Игры Ариев. Книга четвертая

Глава 8 Миг свободы

Густые темные тучи над Рунным куполом видны не были, но осенний ветер гулял по верхушкам еще не облетевших деревьев, заставляя их кроны шуметь подобно морскому прибою — монотонно, завораживающе, убаюкивающе. В такие ночи, когда луна пряталась за плотными облаками, а воздух был наполнен запахами прелой листвы и приближающихся холодов, древние стены Крепости казались еще более мрачными и неприступными.

Я стоял в узком проходе между главной башней и западной стеной, вжавшись в холодный камень и стараясь слиться с тенью. Здесь, в этом закутке, куда редко заглядывали патрульные, можно было спрятаться от вездесущих глаз дозорных.

Через кровную связь я ощущал присутствие моих братьев по клятве так же ясно, как биение собственного сердца. Свят притаился в паре шагов от меня. Я чувствовал его нетерпение — горячее, пульсирующее, похожее на биение крыльев пойманной птицы. Тверской устал от заточения в Крепости, устал от бессмысленных совещаний, где одни и те же люди говорили одни и те же слова, устал от пустых разговоров о планах, которым не суждено сбыться.

Ростовский занял позицию чуть дальше, у входа в бывшую кузницу. В отличие от взвинченного Свята, Юрий излучал ледяное спокойствие, но под ним, если прислушаться к эмоциональному фону, скрывалось возбуждение — даже Ростовский, при всей его выдержке и самоконтроле, соскучился по настоящей свободе.

Рунный купол над головой переливался всеми оттенками голубого и синего. Неоновое марево пульсировало в такт моему дыханию, откликаясь на малейшие колебания моей воли. Сквозь полупрозрачное марево защитного поля я видел лес за стенами — черную, колышущуюся массу, похожую на застывшее море.

Ветер раскачивал верхушки деревьев, и они гнулись и выпрямлялись в едином ритме, словно исполняя какой-то древний, неведомый людям танец. Где-то там, в этой непроглядной тьме, скрывались Твари, уцелевшие после Прорыва. Где-то там крались разведчики из других Крепостей, высматривая слабые места в нашей обороне. И может быть, где-то там уже собирались армии коалиции апостольных князей, готовые сокрушить всех, кто посмеет противостоять воле Веславы Новгородской.

Вдоль стен Крепости медленно шагали патрули. Два факела на восточной стене двигались размеренно, останавливаясь у каждой бойницы. Два — на северной, они только что повернули за угол башни. Еще два приближались к главным воротам. Западная стена пока оставалась без присмотра — у нас был максимум пять минут до того, как очередная пара дозорных завернет за угол башни и окажется в прямой видимости.

Дежурные на стенах переговаривались вполголоса — обсуждали девчонок, делились слухами о коалиции Новгородской, жаловались на холод и сырость, которые пробирались под любую одежду. Их голоса сливались с шумом ветра в кронах деревьев, создавая монотонный фон, убаюкивающий бдительность. Идеальная ночь для побега.

Я показал условный жест, и мы сорвались с места. Первый прыжок — раздался тихий хлопок, похожий на звук лопнувшего мыльного пузыря, и мы материализовались во внутреннем дворе, в темном углу между старым складом и заброшенной конюшней.

Второй прыжок — мы переместились на покатую крышу бывшей кузницы, крытую старой, местами проломленной черепицей. Глиняные пластины скрипнули под нашими ногами, и несколько осколков со звоном упали вниз.

Мы замерли, прижавшись к холодной кровле, стараясь слиться с темнотой. Сердца бились в унисон — быстро, взволнованно, но контролируемо. Через связь мы синхронизировали дыхание, превращаясь в единое существо в трех телах. Никто не поднял тревогу — звук падающей черепицы был привычным для старой Крепости.

В этот момент меня поразила горькая ирония ситуации. В самом начале Игр, всего три месяца назад мы точно так же прятались и убегали. Тогда мы бежали от наставников с их жесткими правилами и от собственного страха перед неизвестным будущим.

Мы стали одними из сильнейших ариев на Полигоне, обладателями множества рун на запястьях, но снова вынуждены красться как воры в ночи. Только теперь мы бежали не от наставников, а от таких же кадетов, как мы. От тех, кто должен был стоять с нами плечом к плечу в борьбе за выживание.

Патруль на восточной стене как раз повернул за угол башни — самое время для третьего, решающего прыжка. Мы взлетели на гребень западной стены одновременно, и застыли, балансируя на узком парапете. Внизу, в пятнадцати метрах под нами, темнела вода рва — черная, маслянистая, источающая запах тины и гниющих водорослей даже на таком расстоянии.

Я мысленно потянулся к Рунному камню, ощущая его пульсацию в подвалах Крепости. Осторожно ослабил Рунное поле, и купол стал тоньше, прозрачнее. Его неоновое свечение потускнело, превращаясь из плотного барьера в подобие мыльного пузыря.

— Прыгаем! — шепнул я.

И мы прыгнули.

Падение длилось целую вечность и одновременно — долю секунды. Мы преодолели ослабленный участок купола, ощутив лишь легкое покалывание на коже, похожее на статическое электричество, и в следующий миг ледяная вода сомкнулась над нашими головами.

Я почувствовал, как сводит судорогой икры, как немеют пальцы. Но мы не стали выныривать — последний прыжок должен был произойти из-под воды, чтобы нас не заметили с крепостных стен даже случайно.

Турисаз сработала в последний раз, и мир вывернулся наизнанку. Мгновение полной дезориентации — вода сменилась воздухом, и мы материализовались в подлеске в нескольких десятках метров от крепостных стен, задыхающиеся, промокшие до нитки, дрожащие от холода, но свободные.

— В твоем гениальном плане есть лишь один существенный минус, — выдавил Ростовский сквозь стучащие зубы, стаскивая с себя одежду. — Мы понятия не имеем, как вернемся назад! А повторить трюк с прыжками в обратную сторону будет намного сложнее — нужно попасть точно на стену, да еще и незамеченными!

— Вернемся вместе с охотниками на рассвете, — ответил я, отжимая косу. — Правда, придется изобразить усердие и добыть хоть что-то. В ближайших окрестностях почти ничего не осталось — даже зайцев перебили, не говоря уже о крупной дичи.

— Мы промокли до костей, замерзли как собаки, рискнули жизнью, преодолевая защитный барьер, и все это ради пары часов в лесу! — на лице Свята возникла безумная улыбка. — Но знаете что? Оно того стоило! Еще один день в этой проклятой каменной коробке, где даже отлить нельзя без разрешения — и я бы начал грызть стены от отчаяния!

— Идемте к нашему месту, — предложил я, указывая на едва заметную тропинку, вьющуюся между массивными стволами вековых дубов. — К той поляне с запрудой. Там хотя бы можно размяться без опаски, что нас увидят дозорные или наткнутся чужие разведчики.

Мы двинулись вглубь леса быстрым шагом, стараясь не шуметь. Под ногами хрустели опавшие листья — золотые, багряные, желтые и коричневые, образовавшие плотный ковер на лесной тропе. Они были влажными после вечерней росы и прилипали к ступням, делая их скользкими.

Я шел первым, прокладывая путь и прислушиваясь к ночным звукам. Лес казался мертвым — ни птичьего щебета, ни шороха мелких зверей в подлеске, ни жужжания ночных насекомых. Только ветер в кронах, шелестящий остатками листвы, да наши собственные шаги, которые казались оглушительно громкими в этой гробовой тишине.

Наконец, после получаса осторожного продвижения через лес, впереди показалась знакомая поляна. Я невольно улыбнулся, узнав это место. Та самая поляна, где мы проводили тайные тренировки в начале Игр, прячась от Гдовского и других наставников. Где я встречался с Ладой. Где мы троекратно клялись друг другу в вечной верности, скрепляя клятву кровью и рунной силой.

Маленький клочок открытого пространства, окруженный могучими дубами, чьи кроны смыкались на двадцатиметровой высоте, создавая естественный шатер. С журчащим ручьем, который за прошедшие месяцы стал полноводнее из-за осенних дождей, и естественной запрудой, образованной упавшим поперек русла стволом огромной сосны.

Я вышел на поляну и отбросил в сторону сверток с мокрой одеждой. Во время движения мы согрелись, и от наших тел шел едва заметный пар. Я задрал голову и посмотрел на черные клубящиеся облака. Небесный пейзаж как нельзя лучше соответствовал моему настроению.

Тверской обнажил меч — его движение было настолько естественным и отработанным, словно стальной клинок был продолжением его руки. Лунный свет, неожиданно пробившийся сквозь разрыв в плотных облаках, вспыхнул на отполированном лезвии, превратив его в полоску жидкого серебра, усыпанную бриллиантовыми искрами.

— Давно хотел размяться по-настоящему, — сказал Свят, сделав несколько разминочных взмахов и приняв базовую боевую стойку. — Без оглядки на зрителей, без страха случайно покалечить зрителей, без необходимости сдерживаться, чтобы не раскрыть кровную связь.

Мы с Юрием тоже достали мечи, и холодная рукоять приятно легла в ладонь. На мгновение мы замерли треугольником, глядя друг на друга в призрачном свете луны и оценивая позиции. А потом, словно по невидимому сигналу, одновременно сорвались с места.

Первый обмен ударами был молниеносным — мой выпад в сторону Свята парировал Юрий, и одновременно атаковал меня сбоку рубящим ударом. Я ушел кувырком через плечо, перекатился по мокрой траве и вскочил на ноги в метре от первоначальной позиции.

Свят воспользовался моментом для атаки на Ростовского и нанес классический нисходящий удар, целящийся в плечо. Звон стали, когда их клинки встретились, разнесся по ночному лесу чистым, почти музыкальным звуком, но нас это не волновало — мы были слишком далеко от Крепостей, чтобы нас услышали даже самые чуткие дозорные.

Кровная связь превращала наш спарринг в нечто большее, чем просто тренировочный бой. Мы не просто предугадывали движения друг друга — мы чувствовали их зарождение, ощущали намерения за долю секунды до воплощения, читали эмоции друг друга как открытую книгу. Это было похоже на сложнейший танец — смертельно опасный, требующий абсолютной концентрации, но невероятно красивый в своем совершенстве.

Свят атаковал с яростью берсерка, вкладывая в каждый удар всю накопившуюся за неделю заточения злость и фрустрацию. Его клинок мелькал в воздухе, вычерчивая светящиеся золотом узоры. Его перемещения были почти неуловимыми — размытые тени в лунном свете, мелькающие то тут, то там. Удар слева перетекал в выпад справа, нисходящая атака мгновенно сменялась восходящей, а обманные финты были настолько убедительными, что даже через связь было сложно отличить их от настоящих атак.

Юрий сражался в совершенно ином стиле — с холодной, почти механической точностью. Каждый его удар был математически выверен, каждое движение оптимально. Он не тратил силы на лишние финты, не делал размашистых красивых движений. Экономность, точность, смертоносность — три кита его боевого стиля. Он выжидал момент, когда противник открывался, и бил только наверняка, целясь в жизненно важные точки с хирургической точностью.

Я старался найти золотую середину между этими двумя крайностями — отвечать на безудержную ярость Свята контролируемой агрессией, не давая ему полностью захватить инициативу. На холодный расчет Юрия — непредсказуемостью и импровизацией, ломая его математические построения неожиданными контратаками. Шесть рун на моем запястье пылали ярким золотом, освещая поляну теплым светом, и я чувствовал, как рунная сила струится по венам подобно расплавленному металлу, делая меня быстрее, сильнее и выносливее, чем любой безрунь.

Мы сошлись в центре поляны в сложном переплетении атак и контратак. Три клинка встретились одновременно с оглушительным лязгом, высекая целый фонтан искр, которые взметнулись вверх и погасли в ночном воздухе. На мгновение мы замерли в силовом противостоянии, глядя друг другу в глаза поверх скрещенных мечей. Пот уже покрывал наши тела, несмотря на ночную прохладу, мышцы дрожали от напряжения, дыхание сбилось. А потом, словно по команде, мы отпрыгнули в стороны и атаковали снова.

За неделю заточения в Крепости мы отвыкли от настоящего, полноценного боя. Да, были ежедневные тренировки, обязательные для всех кадетов. Но наши умения было нельзя демонстрировать всем — это раскрыло бы наши козыри потенциальным противникам.

Но здесь, на этой забытой богами поляне, мы наконец были свободны. Свободны быть собой, свободны не притворяться слабее, чем есть на самом деле, свободны отдаться бою полностью, без оглядки на последствия. И эта свобода пьянила похлеще любого вина, кружила голову, заставляла кровь петь в венах.

Бой продолжался, и с каждой минутой становился все более яростным. Мы активировали руны, не жалея сил — золотое сияние озаряло поляну, превращая ночь в день. Феху давала скорость, Уруз — выносливость, Турисаз позволяла совершать короткие прыжки в пространстве. Мы использовали все, чему научились за месяцы Игр, все грязные приемы и запрещенные удары.

Наконец, после почти получаса непрерывного боя, мы остановились на берегу запруды. Стояли, тяжело дыша, опираясь на воткнутые в землю мечи. Наши тела блестели от пота в лунном свете, как отполированные мраморные статуи. На коже виднелись свежие синяки и ссадины — следы особенно удачных ударов плоской стороной клинка или рукоятью. У Свята была рассечена губа, и кровь медленно стекала по подбородку. У Юрия начинал наливаться синяк под левым глазом. У меня болезненно пульсировала ссадина на ребрах, где Ростовский особенно удачно приложил меня локтем.

— А теперь — купаться! — выкрикнул Свят, вытерев кровь с губы тыльной стороной ладони, и с разбегу прыгнул в запруду.

Брызги взметнулись трехметровым фонтаном, окатив нас с головы до ног ледяной водой. Мы с Юрием переглянулись, и на наших лицах появились одинаковые усмешки. В следующее мгновение мы тоже прыгнули, подняв еще большие фонтаны брызг.

Вода в ручье оказалась обжигающе холодной — словно жидкий лед. После горячки боя это было одновременно мучением и наслаждением. Я нырнул с головой, чувствуя, как холод проникает в каждую клеточку тела, остужает разгоряченную кровь, смывает пот, кровь и накопившееся за неделю заточения напряжение.

Вынырнув, я откинулся на спину и поплыл, глядя на небо. Здесь, вдали от Крепости, не было ненавистного неонового купола, закрывающего его своим мертвенным сиянием. Свят и Юрий плавали рядом, и через нашу связь я ощущал их эмоции так ясно, словно они были моими собственными. Усталость — приятная, расслабляющая усталость после хорошего боя. Облегчение от возможности хоть ненадолго сбросить маски. И странная смесь надежды с отчаянием — надежды на то, что мы найдем выход из тупика, и отчаяния от понимания, насколько безвыходной кажется наша ситуация.

— Не хотите обсудить наше незавидное положение? — наконец нарушил молчание Ростовский, усаживаясь на полузатопленное бревно, служившее естественной плотиной.

— Глубину задницы, в которой мы оказались, ты хотел сказать? — поддержал его Свят, выныривая и отфыркиваясь как морж. Он отбросил мокрые волосы со лба резким движением головы, обдав нас новым каскадом брызг. — Давайте уж называть вещи своими именами, без дипломатических экивоков. Мы в полной, беспросветной, безнадежной жопе! В Крепости командует упрямый идиот, одержимый жаждой мести к Юрию и не способный мыслить стратегически. Снаружи формируется коалиция апостольных князей под руководством Новгородской, которая рано или поздно раздавит нас числом как таракана тапком. Ты это хотел услышать?

Я вылез из воды и сел на прибрежную траву, еще хранившую дневное тепло. Подтянул колени к груди, обхватив их руками, и задумался. Ночной ветер холодил мокрую кожу, но после ледяной купели это было приятно.

— Острослов удов! — я фыркнул, отплевываясь. — У тебя есть конкретные конструктивные предложения, или мы будем ныть о несправедливости жизни и проклинать судьбу?

Свят вылез следом за мной и плюхнулся рядом. Он снова обдал меня каскадом холодных брызг, явно сделав это намеренно.

— Я думал, что гениальный, стратегический план есть у тебя, — сказал он, толкнув меня плечом. — Кадет Олег Псковский, наследник древнего апостольного рода, обладатель шести сверкающих рун и единственный на всю Крепость хранитель Рунного камня. Неужели у столь выдающейся личности нет гениального, безупречного, стопроцентно работающего плана, ведущего к победе?

В его голосе звучала ирония, граничащая с сарказмом, но за ней, если прислушаться, скрывалась искренняя, детская надежда. Они оба смотрели на меня — мои братья по крови, мои единственные настоящие друзья в мире, полном предательства, крови и бессмысленных смертей. Их глаза были похожи на черные омуты, полные ожидания. Парни ждали ответов, которых у меня не было. Точнее были, но совсем не те, которые они хотели услышать.

— А как же! — ответил я, стараясь придать голосу больше уверенности и энтузиазма, чем чувствовал на самом деле.

Я схватил Свята за шею, притянул к себе и принялся яростно взлохмачивать его мокрые волосы, превращая их в подобие вороньего гнезда.

— У меня был превосходный, можно даже сказать — гениальный план, которым обещал поделиться с вами много раз. Я намеревался сделать именно то, что сейчас успешно делает княжна Новгородская. Дождаться, когда первая волна всеобщего недовольства и разочарования снесет Тульского с его командирского поста. Затем взять власть в свои руки, используя статус хранителя и единственного шестирунника. И начать медленно, осторожно, шаг за шагом строить союз Крепостей, апеллируя к долгосрочной выгоде каждого апостольного наследника.

Я отпустил возмущенно фыркающего Свята и откинулся на траву, подложив руки под голову и глядя на усыпанное звездами небо.

— План был практически идеальным, — продолжил я. — У нас есть три апостольские фамилии — Псковский, Тверской, пусть ты и пятый в очереди наследования, Ростовский. Этого должно было хватить для начала переговоров с другими апостольными наследниками. Мы могли бы предложить им будущие политические альянсы, поддержку, торговые договоры — все то, что будет иметь значение после окончания Игр. Но…

— Но умная и амбициозная девчонка нас опередила, — закончил за меня Юрий, выбираясь из воды. — И у нее в рукаве козырь, который перевешивает все наши фамилии вместе взятые. Новгородские — правящий род Российской Империи. Все остальные апостольные дома склонятся перед ней просто из уважения к традиции и страха перед будущими неприятностями.

— Именно так, — кивнул я. — У нас серьезная проблема. Огромная, опасная, практически неразрешимая проблема. Мы заперты в Крепости под командованием Тульского, который хочет закрыться и от действительности, и от себя самого. А снаружи стремительно формируется сила, которая сметет нас как карточный домик.

Юрий сел с другой стороны от меня, и какое-то время мы молча смотрели на темную воду запруды. По ней шла легкая рябь, превращая поверхность в кусочек перевернутого неба — такого же холодного и равнодушного к нашим проблемам.

— Слушайте, захват всех двенадцати замков не является главной целью Игр, — задумчиво произнес Юрий, подбирая плоский камешек и запуская его по воде. — Нам нужно просто дожить до конца отведенного срока. Девять месяцев второго этапа. Мы можем вообще плюнуть на Крепость и уйти в лес. Построить укрытие где-нибудь в чаще, охотиться на мелкую дичь, ловить рыбу в ручьях, собирать коренья и ягоды. Переждать зиму, дождаться окончания Игр…

— Не можем! — резко перебил я, поворачиваясь к нему и глядя прямо в глаза. — Мы не выживем в лесу, когда наступит настоящая зима. Без нормального теплого жилья, без серьезных запасов продовольствия на несколько месяцев, без возможности развести большой костер, чтобы не привлечь внимание дымом. Да и спрятаться здесь практически негде — территория Полигона хоть и большая, но не пустынная. Рано или поздно нас выследят — либо разведчики из Крепостей, либо охотничьи отряды, либо Твари. А покидать территорию Полигона категорически запрещено — это гарантированная смерть.

Юрий кивнул, принимая мои аргументы. Его лицо выражало разочарование — он и сам понимал бесперспективность побега, просто озвучил вариант, который наверняка обдумывал не раз за последнюю неделю. Как и многие другие кадеты, мечтающие сбежать из этого ада.

— Можно забыть про имперские амбиции и глобальные планы, — предложил Свят, задумчиво глядя в темную чащу леса. — Ограничиться лишь контролем над нашей Крепостью. Подождать месяц-два, пока все окончательно не устанут от жесткого руководства Тульского. А они устанут — это неизбежно как завтрашний восход солнца. Когда припасы начнут подходить к концу, когда начнутся первые серьезные атаки извне, когда станет ясно, что его стратегия тотальной изоляции ведет в тупик — вот тогда мы и устроим быстрый, решительный переворот. Без лишней крови и драмы. Власть сама упадет в наши руки.

— И что это даст в долгосрочной перспективе? — спросил Юрий, поворачиваясь к нему и приподнимая бровь. — Допустим, мы захватим власть в Крепости. Станем командовать полутора сотнями измученных, деморализованных кадетов. Через пару месяцев нас самих свергнут точно так же, как мы — Тульского! Начнется бесконечная череда переворотов и контрпереворотов, пока кто-то особо беспринципный не перережет четверть кадетов и не установит военную диктатуру. Или пока другие Крепости не воспользуются нашей слабостью.

— Это даст нам возможность действовать, а не сидеть сложа руки, — ответил я. — Главное, чтобы во главе Крепости встал апостольный князь, а не выскочка из мелкого рода. Тогда появится хотя бы теоретическая возможность войти в коалицию Новгородской. Я почти уверен — нет, я абсолютно уверен, что она будет вести переговоры только с апостольными наследниками, игнорируя всех остальных. Для нее и ей подобных мы — пусть младшие и менее влиятельные, но все же равные партнеры, с которыми можно иметь дело. А Тульский, Росавский, Вятский и прочие — просто выскочки, временные фигуры на шахматной доске, не заслуживающие серьезного внимания.

— Есть альтернативный сценарий, — вдруг сказал Юрий, и в его голосе появились странные, непривычные нотки. — Мы можем вообще отказаться от борьбы за власть. Полностью и окончательно. Прикинуться серыми мышками. Не ввязываться в политические разборки, не участвовать в интригах, не претендовать на лидерство. Просто тихо ждать окончания Игр.

— Есть, спать и рукоблудить по темным углам⁈ — Свят расхохотался, улегшись на траву. Его смех был искренним, почти истерическим. — Знаете что? Мне нравится этот план! Особенно третий пункт! Никакой ответственности, никаких амбиций, никаких планов по захвату мира! Просто жить сегодняшним днем и надеяться проснуться следующим утром!

Я смотрел на своих друзей — на заливисто смеющегося Свята, на улыбающегося Юрия и не мог не поддаться их иррациональному веселью. Может, от нервного напряжения, может, от абсурдности всей ситуации, но я расхохотался. Смеялся так, что слезы потекли по щекам, так, что живот заболел.

Мы валялись на мокрой от росы траве, хохоча как безумные. Три голых парня, забывшие о том, что они — орудия убийства, выкованные месяцами кровавых Игр. В эту ночь, на забытой Единым поляне, мы снова стали беззаботными мальчишками — теми, кем были до всего этого кошмара.

Вдруг меня накрыло странное, тревожное чувство — холодное, липкое, похожее на прикосновение мертвой руки к затылку. Предчувствие. Нет, даже не предчувствие — уверенность, пришедшая ниоткуда и разрастающаяся в груди тяжелым комом. Это наша последняя встреча втроем на этой поляне. Последний раз, когда мы можем позволить себе быть просто собой — не командирами, не убийцами, не носителями древних фамилий. Просто тремя парнями, которые прошли через ад и каким-то чудом сохранили способность смеяться.

Я изо всех сил старался подавить это ощущение, загнать его поглубже, чтобы оно не просочилось через нашу кровную связь. Свят и Юрий не должны были почувствовать мой страх. Не сейчас, когда они наконец позволили себе расслабиться, отпустить постоянное напряжение, забыть о завтрашнем дне.

Но образы лезли в голову сами собой, яркие и отчетливые, как видения. Свят с перерезанным горлом, захлебывающийся собственной кровью. Юрий с мечом в спине, удивленно смотрящий на острие, торчащее из груди. Я сам, стоящий над их телами, воющий от боли и одиночества.

Я тряхнул головой, прогоняя морок. Нет. Не буду думать об этом. Не сейчас. Если это действительно наша последняя беззаботная ночь, то я не испорчу ее своими страхами и дурными предчувствиями. Мы заслужили эти несколько часов счастья. Заслужили право хоть ненадолго забыть о крови, смерти и предательствах.

— Эй, Олег, ты чего завис? — Свят приподнялся на локте и с любопытством посмотрел на меня. — Выглядишь так, будто привидение увидел.

— Просто задумался о твоем революционном плане, — соврал я, заставив себя улыбнуться. — «Есть, спать и рукоблудить» — это же гениально! Войдет в историю как величайшая стратегия выживания!