Император двух миров

Глава 8 Зона

Как только я шагнул в Зону, меня будто накрыло плотным влажным одеялом. Вокруг всё тот же лес, те же деревья, та же земля под ногами, но мир будто выцвел. Всё окрасилось в оттенки фиолетового — стволы, земля, даже мои собственные руки, которые я поднёс к лицу, чтобы убедиться, что я вообще ещё существую.

И тишина. Ни треска веток, ни пения птиц, ни шума ветра. Ни-че-го.

Видимость — метров пять, не больше. Дальше — сплошная фиолетовая муть, которая медленно колышется. Я развернулся, но той стороны, в смысле нормального леса без фиолетовой подсветки, я уже не видел. Это как вообще⁈

И где это Виола? Стоило мне только о ней подумать — как тут же из фиолетовой мглы вынырнула зональщица. Причём я не понял, откуда именно — только что её здесь не было и вот она тут. И вынырнула — это мягко сказано: она буквально врезалась в меня, будто её сзади хорошо пнули под одно место.

— Твою ж Виолу, — выдохнул я, успев в последний момент самортизировать удар руками.

Да, надо было отойти мне подальше, а то я как раз остался стоять на её пути. Но кто ж знал, что она появится тут как пробка из бутылки шампанского?

— Что встал на дороге? — буркнула она и я тут же схватил её за рукав, увлекая за собой на два шага в сторону от зоны её влёта в Муть — а то ещё Узкий также здесь материализуется и нас повредит.

А Виола тут же стала считать вслух.

— Раз! — произнесла она, водя своими огромными глазищами из стороны в сторону.

Я тоже повертел головой — никого. Чего это она? Проверяет, помнит ли счёт или изображает секундомер?

— Два!

Виола подалась вперёд, вглядываясь в фиолетовую муть.

— Три! Да где же они? — воскликнула она.

Да, задерживаются, Виола быстрее появилась. Узкий заупрямился что-ли?

— Четыре!

И тут буквально из ниоткуда с диким криком вылетел Захар.

— А-а-а, гад! Узкий, сука-а-а! — заорал он падая на землю.

Вылетел Захар как-то странно: будто на той стороне он сделал кувырок, а здесь его закончил. Бдыщ! Захар приземлился на бок и серьёзно приложился лицом о землю. Чертыхаясь и морщась, он снял лямки рюкзака и уселся на землю, тряся башкой и отплёвываясь от грязи, которая набилась ему в рот.

— Тьфу, гадство… — прохрипел он, вытирая губы рукавом. — Чтоб он провалился, хорёк трусливый!

Виола метнулась к нему и присела на корточки, заглядывая в лицо.

— Где он? — быстро спросила она. — Что случилось?

Захар поднял на неё глаза, полные лютой обиды и злости. Он сплюнул ещё раз, вытер рот и заговорил, сбиваясь и матерясь через слово:

— А хрен его знает, где этот гад! Как только ты зашла, он резко ко мне повернулся. Я ещё подумал — ну всё, сейчас вместе прыгать будем. А он меня — хвать за грудки! — Захар схватил себя за робу, показывая, как это было. — И осел на землю, представляешь? Присел, ногу мне в живот упёр и как давай через себя перекидывать! Я даже понять ничего не успел, только в воздухе кувыркнулся и — бац! — уже здесь.

— Так он остался снаружи? — переспросила Виола, будто боясь поверить тому, что только что услышала. — И сюда уже не придет?

— А я о чём! — воскликнул Захар, вскакивая на ноги и вытирая ладони о робу. — Гад! Я ему сейчас… — он вскочил на ноги и тут же замер. — А где? — Захар растерянно обернулся к нам. — Где проход? Я ж только оттуда… — он ткнул пальцем в фиолетовое марево. — Он же там должен быть!

— Рюкзак… — прошептала Виола, хватаясь за голову. — Там же маяк был! Чёрт! Ромблоки, камни-накопители, стабилизаторы…

Я глянул на неё. Вот это поворот. Значит, не просто её тряпки и консервы Узкий тащил, а что-то реально важное для выживания в этой фиолетовой дыре.

— Его не вернуть? — спросил я, заранее зная ответ.

Виола с отчаянием покачала головой.

— Нет. При входе в Зону всегда в разные места забрасывает, — сказала она, глядя куда-то сквозь меня. — Место, где мы вошли, может быть в ста метрах отсюда, а может в трёх километрах. Поэтому входить надо в одном месте и с включёнными стабилизаторами — они поле общее образуют, чтобы группа рядом оказалась. Искать его нет смысла, тем более, что снаружи порубежники и люди Вепря.

Мда. Логикой это не понять. То есть, мы сейчас здесь, Узкий с рюкзаком — фиг знает где, а вход в Зону исчезает, как будто его и не было. Чудеса, одним словом.

Я тряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Если буду думать об этом, то точно свихнусь.

— Всё, хватит паниковать, — сказал я, глядя на Виолу. — Надо идти, пока порубежники нас не догнали.

— Порубежники сюда не пойдут, — задумчиво ответила она. Похоже, что уже перестала оплакивать своё пропавшее оборудование и прикидывала, как можно обойтись без него. — У них приказ — Периметр охранять, а не в Зону лезть.

— А люди Вепря? — спросил Захар, снимая с шеи ромовик и оглядываясь по сторонам.

— Эти пойдут, — Виола вмиг стала серьёзной. — У них есть на это серьёзные причины. — Она немного помолчала, а потом резко выдохнула и тряхнула головой. — Ладно, справимся. Не в первый раз.

А вот это правильный подход. Одобряю. Виола скинула свой рюкзак на землю, быстро расстегнула клапан и запустила руку внутрь. Я уже начал думать, что она сейчас вытащит запасные носки или банку тушёнки, но нет, она извлекла на свет божий очень странный круглый диск. По его краям тускло мерцали фиолетовые полоски, точно такие же, как на стабилизаторах, а центре расположилась огромная стрелка.

— По компасу пойдём? — спросил я, скептически разглядывая прибор.

— Сам ты компас, — фыркнула она, поднимаясь и отряхивая колени. — Это И-вектор. Отец собрал, он наводит на проходы между слоями реальности, — она нажала небольшую кнопку и стрелка хаотично закрутилась и вскоре замерла, указывая куда-то в фиолетовую муть. — Нам туда.

Она махнула рукой в сторону, где лес — если это можно было назвать лесом — сгущался в ещё более плотную фиолетовую мглу.

— Захар, одевай рюкзак, — сказал я. — Выдвигаемся.

Я подхватил свой рюкзак, закинул на плечи и первым двинулся за Виолой по едва заметной тропинке. Рюкзак же сразу врезался мне в плечи так, будто я решил зачем-то привязать к спине бетонную плиту. Захар, чертыхаясь, тоже водрузил рюкзак себе за спину и потопал следом. Он пыхтел позади как паровоз, изредка ругаясь сквозь зубы, когда наступал на корягу или цеплялся рюкзаком за ветки.

Виола шла первой, держа в одной руке свой огромный компас. По ходу движения она то и дело нагибалась, то подбирая камни, то срывая какие-то пучки травы. Захар после третьего раза не выдержал.

— Ты чего, гербарий собираешь? — спросил он.

— Светец, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — Освещение даёт.

— А камни? — продолжил любопытствовать Захар. — Они тоже светятся?

Виола ничего не ответила и прибавила шагу. Таинственная девушка, что ни говори.

И тут я почувствовал лёгкое покалывание в ногах, как будто я их отсидел, а потом это покалывание распространилось выше по всему телу, постепенно превращаясь в поток тёплой энергии. И тут же вниз вдоль позвоночника пошёл другой энергетический поток — холодный и вибрирующий. Они встретились где-то в районе солнечного сплетения, меня будто током ударило и я на секунду замер, чувствуя, как внутри меня бушуют две мощные реки.

Стабилизатор сознания на поясе вспыхнул и фиолетовые полоски загорелись как небольшой фонарик.

— Вот это да! — выдохнул я, глядя на эту иллюминацию.

Виола обернулась, перевела взгляд на мой ремень со светящейся коробочкой и остановилась.

— У тебя что, стабилизатор так горит? — спросила она севшим голосом.

Горит. Ещё как горит. Прямо светофор, блин.

— Ну да, — ответил я.

Виола сглотнула, но ничего не сказала, а только махнула рукой — пошли дальше. Через несколько десятков шагов мы обогнула какой-то валун и вдруг пространство вокруг нас дрогнуло.

Я физически ощутил эту дрожь — она прошла по телу, заставив волоски на руках встать дыбом. Фиолетовые клубы закрутились в странном, завораживающем танце, потянулись за Виолой, будто привязанные невидимыми нитями, и через пару секунд мы оказались в совершенно другом месте.

Я оглянулся.

Там, где мы только что стояли, теперь клубилась особенно густая муть, чёрно-фиолетовая, непроглядная. А валун, который мы обошли, исчез — просто растворился, будто его и не было. Вместо него из тумана проступило какое-то корявое дерево с чёрной, обугленной корой, без единой ветки, похожее на огромный обгоревший кол.

— Что это сейчас было? — спросил я, пытаясь логически осмыслить произошедшее. Получалось плохо. Точнее, вообще не получалось.

— Зона искажает пространство, — ответила Виола, продолжая идти вперёд уверенной, быстрой походкой. — Поэтому так называется — Зоной Искажения. Здесь нельзя полагаться на память и направление. То, что ты видел секунду назад, может исчезнуть, а на его месте появиться что-то другое. Я знаю несколько маршрутов — они относительно стабильны. Если по ним идти, можно уйти от любой погони.

— Люди Вепря тоже знают маршруты? — спросил я, пытаясь запомнить дорогу, но быстро понял, что это бесполезно — ориентиров здесь не было.

— Знают, — кивнула Виола. — Но не так хорошо, как я.

Я хмыкнул. Куда эта Сусанина нас заведёт?

Мы шли ещё минут пять, пробираясь сквозь фиолетовую муть. Время здесь будто текло иначе — я не мог сказать, пять минут прошло или все пятнадцать. Иногда в тумане мелькали тени — то ли животные, то ли просто игра света, то ли галлюцинации, которые пробивались сквозь стабилизатор. Один раз я отчётливо увидел чей-то силуэт, похожий на человека, — он стоял в метрах десяти и смотрел на меня. Я замер, вскинул ромовик, но когда присмотрелся — там ничего не было, только клубящийся фиолетовый дым, который принимал причудливые формы.

— Здесь можно с ума сойти, — пробормотал Захар, крутя головой. — Мерещится всякое. Вон там, кажется, баба какая-то стояла только что.

— Стабилизатор не даст сойти с ума, — бросила Виола. — Но если его снять — через полчаса будешь разговаривать с деревьями, а через час — уже не очнёшься.

Виола вдруг резко остановилась, вскинула руку, сжатую в кулак.

— Тихо! — прошипела она, и в этом шипении было столько напряжения, что мы замерли все разом, даже дышать перестали.

Я прислушался.

Сквозь плотный, ватный воздух доносились странные звуки. Что-то среднее между хрустом и чавканьем — будто кто-то большой и тяжёлый жуёт что-то сочное. И ещё низкое, вибрирующее урчание, от которого у меня в груди всё завибрировало в ответ.

— Что там? — одними губами спросил я, вскидывая ромовик.

— Ничего хорошего, — так же тихо ответила Виола, доставая пистолет из кобуры.

Фиолетовый туман впереди вдруг заклубился сильнее, заходил ходуном, забурлил, как вода в котле. И прямо из него, будто из ниоткуда, начал формироваться вихрь. Сначала маленький, с кулак, но он рос на глазах, закручивался всё быстрее, втягивая в себя муть, и через пару секунд превратился в нечто вроде воронки, уходящей куда-то вглубь, в черноту.

— Выброс! — вскрикнула Виола, отступая на шаг и вскидывая пистолет. — Приготовиться! Сейчас полезут!

Мы с Захаром быстро скинули рюкзаки и тут же из воронки, из этой чёрной дыры, вылезло сразу двое существ. Они были похожи на людей — примерно такого же роста, с двумя руками и двумя ногами, стояли прямо, на двух ногах. Но всё остальное…

Кожа у них светилась тусклым, больным фиолетовым светом, будто гнилые светящиеся грибы в лесу. Глаз не было — только две чёрные впадины, глубокие, как колодцы, из которых сочился какой-то дым или пар. Рты — щели, полные острых, как иглы, зубов, которые торчали в разные стороны. Пальцы на руках были слишком длинными, с когтями, и на кончиках этих когтей тоже мерцал фиолетовый огонь.

— Жигари! — крикнула Виола, беря на прицел левого. — Не дайте им приблизиться, они плюются огнём! Держите дистанцию!

Жигари зашипели в ответ — громко, пронзительно, поворачивая свои слепые головы в нашу сторону, и я понял — они нас как-то чувствуют.

— Захар, к бою! — рявкнул я, вскидывая ромовик. — Виола, левый твой!

Захара просить дважды не пришлось — он пальнул первым. Светящийся сгусток плазмы или какой-то другой энергии из ромовика врезался в левого монстра и прожёг ему дыру в груди размером с кулак. Тот дёрнулся и зашипел, но, к моему удивлению, не упал, а только отступил на шаг, восстанавливая равновесие. На его груди задымилась чёрная, обугленная дыра, края которой тут же начали затягиваться и зарастать новой плотью прямо на глазах.

— Твою мать! — выдохнул Захар. — Они регенерируют! Их ромовик не берёт!

— Бейте в голову! — крикнула Виола, нажимая на курок.

Я прицелился в правого, который уже двинулся в нашу сторону, перебирая своими длинными ногами, и всадил заряд прямо в его светящуюся морду. Попал!

Безглазый монстр взвизгнул — противно, пронзительно, от этого звука заложило уши — и отшатнулся, но устоял на ногах. Заряд снёс ему часть челюсти, и та, обвиснув лоскутами, тут же начала восстанавливаться, прямо на глазах обрастая новой плотью, срастаясь и затягиваясь.

Виола тоже выстрелила — её заряд вошёл левому жигарю точно во впадину того места, где должен бы быть глаз. Тот замер на секунду, дёрнулся всем телом, будто через него пропустили ток, а потом рухнул как подкошенный, ударился оземь и замер, всё ещё слабо светясь.

— Есть один! — выдохнула она.

Второй жигарь, тот, в которого стрелял я, развернулся ко мне и широко открыл рот. Из чёрной щели полыхнуло ярко-фиолетовым — и я понял, что сейчас будет.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, кубарем уходя с линии огня. Струя плазмы, похожей на жидкий огонь, пронеслась в сантиметре от моего плеча — я почувствовал жар, обжёгший кожу через одежду — и ударила в землю позади. Трава и мох вспыхнули мгновенно, сгорев дотла, оставив после себя чёрную, дымящуюся проплешину.

— Получай! — заорал Захар, выпуская очередь из ромовика в сторону твари.

Несколько зарядов впились жигарю в спину, прожгли дыры, но тот даже не обернулся — только дёрнулся, будто от комариного укуса, и снова повернулся ко мне, готовясь плюнуть огнём ещё раз.

Я отбросил ромовик в сторону. Время будто замедлилось, как это бывало в критических ситуациях, когда каждая секунда растягивалась в вечность. Я видел, как открывается его пасть, как разгорается в глубине фиолетовый огонь, как напрягаются мышцы на шее.

Я рванул вперёд, разрывая дистанцию и сразу ударил.

Эфирный кулак вошёл ему прямо в чёрную впадину глаза — провалился внутрь, в мягкое, вязкое, горячее.

Жигарь пронзительно взвыл и забился в конвульсиях, а потом его голова лопнула, разлетевшись фиолетовыми брызгами, как переспелый арбуз. Меня окатило чем-то тёплым, липким, с кислым запахом.

Тело рухнуло на землю и замерло, всё ещё слабо светясь и подёргиваясь в предсмертных судорогах.

Меня качнуло, пошли пятна перед глазами. Откат. И тут же камень в кармане отозвался жаром и обжёг бедро через ткань, вливая в меня энергию.

— Второй готов, — выдохнул я, глядя на дымящиеся останки и вытирая с лица липкую жижу.

— Неплохо для Макарова, — сказала Виола, убирая пистолет в кобуру.

— Ты тоже неплохо стреляешь, — ответил я, подбирая ромовик и проверяя заряд. — Для девушки.

Она фыркнула, но отвечать не стала, а снова полезла в свой рюкзак и выудила оттуда нож в чехле.

Захар подошёл к поверженныму жигарю, осторожно пнул его ногой.

— Мёртвые, — констатировал он и облегчённо выдохнул. — Надеюсь, больше не полезут. А то у меня сердце не казённое, не выдержит.

— Полезут, — спокойно ответила Виола, подходя к трупам и вешая нож в чехле на ремень.

Она присела на корточки рядом с тем жигарём, в которого стреляла сама, и вытащила из ножен небольшой, увесистый нож. Без тени сомнения или брезгливости она уверенным движением вскрыла ему грудную клетку — лезвие вошло в мягкую светящуюся плоть как в масло, вспоров её от ключицы до солнечного сплетения. Спокойствие, с которым она это делала, говорило о том, что она делала подобное сотни раз.

— Ох ты ж… — выдохнул Захар, отступая на шаг.

Виола запустила руку в разрез, покопалась там пару секунд, нащупывая что-то, и извлекла наружу небольшой полупрозрачный шарик, тускло мерцающий фиолетовым. Она вытерла шарик о штанину, положила его в карман, поднялась и перешла ко второму жигарю.

С ним она проделала такую же операцию. Нож вошёл легко, вскрывая грудную клетку, рука Виолы нырнула внутрь, покопалась и вытащила второй такой же шарик, величиной с ноготь. Виола тоже вытерла его о штанину и подошла ко мне.

— Держи, — сказала она, протягивая мне добычу. — Твоя доля.

Я взял взял у неё шарик. Он был тёплым, шероховатым и как будто пульсировал фиолетовым светом.

— Интересная бусина, — хмыкнул я, поворачивая бусину так и сяк, рассматривая со всех сторон.

— Не бусина, а ядро, — фыркнула Виола, пряча свой шарик во внутренний карман куртки. — Из них артефакты делают, ромовики усиливают, ритуалы всякие проводят.

— И маги их поглощают, — вдруг подал голос Захар, подходя ближе и с умным видом разглядывая мою добычу. — Чтобы ману восполнять. Если ядро качественное, можно за раз половину резерва набрать. А если слабый маг, то и все сто процентов. Только осторожно надо, а то передоз сильный. Некоторые вообще их внутрь поглощают, но это рискованный вариант — не каждый организм выдержит. И в зонах искажения они сами по себе ценятся, потому что стабилизируют фон, если уметь применять. И чем ровнее форма и ярче свечение, тем цена выше. У этого, — он кивнул на мою руку, — свечение хорошее, ровное. На сотни две рублей, наверное, потянет.

Мы с Виолой уставились на него.

— А ты откуда знаешь? — спросила зональщица, прищурившись.

Захар замялся и отвёл взгляд.

— Да так, — пробормотал он. — В книге одной прочитал.

Я считал его астральное поле в тот же момент, как он открыл рот. Оно дёрнулось, пошло рябью, а потом резко сжалось — классическая реакция на враньё. Те, кто тренировался врать осознанно, умеют держать поле ровно, но Захар был не из таких. В книге он прочитал. Ага, конечно. В этом мире, где магия — привилегия аристократов, а зональщики, похоже, друг другу глотки готовы перегрызть за секреты, такие книжки на дороге не валяются. И читают их не простые зэки с рудника.

Интересно. Очень интересно. Но выяснять это прямо сейчас, стоя посреди фиолетового леса, где в любой момент могут появиться новые твари, было не лучшей идеей.

Я сунул ядро в карман, рядом с камнем. Камень тут же отозвался тёплой пульсацией, будто поздоровался с новым соседом.

— Хорошо, — сказал я, переводя взгляд на Виолу. — С теорией потом. Веди дальше, пока тут ещё кто не нарисовался.

Виола кивнула, еще раз глянула на Захара с непонятным выражением и снова достала свой большой компас со стрелкой. Она быстро глянул на него и уверенным шагом направилась через кусты дальше в фиолетовый лес. Мы с Захаром водрузили на себя рюкзаки и двинули следом.

Прошли мы ещё минут двадцать, когда фиолетовая муть вдруг начала светлеть. Она становилась прозрачнее, тоньше, и сквозь неё начал пробиваться свет. Не больной фиолетовый, а вполне нормальный, солнечный.

— Близко, — сказала Виола и ускорила шаг. — Ещё немного.

Мы сделали ещё с десяток шагов шагов — и вышли из мути. Она кончилась резко, будто обрезанная ножом. Я резко остановился, не веря своим глазам. Да ну тебя, так не бывает!

— Ох ты ж как… — ошеломлённо прошептал Захар, натыкаясь на меня. — Вот это да-а-а!