Валерьевич Корф, глава Департамента Социального Мониторинга при Императорской Канцелярии, чувствовал стекающую по спине каплю пота. Ему тоже было тяжело находиться в этом помещении, ведь перспектива получить жестокий выговор за чужие ошибки казалась более чем реальной.

— Я требую объяснений! — кричал Император. — Государство двести лет выделяло колоссальные средства на содержание артефактного саркофага. Миллионы рублей уходили на подпитку защиты, охрану и исследования. А внутри оказалось непонятное чучело, собранное из мусора! Вы понимаете масштабы этого обмана? Группу мошенников снабжали деньгами из казны, пока они откровенно смеялись над всей системой контроля!

Фёдор Владимирович выпрямился, окинув взглядом министров:

— Теперь перейдём к следующему вопросу. Почему в жилом секторе города вообще произошёл подземный прорыв? Где находились дежурные стражи? Где располагалась охрана периметра? Почему отсутствовали огневые точки на ключевых перекрёстках?

Министр обороны поднялся со своего места, нервно поправляя мундир:

— Ваше Величество, размещение стационарных огневых точек в густонаселённых спальных районах показывает крайне низкую эффективность. Вероятность сопутствующего ущерба инфраструктуре превышает…

— Да в жопу вашу эффективность! — рявкнул Император, ударив ладонью по столу. — Там люди чуть не погибли. Нам просто повезло избежать колоссальных потерь, и мы обошлись только ранеными. Вы представляете себе творившийся на улицах хаос? Как я должен смотреть в глаза своим подданным после такого провала?

В разговор вступил министр внутренних дел:

— Государь, этот сектор всегда считался неблагополучным. В связи с последними событиями мы можем взять район в жёсткие рамки. Предлагаю организовать постоянные проверки документов, ввести комендантский час и ужесточить правила перемещения. Население будет занято соблюдением нового регламента, у них просто не останется времени на недовольство властью…

Император посмотрел на министра испепеляющим взглядом:

— Ты вообще соображаешь, что предлагаешь? Я говорю о необходимости предотвратить бунт и успокоить население. А ты советуешь подкинуть дров в этот очаг нестабильности. Нам требуется смягчить режим, показать людям заботу Империи. Мне лично не плевать на каждого гражданина моей страны. Бедняк, богач, аристократ — все они люди.

Глава одного из древних родов пренебрежительно скривил губы:

— Вообще-то, аристократия стоит на ступень выше обычных простолюдинов, Ваше Величество. У нас другой статус и другие задачи…

Игорь Валерьевич Корф понял, что наступил его момент. Он поднялся, расправил плечи и посмотрел прямо на выступавшего графа:

— Тогда почему за Стенами гибнут именно простолюдины, отвоёвывая наши земли у химер? Почему аристократы предпочитают отсиживаться в безопасных особняках и практически ничего не делают, обладая таким высоким статусом и ресурсами?

Граф побагровел, собираясь ответить резкой тирадой, но Император жестом остановил его:

— Игорь Валерьевич задал правильный вопрос. Мне периодически кажется, что наша аристократия изжила себя. Рода распоясались, не видят никакой конкуренции, им слишком легко живётся на старых заслугах предков. Нам необходимы радикальные реформы и вливание новой крови в элиту. Государству требуются социальные преференции для простых людей. Мы обязаны улучшить качество их жизни, — Фёдор Владимирович перевёл взгляд на Игоря Валерьевича. — Ваш Департамент в том числе отвечает и за этот сектор. Жду от вас реальных результатов и предложений.

Совещание завершилось. Чиновники поспешили покинуть зал, тихо переговариваясь между собой.

Игорь Валерьевич вернулся в свой просторный кабинет, сел в ортопедическое кресло и тяжело вздохнул. Под его руководством находилось более ста сотрудников Канцелярии, но сейчас он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Поставленная задача казалась невыполнимой. Затронутый прорывом район включал в себя трущобы, полузаброшенные промзоны и обычные спальные кварталы. Что там можно реально придумать для улучшения жизни?

Он включил компьютер и открыл базу данных с жалобами населения. На экране замелькали тысячи обращений. Люди жаловались на грязь, скуку, отсутствие развлекательной инфраструктуры и криминальную обстановку… Чтение этих документов не принесло никакого озарения.

Тогда Игорь Валерьевич открыл реестр местных предприятий. Он надеялся договориться с владельцами бизнеса о предоставлении скидок по выходным или организации бесплатных часов посещения культурных объектов. Анализ показал полное отсутствие музеев, театров или крупных парков в данном секторе. Район представлял собой унылое скопление бетона и асфальта.

В самом низу списка его взгляд зацепился за недавно оформленную заявку. Он открыл папку и начал вчитываться в документацию. Обычный простолюдин по имени Виктор Химеров, работающий ветеринаром, выкупил заброшенный завод и планировал построить там Акванариум.

В кабинет зашёл помощник Денис, положил на стол стопку свежих отчётов и заглянул в экран монитора.

— Идиот какой-то, — засмеялся Денис, указывая пальцем на заявку. — Строить огромный комплекс в такой дыре… Да он там разорится в первый же месяц, местные все аквариумы разобьют, а оборудование на металлолом растащат.

Игорь Валерьевич резко поднял руку.

— Замолчи. Просто закрой рот, Денис. Это наш шанс. Плевать на его окупаемость. Даже если ты прав, и он является подставным лицом какого-нибудь аристократа, это не имеет абсолютно никакого значения. Смысл заключается в возможности показать Императору реальные достижения. Мы продемонстрируем активное участие Департамента в развитии района.

Он быстро пробежался пальцами по клавиатуре.

— Первым делом засекреть дело по этому Акванариуму, поставь максимальный уровень допуска. Аристократы постоянно ищут новые проекты для поглощения. Они не должны получить никакой информации о владельце. Заинтересованные лица мгновенно отожмут готовый бизнес у простолюдина при малейшем поводе.

Игорь Валерьевич открыл техническую документацию проекта. На экране развернулась масштабная трёхмерная модель здания. Поразительное зрелище… Огромная махина включала в себя гигантские резервуары с водой, сложные системы фильтрации и многоуровневые пешеходные тоннели из прочного стекла. Посетители смогут гулять прямо внутри этих бассейнов, наблюдая за плавающими химерами.

Он находился в глубоком шоке от размаха задумки. Проект выглядел абсолютным безумием для этого района, но строительные работы уже перешли в активную фазу. Этот факт менял всё. Император обязательно похвалит Департамент за привлечение таких масштабных инвестиций в депрессивный сектор.

Это станет идеальным инструментом пропаганды. Можно выступить перед жителями и донести до них важную мысль: государство не бросило этот район. Ситуация улучшается. Людям нет нужды уезжать и бросать свои дома. Инвесторы не боятся вкладывать колоссальные средства в развитие производства и досуга на этой территории.

— Это мой билет наверх, — произнёс Игорь Валерьевич, принимая решение. — Я знаю порядок действий. Мне нужно лично встретиться с этим человеком. Я проконтролирую процесс и обеспечу ему полную поддержку, чтобы он не бросил свою затею. Мы выделим ему солидные государственные гранты из резервного фонда Департамента.

Прошло около двух часов.

— Игорь Валерьевич, — обеспокоенно произнёс Денис, — я пробил информацию по этому Акванариуму через свои связи в службе мониторинга. Возникли серьёзные проблемы. Место привлекло внимание шести криминальных группировок. Они уже делят территорию и прикидывают сумму дани за крышевание стройки. Кроме того, два аристократических рода начали наводить справки о владельце объекта.

Игорь Валерьевич поморщился.

— Намекните криминалитету об их ошибочных намерениях. Они идут нахрен. Аристократам передайте аналогичное послание, только в более мягкой форме.

Денис растерянно переступил с ноги на ногу.

— Но это же аристократы. Как мы можем диктовать им условия? У них свои службы безопасности и связи в судах…

Игорь Валерьевич поднялся из кресла, его взгляд стал жёстким.

— Понял тебя. Значит, я сам скажу им это прямолинейно и без всякой мягкости. Они идут нахрен! Если с этим человеком или с его постройкой случится хоть малейшая неприятность, я лично сожру их живьём.

Он прекрасно понимал текущую расстановку сил. Император отдал ему личный приказ по стабилизации района. В случае провала монарх закопает живьём самого Игоря Валерьевича. А терять свою жизнь и должность главы Департамента он совершенно не планировал. Он обладал достаточной властью и ресурсами, чтобы поставить на место зарвавшихся дворян.

Элитный район Петербурга

Особняк барона Звонарёва

— Да забирать надо всё подчистую — и сам завод, и прилегающую территорию! — Кирилл Звонарёв, молодой наследник рода, швырнул стол пухлую папку с документами. — Этот ублюдок нарушил негласное правило! Он вообще ни с кем не согласовал покупку, просто влез и забрал наш кусок! Мы оформим на него сфабрикованное дело об оскорблении аристократии. Ну или подкинем улики, доказывающие использование незаконных схем уклонения от имперских налогов. Мои юристы раскатают этого ветеринара в тонкий блин за пару дней!

Барон Илья Звонарёв сидел во главе стола и медленно вращал в пальцах толстую сигару. Его род набрал серьёзный вес за последние годы, специализируясь на жёстком выдавливании мелких конкурентов, поглощении прибыльных предприятий и рейдерских захватах. Они действовали дерзко, нагло и всегда выходили сухими из воды. Территория того старого завода в промышленной зоне давно числилась в их планах на расширение складских мощностей, а тут какой-то простолюдин свалился с неба и перешёл им дорогу.

— Зачем усложнять процесс бумажной волокитой и судами? — барон откусил кончик сигары и выбросил его в пепельницу. — Ты мыслишь слишком узко, Кирилл. Юристы стоят дорого, а судебные тяжбы затягиваются на месяцы. Этот кретин там ещё ничего толком не построил. Проще загнать туда пару грузовиков со взрывчаткой и подорвать всё к чёртовой матери прямо сегодня ночью. Если мы позволим ему возвести там свои стеклянные аквариумы, последующий демонтаж обойдётся нам в копеечку. А сейчас там только голые стены.

Он чиркнул зажигалкой, раскуривая сигару.

— Город сейчас лихорадит. Недавний прорыв химер, уличные бои, паника… Полиция и гвардия сбились с ног. Под этот шумок один человечек вместе со своей стройкой просто пропадёт, и никто даже не станет заводить дело. Спишут на нападение диких тварей. Мы заберём территорию, снесём остатки руин и построим свои склады.

Кирилл довольно осклабился, оценив план отца.

— Силовой захват с последующей зачисткой… А что, мне очень даже нравится! Отправим штурмовую группу, они упакуют этого ветеринара и вывезут за Стену на корм местной фауне.

Барон перевёл взгляд на хмурого мужчину, молча стоявшего у окна.

— Мирон, ты у нас за безопасность отвечаешь. Что думаешь?

Начальник службы безопасности рода Звонарёвых сложил руки на груди.

— Я думаю, что нам категорически не стоит туда соваться, ваше благородие.

Улыбка сползла с лица Кирилла, барон недовольно нахмурился.

— Обоснуй?

— Мы пробили его досье по всем доступным каналам, — Мирон подошёл к столу и постучал пальцем по закрытой папке. — У него слишком много белых пятен в биографии. Появился из ниоткуда, в наличии только базовая информация, а что касается прошлого… данные резко обрываются. Будто целый кусок жизни просто вырезали ножницами из базы данных. По моим ощущениям, этот Виктор Химеров работает под прикрытием серьёзных людей. Он явно ведёт дела с кем-то очень влиятельным наверху.

Кирилл громко расхохотался и вытащил из папки цветную распечатку.

— Серьёзных людей⁈ Мирон, ты совсем параноиком стал на старости лет! Посмотри на этого теневого воротилу!

Он швырнул фотографию на середину стола. Снимок был скачан с какого-то сайта отзывов о клинике «Добрый Доктор». На фото Виктор лежал на полу в окружении кучи щенков. Собаки скакали по нему, лизали лицо, а сам ветеринар широко улыбался, почёсывая пузо какому-то пуделю.

— Вы поглядите на него, — фыркнул Кирилл, указывая на парня в мятой футболке. — Какой серьёзный человек! С кем он может иметь дела? С клубом любителей декоративных болонок? Да это просто обычный лох, которому повезло скопить денег на заброшенный завод!

Барон Звонарёв посмотрел на фотографию, затем перевёл задумчивый взгляд на начальника охраны.

— Мирон прав в одном, — медленно произнёс он. — Мы всегда играем наверняка. Риск должен быть оправдан. У нас сейчас стабильная прибыль, и ввязываться в непонятную авантюру из-за куска земли… Возможно, нам стоит подыскать другой участок для складов.

В комнату влетел запыхавшийся разведчик из службы безопасности.

— Господин барон! Я тут такое узнал по вашему запросу… Только, умоляю, не падайте!

Барон мгновенно побагровел.

— Ещё раз позволишь себе подобный тон, и я лично сломаю тебе челюсть! Докладывай по уставу!

Разведчик сглотнул, вытянулся по струнке и положил на стол перед бароном планшет с открытым документом.

— Виноват, ваше благородие. Наши хакеры смогли вскрыть закрытый реестр Имперского земельного комитета. Мы искали информацию об активах этого Химерова.

Илья взял планшет, пробежался глазами по строчкам и его глаза полезли на лоб. Сигара чуть не выпала из его приоткрытого рта.

— Что там, отец? — Кирилл подошёл ближе и заглянул в экран.

Глаза молодого аристократа тоже округлились. В выписке из реестра значилось, что на имя Виктора Химерова зарегистрирован участок земли огромной площади. Местоположение скрывалось под грифом государственной тайны, но указанные гектары говорили сами за себя — это была территория, сопоставимая по размерам с владениями Великих Родов, если не больше.

— Жесть… — почесал макушку Кирилл. — Он владеет целым состоянием! Там земли на миллиарды!

Барон отбросил планшет на стол. Жадность, древняя и всепоглощающая, мгновенно вытеснила остатки осторожности из его разума. Такой куш выпадал раз в жизни. Заполучить эти земли означало навсегда вписать род Звонарёвых в список высшей элиты Империи.

— Мы берём его, — скомандовал он. — Берём живым. Выбьем из него дарственную на все участки, а потом закопаем на том самом заводе.

Мирон сделал шаг вперёд.

— Ваше благородие, у меня есть хотя бы минимальный шанс облагоразумить вас и заставить передумать?

— Нет, — отрезал барон, ударив кулаком по столу. — Как я сказал, так и будет! Прекратите пороть чушь и нести эту трусливую ересь! Мы идём вперёд! Готовь гвардию, Мирон. Полная мобилизация штурмовых отрядов! Выдвигаемся через час!

Начальник безопасности коротко кивнул и пошёл к выходу, на ходу доставая рацию. Кирилл радостно потирал руки, предвкушая грядущее богатство. Барон склонился над картой города, прикидывая маршруты подхода к клинике ветеринара.

В этот момент зазвонил внутренний телефон.

Илья дёрнулся. Этот аппарат был напрямую связан только со столом его личной секретарши в приёмной. Он специально приказал отключить все внешние линии и перевести систему в режим полной изоляции на время совещания.

Раздражённый помехой, барон сорвал трубку.

— Да⁈ Я же русским языком сказал меня не тревожить! — он набрал в грудь воздуха для продолжения тирады. — Ты тупая дура! Я прямо сейчас могу вышвырнуть тебя на улицу с твоими манатками и испортить тебе карьеру так, что ты до конца жизни будешь полы мыть в привокзальном толчке!

Барон замолчал, вслушиваясь в ответ.

Кирилл с улыбкой наблюдал за отцом, ожидая, когда тот бросит трубку. Но улыбка медленно сползла с лица молодого аристократа, потому что Илья Звонарёв начал бледнеть. Кровь отлила от его лица, оставив кожу серой, как пепел. Затем этот оттенок сменился отчётливым зеленоватым цветом. Рот барона приоткрылся, он начал судорожно глотать воздух, не в силах произнести ни звука. Его рука, сжимавшая трубку, затряслась мелкой, неконтролируемой дрожью.

Голос на другом конце провода звучал спокойно и сухо. Это была не секретарша. Линия была перехвачена напрямую сотрудниками Императорской канцелярии. Причём не обычным отделом, а тем самым жёстким управлением, которое занималось государственными изменниками и ликвидацией внутренних угроз.

Барон медленно опустил трубку на рычаг и обвёл стеклянным взглядом присутствующих в кабинете.

— Так, операция отменяется… Полный отбой…

— Но почему⁈ — Кирилл в недоумении уставился на отца. — Отец, ты шутишь? Мы же только что всё решили! Там миллиарды!

Барон тяжело опёрся обеими руками об столешницу, пытаясь удержать равновесие.

— Забудьте про этого Химерова, — прошептал он. — Этого человека больше не существует. По крайней мере, для нашего рода. Вычеркните его имя из памяти.

Барон медленно повернул голову к ошарашенному разведчику.

— Вызови мне наших родовых лекарей. Кажется, сейчас они мне будут очень нужны…

Илья Звонарёв отпустил край стола, сделал два шатающихся шага в сторону кресла, закатил глаза и упал на ковёр в глубоком обмороке.

А всё потому, что главе Департамента Социального Мониторинга Корфу срочно требовались весомые достижения перед Императором. Ему нужен был показательный результат по стабилизации проблемного района, и он поручил выполнение этой задачи профильным специалистам из Канцелярии со словами: «Не заржавеете, поработаете немного в другой сфере, мне нужен результат по защите инвестора». И специалисты по изменникам выполнили приказ с присущей им радикальной эффективностью.