Императрица поневоле

Глава первая. «Вспять»

Палящее солнце обжигало лицо и руки. Босые ноги ощущали теплый камень кладки дороги. Запястья горели огнем из-за веревки, перетершей кожу. Да. Скоро все закончится. Меня казнят. Хочу ли я умереть? Нет. Я никогда не хотела умирать. Не потому что я так люблю жизнь. О, нет.

Я хочу отмстить.

Пока я шла к эшафоту толпа громко кричала и улюлюкала. Мне было все равно. Глупые люди верили лишь в то, что им скажут и выполняли лишь то, что им велено. Меня интересовали те, по чьей вине я сейчас тут. Мой взгляд был прикован к высокой фигуре на троне, позади места казни. Он смотрел на меня все с такой же ухмылкой, как в день нашей первой встречи. Смотрел и улыбался, словно наслаждаясь моей болью и отчаянием. Его черные волосы, красивые черты лица и широкие плечи… как я могла любить все это? Как могла не замечать, каков он на самом деле?

Рядом с ним сидела она. Темно-рыжие волосы, изумрудные глаза и нежная улыбка. Ее взгляд был настолько чист и невинен, что никто бы не заподозрил в ней предательницу, змею, что ужалила в самый подходящий момент.

Ненавижу вас. И если бы я смогла жить дальше, потратила бы всю свою жизнь на месть.

— Элизабет Беннет, — громкий голос разнесся по площади.

Меня грубо опустили за колени два стражника, больно ударив о деревянный пол эшафота. Император встал с трона и поднял руку, чтобы наступала тишина. Он все еще смотрел на меня. Все еще радовался моему поражению. Ненависть начала разъедать мои внутренности. Хотелось уничтожить, стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Растоптать его тело, вырвать сердце и глаза. Я ненавидела его.

— Есть ли тебе, что сказать?

Интересно, задавая этот вопрос, он понимал, что я промолчу? Или надеялся, что я выскажу ему все, что придет мне в голову? Я не опущусь до такого. Мои слова сейчас не возымеют никакого эффекта. Даже если я во всеуслышание расскажу, что ты сделал. Всем будет все равно. Потому что они пришли посмотреть на представление, а не на правосудие.

— Адам! — громкий голос разорвал застывшую тишину.

Я вздрогнула и перевела взгляд в толпу, сквозь которую прорывался высокий, мускулистый мужчина, с волосами цвета золота, в которых словно застали лучи солнца. Мои губы тронула улыбка. Наверное, последняя улыбка в моей жизни.

— Адам, это не она! Прекрати! — мужчина вскочил на эшафот, но тут же был схвачен двумя стражниками.

— Конрад, — Император сухо улыбнулся. — Ты не знаешь всей информации, поэтому не вмешивайся. То, что ты мой брат, не дает тебе права срывать приговор.

— Адам! Это не Лиззи! Она точно этого не делала!

Я улыбнулась еще шире. Конрад, хватит. Он не послушает тебя. Никто в это месте тебя не услышит. Они уже давно все решили. И ты, и я, и многие другие всего лишь пешки в их игре. Ты же знаешь, я пыталась сопротивляться. И вот где я сейчас. Конрад, пожалуйста, прекрати.

— Элизабет Беннат, ты отказываешься от последнего слова? — Адам, полностью игнорируя своего брата, снова обратился ко мне.

Я подняла взгляд и, заглянув в карие глаза своего мужа, улыбнулась.

" — Ма…ма… — тонкая ладошка маленького мальчика коснулась моей щеки.

Я не могла вздохнуть и пошевелиться. Мой ребенок. Мой маленький сын, сейчас умирал на моих руках. Он был таким маленьким и бледным, что, казалось, может просто умереть от прикосновения. Синие глазки слезились от боли, и каждую минуту его тело сотрясалось от ужасного кашля.

Я не знала, как ему помочь. Не знала, как забрать всю его боль себе. Мне оставалось только бережно обнимать его и прижимать к себе, надеясь хотя бы так ослабить его болезнь.

— Запереть в карантине, — холодный голос Император заставил меня вздрогнуть.

Я непроизвольно прижала сына к себе и обернулась. Он стоял в проходе с едва заменой улыбкой на лице. Я знала, что ему все равно на меня. Он неоднократно повторял это. Но это его сын. Как он может…

— Император, — я резко поднялась. — Возможно, его еще можно вылечить…

— Я сказал — запереть в карантин, — резко перебил меня Адам и вышел, громко хлопнув дверью".

Через три дня мой малыш погиб. Я помню, как держала его худенькое холодное тело в своих руках и не могла прекратить плакать. Я помню, как он обнимал меня своими ручками. Как сладко спал и улыбался во сне. Я помню его тепло. И отчаяние от того, что этого больше никогда не будет, поглотило меня с головой. Я готова была умереть. Тогда, я готова была последовать за своим сыном. Но у меня еще осталось незаконченное дело. Я должна была отомстить тому, кто отобрал у меня все.

И это был ты, муж мой. Но сейчас мне нечего тебе сказать. Я ничего не хочу говорить тебе. Мне было плевать на свою свободу и гордость. Я смирилась тем, что рядом с тобой не я — законная жена, а твоя наложница. Мне было больно, когда ты проводил с ней ночи, но я смирилась. Я смирилась со всем, кроме убийства моего сына.

— В таком случае, приготовить гильотину!

— Адам, демоны тебя побери! Лиззи не могла! Она не могла предать тебя!

Конрад, прекрати. Ты не прав. Я могла, и я сделала это. Я предала его. Я надеялась, что он будет страдать так же, как я. Так же, как мой мальчик. Но я ошиблась. Все это было подстроено заранее. Они оба просто хотели убрать меня. Я мешала их планам, потому что могла родить еще одного наследника. Я ненавижу их всей своей душой. Если бы я знала… если бы я только знала…

Меня грубо подняли на ноги и подвели к гильотине. Мне не было страшно. Я не боялась смерти. Я боялась того, что они будут счастливы, после того, что сделали. Если бы у меня был второй шанс! Если бы только у меня было время… Я бы сделала все, чтобы отомстить.

Мою шею крепко зафиксировали, но я все еще могла видеть Конрада. Он кричал и вырывался, пытаясь прорваться ко мне. Глупый. Такой хороший. Единственный, кто был добр ко мне во всем этом проклятом замке. Прости меня, Конрад, но я действительно предала его. И предала бы еще тысячу раз, просто потому что хочу его несчастья. Хочу, чтобы он ползал по полу, не в силах перебороть отчаяние и боль, чтобы слезы никогда не исчезали с его лица.

Тихий свист лезвия и перекошенное от ужаса лицо Конрада — это последнее, что я видела, перед тем, как наступила тьма.

***

— Мисс Элизабет! Мисс Элизабет! — громкие голоса, доносящиеся словно из далека, заставил меня слегка поморщиться и распахнуть глаза.

Что?

— Вы наконец-то проснулись, мисс, — ворчливо произнесла немолодая дама, в наряде служанки.

Она манерно поправила свой чепец и строго посмотрела на меня, словно дожидаясь какой-то реакции. Я же, сев на кровати, пыталась понять, что происходит? Где я? Меня же казнили…

Я оглядела до боли знакомую просторную комнату. Вокруг был полки с книгами, письменный стол заваленный бумагой, куча разноцветных платье и три служанки. Две из них — мои личные служанки, которых отец приставил ко мне, как только мне исполнилось двенадцать. И Роза. Роза была со мной с самого моего рождения.

— Что происходит? — тихо пробормотала я, прикасаясь к своей шее.

На руки упала длинная прядь волос, пепельного цвета. Я вздрогнула. Мои волосы отрезали перед казнью. Они едва ли касались плеч. И шея была в полном порядке. Что здесь происходит? Почему я жива и в своей комнате? Неужели я попала в Благодатные Сады после смерти? Не может быть. Я столько всего натворила в своей жизни, что этого просто не могло произойти.

— Мисс Лиззи, — Роза стащила с меня одеяла и одарила строгим взглядом. — Я, конечно, понимаю, что через два дня у вас смотрины и вы волнуетесь, но вы должны взять себя в руки. Завтрак уже готов, ваша семья ожидает вас.

Семья? Моя… семья?

Я не возражала, когда служанки стащили меня с кровати, спешно умыли, одели в простое, но красивое голубое платье и причесали. Сейчас мне было совершенно все равно. Я не могла понять, что происходит. Где я? Роза сказала, что моя семья меня ждет, но ведь…

Никого не осталось.

Матушка и отец погибли из-за перевернувшейся кареты. Братец Роберт погиб на войне. А братишка Кайл был застрелен неизвестным. То отчаяние, что я испытала из-за смерти каждого из моей горячо любимой семьи — не описать словами. Я умоляла Императора расследовать каждое из преступлений, но он лишь усмехался и говорил, что это мои проблемы, которые никого не волнуют. Я знала, что он так скажет. Знала и все равно просила его об этом. Я была маленькой и глупой. Той, что потеряла свою семью и надеявшейся получить помочь от мужа. Какая глупость.

— Мисс Лиззи, — Роза взяла меня за руку и улыбнулась. — Все будет хорошо. Император обязательно обратит на вас внимание на смотринах.

О чем ты говоришь, Роза? Смотрины были шесть лет назад, когда я была еще маленькой наивной девятнадцатилетней девочкой. Кажется, что то было сотни лет назад. Так почему ты сейчас говоришь об этом?

— Да, конечно, — я слабо улыбнулась, сжав руку няни в своей ладони.

Она была теплой и такой… настоящей. Морщинистые руки, с грубыми мозолями знакомые мне с детства, дотронулись до моего лба.

— Мисс, с вами все в порядке? — с беспокойством спросила Роза, но я не смогла ей ответить.

Я прикрыла глаза и улыбнулась. Никогда не думала, что такое простое прикосновение, выражающее заботу, заставит меня глотать слезы. Как давно я не чувствовала этого тепла? Как давно обо мне никто не волновался? Я так давно была сама по себе, что уже и забыла, какого это быть любимой. Шесть долгих, мучительных лет, пропитанных злобой и ненавистью, стерли такие светлые воспоминания из моей памяти.

— Мисс… — голос Розы стал действительно взволнованным.

Я открыла глаза и улыбнулась. Я давно не улыбалась так искренне. С тех пор, как погиб мой малыш. Я считала, что не имею права радоваться, раз не смогла защитить своего ребенка. Почему же сейчас, я не могу сдержать радости, видя эти обеспокоенные карие глаза?

— Со мной все хорошо, няня, — я погладила Розу по руке, одарила улыбкой горничных и направилась к выходу из комнаты. — Ты говорила надо поспешить. Моя семья ждет меня…

Знакомые коридоры особняка, приятный запах жасмина, улыбающиеся лица горничных — все это исчезло из моей памяти. Я забыла, что любила бегать по этому коридору в детстве, доводя няню до нервного тика. Забыла о том, как дворецкий прикрывал меня перед родителями и тайком давал мне сладости. Этот дом был моим светом. Был частью меня. Пока он все не разрушил.

— Чего-то Лиззи опаздывает, — голос, донёсшийся до моего слуха, заставил меня замереть.

Все мысли вылетели из головы. Мама.

— Я схожу за ней, матушка.

Роберт.

Не в силах совладать с собой, я кинулась к двери и распахнула ее. Передо мной стоял мой старший брат и с удивлением смотрел на меня. Его черные непослушные волосы, торчали в разные стороны. В голубых глазах, которые так похожи на мои, застыло недоумение.

Роберт. Мой старший брат. Его призвали на службу, когда мне исполнилось двадцать один. С войны он не вернулся. Я не смогла увидеть его тела и похоронить с достоинством. Моя просьба о доставке тела, была отклонена Императором. Но сейчас он тут. Прямо передо мной.

Я сделала два быстрых шага к брату и, протянув руку, коснулась его щеки. Теплая и колючая из-за щетины. Живая. Это все мало похоже на сон. Что это? Я действительно в Благодатных садах? Божества позволили мне увидеть мою семью?

— Лиззи? — Роберт аккуратно взял меня за запястье. — С тобой все хорошо? Где-то болит?

— Сестренка Элизабет заболела? — неожиданно рядом с Робертом появился Кайл.

У него были точно такие же светлые волосы, как у меня и очаровательные золотистые глаза. Кайл был младше меня на три года. Но уже возвышался надо мной на целую голову. Кайл… погиб в подворотне, будучи застреленным неизвестным. Я не смогла найти твоего убийцу. Прости меня. Я ничего не смогла сделать.

— Со мной все хорошо, — на моих губах появилась улыбка, которую я не смогла удержать.

— Ты уверена дорогая? — из-за длинного обеденного стола, поднялась мама.

Она была так же прекрасна, как в моих воспоминаниях. Ее белоснежные волосы, золотистые глаза, светлая, словно фарфоровая кожа… Мамочка, я так давно тебя не видела!

— С ней явно что-то не так, — отец, сидящий во главе стола, тоже поднялся на ноги.

Он бы хмур и взволнован. Так же, как и тогда. Отец всегда переживал за меня и часто баловал. До того, как резко ушел из жизни вместе с мамой. Из-за вечного хмурого выражения лица, многие не могли разглядеть его синих глаз. Зато всем всегда бросались в глаза его черные, словно сама тьма, волосы.

— Со мной правда все в порядке, — я тихо хихикнула, сморгнув слезы с глаз. — Просто не выспалась.

— Нельзя так, Лиззи, — Кайл взял меня за руку и повел к столу. — У тебя смотрины уже через два дня. Ты должна заботиться о своем здоровье.

— Хорошо, мой маленький братишка, — я потрепала Кайла по голове и, под недовольное ворчание брата, села за стол.

Это не Благодатные Сады. Определенно точно нет. Это завтрак, на котором я была шесть лет назад. Тогда, когда в моей жизни все было прекрасно. Родители и братья были живы. И я была счастлива. Я помню этот день. Помню, как я предвкушала встречу с Императором. Мне так хотелось увидеть его. Хотелось, чтобы он обратил на меня внимание. Чтобы выбрал именно меня. Какой же глупо я была.

— Лиззи, — мама коснулась моей напряженной руки. — Может вызвать доктора?

Я вздрогнула и подняла взгляд. Братья смотрели на меня с другой стороны стола, отец снова хмурился. Я заставила их волноваться за меня? Они не должны из-за меня страдать. Я сделаю все, чтобы они выжили. Все, что в моих силах. Это раньше я была слабой глупой. Сейчас я уничтожу любого, кто посмеет и пальцем коснуться моей семьи.

— Не стоит, матушка, — я погладила ее по руке и улыбнулась. — Со мной все хорошо, правда. Но думаю, лучше полежать немного в своей комнате сегодня. Вы не против?

— Конечно, нет, — отец нахмурился еще сильнее. — Отдыхай, милая. Я попрошу Мелис занести тебе фруктов в комнату.

— Большое спасибо, папа.

Что это? Галлюцинация? Или Боги отправили меня назад? Я не знаю. Мне все равно сон это или явь. Мои родные живы, я не обручена с Императором и сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не случилось.

И я отомщу.

После завтрака, мама, удостоверившись, что у меня нет температуры, отправила меня в комнату, со строгим наказом — отдыхать. Роза, которой был посвящен мамин взгляд, коротко кивнула, подхватила меня под руку и повела обратно в комнату. Я не была против. Мне действительно надо отдохнуть и все обдумать.

— Мисс Элизабет, — Роза, помогающая мне переодеть платье в ночную сорочку, неожиданно замерла и посмотрела мне в глаза.

— Что такое, няня?

— Мисс… Знаете, вы у нас самая красивая, — глаза Розы заблестели от слез, — вас точно выберут на смотринах, не волнуйтесь. Но, пожалуйста, не забывайте о своей нянюшке…

— Боги, Роза, — я порывисто обняла женщину и тихо рассмеялась. — Я никогда тебя не забуду, глупая. Ты столько раз меня наказывала, что я не в силах этого забыть.

— Но мисс сама виновата, — Роза, утерев глаза руками, улыбнулась и погладила меня по голове. — Вы были самым непослушным ребенка из семьи Беннет.

— Но самым прекрасным, — я деланно надулась и поправила свои волосы.

На самом деле я всегда гордилась своими волосами. Потому что это единственное, мне досталось от матери. А маму я считала одной из самых красивых женщин Империи.

— Несомненно, — хохотнула Роза, поворачивая меня к зеркалу и усаживая на стул.

Мне так давно никто не расчесывал волосы. В замке Императора я все делала сама. Мне не были предоставлены горничные или слуги. Первые несколько месяцев, у меня получалось из рук вон плохо. И каждый раз, приходя на обед или ужин, она смеялась надо мной. Выставляла меня перед всеми жалкой и отвратительной. И он… он просто стоял рядом и усмехался.

" — Императрица, что у вас с платьем? — девушка в ярко-зеленом пышном платье, подошла ближе.

Ее рыжие волосы были собраны в высокую прическу, на лице был легкий макияж, а в руках небольшой веер. И взгляд ее был столь участлив, столь нежен, словно она действительно жалела меня.

— Ничего страшно, — я постаралась улыбнуться. — Просто…

— Нет, нет, нет! У вас не завязан корсет. Это не пристало молодой леди, — женщина прикрыла рот веером, но я успела заметить мимолетную ухмылку на ее губах.

— Моя горничная вам поможет. Мадлен! Подойди сюда, — из толпы гостей вышла крохотная девушка, в униформе Императорского дворца.

Эта горничная предназначенная Императрице. Она должна была помогать мне. Почему она приставлена к этой женщине? Кто она такая? Во мне медленно начал подниматься ураган ярости. Почему?! Почему она насмехается надо мной? Что я ей сделала?

Я бросила взгляд на Императора, который стоял рядом. На его губах играла мерзкая, пробирающая до самых костей, ухмылка".

Роза, уложив мен в кровать, ушла. Я же, укутавшись в одеяло, смотрела на потолок и понимала — избежать смотрин я не смогу. О том, что я буду учувствовать, было заявлено еще в моем детстве. Если я откажусь сейчас, это поставит большое пятно на репутации нашей семьи. Мне придется уехать. Снова бросить мою семью…

Я зарылась в одеяло с головой и тихо закричала.

— Не хочу! Я не хочу возвращаться в тот замок! Я не хочу снова видеть их…

Пролежав так минут двадцать и вдоволь накричавшись, я вылезла из под одеяло и громко выдохнула. Криками делу не поможешь. Я уже рушила — мне все равно реальность это или сон. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить семью. Даже если мне придаться снова с ними увидеться.

— Ничего… — тихо пробормотала я, усмехаясь в пустоту. — Мы еще посмотрим, кто будет смеяться.

С моими сведениями о будущем и о делах Империи, я смогу отмстить сполна. Я смогу уничтожить Императора и всех, кто ему дорог. Он будет страдать так же, как и я. Она будет умолять меня о смерти. Никто из того замка не будет прощен.

Я поеду на смотрины. В прошлый раз я сделала все, чтобы понравиться Императору. Сейчас я не буду делать ничего. Учитывая его гордость и тщеславие, он никогда не выберет того, кто в нем не заинтересован. И после этого… после этого я смогу действовать.

Я уничтожу Империю Эристел.