Игры Ариев. Книга четвертая

Глава 6 В тупике

Я проснулся задолго до полудня — привычка, выработанная месяцами Игр, когда подъем по сигналу рога означал начало очередного дня, который мог стать последним. Какое-то время я лежал, глядя на закопченный потолок и наслаждался ничегонеделанием. Тульский отменил утренние построения, справедливо рассудив, что измученным кадетам отдых нужен больше, чем муштра.

Моя комната в подвале была холодной и сырой. Капли конденсата собирались на потолке и падали на каменный пол с мерным звуком, отсчитывая секунды моего заточения. Да, именно заточения — как еще назвать жизнь хранителя Рунного камня, прикованного невидимыми цепями к своему посту?

Я поднялся с жесткой лежанки, на которой спал прямо в одежде — в подземелье было слишком холодно, чтобы раздеваться. Мышцы затекли от неудобной позы, и суставы хрустнули, когда я потянулся. Через узкие щели вокруг двери в соседнюю комнату сочился неоновый свет Рунного камня — холодный, мертвенный, напоминающий о том бремени, которое я взвалил на себя.

Связь с камнем не прерывалась ни на мгновение. Даже во сне я чувствовал его пульсацию, ощущал энергетический купол над Крепостью как продолжение собственного тела. Это было одновременно успокаивающе и тревожно — словно к моему сознанию подключили чужеродный орган, который теперь нужно было постоянно контролировать.

Я распахнул решетку, вышел в коридор и направился к лестнице. Факелы в стенных держателях догорали, отбрасывая дрожащие тени на грубую кладку. В подвалах Крепости царила особая атмосфера — смесь затхлости, плесени и чего-то неуловимо древнего, пропитавшего камни за века.

Поднявшись на первый этаж, я прошел через главный зал. Здесь уже кипела жизнь — кадеты сновали туда-сюда, выполняя назначенные Тульским повинности. Кто-то тащил дрова для кухонных очагов, кто-то готовил провизию, кто-то латал прохудившуюся одежду. Обычная, почти мирная картина, если не считать того, что все кадеты были убийцами, прошедшими через месяцы кровавой бойни.

Пятый день в Крепости ничем не отличался от предыдущих. Та же монотонная рутина, те же лица, те же разговоры о несбыточных планах захвата соседних Крепостей. Время словно застыло в этих древних стенах, превратившись в вязкую субстанцию, через которую мы пробирались как мухи через патоку.

— Эй, Псковский! — окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся. Свят стоял у входа в трапезную, жуя кусок вяленого мяса. Выглядел он неважно — под глазами залегли темные круги, щетина покрывала впалые щеки, а взгляд был мутным от усталости и недосыпа.

— Привет, — я подошел к нему, чувствуя через нашу связь его усталость, раздражение и тоску? — Как спалось?

— Как в свинарнике, — проворчал он, отрывая зубами кусок жесткого мяса. — В мужской казарме храп стоит такой, что стены дрожат. А Вялта перебралась в женскую и даже не смотрит в мою сторону. Говорит, не до романов сейчас.

— Разумная девушка, — заметил я.

— Да пошел ты, — беззлобно огрызнулся Свят. — Тебе легко говорить — у тебя отдельная комната. И Лада каждую ночь к тебе приходит.

Это была правда. Лада действительно спускалась ко мне в подземелье, когда все засыпали. Мы проводили несколько часов вместе — иногда разговаривая, иногда просто молча обнимаясь на узкой лежанке, стараясь забыть о том кошмаре, в котором оказались. Ее целительская руна выжигала силы с катастрофической скоростью, и часто она засыпала прямо у меня на плече, измученная до предела.

— Где Юрий? — спросил я.

— На утренней охоте, — Свят кивнул в сторону ворот. — Ушли с отрядом еще до рассвета. Говорит, у границ Крепости крупная дичь почти вся выбита, остались только слабые Твари да падаль…

Я кивнул. Стало понятно, почему все утро мне снились сражения с Тварями — сказывалась связь с Тульским. Проблема с провизией становилась все острее. В первый день казалось, что лес полон живности, но очень быстро выяснилось — крупных зверей почти не осталось. А мясо Тварей для людей токсично.

— Ладно, доедай завтрак — пойду подышу свежим воздухом, — сказал я. — Позже увидимся!

Винтовая лестница вела выше, к звоннице. Я поднялся туда, влекомый желанием увидеть рассвет с высоты. После подвала хотелось простора и красивых панорамных видов.

С высоты открывался захватывающий вид. Солнце только-только показалось над горизонтом, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Лес вокруг Крепости казался бесконечным морем зелени, золота и багрянца, колышущимся под утренним ветерком. Где-то там, за горизонтом, находились другие Крепости с другими кадетами, которые точно так же встречали новый день и размышляли о будущем.

Полюбовавшись рассветом, я спустился вниз и направился к лазарету. Он располагался в отдельном строении у внутренней стены — длинном приземистом здании с маленькими окнами. Еще на подходе я услышал стоны раненых и почувствовал запах гниющих ран, запах болезни и смерти, которая пропитывает любой госпиталь.

Внутри царил организованный хаос. На грубых деревянных койках лежали раненые — те, кто еще не оправился после Прорыва. Лекарств у нас не было, как и целителей, предоставляемых наставниками, и потому выздоровление раненых проходило медленно и тяжело.

Лада стояла у дальней койки, склонившись над парнем с глубокой раной на груди. Серебряное сияние целительской руны окутывало ее руки, перетекая в тело раненого. Даже отсюда я видел, как дрожат ее пальцы от напряжения, как капли пота стекают по бледному лицу.

Я подождал, пока она закончит. Рана на груди парня начала затягиваться — медленно, словно нехотя, но неуклонно. Разорванная плоть срасталась, кровотечение остановилось. Парень перестал стонать и провалился в спасительный сон.

— Олег? — она подняла на меня усталые серые глаза и подошла. — Ты пришел…

Я обнял ее, чувствуя, как она дрожит — то ли от усталости, то ли от сдерживаемых слез. Мы стояли так несколько минут, молча, просто держа друг друга в объятиях.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал я, гладя ее спутанные волосы. — Хотя бы несколько часов. Иначе ты сама станешь пациенткой…

— Не могу, — она покачала головой. — Видишь того мальчика в углу? У него гангрена. Если не вылечить сегодня, придется ампутировать ногу. А у той девушки пробито легкое, она захлебывается кровью. И еще десяток таких же…

— Лада, ты не можешь спасти всех!

— Но я должна попытаться! — в ее голосе прозвучало отчаяние. — Это единственное, что я могу! Единственное, в чем есть смысл! Убивать я не хочу, командовать — тоже. Но лечить… Это мой долг!

Я понимал ее. В мире, где смерть стала обыденностью, способность дарить жизнь была бесценным даром. Но этот дар убивал ее саму — медленно, день за днем, истощая до полного опустошения.

Прозвучал сигнальный рог — протяжный, гулкий звук, эхом отразившийся от стен. Утренний подъем. Начало нового дня в Крепости.

— Мне пора, — Лада поднялась, покачнулась, но устояла. — Раненые ждут.

— Береги себя, — я поцеловал ее в лоб. — Пожалуйста.

— И ты береги, — она коснулась моей щеки. — Мы должны выжить, Олег. Должны дожить до конца этого кошмара.

Я вышел из лазарета с тяжелым сердцем. Лада убивала себя, спасая других, и я ничего не мог с этим поделать. Только смотреть, как она угасает день за днем, отдавая последние силы тем, кто, возможно, умрет завтра в бессмысленной битве.

Внутренний двор Крепости уже наполнился людьми. Кадеты строились на утреннюю поверку, командиры отдавали распоряжения, дежурные разносили скудный завтрак — жидкую кашу из корнеплодов и мяса.

Я взял свою порцию и устроился в углу, наблюдая за утренней суетой. Крепость жила своей жизнью — монотонной, предсказуемой, создающей иллюзию стабильности. Но под этой видимостью порядка скрывались страх, отчаяние и понимание, что каждый день может стать последним.

— Командир Тульский приказал всем командирам явиться на совещание! — раздался громкий голос. — Немедленно!

Седьмое или восьмое совещание за пять дней. Я доел свою порцию и направился в башню. Вместе со мной по лестнице поднимались командиры, и их лица выражали усталость от бесконечных собраний без результата.

Апартаменты Тульского встретили нас полумраком и прогорклым запахом воска от оплывших свечей. Командиры расселись за столом — в уже привычном порядке и позах, над той же картой с многочисленными пометками.

Тульский стоял во главе стола, опираясь ладонями на широкие дубовые доски. В мерцающем свете факелов его осунувшееся лицо казалось маской из воска — бледное, с резкими тенями под глазами. После смерти Бояны он почти не спал, проводя ночи в планировании и расчетах. Видимо, пытался занять мозг работой, чтобы не оставалось времени на воспоминания.

— Начнем, — сказал он без предисловий, и его голос прозвучал глухо, словно из могилы. — Ситуация ухудшается. Разведка докладывает об активности в соседних Крепостях. Массовые сборы, тренировки и разведывательные рейды. Похоже, все готовятся к атакам.

— На нас? — встревоженно уточнила Горица.

— Неизвестно, — Тульский пожал плечами. — Возможно. Или на другую Крепость. Или это просто демонстрация силы. Аскольд, твой доклад.

— Прочесали всю доступную территорию, — начал он, указывая на карту тонким пальцем. — Подтверждаю — все двенадцать Крепостей заняты и активны. Постоянный визуальный контроль установлен над тремя ближайшими.

— Контакты с чужими разведчиками? — спросил Тульский.

— Участились, — мрачно ответил Аскольд. — Вчера было пять встреч. Пока расходимся мирно, но напряжение растет. Рано или поздно кто-то не выдержит и ударит первым.

— У нас потери есть?

— Пока нет. Но трое разведчиков пропали на прошлой неделе. Возможно, дезертировали, возможно — попали в плен или погибли. Поиски ничего не дали.

Тульский кивнул и повернулся к Горице.

— Что с провизией?

— Ситуация сложная, — доложила она. — Перебили всю живность в ближнем пределе. Приходится уходить все дальше, а там — Твари высоких рангов. Вчера нарвались на одну. Еле отбились.

— Запасов на сколько хватит?

— С учетом засоленного мяса — на неделю полноценного питания, — ответила Горица. — Если перейти на половинные пайки — на две. Но кадеты и так ослаблены после Прорыва, урезание рациона скажется на боеспособности.

— Соль еще есть?

— В подвалах нашли несколько бочек. Хватит на месяц активной засолки. Думаю, это не случайность — организаторы специально предоставили нам возможность делать запасы.

Тульский кивнул и посмотрел на Милославу.

— Что с дисциплиной и моральным духом?

Милослава встала грациозно, как танцовщица. Даже в грубой походной одежде она умудрялась выглядеть изящно.

— Пока держится, — сказала она, но в голосе слышалось сомнение. — Парни и девчонки выполняют приказы, несут наряды, дежурят на стенах. Но ропот уже начинается. Все понимают, что мы в тупике. Сидеть и ждать — не вариант, но и атаковать реальной возможности нет. Нужна цель, понятная каждому. Иначе апатия убьет нас быстрее любого врага.

— Цель проста — выжить! — резко ответил Тульский.

— Выживание — это не цель, а инстинкт, — возразила Милослава, не смущаясь его тона. — Людям нужно знать, ради чего они выживают. Что ждет их завтра, через неделю, через месяц. Без перспективы сникнут даже самые сильные.

В ее словах была правда, и все это понимали. Мы существовали в вакууме — отрезанные от внешнего мира, без связи с другими Крепостями, без понимания общей ситуации. Каждый день был похож на предыдущий, и эта монотонность действовала на психику хуже любых пыток.

Тульский открыл рот, чтобы ответить, но я решил, что пора вмешаться. Молчать дальше не имело смысла — рано или поздно правду все равно пришлось бы озвучить.

— У меня есть важная информация, — сказал я, поднимаясь со своего места.

Все головы повернулись ко мне. До этого момента я присутствовал на заседаниях скорее как наблюдатель — хранитель Рунного камня, чья основная задача заключалась в поддержании защитного купола. Мое мнение спрашивали редко, и я не возражал — меньше ответственности, меньше проблем.

— Говори, — кивнул Тульский, и в его глазах мелькнуло любопытство.

Я подошел к столу, встал напротив Тульского и оперся ладонями о грубые доски, отзеркалив его позу.

— Мощи Рунного камня хватит максимум на месяц, — произнес я громко и четко, чтобы все услышали. — Это при текущем уровне использования. Если будем экономить, снижать мощность защитного купола и усиливать ее только при непосредственной угрозе — протянем два месяца. Не больше.

Повисла тишина. Тяжелая, давящая, как перед грозой. Потом все заговорили разом — возмущенные, испуганные, недоверчивые голоса слились в неразборчивый гул.

— Тихо! — рявкнул Тульский, и шум стих. — Ты уверен в своих предположениях?

— Абсолютно, — я кивнул. — Рунный камень — это не вечный двигатель. Это аккумулятор энергии, который медленно, но неуклонно разряжается. Я чувствую, как слабеет его сила с каждым днем. Почти незаметно, но процесс идет.

— Но профессор Крылов говорил… — начал кто-то.

— Профессор рассказывал о камнях, которые постоянно подзаряжают артефакторы, — перебил я. — Обычно их используют редко, для защиты от случайных Тварей. Мы же держим купол каждую ночь на максимальной мощности. Это как разница между свечой, которую зажигают на пару минут, и той, что горит сутками напролет.

— Ты думаешь, в других Крепостях такая же ситуация? — спросил Аскольд.

— Уверен в этом, — ответил я. — Все камни созданы по одной технологии, все имеют примерно одинаковый запас энергии. Организаторы Игр не стали бы давать кому-то преимущество.

— Значит, через месяц-два все окажутся без защиты, — медленно произнес Тульский и умолк.

— А если атаковать сейчас, пока у нас еще есть защита? — предложил Илья Туровский. — Выманить противника из Крепости, разбить в поле, затем осадить!

— И оставить нашу Крепость без достаточной охраны? — скептически спросил Аскольд. — Гениально. Пока мы будем осаждать соседей, другие соседи придут к нам в гости.

— Можно оставить небольшой гарнизон…

— Который не сможет удержать стены против полноценного штурма!

— Но если быстро разделаться с одной Крепостью…

— Быстро не получится. Даже без купола, сами стены — серьезное препятствие. Осада может затянуться на недели…

— Кадеты в соседней Крепости такие идиоты, что выбегут из-под защиты стен в чистое поле по первому нашему зову и полягут все до единого…

Я слушал их препирательства и чувствовал растущее раздражение. Они мыслили шаблонами — война, захват, оборона, осада. Никто не пытался посмотреть на ситуацию под другим углом, найти нестандартное решение. А оно было очевидным. Но я не был уверен, что апостольные княжичи и княжны — командиры других Крепостей способны отказаться от привычной парадигмы «убей или умри».

— Это меняет все, — задумчиво сказал Тульский. — Абсолютно все…

— В каком смысле? — не понял кто-то из командиров.

— В прямом, — ответил Ярослав. — Если не можем отсидеться за стенами до конца второго этапа, значит, должны действовать прямо сейчас. Но мы не имеем возможности штурмовать чужие Крепости, пока они под защитой Рунных камней! Патовая ситуация!

— Которая разрешится уже через пару месяцев, — добавил Аскольд, и в его глазах загорелся опасный огонек. — Когда купола падут, начнется настоящая война. Без правил, без ограничений. Резня, в которой выживут только самые сильные или самые хитрые…

— Выживут те, кому повезет! — с горечью добавил Тульский.

— Или те, кто успеет заключить союзы, — тихо сказал я.

Все посмотрели на меня.

— Подумайте, — продолжил я. — Двенадцать Крепостей, в каждой около сотни-полутора человек. Если все начнут воевать против всех, в живых останется горстка. Но если объединиться то…

— Проблема в том, что мы не знаем, кому можно доверять, — возразил Аскольд. — Любой союзник может предать и вонзить нож в спину…

— И потом, кто будет командовать объединенными силами? — добавил другой командир. — Наверняка каждый командир Крепости считает себя достойным власти!

Снова началась дискуссия. Предложения сыпались одно за другим — атаковать, обороняться, вести переговоры, укрепляться, бежать. Каждый тянул одеяло на себя, отстаивая свое видение ситуации.

Я слушал их и чувствовал растущую усталость. Они мыслили в рамках старой парадигмы — война, захват, оборона. Никто не пытался посмотреть шире, найти принципиально иное решение.

— А что скажет наш хранитель Рунного камня? — внезапно обратился ко мне Тульский. — Ты молчишь с таким видом, словно все мы дураки, а ты один знаешь истину.

Я поднял голову и обвел взглядом присутствующих. Усталые, измученные лица. Люди на грани отчаяния, цепляющиеся за призрачную надежду.

— Я думаю, мы подходим к проблеме не с той стороны, — медленно произнес я.

— Поясни, — потребовал Тульский.

— Захватить двенадцать Крепостей военным путем силами одной команды невозможно, — я указал на карту. — Расстояния слишком велики, ресурсов недостаточно, силы примерно равны. При захвате каждой следующей Крепости придется оставлять там гарнизоны, ослабляя основные силы — доверять поверженным кадетам мы не сможем, как и они — нам…

— И с какой же стороны надо подходить? — в голосе Тульского прозвучала ирония.

— Нужно договариваться. И сначала понять, кто наши потенциальные союзники, — ответил я. — Для этого важно знать, кто командует в других Крепостях.

— Мы работаем над этим, — сказал Аскольд. — Но пока информации нет. В чем ее польза?

— Поможет понять, с кем можно договориться, а кто пойдет напролом, — ответил я. — Могу предположить, что в девяти из двенадцати Крепостей власть в руках у наследников апостольных родов. Это логично — у них самая лучшая подготовка, амбиции и поддержка земляков.

— Ты хорошо знаешь их? — заинтересовался Тульский.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но Юрий Ростовский знает всех и может возглавить переговорную группу…

— Нет! — возразил Тульский. — Пока я командир, этого не случится!

— И это проблема! — заявил я. — Наша Крепость — одна из трех, где у власти не апостольный наследник. Это делает нас аутсайдерами.

— Почему? — спросил Аскольд.

— Потому что апостольные наследники будут искать союзы прежде всего друг с другом, — объяснил я. — У них есть общие интересы, выходящие за рамки Игр. Династические связи, торговые договоры, политические альянсы — все это важнее сиюминутной выгоды здесь и сейчас.

— Ты хочешь сказать, они сговорятся против нас? — напрягся Тульский.

— Не обязательно против, — я покачал головой. — Просто мы окажемся вне их круга…

— Но ты же тоже апостольный наследник, — перебила меня Милослава. — Почему не взял власть в нашей Крепости?

— Потому, что ее взял Тульский! — я усмехнулся.

Не взял, потому что не идиот. Первый командир Крепости — самая очевидная мишень. Все захотят занять его место, и рано или поздно кто-то преуспеет. Моей главной путеводной звездой была месть. И я должен был выжить любой ценой.

— Я не верю в союзы с другими Крепостями, — сказал наконец Тульский. — Тем более — не верю в союзы с апостольными князьками. Давайте вернемся к обсуждению реальных проблем. Если запаса мощи Рунного камня хватит только на месяц-два, нужно готовиться к худшему. Самое главное — нужно ускорить заготовку провизии, чтобы лишить ее других. Аскольд, выводи на охоту всех. Я не думаю, что на нас нападут в ближайшие дни…

Снова началась дискуссия. Командиры начали предлагать меры, спорить о приоритетах, делить ресурсы, которых и так не хватало. Я слушал вполуха, с горечью размышляя о том, что они не готовы принять возможность союза с другими Крепостями даже гипотетически.

Спор продолжался еще час. Обсуждали детали, распределяли обязанности, назначали ответственных. Наконец Тульский объявил заседание закрытым. Командиры начали расходиться, обсуждая услышанное. Я тоже поднялся, но Ярослав остановил меня жестом.

— Задержись, — сказал он.

Я выжидающе на него посмотрел. В полумраке комнаты, освещенной только догорающими факелами, его лицо казалось посмертной маской — бледной, с резкими тенями.

— Ты что-то недоговариваешь, — прямо сказал он. — Я чувствую это. Не ложь, но недосказанность.

— У каждого есть секреты, — уклончиво ответил я.

— Секреты могут стоить жизни, — Тульский наклонился вперед. — Не только твоей, но и всех, кто укрывается в Крепости. Если у тебя есть план, я хочу о нем знать.

— Плана пока нет, — ответил я, и это было правдой. — Есть идея. Смутная, непроработанная. Вы не готовы принять ее даже в сыром виде. Когда она оформится во что-то конкретное, ты узнаешь первым.

Он долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочитать мысли. Потом кивнул.

— Хорошо. Но помни — ты мой должник. И если твоя «идея» пойдет вразрез с моими планами…

— Понимаю, — перебил я. — Можешь не объяснять…

— Рад, что мы понимаем друг друга, — Тульский откинулся на спинку стула. — И еще. Твои друзья, Тверской и Ростовский. Держи их в узде. Особенно Ростовского. Я пообещал не убивать его, но если он даст повод…

— Не даст, — заверил я, хотя не был в этом уверен.

— Надеюсь, — Ярослав встал, давая понять, что разговор окончен. — Я бы хотел, чтобы в будущем ты активнее участвовал в обсуждениях. Твое мнение может быть весьма ценным, но ты предпочитаешь отмалчиваться…

Я вышел из его комнаты, спустился в свое подземелье и вошел в залитую неоновым светом комнату. Рунный камень встретил меня привычным едва ощутимым давлением на разум. Я подошел к нему и положил ладонь на черную поверхность. Сила отозвалась мгновенно, но я чувствовал — она слабее, чем пять дней назад. Едва заметно, но слабее.

Я сел на пол рядом с камнем, прислонившись спиной к холодной стене. В голове крутились обрывки планов, расчеты, варианты. Наверху кипела обычная жизнь — кадеты тренировались, несли караулы, готовили пищу, залечивали раны. Они верили, что у нас есть шанс. Верили, что командиры знают, что делают.

Но я-то знал правду. Время утекало сквозь пальцы, как песок. И с каждым днем шансы на выживание становились все призрачнее. Мы были обречены. Все варианты, которые обсуждались на заседании — атаки, сражения, осады — вели в тупик. Потому что проблема была не в тактике или стратегии. Проблема была в самой постановке задачи.

Двенадцать Крепостей. Около полутора тысяч кадетов в сумме. Единственный способ взять их под контроль — объединить большинство Крепостей под единым командованием мирным путем. При том, что каждый апостольный княжич или княжна считает себя достойным власти, каждый готов убивать за право командовать.

Я закрыл глаза и попытался представить карту с высоты птичьего полета. Двенадцать точек, связанных невидимыми нитями потенциальных союзов и конфликтов. В девяти из них командуют наследники апостольных родов, будущие правители княжеств. Люди, для которых Игры — не только борьба за выживание, но и подготовка к большой политике.

Именно это было ключом. Не сиюминутная выгода, а долгосрочная перспектива. Не власть над Крепостями во время Игр Ариев, а союзы, которые сохранятся после Игр. Но как убедить их? Как заставить отказаться от немедленной выгоды ради туманного будущего?

Я не знал. Пока не знал. Но время еще было. Месяц, может, два. Достаточно, чтобы найти решение. Или умереть, пытаясь его найти.