Игры Бессмертных

Глава 3. Эверетт Шеферд

Эверетт Шеферд был вторым законным сыном графа Ричарда Шеферда Третьего, военного советника императора и генерала первой пехотной армии Священной Галиварской империи. Его семья или, вернее, стая принесли присягу короне четыре столетия назад и добились большого успеха как в военных компаниях, на которые император массово отправлял вышедших из подполья оборотней, так и в светской жизни.

Шеферды умели не только выпустить звериную ярость на поле боя, но и спланировать битву с учетом человеческих сил империи и противника. А главное — они научились сдерживать свои «дурные волчьи наклонности» в мраморных стенах дворцов, что возвысило их при дворе и сделало фамилию фаворитами почившего двести лет назад императора Карла Второго Завоевателя.

Все это сделало Шефердов сильнейшей, богатейшей и самой обласканной светом стаей волков-оборотней в стране.

Эверетту недавно исполнилось двадцать, он считался уже взрослым волком. Как и все дворянские мальчики хоть оборотни хоть нет, прошел подготовку в лучшей военной академии империи. Проявил себя великолепным тактиком и решительным стратегом в штабе и очень сильным и изобретательным воином в поле.

Его оборотническая ипостась была черной, лохматой и устрашающей. Он блестяще освоил частичные трансформации и связанные с этим боевые искусства, выработанные в стае. А также, что было весьма редким даром, умел применить нюх и слух оборотня вовсе не прибегая к трансформации тела. Наставники семейства, мастера тренировки оборотнических навыков, хвалили его успехи отцу и настойчиво рекомендовали поскорее продолжить род, ведь в нем сила фамилии проявилась особенно, даже уникально, ярко.

В свете Эверетт был обходителен и галантен с дамами и многие светские львицы находили его чуть отстраненную и тихую манеру держаться «загадочной и очаровательной».

Эверетт, если бы его хоть раз спросили какую карьеру он хотел сделать, не выбрал бы военную. Но его не спрашивали. Его увлечение науками, алхимическими экспериментами и растущая на глазах личная библиотека только тревожила и раздражала отца. По мнению графа Шеферда, оборотню не пристало совать нос в эту исконно людскую стезю. Возиться с книгами и склянками как эти плешивые алхимики? Мещанская забота! Только время тратить!

Оборотни были мастера в том, чтобы воевать и убивать, от Эверетта ждали, что он не посрамит фамилию и сделает военную карьеру. Он не посрамил и сделал. С кампании в Батурских горах— местной военной операции, которую император проводил как раз когда Эверетт проходил службу в академии и на которую отец лично отправил Ретта понюхать пороху, он привез две звезды доблести и получил от императора эполеты капитана гвардии.

Эверетт добился приличествующих успехов во всем, за что бы его ни заставляли взяться и только одно в последнее время выводила графа Ричарда из себя.

— Когда ты уже заделаешь кому-нибудь волчонка, черт побери?! — бушевал отец, когда они ехали в экипаже из дальнего поместья в столицу. Увы, проселочные дороги в графстве Мотавийском все еще были в таком плачевном состоянии, что проехать на автомобиле тут было невозможно. Приходилось трястись по старинке, на перекладных. — Сколько можно ждать? Тебе двадцать! У Хэла в восемнадцать уже был от человеческой женщины. В двадцать он уже выбрал волчицу. Ты должен понимать ответственность перед стаей! И вообще, чем дольше ты тянешь, тем сильнее риск.

— Милый, — мать ласково положила руку на бицепс отца. Они сидели рядом на одной стороне экипажа, Эверетт валялся с книжкой на другой. Устало уронил ее на лицо и вздохнул. В последнее время эти разговоры нескончаемым потоком лились ему в уши.

— Ты должен продолжать фамилию, черт побери! Империи нужны сильные волки!

— Чтобы воевать, ага… — пробормотал он.

— Чтобы защищать страну и корону!

— Милый, ну будет.

— Ты хоть раз после того случая был с женщиной? — продолжал бушевать отец. — Ретт! Я с тобой говорю! Сколько раз ты был с женщиной после того случая?

Эверетт захлопнул книгу.

— Матерь сущего, так это правда… — отец покачал головой.

— Милый! — в голосе матери прорезалась сталь. Отец замолчал.

— Ретт, отец прав, — ласково заговорила она. — Да, случаются недоразумения, но это не значит, что они будут и дальше. Ты был молод, взбудоражен и мертвецки пьян. Ты не виноват…

— А кто виноват? — Эверетт холодно посмотрел на родителей.

— Ретт…

— Или этот разговор заканчивается, или я бегу рядом с каретой до самой Рейны! — отрезал он. Родители замолчали. Все уставились в окна, Ретт уткнулся в книгу.

Когда он вошел в возраст, отец стал покупать ему, как и всем прочим волкам стаи, девчонок, что продавали свое право первой ночи. Традиционно в кругу аристократов считалось, что не пользованные, чистые женщины — это безопасно и более допустимо, чем простые шлюхи из борделей. А еще это было полностью законно и поощрялось в их стране. У каждой безродной девчонки был капитал — ее первая ночь. Раньше знать просто забирала это как само собой разумеющееся, а императрица Валерия, бабка нынешнего императора, ввела строгий закон. Теперь первую ночь можно было только купить если девушка сама пожелала ее продать.

Волки были моногамны и составляли пару на всю жизнь. С волчицами, разумеется. Но сбрасывать пар и зачинать детей с жидковатой, но все же волчьей кровью можно и нужно было и с человеческими женщинами. Первую отец купил ему в восемнадцать. Потом были еще… шесть? Десять? Он не помнил. Пару раз в месяц в их дом в столице приводили предварительно отобранных девушек и молодые волки без пары выбирали в порядке старшинства. Сначала старший брат, Хэльстром Шеферд, их будущий альфа. Потом он, Эверетт.

В первый раз юного оборотня всегда страховал старый опытный волк, чтобы убедиться, что юноша контролирует себя и не превратится в зверя. Волчьей страсти человеческие женщины не выдерживали и иногда случались страшные истории, которые все стаи страны пыталась замять.

Но присутствие во время секса наблюдателя и случаи, когда девушки получали раны или того хуже погибали, распространили по всей стране грязные слухи, что оборотни устраивают оргии и жрут девственниц вместо десерта.

Первая девушка Эверетта была блондинкой. Ему нравились блондинки. Он не спросил ее имени, к чему ему вообще эта информация? Она разделась в его комнате и легла на живот в его постель. Белая, голая… Такая хрупкая, и такая непохожая на парней-волков, с которыми он проводил все свое время. Волчицы воспитывались обособленно, чтобы избежать случаев случайных нерушимых волчьих союзов, которые теперь, когда Шеферды были графами, стали неприемлемы. Политические браки добрались и до оборотней.

Линии девичьего тела были округлые, мягкие и Ретт почувствовал себя неловким чурбаном, когда коснулся ее спины, забираясь следом. Он оробел на мгновение, но тут же одернул себя и собрался.

Руки у него дрожали, когда он развел ее бедра, взгляд мутился желанием. В углу комнаты стоял и наблюдал старейшина стаи, готовый оттащить его, если что-то пойдет не так.

Эверетт сжал зубы, и все сделал спокойно, отстранено и четко. Девушка под ним лежала тихо-тихо, только пару раз вздрогнула и всхлипнула. Она не хотела его и это было ясно как божий день, но тогда Ретту было на это наплевать. Он хотел узнать что это такое — взять женщину и собственные ощущения а еще страх потерять контроль занимали все его мысли.

Это было… приятно, хорошо, волнующе… Но ничего особенного, кроме самого ощущения «это происходит! Оно самое!» если подумать. И он полностью контролировал себя, никакой даже малейшей трансформации.

Когда он закончил, отдышался и слез с постели, к нему подошел старейшина. Похлопал по плечу.

— Отлично, Ретт. Молодец, — сказал он негромко. — Я больше тебе не нужен.

Ретт порадовался, что справился. Что все у него получилось. Ему пророчили сложности, ведь волчья кровь в нем проявилась очень ярко, он был очень сильным оборотнем и у таких частенько бывали… сложности с человеческими женщинами.

Когда старейшина ушел, Ретт услышал какой-то звук с кровати. Девушка слезала прочь, пытаясь прикрыться покрывалом.

— Лежи. Мы еще не закончили, — приказал Ретт. Она глянула на него — в глазах стояли слезы — и покорно легла обратно, всхлипывая очень тихо, человек бы не услышал, но Ретт не был человеком.

— Тебе больно? — Ретту вдруг стало любопытно.

— Нет, ваша светлость.

— Тогда почему ты плачешь?

— Простите, ваша светлость.

Ретт подошел и хотел погладить ее по спине, чтобы ощутить бархат кожи, но она дернулась и сразу замерла. Он не желала его прикосновений. Ничего она от него не хотела. И Ретту стало… не по себе. Обидно даже. Он разве был жесток? Он заплатил и не был с ней груб.

— В чем дело? — наследник волчьей стаи, сын графа, выросший среди одних мальчишек искренне недоумевал. — Разве это так больно?

— Н-нет, сэр. Простите…

— Тогда что? У тебя есть жених?

— Нет, сэр.

Ретт понял, что кроме этого ничего от нее не добьется. Но ему все равно хотелось повторить снова и он повторил, теперь уж сам, без контроля. Он думал что будет лучше, что может быть она таки загорится вместе с ним. Волчицы говорят всегда хотели своего волка… Но ни черта подобного. Девчонка лежала себе бревном, жмурилась и кусала губы.

Он решил тогда, что ему попалась какая-то бракованная девчонка и только. Но история повторилась со второй и с третьей… А потом Ретт уехал в военную академию, где сослуживцы живо объяснили ему разницу между дрожащей купленной девственницей и опытной, желающей тебя женщиной.

Его последний секс был больше года назад — на пьяной солдатской пирушке после возвращения с Батурской компании. Ему было девятнадцать и кровь бурлила в жилах. Кто-то привел шлюх. Капитанские эполеты и звезды за отвагу сделали его героем дня, так что ему досталась самая симпатичная и юная. Блондинка… Ретт млел от светловолосых. Сам был брюнет как и все в роду Шефердов, и это отличие видно будило в нем что-то. Не такая как мы… чужая… Все пили волчий самогон, семидесятиградусное убойное поило от которой даже оборотни пьянели, а люди умирали. Курили Варнскую горлодерку, траву расслабляющую и тело и мысли. Словом, веселились как веселятся те, кто чудом избежал смерти.

Ретт выпил немного, вернее тогда ему казалось что немного. На его коленях сидела красивая девушка, он был обласкан славой и признан своими братьями по оружию, жизнь была прекрасна. Девушка стала целовать его у всех на глазах, в перерывах Ретт еще пытался продолжать партию в покер, но скоро под улюлюканье сослуживцев девушка утащила его в другую комнату.

Она пахла желанием, и его повело от этого запаха. Он чуял волчьим нюхом — она по-настоящему хотела отдаться ему. Он впервые чувствовал в женщине желание к себе.

Эта шлюха сама выбрала его, и теперь постанывала, вертелась в его руках и жадно ловила его губы своими. Она разделась — белокожая, хрупкая, сладкая… Они завалились на кровать. Она была шлюхой, но ему все равно хотелось, чтобы этот сладкий запах желания цвел сильнее. Он распалял ее, ласкал и заводился сам все больше. Он хотел взять ее, подчинить, сделать своей. В его крови пела волчья ярость и желание доминировать, укрощать самку. Он был сверху, когда впервые взял ее и все было отлично. Ей нравилось, она стонала и тянула его ближе. А потом он повернул ее на живот, навалился… И все стало так смутно, его глаза заволокло, а запахи, напротив, ударили сильнее. Он помнил только жгучее яростное наслаждение и собственный рык. Нечеловеческий рык.

Уже после, в безопасных стенах родового поместья старые наставники стаи объясняли ему что случилось. Он слишком расслабился, отпустил вожжи, слишком возбудился. Его волчья сила переживала один из пиков, что случаются в юности, а в купе в алкоголем, адреналином и наркотиком, возбуждение стало последней каплей. В первые разы или после длительного воздержания у сильных оборотней такое бывает. Очевидно, произошла непреднамеренная частичная трансформация, а в пиковый момент оборотень часто прикусывает самку за плечо или шею.

Ретт разорвал девушке горло. Она умерла, залив постель горячей кровью.

Он хотел бы забыть ту ночь, вычеркнуть ее из памяти, но не мог. Он помнил, как соскочил с постели, придя в себя. Как долго стоял не в силах пошевелиться, а потом открыл дверь и крикнул сержанта, старого бывалого оборотня, под началом которого начинал службу в полку.

Тот вошел, посмотрел на кровать и замер.

— Одевайся. Живо!

Ретт негнущимися пальцами пытался застегнуть пуговицы на мундире. Смех в общей комнате стих, зазвучали команды, зазвенели монеты и зашуршала застегиваемая форма. Возмущенных шлюх вытолкали и стали перешептываться.

— Пошли. — сержант вывел его из комнаты и попытался вывести прочь из заведения.

— Куда?

— Ретт, не глупи тебе нужно уехать и быстро.

Тот стоял, не в силах осознать. Что?..

— Ты Шеферд! Ты представляешь какой будет скандал?

— Я же убил ее.

— Она просто шлюха, а ты будущий граф. Тут двадцать оборотней, какая разница кто это сделал? Но лучше бы не ты. Не будь идиотом!

И Ретт позволил вывести себя, затолкать в наемный экипаж и увезти под теплое крылышко богатого графского поместья.

Ретт убивал на войне и это было так просто. Те люди, мужчины, которые целились в него из мушкетов, замахивались саблями сидя верхом на конях, умирали быстро просто и справедливо. Ты или тебя. Его не мучила совесть.

Но в ту ночь он действительно почувствовал себя убийцей.

Хозяйке борделя отсыпали горстку золотых и имя графского сынка даже не прозвучало в разбирательстве. Те, кто знал, держал языки за зубами. Сослуживцы-оборотни знали, что это мог быть и один из них и по-честному сочувствовали Ретту. Молчали. На разбирательстве каждый оборотень из их компании заявил судье, что именно он был с убитой девушкой. Волки стояли за свою стаю. А люди не хотели оказаться во врагах такого рода как Шеферды и говорили что ослепли, оглохли.

Наказывать героев полка за какое-то недоразумение сочли излишним. Дело быстро замяли. Деньги с легкостью смыли кровь безродной шлюхи с рук молодого графа, вот только Эверетт не чувствовал себя чистым. Она действительно хотела его и вот что вышло…

Уже больше года Ретт не прикасался к женщине, хотя сам понимал, что тем самым делает все только хуже. Воздержание и оборотни несовместимые вещи. Им нужны женщины, постоянно. Надо было завести любовницу или содержанку. Но Ретт не мог себя заставить.

— Я куплю тебе любую какую скажешь. Просто выбери… — снова завел свою песню отец.

Ретт, как обещал, сорвал сюртук и выскочил из кареты. Уж лучше лапы размять, чем слушать это снова и снова.

Они заехали в какой-то захудалый городишко поменять коней и оказалось, что оси экипажа нужно чинить, да и поспать в кроватях было неплохо. Мэр выделил им какой-то смешной, комнат на тридцать от силы, домик.

Скоротать вечер семейство отправилось в театр. Граф Ричард такие места как Междуречье (ну и названьице! Верх изобретательности!) любил, его тянуло к более простой, сельской жизни. Мать воротила нос. Эверетту было наплевать. Публика тут была диковатая и грубая, женщины одеты с дурным вкусом и ему не терпелось высидеть эту проклятую постановку и отправиться спать.

Из ложи он прекрасно видел зал, поглядывал в бинокль на сцену, а потом… Он учуял что-то. Что-то… терпкое и сладкое одновременно. Женщину… нет, девушку… красивую девушку.

Он попробовал найти ее в ложах, но запах был такой тонкий, едва ощутимый в какофонии многих десятков людских тел. Всего лишь тонкая острая нота в симфонии.

Он бросил поиски. Нужно было идти вдоль лож и тогда бы он, конечно, нашел, но… зачем? Он знал кто он — волк рядом с нежными овечками. Да, он хотел их. Женская красота продолжала волновать его. Он смотрел на яркие губы, тонкие шеи, маленькие ушки, хрупкие белые запястья и волнующиеся от дыхания груди под корсажами и все это манило и волновало его с каждым днем все сильнее и сильнее.

Да, черт побери отец был прав! Ему нужна была женщина, но он боялся повторения истории с той девушкой. Что если он снова убьет? Еще одну хрупкую, белокожую нимфу найдут с перегрызенной шеей в его постели.

А потом в их ложу ворвалась какая-то наглая простолюдинка. Ретт вдохнул, собираясь крикнуть лакеев… и замолчал.

Это она пахла той самой девушкой. О да, он не ошибся, она была красива. Действительно красива. Голубые глаза пышные, темные ресницы. Золотые кудри. Белая кожа, нежный румянец и пухлые чувственные губы. Высокая грудь и аппетитное тело. Определенно, в его вкусе.

Сцена была разыграна как по нотам. Ах, не желаете ли купить сиротку. Ретт ни за что бы не пошел на это. Еще одна страдающая девственница? Нет уж! Но девушка посмотрела на него и в его груди заклокотало что-то очень темное, волчье.

Это не был привычный напуганный взгляд «не обижай меня», как и не заискивающий «купи меня».

«ДА ПОШЕЛ ТЫ!» — сказал ему незнакомка одними глазами. В менее цивилизованных стаях такое принималось за вызов. Но Ретт был не Шеферд, если бы не умел укротить волчьи замашки. Он мог проигнорировать вызов. Мог. Но у него год не было женщины, а эта девчонка была такая привлекательная и она продавала себя… Почему не ему, собственно? Он может заплатить. Она смотрела на него так вызывающе, что он тихо уговорил себя, что ведь может он хотеть просто укротить наглую гордячку. О, сейчас он бы мог объяснить себе любые свои желания, облечь их в любую оболочку: праведные, логичные, разумные… Но правда была в том, что он просто захотел ее и все. Она была красива, он был голоден. Этого было довольно.

— Сколько?

— Десять тысяч.

Эверетт чуть не захохотал. Глянул на отца и отвернулся. Ага, и луну с неба в придачу. Старуха помешалась совсем.

Батенька выгнал нищенок и сразу кинулся в атаку.

— Я куплю ее, если ты хочешь.

Ретт промолчал. Он все еще колебался. Ему не хотелось бы видеть эту девушку с разорванным горлом на простынях своей постели.

— Ретт! — отец присел на соседнее кресло.

— Послушай милый, — вступила мать. — Мы черти где и даже если что-то пойдет не так, до столицы это никогда не дойдет. Это хороший шанс проверить себя, мы ничем не рискуем, ты прекрасно знаешь, что не сможешь обходиться без женщины вечно, Ретт. Хватит упрямиться. Она понравилась тебе? Девушка действительно очень красива.

Он неопределенно дернул плечами.

— Да, она красива, — пробормотал он раздраженно.

— Вот и прекрасно! — оживился батенька. — Лакей!

Пока отец писал записку мать пододвинулась и накрыла его руку своей.

— Все будет хорошо, милый. Это была случайность и она не повторится. Все мы совершаем ошибки.

— Да, конечно. — Ретт похлопал мать по руке.

— Досмотрим представление и подпишем бумаги. Задерживаться в этой дыре не хочется, так что все сделаем прямо сегодня ночью. Ты не против?

По телу Эверетта прошла сладкая дрожь.

— Нет, не против.

От мысли что он возьмет сегодня эту девчонку, такую красивую, такую вкусную, все его тело завибрировало. Конечно, он хотел… и боялся.

Второй акт стал для него сущей пыткой. Нервное напряжение жалило тело и он крутил бинокль в руках.

Они поехали домой и едва выйдя из автомобиля Эверетт сразу почуял, что девушка в доме. От волнения все его чувства обострились, он даже не пытался усилить нюх осознанно, а значит его инстинкты снова выходили из-под контроля. Отец и наставники были правы! Нельзя было устраивать себе такое долгое воздержание! Нельзя. Его ощутимо потряхивало от возбуждения и нетерпения. Господи, он убьет ее. Нельзя этого делать, надо все отменить…

Но… если не она так другая, верно? Всего лишь сиротка-оборванка из мелкого провинциального городка. Никто и слезинки не уронит. А ему все равно придется рано или поздно подвергнуть риску кого-то. Почему не она? Чем она заслужила милосердие?

Отец с матерью пошли в кабинет подписывать бумаги. Эверетт поднялся к себе. Слуги перестилали постель.

— Что вы делаете? — удивился он.

— По приказу герцогини.

Матушка умудрялась позаботиться обо всем. Его оставили одного и он начал мерить шагами комнату. Восемнадцать шагов в одну сторону, восемнадцать в другую. Девушка была в доме… в левом крыле… На первом этаже. Он чуял ее и знал, что сейчас подпишут документы и она будет его на эту ночь. Вот так просто — продано. Ретт не испытывал никаких моральных мук по поводу того, что покупает женщину. Все покупали, таковы были правила их мира. И потом, он же не принуждал ее, не уговаривал, не обманывал, не шантажировал. Сама пришла, да еще и продала себя задорого. Будет потом жить в этой глуши как королева, а всего-то и нужно — раздвинуть ноги и отдаться ему. От образов в голове у него томно потянуло все тело. Ну иди же сюда… Иди… Долго там еще?! Его захватывала горячка нетерпения. Нет! Нет! Ретт, черт побери соберись! Нужно держать себя в руках. Нужно остыть. Сделать все так, как было с теми, купленными прежде. Не увлекаться самому, и ни в коем случае не допускать, чтобы она хотела, тогда это будет безопасно.

Не теряй голову, Ретт, не теряй голову! Просто трахни девчонку, выпусти пар и отправь прочь.

В дверь тихо постучали.

— Войдите! — у него дрогнул голос. Ретт кашлянул, прогоняя хрипотцу. Входи… Иди сюда, я чую, что это ты, наконец.

В комнату вошла девушка и мягко закрыла за собой дверь.

Этот тихий щелчок двери взбудоражил Ретта как будто ему шепнули на ухо «она твоя». Он поднял голову и выпрямился. Всегда делал так, вымуштровали это и в семье и в армии. Прямая спина, гордая посадка головы. Ты — Шеферд.

Просто покончи с этим, Ретт. Просто возьми девчонку и постарайся, ради Творца всего сущего, ее не убить.