Игры Бессмертных

Глава 20. Дом стаи

Эверетт был на ежедневных учебных занятиях молодых волков, когда почуял приближение Жана. Рутина эта должна была быть в ведении Хельстрома, но тот провинившийся очередной пьянкой, зализывал душевные раны своей жены длинными прогулками в Императорском саду. Как обычно работа свалилась на Эверетта и ни он ни волчата этому были не рады.

Он не привык жаловаться и увиливать от службы, но Хел в последнее время совсем распоясался. Доносить матери, что тот все больше опускается было бессмысленно. Она и так все прекрасно знала не хуже Ретта.

— Прекрасно, Жан. Будь любезен, посмотри с чем мы имеем дело. — сказал Ретт раньше чем друг успел открыть рот. Тот смущенно остался смотреть, стоя рядом.

— Строй-ся! — гаркнул Ретт. Сегодняшняя его команда состояла из двадцати молодых волчат, еще не нюхавших пороху. Ретт, в отличии от Хела, который отдавал предпочтение сабельному бою и бою в волчьем облике, мучил волков армейской муштрой.

Выстраивал их в две шеренги, за спинами ставил стрелков — как все и происходит в настоящем бою. Оборотней всегда ставили прикрывать стрелков, так делали в их армии, так же и в других. Обменявшись первыми залпами, шло сближение войск. Снова залпы, и дальше уже рукопашная свалка. Хельстром все что до рукопашной считал скучной ерундой, не стоящей внимания. Ретт — нет.

Делил молодняк на команды и учил основам. Время между залпами, уход с линии огня и своего чужого. Хел верил, что нужно просто загрызть вражеских оборотней, а с людьми можно разобраться и потом. Ретт мыслил иначе. Учил стрелять из мушкетов, уходить от тяжелой артиллерии, беречь свою шкуру от пуль сильнее, чем от клыков.

Пули жалили глубже и хоть одна и не причиняла большого вреда, но все они застревали в мышцах, лишали подвижности. Простеленные лапы не такие гибкие и шустрые, глаза не такие зоркие, а если четырьмя-пятью выстрелами перебьют хребет, добить саблей ничего не стоит.

Ретт хотел бы собрать статистику сколько пуль ловят оборотни, пока добираются друг до друга, но никто не считал. Он опирался только на свой опыт.

В Батурской компании ему пару раз удалось не поймать ни одной и он собирался развить успех. Экспериментировал, придумывал трюки и обучал мелких дураков, которые учиться стрелять из мушкета и замерять время между залпами не желали. Они желали оборачиваться в волков и грызть глотки и ничего больше. И уроки Хельстрома по этому предмету нравились им куда больше, чем унылая «людская» муштра Эверетта. Сегодня были совсем мальчишки, так что Ретт обучал их стрельбе и никакой свалки в оборотническом облике не предполагалось. Естественно, как только вместо Хела они увидели Ретта и его помощников, несущих мушкеты и обмундирование, все приуныли.

— Заряжай!

Волки, что сегодня играли стрелков, стали возиться с патронной сумкой. Мушкеты в армии священной империи Галивар были ужасные на взгляд Ретта, но Жан работать над оружием отказался наотрез, а другие алхимики, что придумали, то придумали. Вот и пусть посмотрит с чем ему тут приходится иметь дело.

— На руку! — продолжал отдавать Ретт полные учебные команды. Оборотни с обоих «противоборствующих» сторон опустили ружья к животу.

— Патрон куси! — зашарили в сумках, достали муляжи патронов, сделали вид, что надкусили бумажные упаковки. В настоящей стрельбе пуля оставалась во рту, а в самом патроне ждал порох.

— Полку открыть!

Щелкнули металлические защелки на основании дула мушкетов, оборотни сделали вид, что засыпают часть пороха.

— Мушкет опустить! — мушкеты шаркнули прикладами по сапогам. — Порох сыпь!

В дуло «засыпали» оставшийся порох.

— Пуля! — Ретт видел, что трое из двадцати «стрелков» уже замешкались и отстали.

— Шомпол!

Кто-то успел прибить пулю шомполом вовремя, кто-то безнадежно отставал, но работал правильно, двое один раз изобразили движение и плюнув от спешки, вставили шомпол обратно в пазы на дуле. Вот эти самые опасные дураки.

— Да я четверых за это время загрызу! — заворчал один из учеников, но ослушаться второго сына альфы конечно не смел.

Ретт не стал останавливать упражнение, пускай учатся на собственном опыте.

— Прикладывай! — ружья уперлись в сильные плечи. — Взводи.

Защелкали взводимые курки. — Пли!

Раздались громкие щелчки, но без выстрелов. Настоящего пороха этим юнцам Ретт пока не давал.

Он пошел вдоль первого ряда.

— Не прибил пулю, потерял ружье — сказал первому. — Остался без глаз, — второму. Тот не отвернулся от выстрела, в горящий порох дело опасное. — Опустил ствол, пуля в земле. — четвертому.

Все они слушали насупившись, злились и не желали этому учиться. Стрелки! ПФ! Да разве оборотни будут стрелками? Зачем им эта наука? Но волчата постарше, которые тренировались с настоящим порохом и настоящими пулями, науку Ретта ценили больше. Когда в тебя попадает шесть пуль одновременно не важно в учениях или в настоящем бою — боль одинаковая. И умение сократить это количество попаданий быстро становилось очень ценным, как только в стволы закладываются настоящий порох и настоящие пули.

— Заряжай! — Ретт кивнул Вильгельму и тот подхватил команды. Он подошел к Ла Росси.

— Ты видишь это убожество? — он кивнул на мушкеты. — Если бы ты придумал что-то получше, мы бы не теряли столько времени на эту ерунду.

— Я не буду работать над оружием, Ретт. Это мое окончательное решение.

Ретт бессильно вздохнул. Иногда идеализм и гуманизм Жана восхищал его безмерно, но иногда злил. Потому что Ретт верил, что войны заканчивает не отсутствие оружия, а его заметное технологическое превосходство у одной из сторон. Жан верил в другое.

— Мы можем поговорить с глазу на глаз? — алхимик показался ему чем-то встревоженным.

— Хорошо.

Ретт кивнул, они отошли от мальчишек подальше. Территория поместья была большой и в дальней части сада оборудовали площадки для обучения. На одной из них спаринговали взрослые оборотни, на второй старый волк учил малышню частичному обороту, на третьей его малышня возилась с незаряженными мушкетами. Стрельбу на территории усадьбы матушка категорически запретила. Настоящие учения проходили за пределами города и Ретт должен был отправиться туда на днях, но теперь… Он не знал как оставить в доме Терезу Доплер без присмотра. Мало ли каких дел натворит.

— Ретт, это по поводу Терезы, — начал Жан смущенно. Эверетт насторожился.

— Что она уже натворила?

— Ретт, она сказала мне, что ты купил ее право. Это правда?

Ретт пожал плечами.

— Ну да, и что?

— Ретт… Помнишь мы как-то говорили о природе волчьего нюха и возникающей на его основе… привязанности или влечения?

Ретт уже понял куда Жан клонил. Его друг был слишком умен, проницателен, а еще обладал отличной памятью. Однажды, подогретые вином и красивыми женщинами на одном из приемов в высшем свете, они сели с Реттом в уголок и стали болтать о природе любви. Жан живо заинтересовался волчьей тягой, и стал строить безумные теории и предположения. Придумывал, как исследовать и что бы можно было открыть. Дофантазировался до эликсира вечной любви за пять минут. Тогда Ретт не удержался и спросил его как бы между делом, а что он подумал, если бы тяга возникла не к волчице, а к обычной женщине. У Жана загорелись глаза как и всегда, когда его ставили в тупик какие-то изыскания. Он задал кучу уточняющих вопросов — степень близости пары, сколько они были знакомы, вступали ли в половые отношения. Ретт и выдал ему «выдуманную» историю. Например, оборотень купил право и вдруг почувствовал себя странно…

Жан выдал кучу предположений, основной частью которых было или болезнь оборотня и деформация чутья, или наличие в девушке волчьей крови в незначительной степени.

Ни то ни другое не подходило Ретту как разгадка его маленькой проблемы. Его чутье было отличным, а оборотнической крови в семье Терезы Доплер отродясь не бывало. Оставался только один ответ, который ему дала мать — это была вовсе не волчья тяга. Не могла ею быть и точка. Жан всегда был деликатен в их разговорах и не лез Эверетту в душу, что и позволило им сдружиться. Вот и в тот раз он спросил.

— Но… мы же ведем эту беседу чисто гипотетически, верно?

— Да, гипотетически. — подтвердил Ретт и они забыли про тягу, потому что это был всего лишь глупый фантастический разговор двух молодых ученых.

И вот его друг шел, хмуро отсчитывая шаги и с тревогой смотрел на него.

— Ретт, твоя мать упоминала, что в Междуречье ты был…немного не в себе. Ты помнишь? Я готовил тебе кое-какие настои, чтобы нормализовать сон по ее просьбе.

Ретт тяжело вздохнул. Проклятая память Жана, а главное — какое ему вообще дело?! Было бы очень странно, если бы при их степени близости и дружбы, и собственном неординарном уме Жан не сопоставил кое-какие факты.

— Тереза из Междуречья и ты покупал ее право. И потом… у тебя были определенные проблемы со сном и нюхом, верно?

— Жан, хватит ходить вокруг да около, — Ретт остановился и посмотрел на него прямо. — Задавай свой вопрос, мне нужно идти и учить этих мальчишек стрелять.

— Ты испытывал к Терезе что-то, что принял за волчье влечение?

— Да. Это было недолго и давно в прошлом. Я тогда год не был с женщиной, после того случая, — Жан нахмурился еще больше. О нем он тоже знал. — Как ты понимаешь, это невозможно и необъяснимо, так что обсуждать тут нечего.

— А сейчас? Ты чувствуешь к ней что-то?

— Нет, — решительно отрезал Ретт.

— Тогда почему ты изменил свое решение о ее найме?

— Мне стало ее жаль. Для нее это шанс.

— Но ты подозревал ее в чем-то. В чем именно?

— Разумеется, в желании заполучить мою неотразимую персону, — хмыкнул Эверетт. Говорить Жану, что она возможно шпионка вампиров он не собирался. У того и так были не лучшие отношения с одной небезызвестной семейкой галиварских кровососов, от которых он собственно и прятался на территории Шефердов.

— Я чувствую себя дураком. Я не знал, что вас что-то связывает.

— Откуда тебе было… — Ретт осекся. Резко повернулся к дому. — Ты слышишь?

— Что? Нет, я…

— Ш! — Ретт прислушался уже осознанно. — Тереза кричит. Что-то случилось.

Жан бегом бросился к дому:

— Она должна была переливать Моравийскую Щелочь! — закричал он не останавливаясь. — Ретт, если они зальют ожоги водой…

Ретт перекинулся уже в прыжке. Плевать на сапоги и камзол. Он понесся к дому, обогнав алхимика через секунду.

Тесс не помнила как оказалась в коридоре. Прошла несколько шагов, прислонилась к стене и медленно осела на пол. От вида собственных ладоней она закричала еще сильней, чем от боли — кожа трескалась на глазах, потекла кровь, а раны все росли.

В коридор забежала служанка, увидела Тесс и ахнула.

— Ла Росси! — простонала Тесс, заливаясь слезами. — Позовите…

— Миссис Дан! Миссис Дан! — заорала служанка и убежала по лестнице. Тесс сжала зубы и попыталась подняться. Кто-то топал по лестнице, торопился.

— Ах, Матерь Всемогущая, что с вами?! Что случилось?! — к Тесс подбежала еще одна служанка.

— Матерь, что у нее с руками?!

— Отойди, Одри! Не трогай!

— Вот! Давай сюда! — подбежал лакей с какой-то вазой. Вырвал из нее букет и наклонил над руками Терезы. Она протянула их с надеждой на избавление.

И вдруг слуг смел черный вихрь. Никто и пикнуть не успел. Тереза, не понимая что происходит, прижалась к стене. Над ней стоял волк. Огромный, черный, оскаленный. Слуги улетели по коридору на пару метров и ахая и постанывая поднимались на ноги.

— Граф Шеферд, тут вот…

— Ей надо омыть рану!

Волк рыкнул на них и наклонил огромную морду. Тесс в ужасе попыталась отстранить от него горящие огнем ладони, но он зарычал, и она замерла. Ну что еще ему нужно! Проклятый Эверетт! Они же помочь хотели! Откуда она знала, что это именно Ретт Шеферд она понятия не имела. Но знала — это он. Только огромный черный и мохнатый. Тесс было слишком больно, чтобы дивиться его волчьей ипостаси.

— Мне больно! — застонала она. Шеферд стал лизать ей руки огромным волчьим языком. По ощущениям ей наждачкой прошлись по голому мясу. Тесс заорала и локтями оттолкнула его морду.

— Тереза! Тереза, покажите мне!

Волчью морду оттолкнул Ла Росси.

— Мэтр! — в Тесс вспыхнула надежда. — Мэтр, простите! Та банка! Она наклонилась…

— Да, да, посмотрим. Не сжимайте ладони. Ретт, будь добр, — и он протянул руку Тесс к морде волка.

— Нет, пожалуйста! — застонала она.

— Тереза, это лучшее, что можно сделать, поверьте. — Бледный алхимик крепко взял ее за запястье. — Потерпите. Волчья слюна снимет щелочь и остановит разложение. Ретт!

И Шеферд морщась и кашляя, фыркая и обдавая ее смрадным горячим дыханием из громадной пасти, стал снова лизать ее ладони. Тесс ревела и скулила, как побитая собака, но сразу поняла — Ла Росси был прав. Что бы это ни была за дрянь, но ее действие останавливалось.

— Ну вот, отлично. Прошу вас, пойдемте.

Тесс с его помощью нетвердо встала на ноги.

— Простите, мэтр. Простите! — все бормотала она. — Я не специально! Это случайно вышло.

— Тереза, не беспокойтесь вы так…

— Банка не опрокинулась. Там все в порядке. А это… я быстро поправлюсь! Быстро, обещаю вам!

Как только ее руки перестала разъедать эта зараза, Тереза могла думать только об одном — это провал. Он выгонит ее! Кому нужна калека-помощница, неумеха, которая все испортила в первый же день! И тогда Леонид убьет Анри. Ей назло, чтобы отомстить!

— Я все возмещу! — запричитала Тереза, пока он вел ее в лабораторию. Шеферд-волк попытался протиснуться следом, но одна створка оказалась для него узка, а вторая была закрыта на защелку. Он просто обернулся в человека. Тесс впервые видела это. Вот был волк и вдруг линии его тела поплыли, шерсть встала дыбом, и словно потянулась внутрь тела. Голова втянулась в плечи, лапы стали руками и перед ней выпрямился совершенно голый Шеферд.

— Давай ее сюда, Жан. — Он подхватил Тесс на руки и понес внутрь. Алхимик бегом побежал к какому-то стеллажу.

— Сейчас-сейчас! — он достал какую-то коробку и стал рыться в ней.

Шеферд донес ее до наполовину пустого стола, усадил на него и хмуро поглядел на ладони. Его нагота в данный момент не смущала ни его, ни Тесс, ни Ла Росси.

— Вот! Давайте сюда руки, мисс, сейчас мигом их поправим! — Жан подлетел с пузырьком, на вроде того, что однажды она видела в руках Морхеда. Наклонил пипетку и вдруг отдернул.

— Подождите! Постойте… — Ла Росси бы не на шутку встревожен и явно пытался взять себя в руки. — Состав препарата мне неизвестен, если осталась щелочь, то реакция может быть непредсказуемой. Ретт, я бы еще раз обработал руки слюной, прежде чем использовать это.

Шеферд кивнул, сделал шаг от стола и снова перекинулся. Так, словно это было привычное дело и стоило ему не больше чем чихнуть.

Огромный волчара заполнил весь проход. Ла Росси отворачиваясь от махнувшего по лицу хвоста, наморщил нос.

— Тебе бы искупаться, друг мой. — заметил он с гримасой.

Тесс послушно вытянула руки. Шеферд прошелся по ним языком снова и снова. Язык у оборотня был горячий и шершавый, каждое прикосновение к ранам было страшно болезненным, но после она и правда чувствовала какое-то блаженное онемение. Боль уходила. Но вот он лизал снова и Тесс снова морщилась.

— Пожалуйста, нежнее, — У Тесс снова выступили слезы.

Шеферд ее как будто услышал. Глянул на ее огромными желтыми волчьими глазами и попытался лизать бережнее, осторожнее.

— Спасибо, — нашла в себе силы поблагодарить Тереза.

Шеферд с алхимиком, еле разошлись в узком проходе. Лаборатория явно не была рассчитана на оборотней такого размера.

— Ну вот теперь вперед.

Жан начал капать ей средство и кожа быстро стала исцеляться.

— Ах, это все моя вина! — заговорил Жан. — Как я мог поручить вам в первый день моравийскую щелочь! Я просто не подумал! Тереза, простите меня, ради Творца! Я компенсирую вам убытки. Простите!

— Нет! Нет! Я сама виновата! Вы же сказали мне не трогать эту штуку, а я… Простите за беспокойство мэтр.

Шеферд снова обернулся в человека, мгновение послушал их взаимные извинения и хмуро пошел к выходу. Тесс не удержалась и глянула ему вслед. Даже сейчас она отметила, что Шеферд без одежды был чертовски хорош. Немного не таким она его запомнила. Он стал мощнее и выше, и словно раскованнее. Вышел и закрыл дверь.

Тесс мученически улыбнулась алхимику.

— Значит, я не уволена?

— Уволены?! Что за безумие, конечно, нет! — сказал он пылко и вдруг нахмурился, словно вспомнив о чем-то. — Нет. — повторил уже спокойнее. Раны на ее руках зарастали и Тесс уже почти не чувствовала боли.

— Отличное средство, мэтр. Тоже вашего изобретения?

— Увы, нет. Королевский алхимик мэтр Дюналь. Очень большой мастер, я имел удовольствие учиться у него несколько месяцев. Рецепт этого эликсира он держит в секрете.

— Он не такой бескорыстный как вы, да? — Тесс после пережитого, не совсем еще пришла в себя и не следила за языком.

— К большому сожалению, нет. — Ла Росси отошел от стола, Тереза погладила ладони и спрыгнула на пол.

— Расскажите мне, что произошло. — Ла Росси взял деловой тон. Тереза объяснила что и как делала с банкой.

— Температура. Да, я должен был предупредить вас, но совсем не подумал. Хм, — он поглядел на рабочее место. — Здесь потребуется перестановка. Охлаждатель нужно поставить ближе, тогда бы вам не пришлось нести банку так далеко. — И он стал толкать стол. Тереза подбежала и стала помогать. — Я справлюсь! — возмутился алхимик.

— Но я же ваша помощница, вот я и помогаю!

Они передвинули один стол, перетащили на его место другой. Пришлось подвинуть лампы и растения.

— Вот теперь, это не повторится. — Ла Росси вытер банку, осторожно сбросил тряпку в мусор, который собирал в особые мешки снова со своей анаграммой. Поднял банку, и стал переливать содержимое в ту самую склянку с марлей. — Вот видите? Теперь стол рядом и чтобы поставить вам не придется идти.

— Отлично! — похвалила его Тереза. Шок понемногу отступал и все в лаборатории алхимика стало ее пугать. Что еще тут может разъесть ей руки, выжечь глаза или попросту убить. Она посмотрела на наполовину обездвиженное лицо Ла Росси и содрогнулась. Впервые Тесс задумалась, что эта профессия не такая уж и безопасная и что три тысячи марок в неделю ей возможно платят потому, что она тут будет жечься каждый день, если совсем не умрет. Ее мысли видно отразились на ее лице, потому что Жан нахмурился:

— Вы напуганы, Тереза? Алхимия не самое безопасное ремесло. Если вы хотите отказаться, я пойму…

— Нет! Я остаюсь! — тут же отрезала Тесс и попыталась смягчить свой тон. — Ну что вы, мэтр. Бывало и хуже. Правда, не стоит беспокойства. Я буду осторожнее в следующий раз, обещаю вам.

И они просто снова взялись за работу. Тереза старалась делать все так, как утром, но теперь каждое семечко и каждая склянка ее пугали. Что из этого было опасно? Что смертельно опасно? Она не знала и невежество ее было хуже всего.

Ла Росси дал ей мешок какой-то странной шевелящейся дряни на вроде пиявок и велел растолочь вместе с древесными стружками.

— Добавляйте постепенно, горсть одного, горсть другого. — наказал он и ушел к дальнему столу заниматься чем-то еще.

Тесс его задание приветствовала милой улыбкой, но как только он отошел, скривилась, глядя на пиявок. Что это еще за дрянь? И она должна это трогать руками?

Тесс на мгновение закрыла глаза и вспомнила Анри. Как он называл ее Булочка и говорил не отчаиваться. Никогда.

Она не позволит никому его тронуть. Даже Леониду. Особенно Леониду.

Тереза с милой улыбкой, не дрогнув, запустила руку в мешок с черными червяками, схватила целую горсть и кинула в ступку. Добавила горсть опилок и принялась толочь, представляя на их месте чернобровую и черноволосую надменную Франциску Балера. Дело пошло куда как веселее.

Вопрос мест, для проведения свободного времени у Терезы, отпал сам собой. У нее не предполагалось свободного времени.

Жан Ла Росси работал с раннего утра и частенько задерживался в лаборатории до полуночи. Проработав с ним неделю, Тереза поняла значение поговорки «алхимик не профессия, а приговор». Он был одержим своими проектами.

Ла Росси испытывал разные варианты топлива для своего поезда, пытался изобрести лекарство от проказы и черной оспы, а еще — в этом он признался ей с некоторым смущением — пытался разгадать рецепт эликсира мэтра Дюналя, лучшего исцеляющего эликсира известного в Галиваре.

— Если бы он сделал его рецепт открытым, скольким людям можно было помочь, — горько вздыхал Ла Росси и снова брался за разгадку состава путем кучи химических экспериментов и проб.

В среду второй недели работы на алхимика, Тереза, уже еле отрывающая поутру голову от подушки, собиралась потребовать то, что полагалось ей по рабочему контракту. Выходной! И не только потому, что на этой неделе она должна была посетить магазин нижнего платья на улице генерала Бигау по приказу магистра Леонида, но и потому что Тереза хотела отправить письмо Анри. И все это нужно было сделать без лишних глаз. Так что в понедельник она уведомила мэтра Жана, что в среду ему придется работать одному. Он не возражал, ведь так было оговорено в контракте.

Один день в две недели она могла посвятить себе, а так же трижды в месяц оставить лабораторию после обеда. Не самые жестокие порядки. Не явись она на почту в Междуречье хотя бы один день в году ее бы мигом вышвырнули. Жан был лоялен, составляя контракт. Щедр в оплате и в рабочем графике. Внушительность этому контракту придавали приписки от Шефердов.

Места закрытые к посещению: учебные полигоны, основные помещения главного здания, главные аллеи сада и прогулочные аллеи цветника, детские покои, казармы, хозяйственные постройки всех видов, кухня, прачечная… Список длился и длился.

Шеферду было куда быстрее написать: можешь ходить в лабораторию Ла Росси и сидеть в своей комнате, о прочем забудь!», но усадьба графов была огромной и Тереза «сдружившись» с горничными, узнала, что оранжерея тут только для господ, а вот Сад графини Лариты — там можно и слугам отдыхать. Казармы и территории для тренировок — да кто же туда в здоровом уме сунется! Там же ОБОРОТНИ! Волки! Страсть какие ужасные, да и дикие порой. Нет, уж лучше в садик Лариты. Там и скамейки, и тенек и никаких не контролирующих себя гигантских волков.

Неразглашение всего увиденного услышанного или иным способом принятого к сведению на территории усадьбы тоже было вписано в контракт. Тереза только губы скривила.

Ладно, она должна была что-то придумать, но кто сказал, что придумывать она должна одна? Вот и спросит у Леонида или кто там явится с ней на встречу, что ей делать.

Обедала Тереза обычно с Ла Росси и отношения их становились более-менее приятельскими. Жан Терезе нравился. Он был добрый парень, хоть и не слишком красивый из-за своего увечья. Она не могла не признать за ним бескорыстия и добросердечия, но в ее глазах это было чем-то вроде подарка небес, мол родился в золотой люльке так добреньким быть не велика задача.

Денег у алхимика явно было куры не клюют. На второй неделе Тереза каждый день стала принимать его поставки от самых разных торговцев. На самые драгоценные, как например ирванская серебряная слюда, которую ему везли через половину страны, Жан выходил сам, а на ерунду вроде растений, древесных брикетов, минеральной воды, инструментов отправлял Тесс и она его не подводила. Тщательно проверяла все, считала поштучно, чем торговцы не всегда были довольны. Охота им тут стоять с ней и ждать. Но Тесс была неумолима. Деньги алхимика берегла как свои собственные и черта с два ее кто обманет.

Слуги принимающие поставки для Шефердов сначала смеялись ее непримиримости, а потом даже как-то зауважали стремление сберечь хозяйские средства.

Ужинать Тесс обычно ходила на служебную кухню, где была собственно той, кем и являлась — вдовой-провинциалкой, получившей счастливый шанс работать с Ла Росси за баснословные деньги. Правда, оказалось, что служанки в поместье получают по две тысяч марок в неделю, против ее трех. ДВЕ ТЫСЯЧИ! В Междуречье Тесс могла прожить на эти деньги пару месяцев точно, а при должной экономии, если сменить квартиру на убогую, и полгода.

Но и цены в Рейне были не чета провинциальным. Тесс как-то заглянула в счет Ла Росси за какие-то ягоды и чуть с лестницы не упала — шесть тысяч марок за три крохотных ящичка! Немыслимо! И что он сделает с ними? Растолчет, поварит, чего-нибудь повзрывает в своих пробирках и все.

Для Тесс алхимические эксперименты Жана все так же оставались недостижимы. Однажды она спросила что именно он делает.

— Я смешиваю гранитан с соляной кислотой в пропорциях Ферди для получения Олицеровской реакции и выделения гриштанта.

Тесс с задумчивым видом покивала и больше не интересовалась. Делала, что велел и делала хорошо.

В среду она поспала подольше, а то круги под глазами уже начали появляться. С такими новшествами соблазнять Шеферда будет явно не с руки. Эверетт, правда, по словам Ла Росси уехал в загородное поместье обучать оборотней воевать, так что соблазнение откладывалось. Зато на графской кухне она нахваталась сплетен про старшего сынка — Хельстрома. Тот был не слишком разборчив и пару служанок обрюхатил, так что ее новые подружки горничные велели держаться от него подальше как бы хорош он ни был внешне. У Тесс не было с этим проблем — никого из Шефердов после происшествия с обожженными щелочью руками она не видела.

Пару раз она вспоминала оборотническую ипостась Ретта Шеферда и замирала. Здоровенный волк, в холке ей по плечо не меньше. Представила как обычные люди с мушкетами пытаются воевать против такого и поежилась. А ведь их много, оборотней, очень даже много.

Потом она пару раз вспомнила ямочки у него на ягодицах и даже не стала себя одергивать. Леонид ведь учил ее желать и влюбляться ради собственной выгоды, так что она спокойно посмаковала воспоминания о голом Шеферде, выходящем из лаборатории и нельзя было не признать — они были волнующими. Она даже пофантазировала каково было бы оказаться в постели с Реттом сейчас, когда она уже взрослая и опытная, а не испуганная девочка как тогда в Междуречье.

Тесс не могла не признать — он пока был лучшим ее любовником. Она была уверена, что Леонид заткнул бы оборотня за пояс в знании всех этих ужасных непристойных штучек, но в постели с магистром Терезе все равно было бы страшнее, чем с Шефердом, который, она точно это знала, однажды отгрыз любовнице голову.

Шеферд выглядел опасным, а Леонид был опасен. И эта разница значила для Тесс очень многое. Она при всем что знала о Шеферде не чувствовала от него угрозы. А от маркиза — еще как. Он мог ее убить и ничего у него не дрогнуло бы. А у Шеферда дрогнуло, когда он выставлял ее.

И Тереза, всегда ценящая силу больше, чем доброту, отдавала свои чаяния Леониду. Нужно было уважить метра и соблазнить оборотня как только это станет возможным. Тесс верила в себя и считала, что с Реттом Шефердом ей будет несложно сблизиться.

Что-то в нем было такое, наверное, это было во всех оборотнях. Сила, мощь, скрытая звериная притягательность. Влюбиться в Шеферда было проще простого и Тесс могла бы влюбиться. И старалась влюбиться. Пусть ее сердце бьется чаще с ним рядом, пускай краснеют щеки и сбивается дыхание. Пускай тело говорит ему, что она влюблена. И это будет правда. А для каких целей — это уже второй вопрос.